родать его, чтобы покрыть расходы на грузчиков и живодеров, то мы  будем  в
расчете.
   Джекоби прищурился.
   - Сломан, вы говорите? Откуда вы знаете?
   - Мой отец был возчиком, - сказал Ру, - и я достаточно разбираюсь в  этих
вещах, чтобы понять, что ваш  фургон  использовался  нерегулярно  и  его  не
ремонтировали. - Это  была  истинная  правда.  -  После  того  как  пришлось
обрезать постромки, от него  не  осталось  ничего,  кроме  четырех  колес  и
каркаса. - Это тоже была правда.
   Джекоби задумался.
   - Сколько было грузчиков? - наконец спросил он.
   - Восемь, - ответил Ру, понимая, что Джекоби легко может проверить это  в
Гильдии грузчиков.
   - Покажите мне товары, - сказал Джекоби.
   Ру взглянул на Мак-Келлера.  Старик  кивнул,  и  Ру  повел  Тимоти  через
дорогу. Ночью буря прекратилась, но на улицах еще было полно грязи.  Джекоби
приехал в экипаже, и  Ру  с  молчаливым  удовлетворением  смотрел,  как  его
шикарные башмаки и обшлаги брюк окунаются в жижу.
   У входа Джекоби посмотрел на замок:
   - Где у вас ключ?
   - Он не нужен, - ответил Ру, легко откидывая задвижку. Один шуруп упал на
ступеньки. Ру поднял его и сунул обратно в дырку. -  Владелец  явно  считал,
что никто не сможет украсть дом.
   Он толчком открыл дверь и провел  Джекоби  туда,  где  был  сложен  груз.
Джекоби осмотрел ящики и спросил:
   - А где остальное?
   - Остальное? - с невинным видом переспросил Ру.
   - Там было больше, чем здесь, - сказал  Джекоби,  с  трудом  сдерживаясь,
чтобы не взорваться.
   Теперь Ру точно знал, каков был план. Шелк контрабандой доставили из Кеша
в Крондорскии порт, а обманутый  матрос  за  несколько  золотых  должен  был
привезти его в контору этого купца. Если бы королевская  таможня  арестовала
матроса, Джекоби спокойно бы заявил, что знать не знает о шелке и что матрос
без его ведома погрузил в  фургон  контрабандный  товар.  Любой  гильдейский
возчик  и  даже  независимый  возчик  вроде  отца  Ру  непременно   проверял
соответствие  груза  накладной,   чтобы   не   быть   обвиненным   в   краже
несуществующих вещей. Но пьяному матросу это даже не пришло в голову.
   - Что ж, если вам хочется отправиться в Городскую стражу ч подать жалобу,
- холодно сказал Ру, - я буду более чем счастлив вас сопровождать. Я уверен,
что и там, и в королевской  таможне  поинтересуются,  почему  вас  беспокоит
товар, не указанный в накладной.
   Джекоби бросил на Ру мрачный взгляд, но ему уже стало ясно, что он ничего
не сможет поделать. Оба они понимали, что происходит,  и  теперь  у  Джекоби
было  лишь  два  выхода.  Сделав   очевидный   выбор,   он   кивнул   своему
телохранителю. Тот вытащил из-за пояса нож.
   - Скажи, куда ты дел шелк, или я прикажу ему вырезать у тебя сердце.
   Ру отошел от стены, чтобы обеспечить себе  пространство  для  маневра.  В
сапоге  у  него  был  спрятан  кинжал,  но  он  не  спешил   его   вынимать.
Телохранители Джекоби, может, были опасны в кабацкой драке, но Ру знал  свои
возможности и был уверен, что, если они не так искусны, как те,  кто  обучал
его, он сможет себя защитить.
   - Убери, а то порежешься, - посоветовал Ру.
   Такого Джекоби не ожидал.
   - Режь его! - крикнул он.
   Телохранитель кинулся на Ру, а второй тоже потащил из-за  пояса  нож.  Ру
схватил нападавшего за запястье и одновременно большим пальцем  другой  руки
ткнул его в особенно нервный узел  на  локте.  Мгновенно  вырвав  кинжал  из
раскрывшихся пальцев,  он  ударил  противника  ногой  в  пах;  телохранитель
Джекоби застонал и рухнул на пол.
   Со вторым Ру расправился столь же быстро, и Джекоби достал свой кинжал.
   - Я бы на вашем месте не стал этого делать, - покачав головой, сказал Ру.
   Но злость взяла верх над разумом. Зарычав, Джекоби бросился на Ру.  Легко
уйдя от удара, Ру схватил его за руку и провел тот же прием, что и с  первым
телохранителем, только на этот раз он не просто отнял у  Джекоби  кинжал,  а
постарался причинить ему как можно больше  боли.  Упав  на  колени,  Джекоби
сдавленно вскрикнул, и  его  глаза  наполнились  слезами.  Только  тогда  Ру
ослабил хватку. Кинжал выпал из ослабевших пальцев,  и  Ру  спокойно  поднял
его.
   Джекоби стоял на коленях, баюкая правую руку левой. Ру перехватил  кинжал
за лезвие и протянул Джекоби.
   - Вы уронили его, - сказал он.
   Первый телохранитель пытался  подняться  на  ноги,  но  Ру  знал,  что  в
ближайшие несколько дней он уже ни для кого не опасен. Второй  посмотрел  на
Джекоби, и на его лице была написана неуверенность.
   - Кто вы? - спросил Джекоби.
   - Мое имя - Эйвери. Руперт Эйвери. Друзья зовут  меня  Ру.  А  вас  прошу
обращаться ко мне "господин Эйвери".
   Джекоби взял кинжал и посмотрел на него.
   - Не беспокойтесь, я могу вернуть его себе в любую минуту.
   Джекоби поднялся.
   - Вы кем служили?
   - Бывший солдат. И я не советую вам посылать  этих  двух  клоунов,  чтобы
"преподать мне урок". Тогда я буду вынужден  убить  их,  а  потом  объяснить
Городской страже, почему вы хотели меня проучить. - Он помолчал. - А  сейчас
я рекомендую вам вернуться в  контору  и  прислать  фургон  и  людей,  чтобы
забрать груз. Владелец этого здания может  потребовать  платы,  если  найдет
здесь ваши товары.
   Джекоби жестом велел своим телохранителям  уходить  и  сам  направился  к
двери. У порога он остановился и через плечо поглядел на Ру:
   - А старый фургон?
   - Вы где-нибудь видите его здесь? - спросил Ру.
   Джекоби долго молчал, потом сказал:
   - Вы заимели врага, господин Эйвери.
   - Вы у меня не первый, Джекоби. А теперь убирайтесь отсюда, прежде чем  я
рассержусь, и благодарите Рутию, - это было имя богини удачи, - за  то,  что
никто ив самом деле не украл ваши товары.
   5 Когда Джекоби ушел, Ру покачал головой:
   - Что за люди! Он даже меня не поблагодарил.
   Выйдя из дома, он навесил щеколду и направился к кофейне. Мак-Келлер ждал
его.
   - Тебя долго не было, - сказал он.
   - Господину Джекоби показалось, что часть его груза пропала, и  он  хотел
возложить ответственность за это на Баррета. Мы тщательно проверили  все  по
накладным, и, уходя, он был доволен.
   Если Мак-Келлер и не поверил его  словам,  то  ничем  этого  не  показал.
Кивнув, он приказал Ру вернуться к своим обязанностям.
   Вернувшись на кухню, Ру увидел там Джейсона.
   - У тебя перерыв? - спросил он.
   Джейсон кивнул.
   - Окажи мне услугу, если не трудно: сходи туда, где вербуют наемников,  и
посмотри, там ли еще мой кузен Дункан.
   После истории с Таннерсоном  Дункан  решил,  что  разработанный  Ру  план
быстрого обогащения  потерпел  неудачу,  и  пошел  наниматься  охранником  в
караван, отправляющийся на восток.
   - И если он там? - спросил Джейсон.
   - Скажи ему, что мы снова занимаемся коммерцией.
   Если Джекоби и вынашивал планы мести, то осуществить их немедленно он  не
пытался. Ру ночевал на чердаке, который он снимал у Баррета. Джейсон  привел
Дункана, который был уже почти готов покинуть Крондор с караваном, идущим  в
Кеш, и жаловался на то, что Ру лишил его выгодной работы.
   Но Ру не  обращал  внимания  на  его  сетования.  Он  думал  о  том,  что
спрятанный им шелк стоит намного больше, чем ему показалось сначала, - иначе
зачем Джекоби так настойчиво пытался его вернуть? - и о том, что Дункан  ему
необходим: Ру нужен был кто-то, кто  будет  защищать  его  спину,  когда  он
вступит в мир коммерции.
   Ночь тянулась медленно. Ру лежал без сна, строя и отметая план за планом.
С первыми проблесками зари он встал, оделся и вышел на улицу. Какая-то  сила
тянула его к этому богатому некогда дому с той минуты, как Ру впервые увидел
его. Ему чудилось, что он стоит у большого окна на втором  этаже  и  смотрит
вниз, на шумный перекресток между этим домом и кофейней Баррета. Заброшенный
дом стал для Ру символом, превратился в конкретную цель,  достигнув  которой
Ру в глазах всего мира стал бы богатым и уважаемым человеком.
   Он вошел в темный вестибюль и огляделся.  В  тусклом  свете,  проникавшем
через дверной проем, едва  вырисовывалась  каморка,  где  он  спрятал  шелк.
Внезапно Ру захотелось узнать, что находится  наверху,  и  он  направился  к
лестнице.
   На последней ступеньке  он  остановился.  Справа  открылось  нечто  вроде
галереи, нависавшей  над  вестибюлем.  Ру  различил  в  полумраке  люстру  и
попытался представить, как она выглядит, когда пылают все свечи.
   Повернувшись, Ру увидел уходящий в темноту  коридор.  Он  едва  разглядел
ручку двери, ведущей в комнату, откуда должен был открываться вид на  улицу.
Он открыл дверь.
   Комната была пуста, если не считать старых  тряпок  и  черепков  разбитой
посуды. Ру подошел к окну и посмотрел на  улицу.  В  утреннем  полумраке  он
разглядел вход к Баррету.  Он  непроизвольно  вздрогнул  и,  протянув  руку,
коснулся стены.
   Ру простоял не двигаясь до тех пор, пока на востоке не  взошло  солнце  и
улицу  не  заполнили  горожане.  Шум  толпы  нарушил  его  уединение,  и  Ру
огорчился.
   Он быстро прошел через остальные комнаты. Любопытство подгоняло его:  ему
хотелось узнать каждый дюйм этого дома. В задней части здания  он  обнаружил
хозяйские покои, гардеробную и лестницу для слуг. Третий этаж был,  судя  по
всему, разделен между складом  и  мастерскими;  он  нашел  на  полу  обрывки
дорогой ткани и наперсток. Наверняка хозяйка дома не раз  встречалась  здесь
со своей швеей.
   Ру с сожалением закончил осмотр и, закрывая  дверь,  пообещал  себе,  что
когда-нибудь вернется сюда не как зритель, а как владелец.
   Переходя улицу, он обнаружил, что взял с собой "обрывок ткани. Полинявший
кусочек когда-то великолепного шелка пожелтел от времени и грязи. Не  совсем
понимая, зачем он это делает, Ру сунул его в карман и направился к кофейне.
   Когда он подходил, парадные двери широко распахнулись, и  Ру  понял,  что
опоздал. Он с черного хода поднялся на чердак, нацепил фартук и поспешил  на
кухню. Дункан даже не пошевелился.
   Ру знал, что ему предстоит длинный  день,  но  вечером  он  вновь  начнет
устраивать свою судьбу.
   Дункан нашел его во время обеденного перерыва.
   - В чем дело? - спросил Ру, выйдя вместе с ним на задний двор.
   - Не очень-то приятно торчать на этом тесном чердаке, кузен. Может  быть,
я схожу поищу покупателя на...
   Предостерегающий взгляд Ру заставил его замолчать.
   - У меня уже есть план, - сказал Ру. - Если тебе действительно не сидится
на месте, сходи лучше осмотри фургон и скажи  мне,  что,  по-твоему,  нужно,
чтобы починить постромки. Ты не возчик,  но  все  же  разбираешься  в  таких
вещах. Если мы сумеем его отремонтировать, будет очень хорошо.
   - А что потом? - спросил Дункан.
   Ру вынул из кармана золотую монету, которой  разжился  накануне  за  счет
Мак-Келлера.
   - Пойди поешь и купи все, что нужно для ремонта фургона. И двух лошадей.
   - Что? - удивился Дункан. - На один золотой не купишь все, что для  этого
нужно, да еще и лошадей. Кроме того, что мы собираемся возить?
   - У меня есть план, - повторил Ру.
   Дункан покачал головой.
   - Твои планы, кажется, никуда не годятся, кузен. - Ру помрачнел и уже был
готов взорваться, но Дункан сказал:
   - Ладно, ладно, это твое золото, к тому  же  я  ничего  лучшего  не  могу
придумать.
   От его улыбки у Ру сразу пропала злость.
   - Не теряй времени, - сказал он. - Один из  нас  должен  зарабатывать  на
жизнь.
   Ру вернулся на кухню. Пора было идти в зал. Из-за Дункана  он  так  и  не
успел пообедать.
   - Ты уверен, что мы делаем то, что нужно? - спросил Дункан.
   - Нет, - ответил Ру. - Но ничего другого в голову не приходит.
   Он поправил конец рулона у себя под мышкой.  Они  стояли  перед  скромным
домом, расположенным далеко от Баррета, но в пределах Купеческого  квартала.
Дункан, который  держал  другой  конец  рулона,  по-прежнему  завернутого  в
скатерть и парусину, с беспокойством поглядел  по  сторонам.  В  этой  части
города было не совсем безопасно. Всего лишь через улицу  начинались  лачуги.
Ру постучал в дверь.
   - Кто там? - спросил через минуту женский голос.
   - Меня зовут Руперт  Эйвери,  я  ищу  своего  знакомого,  купца  Гельмута
Гриндаля.
   В двери открылся глазок, и через мгновение она отворилась.
   На  пороге  стояла  некрасивая  девушка,  толстая,  с  синими  глазами  и
светло-каштановыми волосами, стянутыми на затылке  скромной  темной  лентой.
Она оглядела гостей с подозрением, но сказала:
   - Входите и подождите внутри, сэр.
   Ру и Дункан вошли в дом. Девушка повернулась, и Ру заметил, что платье на
ней скромное, но хорошо сшитое и очень опрятное. Он подумал, кем  она  может
быть, и слегка помрачнел.
   - Ну что? - прошептал Дункан, когда они остались одни.
   - Надеюсь, что это служанка, - только и сказал Ру.
   Через несколько минут к ним вышел узкоплечий, сутулый мужчина.
   - Эйвери! - воскликнул он. -Я слышал, тебя повесили.
   - Помилован самим королем, - сказал Ру, - и тот, кто  этому  не  поверит,
может справиться во дворце у моего доброго друга герцога Джеймса.
   Глаза Гриндаля весело сверкнули.
   - Возможно, я попрошу кое-кого это сделать. - Он указал  на  занавешенную
дверь:
   - Проходите.
   Покинув  скромную  прихожую,  они  оказались  в  прекрасно   обставленной
гостиной. Впрочем, из того, что Ру узнал о Гриндале по пути  в  Крондор,  он
ожидал что-то в этом духе.
   Гриндаль специализировался на торговле предметами роскоши,  которые  было
легко перевозить. Он транспортировал их  через  все  Королевство  в  обычных
фургонах, которые выглядели так, словно в них был обычный  товар.  На  самом
деле они содержали больше золота в расчете  на  квадратный  фут,  чем  любой
другой груз.
   Девушка вернулась.
   - Карли, принеси нам вина, - сказал ей Гриндаль и предложил гостям сесть.
   Ру представил купцу своего кузена и вежливо сказал:
   - Надеюсь, мы не обременили вас своим вторжением.
   -  Разумеется,  обременили,  -  невозмутимо  ответил   Гриндаль.   -   Но
подозреваю, что у вас есть какое-то предложение, а  бывает  и  так,  что  на
первый взгляд ерундовый план потом оказывался весьма занимательным. Полагаю,
ваш план имеет отношение к содержимому этого огромного свертка  парусины,  -
добавил он, бросив взгляд на рулон, который Дункан поставил рядом  со  своим
стулом.
   Девушка - Ру с растущим облегчением все больше и  больше  убеждался,  что
она служанка, - принесла поднос с  тремя  серебряными  кубками  и  графином.
Пригубив вино, Ру улыбнулся:
   - Не самое лучшее из того, что у вас есть, но и не самое худшее, господин
купец?
   Гриндаль усмехнулся.
   - Ты из Даркмура, и я недавно как раз думал о нем.  Центр  виноделия.  Ну
что ж, если ты сможешь  меня  заинтересовать,  то  и  я  откупорю  бутылочку
чего-нибудь редкостного. Так в чем состоит твой план и сколько  золота  тебе
нужно?
   Тон Гриндаля оставался веселым, но в его  глазах  Ру  прочел  подозрение.
Такого умного человека Ру никогда не встречал;  надуть  его  нечего  было  и
пробовать.
   Ру кивнул Дункану. Тот медленно развязал парусину, снял скатерть и, когда
наконец показался шелк, отступил на шаг.
   Гриндаль сразу упал на колени и осмотрел ткань. Осторожно помяв  пальцами
уголок, он задумался, потом развернул рулон и прикинул его площадь.
   - Откуда это, ты знаешь? - спросил он.
   Ру пожал плечами:
   - Наверно, из Кеша.
   - Да, - сказал Гриндаль. -  Имперский  шелк.  Из  него  шьют  одежду  для
кешийских "истиннорожденных" и самого Императора. Как он к тебе попал?
   - Что-то вроде приза за спасение груза, - ответил Ру. - Никто  не  сможет
доказать право собственности на него.
   Гриндаль снова уселся на стул и рассмеялся.
   - Еще бы. Контрабандный вывоз этого шелка  за  пределы  Империи  является
уголовным преступлением. - Он покачал головой. - И вовсе не потому, что он -
лучший в мире, как ты понимаешь,  а  потому,  что  истиннорожденным  присуще
странное чувство, будто только им принадлежит то, что связано с их  историей
и традициями. Им отвратительна даже мысль о том, что кто-нибудь, кроме  них,
будет этим владеть. А наши тщеславные нобили готовы лезть из кожи,  лишь  бы
получить то, что им не положено.
   Ру ничего не сказал. Он просто взглянул на Гриндаля.
   - Ну и какой же план, связанный с этим контрабандным товаром,  родился  в
твоей хитрой голове, Руперт? - наконец спросил Гриндаль.
   - В сущности, у меня нет плана, - сказал Ру. Он рассказал о своей попытке
ввезти вино из Даркмура в бочонках, и, к его большому удивлению, Гриндаль не
высказался об этой  идее  неодобрительно.  Когда  он  начал  описывать  свою
встречу с Мошенниками и смерть Сэма Таннерсона, Гриндаль  жестом  велел  ему
замолчать.
   - Вот сейчас, мальчик, ты  коснулся  главного.  -  Он  сделал  глоток  из
бокала. - Когда речь идет о  подобном  товаре,  -  он  показал  на  шелк,  -
волей-неволей приходится иметь дело или  с  Мошенниками,  или  с  теми,  кто
связан с Мошенниками. - Он постучал себя костлявым пальцем по подбородку.  -
Впрочем, в Крондоре есть портные, которые готовы дорого  заплатить  за  шелк
такого качества.
   - Отчего он так ценится, если не считать  запрета  на  вывоз?  -  спросил
Дункан.
   Гриндаль пожал плечами:
   - По слухам, его вырабатывают то ли гигантские черви, то ли пауки, то  ли
еще какие-то  фантастические  создания,  а  не  обычные  шелковичные  черви.
Понятия не имею, правда ли это, но знаю одно: его можно носить годами, и  он
не теряет ни блеска, ни формы. Насколько мне известно, никакой  другой  шелк
не обладает такими качествами.
   Воцарилась тишина. Затем раздался голос Гриндаля:
   - Ты все еще не сказал, чего ты хочешь от меня.
   - Вы уже оказали мне огромную помощь, - произнес Ру. - По правде  говоря,
у меня есть фургон, но нет лошадей, и  я  собирался  продать  этот  шелк.  Я
подумал, что, может быть, вы могли бы найти мне приличного покупателя.
   Гриндаль мгновенно произвел в уме какие-то расчеты.
   - Могу, - ответил он. Затем он кивнул и добавил:
   - Да, точно могу.
   Дункан снова упаковал шелк.
   - Карли! - позвал Гриндаль.
   Девушка тут же появилась, и Гельмут сказал:
   - Дочь, принеси мне бутылку того вина из Оверсбрука, не помню какого  оно
года?
   - Я поняла, отец.
   Ру перевел взгляд с Гельмута на нее и выдавил из себя улыбку. У него были
две причины для огорчения. Первая состояла в том, что он ошибся,  приняв  ее
за служанку. Вторая - в вине, которое велел  принести  Гриндаль.  Ру  хорошо
знал, какое это вино:  одно  из  очень  сладких  адварианских  вин,  которые
производили предки Гриндаля. Ру пил такое только  однажды,  когда  украл  из
отцовского фургона бутылку из партии,  предназначенной  для  барона.  Такого
похмелья с ним не бывало ни разу за всю его недолгую жизнь. Впрочем,  сейчас
он больше всего на свете хотел договориться с Гриндалем и  для  этого,  если
понадобится, был готов выпить хоть целую бутылку. А  еще  раз  посмотрев  на
толстую и некрасивую девушку, он понял, что с не меньшей  готовностью  будет
ее очаровывать.
   Под его взглядом  Карли  покраснела,  и,  когда  она  вышла  из  комнаты,
Гриндаль сказал:
   - Ничего не выйдет, юный плутишка.
   Ру заставил себя ухмыльнуться.
   - Трудно не обратить внимания на милую девушку.
   Гриндаль расхохотался.
   - Я тебе однажды уже  сказал,  Эйвери,  что  твоя  самая  большая  ошибка
состоит в том, что ты считаешь, будто другие и вполовину не  так  умны,  как
ты.
   Теперь пришлось покраснеть Ру. Карли вернулась с бутылкой сладкого белого
вина, и, когда все подняли кубки, Дункан  предложил  бессмысленный  тост  за
верность и удачу.
   - Полагаю, теперь мы поговорим о деле? - сказал Ру.
   - Возможно, - ответил Гриндаль, и на лице  его  вместо  дружеской  улыбки
появилось выражение ледяного спокойствия. Он наклонился вперед:
   - Я могу читать в твоей душе с такой же легкостью, словно это вывеска  на
двери таверны, Ру Эйвери, так чт