дешь ты в мире, - ответила Миранда.
   - Вы ищете Пуга  из  Стардока?  Миранда  кивнула  и  бросила  на  Болдара
вопросительный взгляд.
   - Мустафа - прорицатель и предсказатель будущего, - пояснил Болдар.
   - Позолоти-ка ручку, - сказал Мустафа, протягивая ладонь. Миранда  вынула
из пояса монету и отдала ему. Даже не взглянув  на  нее,  он  спрятал  ее  в
поясной кошель.
   - Кого ты ищешь?
   - Я только что сказала!
   - Ты должна повторить это  громко!  Не  сомневаясь,  что  это  спектакль,
рассчитанный на доверчивых простаков, Миранда раздраженно сказала:
   - Мне нужен Пут из Стардока.
   - Зачем?
   - Это мое дело, но мне крайне необходимо его найти, - ответила Миранда.
   - Многие его  ищут.  Он  принял  меры,  чтобы  те,  с  кем  он  не  хочет
встречаться, его не выследили. Как мне узнать, что ты - не одна из них?
   - Кое-кто может за меня поручиться, только не здесь, а в мире,  именуемом
Мидкемия. Это Томас, он друг Пуга.
   - Оседлавший Дракона, - кивнул Мустафа. - Мало кто из желающих  Пугу  зла
знает это имя.
   - Так где сейчас Пут?
   - Он ищет союзников и отправился  поговорить  с  богами.  Найдешь  его  в
Небесном Граде, в Палатах Ждущих Богов.
   - Как мне туда попасть? - спросила Миранда.
   - Возвращайся в Мидкемию, - ответил Мустафа,  -  на  земли  Новиндуса.  В
великих горах. Звездных Колоннах,  отыщешь  Некрополис,  пристанище  Мертвых
Богов. Там пребывают боги в ожидании возрождения. Отправляйся туда.
   Без  лишних  слов  Миранда  повернулась  и  вышла.  Оставшись  наедине  с
Мустафой, Болдар спросил: "Это правда? Или один из твоих шутовских трюков?"
   Мустафа пожал плечами:
   - Я не знаю, правда это или нет. Мне заплатили  за  то,  чтобы  я  сказал
именно это.
   - Кто?
   - Пуг из Стардока. - Мустафа снял тюрбан, обнажив почти  абсолютно  лысую
голову. - Очередной ложный след, как мне представляется. Этот  Пуг  произвел
на меня впечатление человека, который очень не хочет, чтобы его нашли.
   - Дело становится интересным. Пожалуй, я отправлюсь за ней и посмотрю, не
нуждается ли она в помощи, - сказал Болдар.
   Мустафа покачал головой:
   - Найдет она его или нет, но, до того как все кончится, ей потребуется не
просто  помощь,  а  помощь  и  помощь.  Какой-то  дурень  оставил  открытыми
критические ворота в  царство  демонов,  и  в  результате  пара  реальностей
запросто может исчезнуть... - Он зевнул.
   Болдар хотел уточнить, что все это значит, но, подумав, что Миранда уйдет
слишком далеко, не стал ни о чем спрашивать, а молча вышел.
   Через мгновение после его ухода вторая дверь в стене отворилась, и оттуда
вышел  мужчина.  Небольшого  роста,  но  примечательной  внешности,  он  был
темноволос и темноглаз, носил тщательно подстриженную бородку, а на плечах у
него была простая черная мантия. Порывшись в  поясном  кошельке,  он  достал
несколько золотых монет и, отдавая их Мустафе, сказал:
   - Благодарю. Ты все сделал как надо.
   - Всегда к вашим услугам. Что вы собираетесь делать теперь?
   - Пожалуй, устрою маленькое испытание.
   - Ну что ж, развлекайтесь. И дайте мне знать, как там  обернется  с  этим
царством демонов; если они вырвутся на свободу, здесь может произойти немало
занятного.
   - Хорошо. Прощай, Мустафа, - сказал  мужчина  и  принялся  делать  руками
пассы.
   - Прощайте, Пуг, - ответил Мустафа, но Пуг из Стардока уже исчез.

Глава 14

ПОХОД

   Эрик спешился.
   Ру подхватил поводья и отвел его лошадь и лошадь Билли Гудвина в сторону.
Эрик и Билли с  оружием  на  изготовку  побежали  вперед.  Этот  маневр  был
повторен по всей линии.
   Две недели назад они выехали из Шингадзи  Лэндинг,  и  с  тех  пор  Кэлис
непрерывно муштровал людей, обучая их новой тактике.  Отряд  был  разбит  на
тройки, и при первых признаках атаки один человек отводил лошадей за  линию,
а двое других занимали  оборонительные  позиции.  Многие  ворчали,  что  нет
смысла бросать здоровую лошадь и вступать в бой пешим, но командир оставался
глух к их недовольству, а  Накор  смеялся,  говоря,  что  всадник  и  лошадь
представляют гораздо более удобную мишень, чем пеший человек, прячущийся  за
скалой.
   Эрик с любопытством  ждал,  что  будет  дальше.  Иногда  учения  на  этом
заканчивались, а иногда их "атаковал" отряд  воинов  из  клана  Хатониса,  и
тогда  результаты  могли  быть  печальными.  На   учениях   приказано   было
использовать деревянные  мечи,  залитые  свинцом;  они  были  вдвое  тяжелее
обычных и могли переломать все кости. К тому же воинам из Города на  Змеиной
Реке, казалось, нравилось унижать людей Кэлиса, и Эрик никак не мог взять  в
толк почему, пока кто-то из ветеранов не объяснил  ему,  что  кланы  считают
зазорным прибегать к услугам наемников и потому считают  их  людьми  второго
сорта. Из этого Эрик сделал вывод, что лишь несколько вождей вроде Хатониса,
занимающих высокое положение, знают истинную цель их визита сюда.
   За спиной Эрик услышал лязганье металла: это  Ру  принес  кипу  дротиков,
которыми они обзавелись у Брека. Кочевники называли их  пилумами.  Сделанные
из незакаленного железа, пилумы легко гнулись, и если отскакивали  от  щита,
то противник уже не мог их использовать - зато  при  удачном  попадании  они
намертво застревали в щите, и его приходилось бросать. Человеку такой дротик
мог нанести тяжелую рану.
   С вершины ближайшего холма раздался крик, и  на  отряд  Кэлиса  обрушился
град стрел. Билли рядом пробормотал  ругательство:  ему  повезло  меньше,  и
учебная стрела с тупым наконечником ощутимо ударила его по загривку.
   Другой крик был сигналом к атаке,  и  Эрик,  выпрямившись,  взял  в  руки
дротик.
   - Приготовиться! - прокричал де Лонгвиль. Атакующие были уже рядом.  Эрик
напрягся, и, как бы прочитав его мысли, де Лонгвиль крикнул:
   - Подпустите их ближе!
   Эрик ждал. Наконец де Лонгвиль скомандовал: "Бросай!",  и  он,  изобразив
бросок, положил дротик на землю и взялся за деревянный меч: учебных  пилумов
у них не было, а метать боевое оружие они, разумеется, не могли.
   Противником Эрика оказался угрюмый здоровяк по имени Патаки. Эрик дал ему
нанести первый удар и, легко приняв его на щит, с  размаху  нанес  ответный.
Меч скользнул по краю щита Патаки, и угодил тому в голову. Патаки рухнул,  а
Эрик непроизвольно вздрогнул, зная, что, несмотря на шлем,  удар  был  очень
болезненным.
   Оглядевшись, он увидел, что атака отбита, и воины клана уже бросают  мечи
и снимают шлемы в знак поражения. Товарищи Эрика отдыхали, опершись на мечи:
за время бесконечных учений и тренировок каждый приучился использовать любую
возможность для отдыха, пусть даже минутного.
   - Отлично, - закричал Фостер. - Собирайте все!
   Эрик взял под мышку учебный меч и,  нагибаясь  за  пилумами,  услышал  за
спиной голос Билли:
   - А этот не шевелится!
   Обернувшись, Эрик увидел, что Патаки все  еще  лежит  лицом  в  пыли.  Ру
подбежал к нему и через мгновение крикнул:
   - Он дышит, но без сознания!
   Подошел де Лонгвиль:
   - Что случилось?
   Эрик подобрал пилумы.
   - Я попал ему по затылку и, кажется, ударил сильнее, чем хотел.
   - Ему кажется! - сказал де Лонгвиль  и  прищурил  глаза,  явно  собираясь
разразиться очередным потоком брани. - Моя школа! - внезапно усмехнулся он и
повернулся к Ру:
   - Окати его водой и собирай свою амуницию.
   Ру побежал к лошадям, схватил мех с водой и вылил  на  неподвижное  тело.
Патаки очнулся, встал, сплевывая воду, и, пошатываясь, поплелся к своим.
   Когда Эрик приторачивал к седлу пилумы, щит и учебный меч, к нему подошел
Ру.
   - Ты действительно здорово его огрел.
   - Ты видел?
   - Билли взял на себя парня, который хотел напасть  на  меня,  так  что  я
пялился по сторонам.
   - Мог бы и мне помочь, - сказал Эрик.
   - Да сдалась тебе эта помощь, - ответил Ру. - С  этим  учебным  мечом  ты
просто ужасен. Может, тебе пользоваться им в настоящем бою? Ты  дубасишь  им
лучше, чем другие рубят.
   Эрик усмехнулся и покачал головой;
   - Подожду, пока мне  не  посчастливится  найти  один  из  боевых  молотов
гномов. Тогда я смогу еще и дробить скалы.
   - По коням! - скомандовал Фостер, и все со стонами и  оханьем  полезли  в
седла.
   Эрик и Ру заняли свое место в строю рядом с Шо Пи, Бигго,  Луи  и  Билли.
Отряд двинулся. До темноты оставался час, а предстояло еще  разбить  лагерь.
Эрик взглянул на солнце, сердитый красный шар, опускающийся на западе:
   - Для этого времени года дьявольски жарко.
   - Здесь другие времена года, Эрик, - раздался  у  него  за  спиной  голос
Кэлиса. - В Королевстве сейчас зима,  а  в  Новиндусе  -  начало  лета.  Дни
становятся длиннее и жарче.
   - Изумительно, - пробормотал  Эрик,  у  которого  не  осталось  сил  даже
удивляться.
   - Когда мы тренируемся с  воинами  Хатониса,  -  сказал  Кэлис  с  легкой
улыбкой, - постарайся быть аккуратнее. Патаки  -  племянник  Реджина,  вождя
клана Льва. Если бы ты проломил ему голову, это могло бы несколько осложнить
наши отношения.
   - Постараюсь, капитан, - ответил Эрик без всякого юмора.
   Кэлис пришпорил лошадь и ускакал в авангард.
   - Он шутит? - недоуменно спросил Ру.
   - Кто знает? - ответил Билли Гудвин. - Слишком жарко, и я слишком  устал,
чтобы об этом думать.
   - Странно, - заметил Бигго, ехавший рядом с Билли.
   - Что? - спросил Ру.
   - Солнце уж больно красное, а до заката еще целый час. Все  поглядели  на
запад и согласно кивнули.
   - Интересно, почему? - спросил Луи, который ехал позади Бигго.
   - Дым, - ответил проезжающий мимо воин Хатониса. - Прошлой  ночью  пришла
весть, что Хайпур пал. Это, наверное, он горит.
   - Но Хайпур в сотнях миль отсюда! По крайней мере так говорил капитан!  -
воскликнул Ру.
   - Очень большой пожар, - тихо промолвил Шо Пи, и это  было  все,  что  он
сказал.

***

   Учения продолжались, и никто уже не задумывался, что делать;  они  просто
делали, и  Эрик  давно  перестал  удивляться,  что  семьдесят  пять  человек
способны выполнить такое количество работы.
   Но после того как установился определенный порядок, Кэлис и  де  Лонгвиль
начали всячески его нарушать, чтобы держать людей в  постоянной  готовности.
Эрик, честно признаться, считал это лишним.
   Шпионы, которых за эти годы  исправно  засылал  сюда  Кэлис,  то  и  дело
присылали гонцов  с  сообщениями.  Пантатиане  не  желали  тратить  время  и
устанавливать  контроль  над  уже  завоеванными  землями;  армия  Изумрудной
Королевы двигалась на город Ланада.
   Краем уха Эрик  услышал  разговор  между  Кэлисом,  Хатонисом  и  гонцом,
который привез это известие:
   - От падения Сульта до осады Хамсы прошло семь лет.
   - Тогда им пришлось пробиваться через Ирабекский Лес, - сказал Хатонис.
   - Три года между Хамсой и Килбаром, год между Килбаром и Хайпуром.
   Кэлис кивнул:
   - Похоже, они решили наращивать темпы.
   - Может быть, армия чересчур  разрослась,  они  стараются  занять  солдат
военными  действиями,  чтобы  не  потерять  дисциплины?  -  предположил   де
Лонгвиль.
   Кэлис пожал плечами:
   - Придется и нам изменить направление. - Он обратился к гонцу:
   -  Переночуешь  с  нами,  а  завтра  возвращайся   на   север.   Передашь
джешандийцам, что мы не пойдем к ним. Мы оставим Змеиную реку  и  направимся
прямо на запад. Попробуем перехватить захватчиков между Хайпуром и  Ланадой.
Если мы кому-то понадобимся, пусть ищет нас в Рандеву Наемников.
   Эрик  оглянулся  на  Змеиную  реку.  Вдалеке  виднелась  широкая  долина,
поросшая  лесом,  а  за  ней  -  небольшой  горный  хребет.  Им   предстояло
переправиться через реку, миновать долину и лес, пересечь горы и  спуститься
к пойме реки Ведры.
   - Будем возвращаться к переправе у Брека? - спросил де Лонгвиль.
   - Нет, это слишком долго. Вышли вперед разведчиков, пусть ищут место  для
переправы, - ответил Кэлис.
   Через два дня разведчики  вывели  отряд  к  широкому  участку  реки,  где
течение замедлялось достаточно, чтобы переправиться на плотах.  Кэлис  лично
осмотрел это место и согласился, что стоит попробовать. Из чахлых  деревьев,
что росли вдоль реки, был связан плот, и двенадцать человек, включая Эрика и
Бигго, переправились на другой берег, чтобы обвешить путь и натянуть канаты.
Тем временем еще дюжина человек рубила деревья  подальше  от  берега,  чтобы
связать четыре плота, способных поднять лошадей и оружие.  Переправа  прошла
удачно, за исключением того, что  во  время  предпоследнего  рейса  один  из
плотов рассыпался - лопнул канат. Людей благополучно вытащили из  воды  ниже
по течению, но из четырех лошадей только одна добралась до берега.
   В отряде было достаточно запасных лошадей, но мысль об утонувших животных
не давала Эрику покоя. Он с тревогой ловил себя на том, что возможная гибель
людей волнует его меньше, чем воспоминание об  испуганных  лошадях,  которых
течение уносит вниз по реке.
   Долина поднималась от реки на запад, заканчиваясь  пологими  лугами,  над
которыми нависали горы. На десятый день разведчик вернулся  и  сообщил,  что
встретил охотников.
   На переговоры был отправлен Фостер, а Эрика, Ру и еще четверых дали ему в
сопровождение. Эрик был рад возможности отвлечься от  монотонности  марша  и
однообразной работы. Он любил лошадей, любил за ними  ухаживать,  но  нельзя
сказать, чтобы он так  же  любил  верховую  езду.  После  двенадцати  часов,
проведенных в седле с короткими перерывами на устройство лагеря, учебные бои
и обед всухомятку, он уставал больше, чем от самой тяжелой работы в кузнице.
   Покатые  холмы  перешли  в  острые  каменистые  гребни.  Горы   Новиндуса
отличались от тех,  к  которым  Эрик  привык  в  Королевстве.  По  сути,  из
возвышений, окружающих Даркмур, горами можно было назвать лишь три  основных
пика - остальные были в основном плоскогорья и холмы. Здешние же горы,  хотя
и невысокие, но крутые, скалистые, изобиловали отвесными стенами и  утесами,
глухими  ущельями  и  каньонами;  твердый  гранит  был  изрезан  ручьями   и
ручейками. Поросшие густым лесом, они выглядели мрачно и угрожающе.
   Охотники ждали в условленном месте. Фостер спешился, снял пояс с мечом  и
пошел к ним, держа на виду пустые руки. Конвой  остался  в  седлах,  и  Эрик
успел внимательно рассмотреть охотников.
   Обитатели холмов были одеты в куртки без рукавов мехом наружу и в длинные
шерстяные штаны. Несомненно, помимо охоты они разводили коз и  овец.  Каждый
был вооружен луком - не таким внушительным, как принятые в королевской армии
длинные луки, но достаточно мощным, чтобы свалить  человека,  оленя  и  даже
медведя.
   Их предводитель, седобородый  мужчина,  выступил  вперед  и  заговорил  с
Фостером. Остальные не двигались и молчали. Эрик огляделся,  но  не  заметил
никаких признаков лошадей; эти люди охотились пешими. Эрик  подумал,  что  в
местных  условиях  это  разумно;  а  если  их  деревня  выше  в  горах,   то
передвигаться верхом не просто неудобно - это опасно.
   Охотников было четверо, и двое были очень похожи  на  предводителя.  Эрик
подумал, что они его сыновья, а оставшийся скорее всего зять.
   Тем временем Фостер и седобородый охотник о чем-то  договорились.  Фостер
вытащил из куртки тяжелый кошель, отсчитал вожаку несколько золотых монет и,
вернувшись к сопровождающим, вспрыгнул на лошадь.
   - Останетесь здесь, - он кивком  дал  понять,  что  нужно  проследить  за
охотниками, чтобы те не удрали с золотом, - а я  приведу  отряд.  Эти  парни
знают тропу, где могут пройти лошади.
   Эрик бросил взгляд на крутой каменистый склон и хмыкнул:
   - Надеюсь.
   Фостер ускакал; охотники о чем-то посовещались, и вдруг  тот,  кого  Эрик
определил как зятя, быстро пошел в сторону леса.
   - Куда это он собрался?! - крикнул один из солдат, Грили. Все люди Кэлиса
учили на корабле местные языки, но у Грили был такой жуткий  акцент,  что  в
первое мгновение охотники даже не поняли  вопроса.  Вожак  бросил  на  Грили
негодующий взгляд:
   - Ты думаешь, мы обманем?
   Ответить утвердительно значило бы нанести оскорбление. Охотники уже  были
готовы взяться за луки. Эрик быстро взглянул на Ру, и тот вдруг сказал:
   - Он посылает зятя домой, сказать дочери и  жене,  что  они  не  вернутся
сегодня. Я правильно понял?
   Вожак коротко кивнул, но взгляд его оставался настороженным.
   - Ладно... - пробормотал Грили. - Все в порядке. Пусть идет.
   Седобородый махнул рукой, и четвертый охотник скрылся в лесу. Обращаясь к
солдатам, старший сказал:
   - И завтра тоже. Два дня до перевала и день, чтобы спуститься. Но,  попав
на тропу, вы уже не собьетесь, и наша помощь вам не понадобится.
   Воцарилось  молчание.  Наконец  нарастающий  топот  копыт   возвестил   о
приближении  основного  отряда.  Кэлис  скакал  впереди.  Спешившись   возле
охотников, он заговорил с вожаком,  но  говорил  очень  быстро,  и  Эрик  не
успевал разбирать слова.
   Потом Кэлис повернулся к остальным:
   - Это Кирзон и его сыновья. Они знают тропу, но говорят, что она узкая  и
трудная. Будьте внимательны.
   Охотники пошли вперед, а отряд медленно  двинулся  за  ними.  Через  пару
часов они достигли небольшого  лужка,  и  проводники  остановились.  Старший
что-то сказал Кэлису. Тот кивнул и перевел остальным:
   - Сделаем привал и продолжим путь с рассветом.
   Де Лонгвиль и Фостер начали выкрикивать команды. Эрик и Ру,  как  всегда,
занялись лошадьми. На  то,  чтобы  их  расседлать,  стреножить  и  отправить
пастись, ушло больше времени, чем если бы просто устроить загон  и  поднести
фураж.
   Пока они возились с лошадьми, остальные  вырыли  ров  и  начали  собирать
подъемный мост,  одновременно  служивший  воротами.  Его  везли  на  вьючных
лошадях в разобранном виде и при случае использовали в качестве моста  через
небольшие речушки. Часть людей тем временем устанавливали по  периметру  рва
частокол из окованных железом  кольев  и  утрамбовывали  вал.  Потом  каждая
шестерка поставила свою палатку, и все, обессиленные, поплелись  к  походной
кухне.
   На марше они ели сухари и сушеные фрукты, а по вечерам - суп  из  овощей.
Сначала Эрик, как и многие другие, жаловался на отсутствие  мяса,  но  скоро
понял, что старые вояки правы, говоря, что тяжелая пища утомляет  на  марше.
Хотя при мысли о сочном жарком, бараньей ноге или пирогах с  мясом,  которые
так вкусно пекла его мать, у Эрика текли слюнки, он не мог не признать,  что
сейчас чувствует себя гораздо сильнее и выносливее, чем раньше.
   Раздали  деревянные  плошки,  и  каждый  получил  порцию  горячего  супа,
заправленного жиром и крупой - но лишь настолько, чтобы  придать  ему  некое
подобие густоты. Опускаясь возле костра, Ру проворчал:
   - Я бы не отказался от куска горячего хлеба, чтобы макать в это пойло.
   Проходивший мимо Фостер заметил:
   - Парень, грешники в  нижних  кругах  ада  не  отказались  бы  от  глотка
холодной воды. Радуйся тому, что имеешь.  С  завтрашнего  дня  переходим  на
походный паек.
   Вокруг послышались стоны. Сушеные  фрукты  и  сухари  хорошо  подкрепляли
силы, но были почти безвкусными, а чтобы проглотить,  их  надо  было  жевать
часами. Но чего Эрику не хватало больше всего, так это вина. В Даркмуре  еду
запивали только  вином,  и  даже  самое  дешевое,  которое  пили  за  обедом
простолюдины, было в десятки раз лучше отборных вин, производимых  в  других
местах  Королевства.  Пока  Эрик  не  оказался  в  Крондоре,  он   даже   не
представлял, что за вино, которое в Даркмуре почти ничего не  стоило,  можно
выручить приличные деньги в столичных тавернах.
   Он поделился этим соображением с Ру, и тот моментально оживился:
   - Ты знаешь, может быть, это как раз то, что  нужно  для  предприимчивого
парня вроде меня!
   Эрик расхохотался, а Бигго, который сидел напротив, сказал:
   - Что?  Ты  собираешься  возить  бутылки  с  вашим  пойлом  в  Крондор  и
разориться на этом? Ру прищурил глаза.
   - Когда мой тесть, Гельмут Гриндаль, даст мне достаточно зо