ь, пять.
   - Мы не рассчитывали на врага, который станет использовать все  имеющиеся
в его распоряжении ресурсы для восстановления верфей и строительства  такого
флота, - сказал Никлас.
   - Мы не рассчитывали на врага, который не остановится перед  уничтожением
всего населения до последнего человека, -  сказал  Уильям.  Он  тоже  встал,
словно был больше не в силах усидеть на месте. - Мы готовимся  защищаться  и
делаем все, чтобы пантатиане решили, будто мы собираемся перенести войну  на
Новиндус. - Он подошел к Кэлису и встал  рядом  с  ним.  -  Но  у  нас  есть
преимущество, о котором они не подозревают: им неизвестно, что мы знаем, где
находится их родина. Кэлис улыбнулся горькой улыбкой.
   - Вряд ли их это волнует.  -  Он  отошел  от  Уильяма  и  встал  напротив
Никласа, хотя обратился к принцу Патрику:
   - Ваше высочество, я сомневаюсь, что эта экспедиция даст нам хоть что-то.
   - Вы считаете, она не нужна?  -  спросил  Патрик.  -  Но  мы  исходим  из
предположения, что если они не ждут нас сейчас, то мы  сумеем  проскользнуть
им в тыл и уничтожить их гнездо.
   Кэлис поднял палец, словно классный наставник.
   - Вот именно: из предположения. - Он посмотрел на Уильяма. - Все, что нам
известно об этих существах, говорит о том, что мыслят они не  так,  как  мы.
Они умирают так же охотно, как убивают. Если мы вырежем всех  до  последнего
младенца, их это не испугает, поскольку у них есть Камень Жизни. Они  верят,
что, служа своей Госпоже, вернутся, превратившись в полубогов, и  смерть  их
не страшит. - Он помолчал. - Я отправлюсь туда, Патрик. Я  отправлюсь  туда,
буду убивать и сам, если понадобится, умру. Но даже если я сделаю все, что в
моих силах, и выберусь обратно, оставшиеся  в  живых  придут  за  нами.  Мне
кажется, что мы никогда не поймем этих созданий.
   - У вас есть другие предложения? - спросил Никлас.
   Уильям положил руку Кэлису на плечо.
   - Дружище, единственная альтернатива - ждать. Но если они в любом  случае
придут, что мы теряем, предприняв этот рейд?
   - Всего-навсего хороших людей, - безучастно ответил Кэлис.
   - Такова участь солдат, капитан, - заметил Уильям.
   - Отсюда отнюдь не следует, что  мне  это  должно  нравиться,  -  отрезал
Кэлис.
   Несмотря на разницу в положении, они были старыми друзьями, и  Уильям  не
обиделся на тон Кэлиса. На этом совете звания и титулы не имели значения,  и
каждый давно доказал свою преданность короне и личные качества. Несмотря  на
свою молодость - ему исполнилось лишь двадцать пять, - Патрик уже успел  три
года прослужить на северной границе, сражаясь с гоблинами и черными эльфами.
Кэлис был примерно того же возраста, что и Уильям, но в то время, как Уильям
выглядел на свои пятьдесят с лишним, Кэлис казался лишь чуть  старше  принца
Патрика.
   - А что, если у нас ничего не выйдет? - спросил Кэлис.
   Ответил ему Джеймс:
   - Значит, не выйдет.
   Взглянув на него, Кэлис невесело усмехнулся и вновь повернулся к  старому
другу:
   - Помню время, когда подобные вопросы любил задавать ты, Никки.
   - Никому из нас не суждено снова стать молодым, Кэлис, - сказал Никлас.
   - Когда вы отправляетесь? - спросил Патрик.
   - На подготовку уйдут еще месяцы, -  ответил  Кэлис.  -  Кроме  тех,  кто
сейчас находится в этой комнате, я могу рассчитывать лишь  на  де  Лонгвиля,
Грейлока, Эрика и Джедоу. Все они были там и знакомы с опасностью. Есть  еще
пара ветеранов, принимавших участие  в  последних  двух  кампаниях,  но  эти
четверо - лидеры, хотя Эрик и Джедоу пока этого не знают. Остальные способны
только выполнять  приказы.  Это  хорошо  для  солдат,  но  недостаточно  для
лидеров.
   - Как вы собираетесь действовать? - спросил Патрик.
   Кэлис улыбнулся:
   - Нападем на них с тыла. - Он подошел к висящей на стене  большой  карте,
которую за последние двадцать лет вынимали каждый раз, когда  с  континента,
расположенного на другом  конце  света,  поступали  новые  сведения.  -  Как
обычно, мы отплывем от Закатных Островов, но здесь, - он показал  на  пустое
место в четырехстах милях к югу от длинной цепи  островов,  -  находится  не
нанесенный на карту клочок суши с прекрасной гаванью. Там  мы  встретимся  и
пересядем на другой корабль.
   - Другой корабль? - спросил Патрик.
   - Сейчас наши враги  располагают  полным  списком  кораблей,  входящих  в
состав Западного флота, - ответил ему Никлас. - Вероятнее всего, они  смогут
издалека узнать каждый из них  по  оснастке.  И  я  не  сомневаюсь,  что  им
известно, какие из наших так  называемых  "торговых  судов"  на  самом  деле
являются замаскированными королевскими военными кораблями.
   - Тогда что же у вас там есть? - спросил Патрик. - Новый корабль?
   - Нет, очень старый, - сказал Кэлис. -  Мы  собираемся  плыть  под  видом
бриджанеров.
   - Бриджанеров? Кешийских пиратов? - с улыбкой спросил Уильям.
   - У нас есть один их корабль. Два года  назад  его  захватила  ролдемская
эскадра.   -   Ролдемом   называлось   маленькое   островное    государство,
расположенное к востоку от Островов. Оно было давним союзником  Королевства.
-   Король   Ролдема   согласился   "одолжить"   его   нам.   Этот   корабль
беспрепятственно плавает в районе нижнего Кеша. - Никлас улыбнулся.  -  Пару
раз,  согласно  донесениям,  на  расстоянии  слышимости  голоса,  мимо   них
проплывали другие корабли бриджанеров. Ролдемский капитан  махал  им  рукой,
улыбался и продолжал идти своим курсом, не задавая вопросов и не отвечая.
   Уильям рассмеялся:
   - Эти высокомерные болваны не могут себе представить, что в их воды могут
заплыть чужаки.
   - Надеюсь, на нас они тоже не обратят внимания, - сказал Кэлис.
   - Что? - удивился Патрик.
   - Я поплыву не на запад, а  на  восток,  пройду  южнее  Кешийского  Рога,
пересеку Зеленое море и подойду к деревушке возле города Испар. - Он показал
это место на карте. - К ним мы явимся с западной стороны. Если они ищут  наш
корабль, то, надеюсь, ищут его в другом направлении. Мы всегда отплывали  из
Города на Змеиной Реке. Если нас перехватят, мы  -  бриджанерские  торговцы,
которые сбились с курса и стараются обойти их территорию стороной.
   - Думаете, они этому поверят? - спросил Патрик.
   Кэлис пожал плечами:
   - Я  слышал,  такое  бывало.  Есть  сильное  восточное  течение,  которое
проходит вплотную к плавучим ледяным полям; если вы попадете  в  него  южнее
Кеша,  оно  может  протащить  вас  через  все  Зеленое  море   к   ледникам,
указывающим, словно палец, прямо на Порт-Гриф. Мы будем там  не  первыми  из
кешийских пиратов, но местные жители к ним еще не настолько привыкли,  чтобы
увидеть разницу.
   - И что потом? - спросил Патрик.
   - Мы купим лошадей, - продолжал Кэлис, - переоденемся, выскользнем  ночью
из города и двинемся на север. - Он указал на  южный  край  горного  хребта,
который тянулся к морю западнее Испара. - Я без большого труда  сумею  найти
вход в  пещеры,  через  которые  мы  спаслись  во  время  нашего  последнего
путешествия.
   Никто не усомнился в его  словах.  Умение  Кэлиса  отыскивать  путь  было
поистине легендарным. Впрочем, оно досталось ему от его предков-эльфов и  ни
в малейшей степени не было сверхъестественным.
   - Замечательно, - сказал Патрик. - А дальше?
   Кэлис пожал плечами:
   - Уничтожение пантатиан.
   У Патрика сделались круглые глаза.
   - Сколько людей вы собираетесь взять?
   - Десять отделений. Шестьдесят человек.
   - Вы хотите уничтожить целый народ, который, по моим  сведениям,  владеет
магией, с помощью шестидесяти человек?
   - Я никогда не говорил, что это будет легко, - сказал Кэлис.
   Патрик взглянул на Никласа:
   - Дядя?
   - Еще двадцать лет назад я понял,  что  если  Кэлис  говорит:  это  можно
сделать, значит, так оно и есть, - сказал Никлас. - В  чем  заключается  ваш
план? - спросил он у Кэлиса.
   - Мой план основывается на том, что их основные силы находятся в  составе
армии Изумрудной Королевы. - Кэлис указал на карте  зону  между  Махартой  и
Городом на Змеиной Реке. - Мы никогда  не  видели  их  сразу  много.  Отряд,
который преследовал нас в пещерах, насчитывал не больше двадцати бойцов, и с
более многочисленным подразделением мы ни разу  не  сталкивались.  Мы  много
говорим о злобности пантатиан, но  никогда  не  задавались  вопросом  об  их
численности. - Он с отвращением поморщился. - Тогда я случайно наткнулся  на
их инкубаторы. Охранялись они из рук вон  плохо.  Полдюжины  взрослых,  чуть
больше дюжины младенцев и десятка два яиц. Ни одной их женщины я не заметил.
   - И какой из этого вывод? - спросил Патрик.
   -  Пуг  с  Накором  считают,  что  эти  существа   -   не   естественного
происхождения. - Кэлис вернулся  к  столу  и  сел.  -  Они  утверждают,  что
пантатиане были  выведены  искусственно  древней  Повелительницей  Драконов,
Альма-Лодакой.
   На мгновение Кэлис потупился,  и  Уильям  с  Никласом  поняли,  что  этот
необычный человек, рожденный  наполовину  эльфом,  сообщил  людям  сведения,
которых ни один настоящий эльф добровольно не  выдал  бы.  Его  человеческая
половина не ощущала такого запрета, и он знал, что, проявляя искренность  во
всех вопросах, касающихся пантатиан, служит высшему  благу;  и  все  же  его
инстинкты эльфа восставали против этого. С этим нельзя  было  бороться;  это
было врожденное.
   - И если это так, - помолчав, продолжал Кэлис, - то этим можно  объяснить
низкую рождаемость. Быть может, их  вообще  не  может  быть  слишком  много.
Допускаю, что, подобно насекомым, у них есть лишь несколько маток - а может,
специальная территория, предназначенная только для женщин. Наверняка сказать
трудно.  Однако  поскольку  есть  инкубатор,  значит,  их   женщины   где-то
неподалеку.
   - Мне все еще не ясно одно, - сказал Патрик. - Если основная часть воинов
и магов находится в составе армии Изумрудной Королевы, то что  мы  выиграем,
напав на эти родильные пещеры?.. - Еще не договорив, он сообразил и едва  не
задохнулся от потрясения. - Вы собираетесь перебить детей?
   Кэлис остался спокойным.
   - Да.
   - Это война против невинных! -  гневно  воскликнул  Патрик.  -  Кешийские
псы-солдаты  способны,  придя  в  неистовство,  убить  женщин  и  детей,  но
последнего человека, схваченного  за  это  преступление  во  время  войны  в
Королевстве, вздернули перед строем.
   Никлас взглянул на Кэлиса, и тот кивнул.
   - Патрик, вы здесь новичок и не располагаете всеми сведениями...
   - Милорд, - прервал его принц, - я знаю, что вы занимали высокий пост еще
во времена юности  моего  деда  и  были  главным  советником  моего  отца  в
Рилланоне,  но  теперь  правителем  Западного  Княжества  являюсь  я.   Если
существует что-то, о чем, по вашему мнению, мне  следует  знать,  почему  же
меня не проинформировали?
   Герцог Джеймс взглянул на принца Никласа.
   Тот сидел молча, понимая  душевное  состояние  своего  племянника.  Новый
принц  Крондорский  оказался  весьма   темпераментным   молодым   человеком,
обидчивым, нервным и не  совсем  уверенным  в  прочности  своего  положения.
Поэтому он был склонен преувеличивать любое  проявление  неуважения,  мнимое
или реальное.
   Инициативу взял в свои руки рыцарь-маршал Уильям.
   - Ваше высочество, - начал он, сделав особое ударение на титуле юноши.  -
То, что мы испытали тогда, теперь лишь сухие доклады, слова на бумаге. -  Он
помолчал. - Но мы воочию  убедились,  сколько  зла  способны  причинить  эти
твари.
   Его перебил Кэлис:
   - Разве вы не убьете гадюку только  потому,  что  по  своей  природе  она
ядовита?
   Патрик взглянул на Кэлиса:
   - Продолжайте.
   -  В  пределах  вашего  государства  имеются  города,   которые   некогда
принадлежали Великому Кешу. Но те, кто сейчас там живет, по  праву  рождения
являются подданными Королевства, несмотря на то что  их  предки  были  верны
Императору. Для них это не имеет значения. Они выросли  в  Королевстве,  они
говорят на языке Королевства, и подобно  всем  нам  они  считают  его  своей
родиной.
   - Какое это имеет отношение к теме спора? - спросил принц Патрик.
   - Самое прямое, - сказал Кэлис. Он уперся локтями  в  стол  и  наклонился
вперед. - Вы почему-то думаете, что эти твари рождаются  невинными.  Это  не
так. Все, что нам известно о них, позволяет утверждать, что  в  тот  момент,
когда они вылупляются из яиц, они уже полны ненависти.  Такова  их  природа.
Если мы убьем всех взрослых и детей, увезем с собой яйца, позволим младенцам
вылупиться из них в этом дворце, дадим им возможность достичь зрелости, то и
тогда  они  будут  сознательно  ненавидеть  нас  и  искать  способ   вернуть
"потерянную богиню", в которую так безрассудно верят. Такова их природа,  и,
как и гадюка, они не могут стать иными.
   Видя, что принц колеблется, Кэлис продолжал наступать:
   - Не  исключено,  что  когда-нибудь  будет  заключен  договор  с  Темными
Братьями, как вы называете моредхелей. Вы можете вообразить, что в неведомом
будущем гоблины станут повиноваться вам и посещать наши городские рынки.  Вы
можете представить себе,  как  откроются  границы  с  Великим  Кешем  и  как
безопасно станет путешествовать между двумя государствами. Но вы не  узнаете
ни минуты покоя в этом мире, пока хоть один пантатианин будет дышать. Потому
что в нем изначально заложено убийство и он сделает все, что  в  его  силах,
чтобы завладеть Камнем Жизни в Сетаноне и  вернуть  из  небытия  "потерянную
богиню" Альма-Лодаку, Повелительницу Драконов, создавшую его.
   - Но вы говорите об уничтожении  целой  расы,  -  произнес  Патрик  после
долгого молчания.
   - Я пробуду в Крондоре по меньшей мере шесть месяцев, ваше высочество,  -
сказал Кэлис. - Если вы предложите более разумный план, я его выслушаю. - Он
понизил голос, и от этого его следующие слова прозвучали еще внушительнее:
   - Но если вы запретите мне отправиться в этот  поход,  я  все  равно  это
сделаю. Если не на королевском корабле, то на квегийском или кешийском. Если
не в этом году, то в следующем или еще через год. Потому что если я этого не
сделаю, то рано или поздно змеиные жрецы захватят Камень Жизни, и тогда всех
нас ждет смерть.
   Патрик долго сидел не шевелясь.
   - Хорошо, - промолвил он наконец. -  По-видимому,  выбора  нет.  Но  если
кто-то из вас узнает что-то, что может изменить наши представления, я  хочу,
чтобы мне сообщили об этом немедленно. - Он встал и повернулся к Уильяму:
   - Будьте бдительны и начинайте приготовления.
   С этими словами принц удалился.
   - Надо обсудить кое-что еще, - сказал Джеймс Уильяму. Уильям улыбнулся  и
взглянул снизу вверх на высокого герцога:
   - В чем дело, Джимми?
   Джеймс посмотрел на Кэлиса, потом на Никласа, затем снова на Уильяма.
   - Прошлой ночью за городскими воротами был убит Гельмут Гриндаль.
   - Гриндаль? Партнер Руперта Эйвери? - уточнил Уильям.
   - Верно, - заметил Никлас. - И наш потенциальный союзник. Мы нуждаемся  в
поддержке таких купцов, как он.
   - Есть какие-нибудь подозрения? - спросил Уильям.
   - Наши люди почти уверены, что за смертью Гриндаля стоит Фредерик Джекоби
или один из его сыновей, а Джекоби ныне тесно связан с Джекобом Эстербруком.
Эстербрук пользуется огромным влиянием и здесь, и в Кеше.  -  Джеймс  сделал
небольшую паузу и добавил:
   - Будем надеяться, что господин Эйвери знает пока не слишком много о том,
кто убил его партнера.
   - А что, если он уже знает или подозревает? - спросил Кэлис. - Я знаю Ру.
Он умен, да и Гриндаль мог перед смертью прийти в сознание и назвать убийцу.
   - Возможно, но до тех пор, пока  господин  Эйвери  не  повлияет  на  наши
отношения с Джекобом Эстербруком и его друзьями, это не  имеет  значения.  -
Джеймс улыбнулся. - Нам нужно, чтобы купцы платили нам побольше  налогов,  а
не убивали друг друга.
   - Понимая это, согласятся ли они объединиться с нами, когда придет  время
рискнуть своим состоянием в наших интересах? - спросил Уильям.
   Джеймс посмотрел на него.
   - Твоя забота - война, Уилли, а оплачивать ее -  моя.  Купцы  Королевства
будут ползти за нами на коленях, когда мы дадим им понять, что если  они  не
помогут нам, то потеряют все. - Он оглядел комнату. - Мошенников я  поставил
на место; трон стоит там, где  мне  нужно;  вскоре  в  моих  руках  окажутся
богатства Королевства, которые я смогу использовать так, как мне необходимо.
И если мне понадобится обобрать наш народ до нитки, чтобы финансировать  эту
войну, я это сделаю. И помни, что я единственный из присутствующих, кто  был
в Сетаноне.
   Дальнейших объяснений не потребовалось. Отцы Никласа,  Уильяма  и  Кэлиса
были в Сетаноне, и дети их не однажды слышали о том,  что  произошло,  когда
пантатиане сделали первую попытку завладеть Камнем Жизни, но Джеймс был  там
лично.
   - Скоро я должен присутствовать в  суде,  -  сказал  Уильям.  -  Если  не
возражаете, я хотел бы просмотреть перед этим кое-какие материалы. Джеймс?
   Герцог кивнул. Уильям вышел, а Джеймс обратился к Кэлису:
   - Кого вы возьмете с собой в эту самоубийственную экспедицию?
   - Бобби, Грейлока и Эрика. Из двух новых сержантов он более умный.
   - Тогда оставьте его здесь, - посоветовал Джеймс. - Если вы намереваетесь
избавиться от одного, пусть выживет тот, кто умнее,  и  будет  служить  мне,
если вы потерпите неудачу. Возьмите Джедоу вместо него.
   Кэлис кивнул:
   - Договорились.
   - Оставьте и Бобби.
   - Он никогда не согласится, - сказал Кэлис.
   - Прикажите ему.
   - Он не послушается.
   - Вы служите особому делу, мой друг, - сказал Джеймс.  -  Я  хочу,  чтобы
Орел вернулся в  целости  и  сохранности,  но  мне  не  меньше  нужен  здесь
Крондорский Пес. - Он выглянул в окно. - Сержант для меня сейчас важнее, чем
генерал, - он посмотрел на Кэлиса, - или капитан.
   Кэлис слегка улыбнулся:
   - Он превратит вашу жизнь в ад.
   Джеймс улыбнулся в ответ.
   - Что еще остается? У меня нет иного выбора,
   - Хорошо, - сказал Кэлис. - Я оставляю здесь Бобби и  Эрика,  а  с  собой
беру Джедоу и Грейлока.
   - А как насчет Накора? - спросил Джеймс.
   - Я почти не сомневаюсь, что он  вернется  по  первому  зову,  -  ответил
Кэлис, - но мне кажется, в Стардоке он нам полезнее. Тамошние  маги  слишком
самоуверенны, а он - как раз тот человек, который способен  их  расколоть  и
напомнить им, что они живут на острове, входящем в состав Королевства.
   - Хорошо, но вам предстоит столкнуться с  весьма  могущественной  магией.
Как вы с ней справитесь?
   - К нам обещала присоединиться Миранда, - с некоторым  смущением  ответил
Кэлис.
   Джеймс внимательно посмотрел на него и рассмеялся:
   - Несмотря на ваш возраст, иногда вы напоминаете мне моего сына.
   Кэлис любезно улыбнулся.
   - Кстати, когда прибудет Арута? - спросил он.
   - Теперь - в любое время, - ответил Джеймс. -  Пожалуй,  я  пошлю  его  в
Стардок, навести там порядок. - Его улыбка стала печальной. - С ним  приедут
и мои внуки.
   Кэлис кивнул:
   - Джимми и Дэш, должно быть, уже совсем выросли.
   - Так им кажется, - ответил Джеймс и, повернувшись к Никласу, сказал:
   - Вы даже не представляете себе, сколько вы потеряли, так и не женившись.
   - Я еще не слишком стар, - сказал Никлас. - Амос женился на моей бабушке,
когда ему было около семидесяти.
   - Ну, если вы будете столько ждать, то упустите радость  иметь  детей,  -
ответил, направляясь к двери, Джеймс и, вздохнув, добавил:
   - Впрочем, если иметь в виду Джимми и Дэша, может, оно и к лучшему.
   В коридоре Джеймс повернулся к Кэлису:
   - Как и мои предшественники, я не слишком доволен, что у этой волшебницы,
вашей подруги, так много тайн, но поскольку она в течение многих лет не  раз
доказала, что является ценным союзником, скажу лишь одно: будьте осторожны.
   Кэлис кивнул и  ушел,  погруженный  в  свои  мысли,  а  Джеймс  и  Никлас
вернулись к разговору о семьях и детях.
   Ру затравленно посмотрел вокруг, и Эрик расхохотался:
   - У тебя такой вид, сл