наездники  остановились.  Один  из  его  разведчиков
подъехал к нему. Он большую часть двух месяцев провел,  совершая  набеги  на
Баронов Границы и отбирая у них лучших людей, и  теперь  почти  шесть  сотен
людей ехали за ним строем из трех колонн, которые  тянулись  больше  чем  на
двадцать миль. Это была крайне тяжелая поездка, и каждую милю пути Эрик клял
Кэлиса на чем свет стоит, но все же добыл ему людей.
   Каждый Барон Границы, которого он  посетил,  читал  королевский  указ  со
смесью недоверия и ярости на  лице.  Бароны  были  уникальны  тем,  что  они
являлись вассалами Короны и не подчинялись никаким графам  или  герцогам.  И
когда приехал какой-то старший  сержант  из  гарнизона  принца  с  приказом,
разрешающим ему отбирать и увозить людей, в то время как  обещания  прислать
замену были в лучшем случае туманны, чаша их терпения была переполнена.
   Барон Нортвардена даже пытался задержать Эрика до подтверждения  приказа,
но к тому времени у Эрика было уже почти  две  сотни  вооруженных  людей,  и
барон решил не связываться.
   В Хайкасле барон просто посмотрел на него, как будто к  его  и  без  того
непосильному бремени добавили еще одну большую  тяжесть,  и  даже  почти  не
жаловался. Эрик подозревал, что его убедила толпа в  четыре  сотни  человек,
одетая в мундиры Нортвордена и Айронпасса.
   Они ехали через обширные поля Высокой Пустоши, где жили кочевые  племена,
пасшие овец и торговавшие  с  баронами  и  маленькими  деревушками,  которые
уцелели, несмотря на близость к Северным Землям. Несколько раз им  попадался
недавно оставленный лагерь, как будто  приближение  такого  большого  отряда
вооруженных людей заставило бандитов бежать в горы.
   Когда они миновали третий лагерь, Эрик велел двоим из айронпассцев  ехать
вперед  на  разведку.  Эрику  не  хотелось  думать  ни  о  каких  проблемах,
забравшись так глубоко внутрь страны, но все земли,  лежащие  между  Дальним
Берегом и Морем Королевства, земли между Мировыми Клыками - большой северной
горной цепью - и границей Мрачного Леса, были  в  числе  самых  опасных.  До
Войны Провала гоблины  и  темные  эльфы,  как  известно,  совершали  набеги,
добираясь аж до Сетанона, и несмотря на постоянное патрулирование, эти места
все еще оставались дикими и неприветливыми.
   Теперь они ехали через  светлый  лесок,  за  которым  начинался  дремучий
Мрачный Лес, и Эрик потерял счет идеальным местам для засады,  мимо  которых
лежал их путь.
   Первый разведчик натянул поводья и сказал:
   - Вооруженный лагерь, сержант-майор. По крайней мере человек сто.
   - Что? - воскликнул Эрик. - Вас кто-нибудь видел?
   - Нет, они не выставили охрану и, кажется, вообще уверены, что они  здесь
одни.
   - Вам удалось определить, кто это?
   - Знамени нет, и они не в форме и без плащей. Судя по всему, это бандиты.
   Эрик отпустил разведчика и обратился к  человеку,  которого  он  временно
произвел в капралы, сержанту из Айронпасса по имени Гаррет.
   - Я хочу, чтобы половина отряда держалась в пятидесяти ярдах позади  нас.
При первом же звуке они должны нестись  к  нам  со  всех  сторон.  Остальные
должны быть наготове, колонной по двое. Возьмите четверых лучших и поезжайте
за мной.
   Капрал был старше Эрика по крайней мере на десять лет,  но  не  колеблясь
выполнял  приказы  молодого  человека.  Эрику  нравилось  его  отношение   к
дисциплине, и он собирался как можно скорее  сделать  его  своим  сержантом,
потому что в Гаррете он чувствовал  человека,  способного  сберечь  солдатам
жизнь.
   В плане Кэлиса было одно сильное  место:  люди,  которых  он  должен  был
привести,  годами  боролись  с  гоблинами,  темными  эльфами  и   бандитами.
Большинство их были опытными воинами и прекрасно знали горы, поэтому  им  не
потребуется  много  времени,  чтобы  влиться  в  войско,  которое  Эрик  уже
подготовил.
   Первые  двадцать  человек,  словно  уже  обученные  солдаты,   кем   они,
собственно, и являлись, выстроились в цепь позади Эрика. Он сказал Гаррету:
   - Готовьтесь к заварушке.
   Эрик, Гаррет и те четыре человека, которых он выбрал, поехали вперед.
   Они медленно пробирались между деревьями и вскоре увидели  костры.  Около
восьмидесяти человек лежали и  стояли  на  лесной  поляне.  Несколько  дюжин
палаток разного размера были поставлены  как  попало,  и  время  от  времени
кто-нибудь подходил к костру и проверял, скоро ли  будет  готова  еда.  Эрик
увидел на краю поляны фургоны и стреноженных лошадей. Он сказал Гаррету:
   - Это не банда разбойников.
   Старший солдат молча кивнул.
   - Давайте врежем им хорошенько.
   У него не возникало никаких вопросов: все его мысли были  о  драке.  Эрик
продолжал удивляться. Хотя был разгар полдня, многие спали. Эрик поднял руку
и тихо сказал:
   - Они кого-то ждут.
   - Откуда вы знаете, сержант-майор? - спросил Гаррет.
   - Они скучают, и здесь они торчат по крайней мере неделю. - Он указал  на
траншею справа от них
   Гаррет сказал:
   - Я уж чую. Вы правы. Они здесь уже давно.
   - И может быть, я ошибаюсь, но здесь нечего  особо  ждать,  так  что  они
ожидают, что появится кто-то еще.
   - Кто?
   - Вот это я и собираюсь выяснить.
   Он махнул рукой, и они направили лошадей в лагерь.
   Скучающий солдат сидел и драил свой меч, как вдруг  увидел  Эрика  и  его
команду. Солдат выпучил глаза и закричал.
   Как только Эрик услышал его крик, волосы встали дыбом у него на загривке,
и он заорал:
   - В атаку!
   В тот же миг в руках у всадников оказались мечи, и в  полуденном  воздухе
раздался громкий топот лошадиных  копыт.  В  лагере  царило  смятение,  люди
бежали к палаткам и натягивали доспехи, хватали щиты и мечи, луки и  стрелы.
И закипел бой.
   Как и планировал Эрик, колонна по двое въехала вслед за  ним  в  середину
лагеря, а другая часть воинов широким кольцом  окружила  поляну.  В  воздухе
запели стрелы, и сталь зазвенела о сталь, когда всадники ворвались в лагерь.
Многие из тех, кто ехал с Эриком, были прекрасными стрелками и быстро  нашли
себе цель, пока люди из лагеря метались, пытаясь натянуть латы.
   Эрик сбил с ног двух человек и выехал на середину поляны. Кто бы  ни  вел
этих людей, он должен быть здесь, и Эрик хотел  найти  предводителя  прежде,
чем его подстрелит кто-нибудь из не в  меру  ретивых  королевских  лучников.
Вдруг Эрик увидел главного.
   Этот  человек  казался  оазисом  спокойствия  в  самом  центре   людского
столпотворения.  Он  отдавал  приказы  и  пытался  заставить  своих   солдат
перестать метаться и начать действовать. Эрик  дал  лошади  шпоры  и  вызвал
главаря на бой.
   Главарь был так поглощен командованием, что не сразу  заметил  Эрика.  Он
обернулся, увидел прямо перед собой лошадь и всадника и еле успел  отскочить
в сторону.
   Эрик развернул лошадь и подскочил к главарю, который успел схватить меч и
щит. Эрик понял, что встретился с крепким противником, как только тот сделал
первый выпад. Такой не будет трещать впустую.
   Эрик не стал снова на него наскакивать, поскольку боялся,  что  противник
может нырнуть коню  под  брюхо  и  перерезать  подпругу.  Он  был  настолько
хладнокровным и уверенным в себе, что мог отважиться на такой опасный ход.
   Его отряд нес ужасные потери, и Эрик кружился перед ним,  выжидая  случая
напасть. Главарь осторожно следил за ним, готовясь отразить  удар,  которого
все не. было, а Эрик закричал:
   - Брать живыми как можно больше.
   Когда стало ясно, что расклад явно не в пользу лагеря, солдаты  побросали
оружие и закричали, что они сдаются.
   Наконец, поняв, что Эрика ему не достать, главарь бросил оружие на землю.
Эрик знал, что у наемников в Новиндусе это знак сдачи в плен.
   Эрик поглядел вокруг и увидел на земле знамя  со  знакомой  эмблемой.  Он
подъехал к главному. Гаррет и другие солдаты, казалось,  растерялись,  когда
старший сержант принца заговорил на непонятном языке.
   Эрик сказал пленному:
   - Дуга и его Псы Войны, если я не ошибаюсь.
   Человек кивнул.
   - Кто вы?
   - Я из отряда Кровавых Орлов Кэлиса.
   Капитан Дуга, предводитель сотни наемников, вздохнул.
   - Вас должны были убить сразу же, еще по другую сторону мира.
   - Вы проделали длинный путь, - заметил Эрик.
   - Это верно. - Он поглядел вокруг и увидел, что  воины  Эрика  разоружают
его людей. - Что теперь?
   - Это зависит от вас. Если  вы  готовы  сотрудничать,  у  вас  есть  шанс
остаться в живых. Если же нет...
   - Я не нарушу присягу, - сказал Дуга.
   Эрик посмотрел на него внимательно. Этот человек являл собой классический
образец наемного капитана из Новиндуса. Сообразительный и достаточно  умный,
чтобы держать в повиновении свою ораву, он был в меру жесток,  и  достаточно
честен, чтобы не нарушать присягу, независимо от того, кому он служит.
   - Присягу нарушать не нужно. Вы, наш пленник, но мы  не  можем  отпустить
вас домой.
   Дуга с горечью сказал:
   - Я даже не знаю, где наш дом.
   Эрик указал на юго-запад.
   - Вон там, на другой стороне мира, как вы сами сказали.
   - Неужели вы одолжите нам корабль? - с горькой иронией спросил Дуга.
   -  Возможно.  Если  вы  поделитесь  с  нами  кое-какой  информацией,  мы,
вероятно, смогли бы вам помочь вернуться домой. - Эрик не  стал  говорить  о
том, как мала была вероятность этого.
   - Спрашивайте, - сказал Дуга.
   - Начнем с того, как вы сюда добрались?
   - Через волшебные ворота, которые умеют  делать  люди-змеи.  -  Он  пожал
плечами. - Они предложили награду любому, кто на это решится. - Он  поглядел
по сторонам. - Хотя где я буду тратить эту премию, одному богу известно.
   Эрик продолжал допрос:
   - И давно вы здесь?
   - Три недели.
   - Кого вы ждете?
   - Я не знаю, - сказал капитан наемников. - Все, что я  знаю,  это  приказ
генерала Фейдавы.  Пройти  через  эту  трещину  и  найти  место  для  лагеря
где-нибудь неподалеку. Там ждать.
   - Чего?
   - Я не знаю. Я только знаю, что надо ждать.
   Эрик почувствовал себя неуютно.  Пока  не  подтянется  другая  часть  его
колонны, у него людей чуть больше, чем пленных, которых они  охраняют,  и  в
любой момент могут  появиться  новые  враги.  Быстро  взвесив  ситуацию,  он
сказал:
   - Мы вас временно задержим. Вам не причинят вреда, но  мы  не  можем  вас
отпустить. Когда мы доберемся до нашего лагеря, тогда обсудим все подробнее.
   Наемник на мгновение задумался, затем сказал:
   - Ладно, - и с явным облегчением прокричал своим:
   - Борьба закончена. Теперь давайте есть!
   Эрик вновь поразился наемникам  из  Новиндуса,  для  которых  сражения  и
стычки были обычной работой и которые могли стрелять в людей, что год  назад
были их союзниками и снова когда-нибудь ими станут. При  этом  сами  они  не
питали к врагам никаких дурных чувств.
   Эрик подъехал к Гаррету и сказал:
   - После того как все утрясется, разбейте лагерь  и  дайте  людям  поесть.
Сержант из  Айронпасса  отсалютовал  и  начал  отдавать  распоряжения.  Эрик
выпрямился в седле и почувствовал, как каждая косточка хрустит. У него  ныла
спина, и он устал до чертиков. С тихим стоном он слез с лошади и,  втянув  в
себя запах готовящейся пищи, осознал, насколько он голоден.
   Прежде чем  начать  допрос  заключенных,  Эрик  еще  раз  помянул  своего
капитана недобрым словом. Он потрепал коня по холке и снова проклял Кэлиса.

ГЛАВА 7
СХЕМЫ

   Ру кивнул.
   Торговый делегат говорил уже почти час, и Ру в первые пять  минут  следил
за ходом переговоров, но вести протокол  не  било  никакой  возможности.  Ру
мечтал только об одном: чтобы выступление наконец закончилось, потому что он
уже понял, что эта встреча была совершенно бессмысленной.
   После того как Ру взял под контроль  рынок  зерна  в  Западном  Княжестве
Королевства, его дела в различных компаниях, особенно  в  Компании  Горького
Моря, с каждым месяцем шли все лучше, пока у него был только один  конкурент
в торговле с Западным Княжеством: Джекоб Эстербрук.
   По части торговли с  Кешем  Джекоб  его  обскакал.  Шикарная  торговля  с
Империей была для Ру словно запертая комната, и все его  попытки  проникнуть
на  этот  прибыльный  рынок  заканчивались  в  лучшем   случае   заключением
незначительного контракта или маловыгодной сделки. Он снова  хотел  получать
концессию в Кеше,  но  по  продолжительности  выступления  этого  кешийского
чиновника уже понял, что и последняя его попытка также ничем не увенчалась.
   Наконец делегат закончил речь, и Ру улыбнулся ему.
   - Иными словами, ответ отрицательный.
   Торговый делегат замигал, как будто что-то впервые увидел, и сказал:
   - О, я думаю, просто  сказать  "нет"  было  бы  слишком  резко,  господин
Эйвери. - Он сложил кончики пальцев вместе. - Точнее было  бы  сказать,  что
такая  договоренность  в  настоящее   время   невыполнима.   Однако   нельзя
утверждать, что такое соглашение не может быть достигнуто в будущем.
   Ру поглядел из окна верхнего этажа кофейни Баррета. Приближался вечер.
   - Вечереет, сэр, а  у  меня  еще  много  дел,  которые  я  должен  успеть
закончить  до  ужина.  Могу  я  попросить,  чтобы  наша  следующая   встреча
начиналась пораньше?
   Кешиец поднялся, и выражение его лица свидетельствовало о том,  что  юмор
Ру пропал втуне. Он поклонился и вышел из комнаты.
   Дункан Эйвери, кузен Ру, который сидел в  углу  и  почти  успел  заснуть,
встал и потянулся.
   - Ну наконец-то, - сказал он.
   Луи де Савона, управляющий Ру, сказал:
   - Я согласен. Наконец-то.
   - Ладно, но ведь мы должны были попробовать. - Ру  снова  сел  в  кресло,
поглядел на кофе и рулет, которые стояли перед ним на  столе  уже  несколько
часов и вид их был уже абсолютно не  способен  вызвать  у  него  аппетит,  и
сказал:
   - Когда-нибудь я все-таки узнаю,  как  Джекобу  удалось  монополизировать
торговлю с Кешем. Он как будто... - Ру оставил свою мысль незавершенной.
   - Как будто что? - спросил Дункан.
   Луи поглядел на кузена Ру. Они плохо ладили, хотя старались быть  друг  с
другом повежливее. Луи, бывший  товарищ  Ру  по  оружию,  был  трудолюбивым,
добросовестным  и  педантично  выполнял  любую  задачу,  которую  перед  ним
ставили. Дункан был ленив, не обращал никакого  внимания  на  детали,  и  Ру
нанял его только потому, что он был его кузеном. Он был  также  обаятельным,
веселым молодым человеком и  превосходно  фехтовал,  поэтому  Ру  любил  его
общество.
   Луи сказал:
   - С каких это пор вы стали интересоваться торговлей?
   Дункан пожал плечами.
   - Ру начал что-то говорить. Я просто спросил, о чем это он.
   - Не бери в голову, - сказал Ру. - Мне надо кое-что разузнать.
   - Ты хочешь, чтобы я это сделал? - с готовностью откликнулся Дункан.
   Ру покачал головой:
   - Нет, но я должен поговорить с герцогом Джеймсом. - Он встал, подошел  к
перилам и закричал вниз:
   - Дэш?
   - Да, господин Эйвери, - послышался ответ  снизу.  Дэш  сидел  за  столом
Компании Горького Моря, где он просматривал счета отгрузки с  двумя  писцами
Ру. - Чем могу быть полезен, сэр? - Хотя один на один со своим работодателем
Дэш общался неофициально, он всегда соблюдал  формальности  у  Баррета  и  в
других общественных местах.
   - Мне нужно как можно скорее увидеться с твоим дедом.
   - Прямо сейчас? - спросил Дэш, привстав с места.
   Ру махнул ему, чтобы тот сел.
   - Завтра будет еще не поздно.
   От дверей послышался голос:
   - Лучше прямо сейчас.
   Ру завертел шеей, чтобы разглядеть, кто это сказал, и тут услышал возглас
Дэша:
   - Дедушка!
   Герцог Крондорский в сопровождении двух гвардейцев вошел  в  кофейню.  На
нижнем этаже началось легкое волнение,  и  несколько  посетителей  встали  с
места, чтобы поклониться. Джеймс  подошел  к  ограждению,  которое  отделяло
нечленов компании от делового этажа, и один из охранников открыл  перед  ним
ворота. Джеймс прошел  через  них  и  поднялся  на  второй  этаж.  Это  было
нарушением всех правил, но Ру решил, что сейчас  не  время  сообщать  самому
могущественному нотаблю Королевства о таких мелочах.
   Джеймс сказал Дункану и Луи:
   - Оставьте нас. - Потом он подошел к перилам и сказал:
   - Дэш, проследи, чтобы нам никто не мешал.
   Дэш встал у  подножия  лестницы  и  едва  сдержал  усмешку,  увидев,  что
охранники его деда тоже заняли позицию на нижних ступенях лестницы.
   Понизив голос, так чтобы его не могли слышать снизу, Джеймс сказал:
   - У меня к вам одно дело.
   Ру не понравились его слова, но он пожал плечами.
   - Рано или поздно это должно было случиться.
   - Мне нужно два миллиона золотых соверенов.
   Ру замигал. Его  оборот  составлял  в  несколько  раз  больше,  но  взять
наличными такую сумму было не так-то просто.
   - И когда вы хотите их получить?
   - Вчера, но меня удовлетворит и завтра.
   - А процент?
   Джеймс улыбнулся:
   - Какой пожелаете, в  разумных  пределах.  Вы  понимаете,  что  мы  можем
оказаться не в состоянии вернуть эту ссуду.
   Ру кивнул:
   - Если вы не сможете вернуть  эти  деньги,  я  скорее  всего  буду  не  в
состоянии пожаловаться.
   Джеймс сказал:
   - Как скоро я смогу увидеть золото?
   - Полмиллиона золотых соверенов будут у вас во дворце завтра вечером. Еще
полтора миллиона я смогу достать  через  несколько  дней.  Придется  напрячь
ростовщиков. К тому же у меня есть несколько дел на востоке.  -  Откинувшись
назад, ж сказал:
   - Не откажите в любезности, ваша милость, в следующий раз  предупреждайте
меня заранее.
   - Нет, - сказал Джеймс. - Дело не терпит.
   - Видите ли, - сказал Ру, - кешийские чиновники только что отказали мне в
очередной уступке. Не могли бы вы как-то помочь мне в этом деле?
   - Возможно, - сказал Джеймс. - Как раз сейчас мы ведем много дел с Кешем.
   - Золото? - спросил Ру, подняв бровь.
   - Очень жирная взятка нескольким уважаемым мужам кешийской знати.
   - Очень жирная, - согласился Ру. - Вы пытаетесь свергнуть Императора?
   Джеймс встал.
   - Для этого потребовалось бы гораздо больше золота.  Всего  существующего
золота может не хватить для того, чтобы разрушить Великий Кеш,  -  помедлив,
сказал Джеймс. - Вообще-то вы знаете, нас беспокоит южная граница.
   Ру кивнул.
   - Это я и сам понимаю. - Он потянулся и встал. - Мне хотелось  бы  знать,
как будут обстоять дела с Кешем во время грядущего вторжения.
   - Я сейчас работаю над разными планами, - сказал Джеймс.  -  Но  согласно
одному из этих планов, нам  нужно,  чтобы  кешийские  солдаты  находились  в
нужное время в нужном месте, чтобы армия  Изумрудной  Королевы  остановилась
там, где мы этого хотим.
   Ру кивнул.
   - Только не к югу от Крондора, в горах за Долиной Грез.
   - Что-то  в  этом  роде.  Для  этого  нужно,  чтобы  Изумрудная  Королева
встретилась в Доргине с пигмеями, а эта невозможно. -  Джеймс  с  сожалением
улыбнулся. - Но я боюсь,  что  даже  армия  старого  короля  Халфдана  будет
обращена в бегство этими коротышками.
   Ру пожал плечами. Он слышал истории о жестокости пигмеев, но  никогда  ни
одного из них не видел.
   Джеймс собрался уходить, и Ру встал из-за стола.
   - Не надо меня провожать, - сказал герцог. - Я уж  как-нибудь  сам  найду
дорогу.
   Подойдя к лестнице, он сказал:
   - О, между прочим, оставьте свои попытки нажить  капитал  на  торговле  с
Востоком и Вольными Городами. Они мне пригодятся во время войны.
   Ру даже не пытался сделать удивленное лицо или  отпираться.  Он  спокойно
вывозил из Крондора часть своего капитала.
   - Хорошо, - сказал он с искренним сожалением в  голосе.  -  Пытаться  вас
провести - пустая трата сил.
   Джеймс кивнул.
   - Не забывайте об этом.
   Он ушел, и Ру, оставшись один, снова стал думать о том,  почему  ему  все
никак не удается добиться уступки в Кеше. У него были некоторые  соображения
на этот счет, но их нужно было проверить, а сейчас его ждали более  насущные
заботы: как побыстрее достать кучу золота, чтобы при этом каждый ростовщик в
городе не удвоил проценты.
   Он вздохнул, в