- Мне нужны сухая постель и горячая
еда.
   Этот соблазнительный образ пересилил страсть к экономии, и  Ру  вслед  за
своим другом направил коня к городским огням. Они нашли  скромную  гостиницу
со скрипучей вывеской с изображением лемеха и через боковые ворота подъехали
к конюшне. Эрик громко позвал, и появился закутанный в плащ конюх. Он принял
лошадей и вежливо кивнул, выслушав наставления Эрика, а  Эрик  подумал,  что
после ужина надо будет вернуться и проверить, действительно ли  он  выполнил
их.
   - Добрый  вечер,  сэры,  -  сказала  молодая  привлекательная  девушка  с
каштановыми волосами и карими глазами. - Вам нужны комнаты на ночь?
   - Да, - сказал Ру, который, начав согреваться, уже был рад,  что  они  не
остались под дождем.
   - Похоже, такой сильной бури давно не было, - заметил  хозяин  гостиницы,
забирая у гостей плащи и шляпы.  -  Будете  ужинать?  -  Он  передал  одежду
служанке, и та унесла ее в теплое место, чтобы просушить.
   - Да, - ответил Эрик. - Какое у вас вино?
   - Сгодится для лорда, - с улыбкой сказал хозяин.
   - Есть кто-нибудь из Равенсбурга? - спросил Эрик,  подходя  к  незанятому
столу.
   Если не считать человека со шпагой, сидевшего  в  дальнем  углу,  и  двух
торговцев, блаженствующих у очага, комната была пуста.
   - Мы, сэр, - ответил хозяин. - Дальше будет еще город, за ним еще один, а
потом - Равенсбург.
   - Значит, мы в Вильгельмсбурге, - сказал Ру.
   - Да, - подтвердил хозяин. - Вам знакомы эти места?
   - Мы родом из Равенсбурга, - ответил Эрик. - Но немало воды утекло с  тех
пор, как мы были здесь в последний раз, и в темноте мы не  разобрали,  какой
это город.
   - Принесите нам, пожалуйста, вина, - попросил Ру, - а потом ужин.
   Еда была сытная, вино оказалось даже лучше, чем они ожидали, а его вкус и
аромат пробудили в Эрике  ностальгические  воспоминания.  Это  было  обычное
равенсбургское вино, но в сравнении с тем, которое они пили  последние  пару
лет, оно годилось и на стол королю. Задумавшись о том, как  завтра  вернутся
домой, юноши слегка погрустнели.
   Ру не особенно любил свое прошлое. О своем отце.  Томе  Эйвери,  пьянчуге
возчике, он помнил лишь,  как  тот  учил  сына  править  конной  упряжкой  и
ежедневно бил. Единственное утешение Ру  находил  в  том,  что  обсуждал  со
знакомыми  виноторговцами,  каким  будет,  как  он  надеялся,  его  путь   к
богатству.
   Для Эрика же возвращение домой означало встречу  с  несбывшимися  мечтами
его юности: обзавестись собственной кузницей и  семьей.  С  детства  он  был
подручным старика кузнеца Тиндаля, а после его смерти больше года проработал
с Натаном, который почти заменил ему отца. Но жизнь  пошла  своим  путем,  и
ничто из того, о чем Эрик мечтал мальчиком, не сбылось.
   - О чем ты думаешь? - спросил Ру. - Ты что-то притих.
   - О доме и о том, как все было раньше, - ответил Эрик. Он не уточнил, что
имел в виду под словом "раньше", но Ру понял: это значит  -  до  схватки  со
своим сводным  братом  Стефаном,  которая  кончилась  тем,  что  Ру  заколол
Стефана, пока Эрик его держал. После этого они бежали из  Равенсбурга,  и  с
той поры Эрик не видел ни матери, ни друзей.
   - Интересно, сообщил ли им кто-нибудь, что мы живы, - сказал Ру.
   Эрик засмеялся.
   - Скорее всего наше завтрашнее возвращение будет для всех сюрпризом.
   Хлопнула дверь, и юноши обернулись. Громко проклиная непогоду, в  комнату
ввалились четверо солдат в мундирах баронии.
   - Хозяин! - крикнул капрал, снимая насквозь  промокший  широкий  плащ.  -
Горячей еды и глинтвейна! - Он  обвел  взглядом  комнату  и,  увидев  Эрика,
выпучил глаза:
   - Фон Даркмур!
   Еще  не  понимая,  что  происходит,  трое  солдат   рассыпались   веером,
насторожившись при упоминании имени барона.
   Эрик и Ру встали, а торговцы проворно вылезли из кресел  перед  очагом  и
прижались к стене. Человек со шпагой глядел на происходящее с интересом,  но
не двигался.
   Капрал выхватил меч, но когда то же самое сделал  Ру,  Эрик  велел  другу
вернуть оружие в ножны.
   - Нам не нужны неприятности, капрал.
   - Мы слышали, что вас повесили, - сказал капрал. - Не знаю,  как  тебе  и
твоему тощему приятелю удалось спастись, но скоро мы это исправим. Взять их!
   - Минутку... - произнес Ру.
   Солдаты действовали быстро, но Эрик и Ру были еще быстрее.  Первые  двое,
что попытались их арестовать, в мгновение ока оказались на  полу,  сбитые  с
ног молниеносными ударами. Торговцы стремительно выбежали  наружу,  забыв  о
плащах и шляпах. Человек со шпагой расхохотался.
   - Отлично сработано! - воскликнул он.
   Капрал сделал выпад,  но  Эрик  скользнул  в  сторону  и  перехватил  его
запястье. Один из самых сильных людей, которых Ру когда-либо видел,  Эрик  в
совершенстве владел навыками борьбы без оружия. Он стальной хваткой  стиснул
руку капрала, и тот, задохнувшись от боли, выронил меч.
   Растопыренной пятерней Ру толкнул одного из оставшихся солдат в  лицо,  а
другого, крутанувшись на месте,  ударил  пяткой  в  челюсть,  и  тот  мешком
свалился на пол.
   - Стоять! - грозно приказал Эрик; став капралом  в  отряде  после  гибели
Фостера, он развил командирский голос. Солдаты, медленно поднявшись на ноги,
колебались, и Эрик еще громче рявкнул:
   - Стоять, дьявол вас забери!
   Он толкнул капрала на пол, ногой отбросил в  сторону  его  меч,  а  потом
вытянул руки вперед, показывая, что сам безоружен.
   - У меня есть бумага. - Эрик не торопясь достал  из-за  пазухи  документ,
выданный ему адъютантом рыцарь-маршала Крондорского, и протянул его капралу.
   - Печать Крондора, - неохотно согласился тот, бросив взгляд на бумагу  и,
все еще сидя на полу, добавил, помрачнев:
   - Я не умею читать.
   Человек со шпагой встал и подошел к Эрику.
   - Может быть, я сумею помочь, капрал, - сказал он, протягивая руку.
   Капрал отдал ему документ, и тот громко прочел:
   - "Уведомляю всех за моей подписью и печатью, что Эрик фон Даркмур принес
мне присягу на верность..." - Он пробежал глазами написанное. - Здесь  полно
всякой тарабарщины, капрал, но если кратко, дело обстоит так: вы только  что
пытались арестовать человека из личной гвардии принца  Никласа.  Он  капрал,
такой же, как вы.
   - Это точно? - испуганно спросил капрал.
   -  Да,  причем  документ  подписан  не  только  рыцарь-маршалом   герцога
Крондорского, но и самим принцем.
   - Правда? - снова спросил капрал, поднимаясь на ноги.
   - Правда, - ответил незнакомец. -  И  судя  по  тому,  как  лихо  он  вас
обезоружил, принц не без оснований взял этого человека к себе на службу.
   Капрал почесал подбородок.
   - Что ж, возможно. - Его глаза сузились. - Но мы ничего об этом не  знаем
и в последний раз слышали имя Эрика фон Даркмура, когда  было  сказано,  что
его повесили за убийство молодого барона.
   Эрик вздохнул:
   - Принц нас простил.
   - Так говоришь ты, - возразил капрал. - Но я  считаю,  что  мне  с  моими
ребятами следует поспешить обратно в Даркмур и узнать, что  скажет  об  этом
лорд Манфред.
   Подняв меч, он приказал своим людям  уходить.  Один  из  солдат  горестно
вздохнул при мысли о том, что придется отказаться от горячей еды, а  второй,
помогая встать на ноги тому, которого оглушил Ру, с ненавистью посмотрел  на
Эрика.
   - Мы уходим?  Уже  утро?  -  пробормотал  оглушенный,  с  трудом  пытаясь
сфокусировать на чем-нибудь взгляд.
   - Заткнись, Блей, - сказал тот, который его поднимал. - Под дождичком  ты
быстро придешь в себя.
   Солдаты ушли, и Эрик повернулся к незнакомцу:
   - Спасибо.
   Тот пожал плечами:
   - Если бы не прочел я, это сделал бы хозяин или кто-нибудь еще.
   - Я - Эрик фон Даркмур, - представился Эрик.
   Незнакомец подал ему руку:
   - Дункан Эйвери.
   Ру выпучил глаза от изумления:
   - Кузен Дункан?
   Человек, назвавшийся Эйвери, прищурился, не спеша изучая Ру.
   - Руперт? - произнес он наконец.
   Внезапно оба расхохотались, и тот, кого Руперт назвал кузеном, крепко его
обнял.
   - Я не видел тебя с тех пор, когда ты был  еще  головастиком,  парень.  -
Дункан отступил на шаг, и губы его сложились в кривую улыбку.
   Эрик глядел на них во все глаза, но не мог уловить ни малейшего сходства.
В то время как Ру был мал ростом,  жилист  и  на  редкость  уродлив,  Дункан
Эйвери был высок, строен, широкоплеч и красив. Кроме того, он был  одет  как
дворянин, не говоря уже о его шпаге, о которой он явно заботился и  которой,
несомненно, отлично владел. У  него  были  тонкие  усики,  а  волосы,  ровно
подстриженные и завитые на концах, опускались до самых плеч.
   Дункан выдвинул стул и подсел  к  юношам,  велев  служанке  принести  его
тарелку и кубок.
   - Ру, я не знал, что у тебя есть кузен, - сказал Эрик.
   - Как это - не знал? - прищурился Ру.
   Эрик уточнил свое замечание:
   - Я хотел сказать: мне известно, что у тебя куча родственников в Саладоре
и вообще на востоке, но об это джентльмене ты раньше не упоминал.
   Дункан поблагодарил девушку и  подмигнул  ей,  отчего  она  захихикала  и
поспешно ретировалась.
   - Я потрясен, Руперт, - сказал он. - Судя  по  словам  твоего  друга,  ты
никогда не рассказывал обо мне?
   Снова усевшись на свое место, Ру покачал головой:
   - Мы не были слишком близки, Дункан. Сколько раз я тебя видел? Не  больше
трех за всю свою жизнь.
   Дункан засмеялся.
   - Похоже, что так, кузен. Когда я был мальчиком, я решил попробовать себя
в качестве возчика, - сказал он Эрику. - Проехал с папашей Ру от Равенсбурга
до Малакз-Кросс, а там удрал. Ру было тогда  не  больше  пяти.  -  Его  лицо
опечалилось. - А маму его я видел только однажды.
   - Когда мы встречались в последний раз? - спросил Ру.
   Дункан потер подбородок.
   - Не могу сказать, что помню точно; припоминаю лишь  красивую  девушку  у
фонтана; тонкая талия, широкие бедра, пышная грудь,  любезное  обхождение...
Как ее звали?
   - Гвен, - сказал Ру. - И было это лет пять назад. - Он вилкой  указал  на
Дункана и улыбнулся. - Ты был у нее первым,  и  местные  парни  должны  тебя
благодарить. Ты пробудил в ней интерес к этому делу, который  мы  все  потом
высоко оценили.
   Эрик рассмеялся:
   - Меня среди вас не было.
   - По-моему, ты был единственным парнем в Равенсбурге, который не принял в
этом участия.
   - А в каком вы родстве? - спросил у Дункана Эрик.
   - Мой папаша - двоюродный брат отца Эрика, - ответил Дункан. - Правда, ни
один из этих богатых джентльменов не помог  мне  разжиться  деньгами.  -  Он
повернулся к Ру:
   - Как поживает твой отец?
   Ру пожал плечами:
   - Я не видел его пару лет. Кстати, мы едем в Равенсбург. А ты?
   - На восток, как всегда, ищу удачу. Я хотел завербоваться  в  наемники  в
Долине Грез, но эта работа слишком опасна. Женщины слишком опасны, - пояснил
он, и Ру с Эриком расхохотались, - да и платят мало. Так что теперь я  держу
путь в восточные замки, где ум служит мужчине так же надежно, как меч.
   - Такой ум пригодился бы и мне, - медленно произнес Ру.
   - А что ты задумал? - внезапно заинтересовавшись, спросил Дункан.
   - Ничего особенно хитрого. Заняться чем-нибудь честным и  найти  кого-то,
кто помог бы войти в высшее общество.
   Дункан пожал плечами:
   - Ну что ж - поеду-ка я с вами.  По  дороге  заодно  потолкуем.  Вы  меня
удивили, ребята.
   - Чем? - спросил Эрик.
   - Тем, как вы дрались. Занятное зрелище! Ру всегда был таким хилым,  что,
когда писал, едва не падал. А теперь, я вижу, с ним лучше не ссориться.  Где
вы этому научились?
   Ру с Эриком переглянулись. Им не надо было напоминать, что в  Королевстве
полно шпионов. Кузен ему Дункан или не кузен, но Ру не питал иллюзий  насчет
его честности.
   - В разных местах, - туманно ответил он.
   - Это изаланские штучки, или  я  молочный  теленок,  -  убежденно  сказал
Дункан.
   - Вы это уже видели где-то? - спросил Эрик.
   - Я же сказал, что только что вернулся из  Долины.  Там  можно  встретить
изаланцев - да и любой, кто родился в  Кеше,  знаком  с  этими  фокусами.  -
Наклонившись вперед, Дункан понизил голос:
   - Я слышал, можно голой рукой проломить человеку череп, если знаешь,  как
это сделать.
   - Это легко, - кивнул Эрик. - Надо  только  представить,  когда  наносишь
удар, что у тебя в руке кузнечный молот.
   Дункан недоуменно уставился на Эрика, но тут же разразился смехом.
   - Неплохо, парень, - сказал он, набрасываясь на еду. - Я  думаю,  ты  мне
понравишься.
   После ужина Эрик пошел проверить лошадей, а потом  все  трое  отправились
спать, чтобы наутро пораньше отправиться в путь.
   Покинув постоялый двор, они пустили лошадей шагом,  пока  не  выехали  на
дорогу,  ведущую  в  Равенсбург.  Потянулись   знакомые   деревушки,   потом
виноградники и поля, засеянные овсом, пшеницей и  кукурузой.  Наконец  вдали
замаячили домики на окраине города.
   Равенсбург ничуть не изменился, только, казалось, стал меньше.
   - Все осталось как было, - произнес Ру.
   Эрик промолчал, но Дункан поддакнул:
   - Столько лет прошло, а здесь ничего  не  изменилось,  -  сказал  он.  Ру
подумал, что кузен не совсем прав. Изменилось все  -  вернее,  изменился  он
сам, и, следовательно, мир для него стал другим.
   - Равенсбург остался прежним, но  мы  уже  не  такие,  как  были,  словно
подслушав его мысли, сказал Эрик, когда они  подъехали  к  постоялому  двору
"Шилохвость".
   - Что верно, то верно, - заметил Дункан. Эрику он был симпатичен; да и Ру
нравился, хотя и особого доверия не внушал: ведь Дункан  был  Эйвери,  а  Ру
знал, что это  значит.  Его  собственный  дядюшка  Джон  заслужил  репутацию
жестокого и безжалостного пирата, а больше половины других его родственников
кончили жизнь на виселице за убийство или грабеж. Тем не менее у них в  роду
были отщепенцы, занявшиеся честным трудом, и Ру считал, что у него есть шанс
разбогатеть, не прибегая к убийству или разбою.
   Когда они спешились, из конюшни выбежал мальчик:
   - Позаботиться о ваших лошадях, джентльмены?
   - Ты кто такой? - спросил Эрик.
   - Гюнтер, - ответил мальчик. - Ученик кузнеца, сэр.
   - А где твои хозяин? - поинтересовался Эрик, бросив ему поводья.
   - Обедает на кухне, сэр. Позвать его?
   - Не беспокойся, я найду дорогу, - сказал Эрик.
   Мальчик повел лошадей в конюшню.
   - Твой преемник? - хихикнул Ру.
   - Похоже на то, - ответил Эрик и покачал головой. - Ему  лет  двенадцать,
не больше.
   - Ты был еще моложе, когда начал помогать Тиндалю, - напомнил Ру.
   Вслед за Эриком он направился к задней двери,  ведущей  прямо  на  кухню.
Эрик толкнул ее, и они вошли внутрь.
   Фрейда, мать Эрика, сидела за столом и о  чем-то  беседовала  с  Натаном,
кузнецом. Увидев Эрика, она побледнела и хотела подняться, но тут  глаза  ее
закатились, и она упала без чувств; кузнец едва успел подхватить ее.
   - Будь я проклят, - воскликнул он. - Это ты! Это действительно ты!
   Обежав стол, Эрик взял мать за руку.
   - Принеси воды, - велел он Ру.
   Ру быстро наполнил кувшин, потом намочил полотенце и положил  его  Фрейде
на лоб.
   Взглянув на кузнеца, Эрик  увидел,  что  тот  смотрит  на  него  глазами,
полными слез.
   - Ты жив, - проговорил он. - А мы и не знали.
   Эрик выругался:
   - О боги, какой я дурак!
   Ру скинул свой плащ и сел, жестом предложив Дункану сделать то же самое.
   - Розалина! - крикнул он. - Мы хотим вина!
   Натан покачал головой.
   - Розалины здесь нет. Я  принесу  бутылку.  -  Поднимаясь  со  стула,  он
добавил:
   - Кажется, у нас есть о чем поговорить.
   Кузнец вернулся быстро. Сразу же  вслед  за  ним  вошел  и  Мило,  хозяин
постоялого двора.
   - Боже мой! Эрик! Ру! Вы живы!
   Эрик и Ру переглянулись.
   - Ну, это была тайна, понимаете? - сказал Ру.
   - За вами охотятся? - насторожился Натан.
   Ру разразился смехом.
   - Нет, господин кузнец. Мы - свободные люди, под защитой самого короля. И
к тому же богатые.
   Он красноречиво позвенел кошельком. Натан откупорил бутылку и разлил вино
по бокалам. Тем временем Фрейда очнулась.
   - Эрик! - позвала она.
   - Я здесь, мама.
   Обняв его за шею, она заплакала.
   - Нам сказали, что вас судили и приговорили к смерти.
   - Так и было, - мягко сказал Эрик. - Но мы заслужили прощение и  получили
свободу.
   - Почему ты не прислал весточку? -  с  легким  укором  сказала  Фрейда  и
осторожно дотронулась до щеки Эрика, словно все еще не могла  поверить,  что
это действительно он.
   - Не мог, - сказал Эрик. - Мы были на службе у принца, и,  -  он  оглядел
комнату, - нам не разрешали никому сообщать об этом. Но теперь все это уже в
прошлом.
   Фрейда удивленно покачала головой, потом  вновь  коснулась  щеки  сына  и
поцеловала ее. Положив голову ему на плечо, она промолвила:
   - Мои молитвы были услышаны.
   - Она молилась за тебя, парень, - сказал Натан, смахивая слезу. - Мы  все
за тебя молились.
   Ру видел, что  Эрик  очень  взволнован,  но,  как  всегда,  старается  не
показать своих чувств. Он глубоко вздохнул и неожиданно понял, что сам готов
разреветься. Ему стало очень неловко.
   - Ну, как ты? Как поживаешь? - спросил Эрик у матери.
   Фрейда выпрямилась и взяла Натана за руку.
   - В моей жизни кое-что изменилось.
   Эрик перевел взгляд с матери на кузнеца.
   - Вы... вместе?
   Натан улыбнулся.
   - Мы поженились прошлым летом. - Внезапно он помрачнел. - Надеюсь, ты  не
возражаешь?
   Эрик наклонился через стол и с радостным воплем заключил своего отчима  в
медвежьи объятия, едва не опрокинув вино; бутылку спасла  только  мгновенная
реакция Ру.
   - Возражаю ли я? Лучше вас я не знаю  человека,  Натан,  и  если  я  могу
назвать кого-то своим отцом, так это вас.
   Эрик снова сел и посмотрел на мать, не стыдясь собственных слез, а  потом
крепко обнял и ее.
   - Я счастлив за тебя, мама, - сказал он.
   Фрейда зарумянилась, как невеста.
   - Ты пропал, а он был так добр ко мне. Он каждый день утешал меня в горе,
Эрик. - Она коснулась щеки Натана с такой нежностью, какой даже Эрик никогда
не удостаивался. - Он обо мне заботится.
   Ударив рукой по столу, Эрик воскликнул:
   - Мы празднуем! - И обратился к Мило:
   - Хочу, чтобы вечером вы выставили свое лучшее вино и самую вкусную  еду,
хочу, чтобы мы перещеголяли императрицу Кеша!
   -  Будет  сделано!  -  сказал  Мило,  причем  глаза   его   подозрительно
заблестели. - Но возьму я с тебя лишь столько, сколько ты сможешь заплатить.
   Ру засмеялся.
   - Вы не изменились, господин трактирщик.
   - А где Розалина? - спросил Эрик.
   Мило с Натаном переглянулись.
   - Она со своей семьей, Эрик, - наконец ответил Натан.
   Эрик, ничего не понимая, поглядел по сторонам.
   - Семья? Вы ее отец...
   Ру взял его за руку.
   - Она со своим мужем, Эрик. - Он посмотрел на Мило. - Это  Натан  имел  в
виду. Мило?
   Мило кивнул:
   - Именно. И теперь я к тому же дед.
   Эрик снова сел. Он был в полной растерянности.
   - У нее ребенок?
   Мило взглянул на Эрика.
   - Да.
   - А кто отец? - спросил Эрик.
   - Она вышла за юного Рудольфа,  подмастерья  пекаря.  Ты  его  знаешь?  -
спросил Мило. Эрик  кивнул.  -  Он  собирается  вскоре  завести  собственную
пекарню. Розалина живет у него, дом через площадь.
   Эрик встал.
   - Я знаю этот дом. Пойду повидаю ее.
   - Не спеши, сын, - сказала Фрейда. - Она ведь тоже считает, что ты умер.
   - Я понимаю. - Эрик еще раз поцеловал мать. - Постараюсь не  напугать  ее
до смерти. Я хочу, чтобы вечером она пришла. - Он помолчал и добавил:
   - С Рудольфом.
   - Я пойду с тобой, - сказал Ру.
   Фрейда сжала на прощание руку Эрика.
   - Только вы не  уходите  надолго,  а  то  я  подумаю,  что  все  это  мне
приснилось.
   Эрик рассмеялся.
   - Вряд ли. Дункан, кузен Ру, очарует тебя историями - удивительными и  не
правдоподобными.
   Ру и Дункан улыбнулись.
   - Надеюсь, он не слишком ее очарует, -  взглянув  на  Дункана,  проворчал
Натан.
   Эрик опять засмеялся.
   - Мы скоро вернем