регулярные  лесозаготовки,  вряд  ли  могли  считаться
дикими, но все же здесь было достаточно безлюдно, а потому -  опасно.  Кроме
Эрика и Ру, в этих лесах могли скрываться и настоящие преступники.
   Юноши двигались медленно, со всей осторожностью. На  закате  они  увидели
человека, лежащего на спине под деревом. В груди у него  торчала  арбалетная
стрела. Невидящие глаза глядели в вечернее небо, а кожа была холодной.
   - Забавно, - сказал Ру.
   - Что тут забавного? Ру посмотрел на Эрика.
   - Мы с тобой прикончили Стефана, но я так и не разглядел его как следует.
Это - первый покойник, которого я вижу так близко.
   - Для меня первым был Тиндаль, - сказал Эрик. - Как ты думаешь, кто он?
   - Вернее, кем был, - заметил Ру. - Похож на солдата. - Он указал на  меч,
выпавший из мертвых пальцев, и на маленький круглый щит, все еще висевший на
левой руке. Чуть в стороне валялся простой конический шлем с переносьем.
   - Может, у него есть чем поживиться? - сказал Ру.
   - Мне не по душе раздевать мертвеца, -  ответил  Эрик.  Ру  опустился  на
колени рядом с телом.
   - Ему все равно, а меч может нам пригодиться. - В сумке убитого он  нашел
шесть медных монет и золотое  кольцо.  -  За  него  можно  будет  что-нибудь
выручить.
   - Смахивает на обручальное, - заметил Эрик. Убитый был  молод,  всего  на
несколько лет старше его самого. - Наверное, он  хотел  подарить  его  своей
возлюбленной. И, быть может, попросить ее выйти за него замуж.
   Ру спрятал кольцо в карман.
   - Этого мы уже никогда не узнаем. Ясно одно - ему оно больше  никогда  не
понадобится. - Он поднял меч и протянул его Эрику.
   - Почему мне?
   - Потому что у меня есть кинжал, и  я  никогда  в  жизни  не  пользовался
мечом.
   - Я тоже, - возразил Эрик.
   - Ну, если до этого дойдет, просто размахивай им как молотом и все  дела.
Силы  у  тебя  хватает,  так  что  если  ты  кого-нибудь  зацепишь,  ему  не
поздоровится.
   Эрик взял меч, затем снял щит с мертвеца и  повесил  его  себе  на  руку.
Ощущение было странным, но он сразу почувствовал себя увереннее.
   Ру надел на голову шлем и, поймав вопросительный взгляд Эрика, пояснил:
   - У тебя есть щит.
   Эрик кивнул, как будто это  имело  какое-то  значение,  и  они  двинулись
дальше, оставив безымянного мертвеца заботам лесных  могильщиков.  Лопаты  у
них не было, а убийца вполне еще мог скрываться поблизости, поэтому мысль  о
том, чтобы похоронить мертвеца, даже и не пришла им в голову.
   Чуть позже они уловили какое-то движение впереди.  Эрик  сделал  Ру  знак
молчать и махнул рукой вправо. Ру кивнул и  начал  на  цыпочках  красться  в
обход. Это было такое забавное зрелище, что Эрик непременно бы расхохотался,
не будь он испуган не меньше, чем Ру.
   В ту минуту, когда им казалось,  что  опасное  место  уже  позади,  кусты
зашелестели. В ответ на это в воздухе свистнула арбалетная стрела и с глухим
стуком вонзилась в соседнее дерево.
   - Ты, ублюдок! - с фальшивой отвагой закричал  чей-то  голос.  -  У  меня
хватит стрел на целую армию! Убирайся отсюда, покуда цел, иначе я убью  тебя
так же, как твоего приятеля!
   - Бросай повозку, старик,  и  сматывайся!  -  откликнулся  другой  голос,
совсем рядом. - Так и быть, тебя я не трону, мне нужен только твой товар.  А
если нет - ты рано или поздно заснешь, и тогда я  перережу  тебе  глотку  за
Джейми!
   Услышав этот  голос  едва  ли  не  на  расстоянии  вытянутой  руки,  Эрик
оцепенел. Ру поглядел на него круглыми от страха глазами и жестом показал  -
бежим! Эрик приготовился броситься наутек,  но  тут  кусты  раздвинулись,  и
появился мужчина с мечом и щитом. Увидев Эрика с Ру,  он  бросился  на  них,
размахивая мечом, а в воздухе в это время просвистела  другая  стрела.  Эрик
очнулся. Он поднял свой меч и  ткнул  им  наугад,  словно  хотел  оттолкнуть
противника. Тот сделал попытку парировать, но он ждал финта,  а  не  слепого
удара, и потому промахнулся. Меч Эрика скользнул вдоль клинка  незнакомца  и
вонзился ему в живот.
   Какое-то мгновение они изумленно глядели  друг  на  друга;  потом,  почти
неслышно пробормотав "Проклятие!", мужчина рухнул к ногам Эрика.
   Эрик застыл, не в  силах  пошевелиться,  зато  Ру  проворно  отпрыгнул  в
сторону, чудом избежав очередной стрелы, и завизжал:
   - Эй, там!
   - Кто это еще? - спросил голос из-за кустов. Этот вопрос привел  Эрика  в
чувство.  Набравшись  храбрости,  он  выглянул  из-за  кустов,   с   опаской
переступив через человека, которого только что убил,  и  увидел  стоящую  на
небольшой  поляне  повозку,  запряженную  двумя   лошадьми.   За   повозкой,
согнувшись в три погибели, прятался бородатый мужчина.
   - Мы не бандиты! - прокричал Ру. - Мы убили того, в которого вы стреляли.
   - Я и вас подстрелю, если  попробуете  подойти  ближе!  -  крикнул  из-за
повозки бородач.
   - Мы не будем подходить, - с отчаянием в голосе прокричал в ответ Эрик. -
Мы вляпались в эту переделку случайно и не хотим никаких неприятностей.
   - Кто вы такие?
   Ру дернул Эрика за рукав.
   - Мы идем в Крондор, хотим найти работу. А вы кто?
   - Кто я, никого, кроме меня, не касается.
   На лице Ру появилось хорошо знакомое Эрику выражение, означавшее, что  он
намеревается сделать нечто, грозящее неприятностями для них обоих.
   - Если ты торговец и едешь в одиночку, то ты дурак, -  прокричал  Ру.  Он
старался говорить спокойно и даже с некоторым пренебрежением, хотя сам  весь
позеленел от вида убитого. - А если прячешься здесь,  то  ты,  должно  быть,
контрабандист.
   - Я не контрабандист! Я честный торговец!
   - Который не хочет платить пошлину на королевском тракте, - заметил Ру.
   - Закон этого не запрещает, - крикнул торговец. На мгновение повернувшись
к Эрику, Ру усмехнулся:
   - Ну да, конечно. Только это не  самый  простой  способ  сэкономить  пару
медяков. Слушай, если мы подойдем медленно, ты не будешь стрелять?
   Торговец помолчал, прикидывая.
   - Ладно, валяйте. Но помните - вы под прицелом.
   Ру и Эрик медленно вышли из зарослей, держа руки на  виду.  Эрик  опустил
меч острием к земле, поскольку у него не было  ножен,  а  щит  сдвинул  так,
чтобы было видно - в левой руке у него ничего нет.
   - Так это всего лишь двое мальчишек! - воскликнул торговец, выходя  из-за
повозки со  старым,  но,  очевидно,  вполне  исправным  арбалетом.  Торговец
выглядел преждевременно постаревшим и вид имел угрюмый. У него  были  темные
волосы до плеч, черные глаза, а  борода  -  совершенно  седая.  Одежда  его,
ветхая и многократно чиненная, поражала нелепейшим сочетанием цветов:  синяя
фетровая шляпа с потускневшей пряжкой, зеленая  куртка,  коричневые  сапоги,
красные  гамаши,  черный  поясной  ремень  и  в   довершение   к   этому   -
ядовито-желтый шарф, как попало обмотанный вокруг шеи.
   - Вы храбрый человек, торгмастер, но эта храбрость доведет вас до гибели,
- сказал Ру.
   - Похоже, вы такие же бандиты, как и та  парочка,  -  ответил  тот,  беря
арбалет на изготовку. - Ради пущей безопасности, пожалуй,  стоит  всадить  в
вас по стреле.
   После кровопролития у Эрика и без того  было  мерзко  на  душе,  а  такой
оборот дел окончательно вывел его из терпения.
   - Проклятие! Ну что ж, застрели одного из нас! А другой тебя зарубит!
   Торговец отскочил назад, но, увидев, что Эрик воткнул меч в землю, слегка
опустил арбалет.
   - А кто у вас правит лошадьми? - как ни в чем не  бывало  поинтересовался
Ру.
   - Я сам правлю, - буркнул торговец.
   - Похоже, вы всерьез решили свести к минимуму накладные расходы.
   - Что ты понимаешь в накладных расходах, малец? - огрызнулся торговец.
   - Ну, я немного разбираюсь в этих делах,  -  сказал  Ру  хорошо  знакомым
Эрику  небрежным  тоном:  этот  тон  означал,  что  Ру  не  имеет   никакого
представления о том, о чем говорит.
   - Так кто вы такие? - повторил свой вопрос торговец.
   - Меня зовут Руперт, - ответил Ру, - а моего большого друга...
   - Карл, - перебил его Эрик, и Ру, вздрогнув, осекся - он сам  должен  был
подумать о том, что не стоит называть каждому встречному свое настоящее имя.
   - Руперт? Карл? Похоже на адварские имена.
   - Мы из Даркмура, - сказал  Ру,  снова  вздрогнув.  -  В  Даркмуре  много
адварцев. Руперт и Карл - это обычные у нас имена.
   - Я сам адварец, - сказал мужчина, вешая  арбалет  за  спину.  -  Гельмут
Гриндаль, купец.
   - Вы направляетесь на запад? - спросил Эрик.
   - Нет, - фыркнул Гельмут. - Просто эти лошади, к моему удивлению,  всегда
смотрят на запад. Они обучены идти задом наперед.
   Эрик вспыхнул.
   - Послушайте, мы идем в Крондор и могли бы составить вам  компанию,  если
вы не против.
   - Я против, - отрезал торговец. - Все шло прекрасно,  пока  эти  двое  не
решили меня ограбить. Я как раз собирался прикончить второго, когда вы убили
его.
   - Пусть так. - Эрик пожал плечами. - Но если бы мы  поехали  вместе,  это
всем пошло бы на пользу.
   - Мне не нужна охрана, и я не желаю платить наемникам.
   - Ну подождите, - сказал Эрик. - Я вовсе не говорил, что вам  надо  будет
платить нам...
   - Мы будем охранять вашу повозку за еду, - вмешался Ру. - И кроме того, я
могу править упряжкой.
   - Ты возчик?
   - Я без труда могу справиться даже с шестеркой лошадей, - солгал Ру. Отец
научил его управлять четверней.
   Гельмут задумался.
   - Ладно. Я буду давать вам жратву, а вы - караулить меня по ночам.  -  Он
ухмыльнулся. - Только я буду спать со своим арбалетом.
   Эрик рассмеялся.
   - Вам нечего бояться, торгмастер. Может, мы и  убийцы,  но  уж  точно  не
воры.
   Горькая ирония этих слов была торговцу неведома. Ворча, Гельмут указал на
повозку.
   - До темноты еще почти час, так что нечего прохлаждаться. Поехали.
   - Трогайтесь, я вас догоню. У этого второго был меч, - сказал Ру.
   - Посмотри, нет ли у него золота!  -  крикнул  ему  вдогонку  Гельмут  и,
наклонившись к Эрику, добавил:
   - Если он что-нибудь найдет, то наверняка соврет, что не нашел ничего. Во
всяком случае, я бы сделал именно так. - Не дожидаясь ответа,  он  взобрался
на передок и, прикрикнув на лошадей, дернул вожжи.  Усталые  и  некормленые,
лошади нехотя натянули постромки, и повозка, кренясь, покатилась вперед.

Глава 5

КРОНДОР

   Повозка остановилась.
   - Крондор, - показал рукой Гриндаль. Эрик, сидящий  сзади,  повернулся  и
посмотрел вперед поверх голов Гриндаля и  Ру.  Ру  сидел  на  облучке  и,  к
удивлению Эрика, на сей  раз  смог  делом  подтвердить  свою  похвальбу.  Он
управлял лошадьми как опытный  возчик;  похоже,  его  отец  умел  не  только
напиваться и поколачивать сына.
   Миновав последнюю таможенную заставу, они повернули на юг  и  выехали  на
королевский  тракт  возле  городка,  именуемого  Хэйверфордом.   Дважды   им
попадались кавалерийские разъезды, но на Ру и Эрика солдаты не  обращали  ни
малейшего внимания.
   Ру щелкнул вожжами, и повозка покатила по направлению к городу. Навстречу
показались всадники в мундирах городских стражников, и  Эрик  изо  всех  сил
постарался напустить на  себя  невозмутимый  вид.  Ру  внешне  тоже  остался
спокоен,  но  руки  его  непроизвольно  напряглись,  и   лошади   недовольно
всхрапнули, пытаясь понять, чего же от них хотят. Ру опомнился, усилием воли
расслабил мускулы и принялся бороться с горячим желанием спрятать  глаза  от
приближающихся стражников. Подъехав к повозке, всадники остановили коней.
   - Там народу - вся дорога забита, - сказал сержант.
   - Что случилось? - спросил Гриндаль.
   - Король прибывает в город. Он со свитой проедет через  южные  ворота,  а
все прочие обязаны въезжать через северные, - ответил сержант и добавил:
   - И кроме того, стража у ворот досматривает все повозки и фургоны.
   Когда стражники отъехали, Гриндаль выругался,  а  Эрик  и  Ру  обменялись
взглядами. Ру чуть качнул  головой,  давая  Эрику  понять,  что  не  следует
обсуждать проблему досмотра и невинным голосом произнес:
   - Ну и город.
   - Вот такой он и есть, - ответил Гриндаль.
   Крондор стоял на берегу  широкой  бухты.  За  горизонт  уходила  сплошная
синева - Горькое море. Старый  город,  обнесенный  стеной,  по  сравнению  с
разросшимися за годы  предместьями  казался  совсем  крошечным.  На  вершине
холма, напротив южного берега бухты, возвышался дворец принца  Крондорского.
Суда, стоящие на якоре, издали были похожи на полоски белой бумаги.
   - Мастер Гриндаль, как вы думаете, что лучше всего вывозить из  Крондора?
- спросил Ру.
   Гельмут принялся обстоятельно отвечать, и  Эрик  едва  не  застонал.  Всю
дорогу Ру приставал к торговцу с расспросами, как лучше  сколотить  капитал.
Сначала Гриндаль отмалчивался, как будто Ру мог стащить его идеи и он бы  от
этого обеднел. Тогда Ру высказал несколько глупейших предположений, выдав их
за свою точку зрения, и Гриндаль завелся. Он назвал Ру дураком и заявил, что
тот разорится, не успев достигнуть двадцатилетия. Ру  спросил  -  почему,  и
Гриндалю волей-неволей пришлось отвечать,  причем  аргументы  его  оказались
весьма продуманными и здравыми. Правильно ставя вопросы, Ру сумел превратить
беседу в полезную лекцию о том, как вести дела.
   - Редкости, вот что всегда в цене, - поучал Гриндаль. - Ты можешь узнать,
что в Илите спрос на кожу для сапог. Скупишь все кожи в  Крондоре.  А  когда
доберешься до Илита, выяснится, что какой-то умник из  Вольных  Городов  уже
завез десять фургонов кож. И все, ты разорен. Но редкости!  Всегда  найдутся
богачи, охочие до тонких тканей, драгоценных камней, экзотических  специй  и
тому подобного. - Гриндаль оглянулся, не подслушивает ли кто, и продолжал:
   - Ты можешь сколотить состояние на продуктах или сырье.  Ты  можешь  быть
крупнейшим поставщиком шерсти на всем западе, но.., эпидемия  чумы  погубила
овец, корабль затонул на пути к Дальнему Берегу, и бац! - Для пущего эффекта
он хлопнул в ладоши, и одна из лошадей насторожила уши. - Ты нищ.
   - Не знаю... - протянул Ру. - У людей может не быть денег на роскошь,  но
едят-то они всегда.
   - Ба! - возразил Гриндаль. - У толстосумов всегда есть деньги на роскошь,
а у бедняков частенько не хватает их на  еду.  И  хотя  богатые  едят  лучше
бедных, но человек, как бы богат он  ни  был,  может  съесть  лишь  столько,
сколько может.
   - А что насчет вина?
   Гриндаль вновь пустился в рассуждения,  а  Эрик,  устроившись  поудобнее,
воскресил в памяти  события  последних  дней.  Поначалу  всякая  болтовня  о
торговле его раздражала, но потом он  обнаружил  в  этих  разговорах  немало
интересного, особенно если речь шла о риске, связанном с прибылью.  Гриндаль
утверждал, что он - мелкий торговец, но Эрик подозревал, что  тот  умышленно
преуменьшает свое состояние. Подбор товаров у  него  был  весьма  необычный:
полдюжины рулонов вышитого шелка, дюжина кувшинчиков, тщательно обвязанных и
набитых тряпками для защиты от тряски, несколько  деревянных  ящиков  и  еще
какие-то странные кули. Ни Ру, ни Эрик никогда не спрашивали Гриндаля, что в
этих ящиках и кулях,  а  сам  он,  разумеется,  помалкивал.  Исходя  из  его
теоретических рассуждении,  Эрик  предположил,  что  торгует  он  предметами
роскоши, а плохую одежду и ненадежную с виду повозку использует  для  отвода
глаз. Эрик почти  не  сомневался,  что  в  загадочной  таре  Гриндаль  везет
драгоценные камни или иной  товар,  не  занимающий  много  места,  но  очень
ценный, Уже в первую  ночь  Эрик  обратил  внимание,  что  повозка,  снаружи
донельзя грязная, внутри поражала  чистотой  и  аккуратностью.  Несмотря  на
внешний вид, она оказалась в полной исправности;  колеса  недавно  меняли  и
работа была выполнена первоклассно. Лошади, кстати, тоже были гораздо лучше,
чем казалось на первый взгляд, и подкованы столь мастерски,  что  даже  Эрик
вряд ли сумел бы подковать лучше. И лошади были не просто здоровы, они  были
ухожены, и каждую ночь Гриндаль подкармливал их отборным  зерном  из  мешка,
который хранил под облучком.
   Ру прикрикнул на лошадей, пошевелил вожжами, и повозка  снова  покатилась
вперед, пристраиваясь в хвост длинной вереницы повозок,  телег  и  фургонов,
растянувшейся вдоль тракта.
   -  Дьявольщина,  столько  ждать  мне  еще  не  приходилось,  -  проворчал
Гриндаль.
   - Да, похоже, застрянем надолго. Пойду взгляну, -  сказал  Ру,  передавая
ему поводья.
   - Я с тобой. - Эрик спрыгнул с повозки, и они пошли вдоль  очереди,  пока
не встретили какого-то возчика, который, бормоча проклятия,  возвращался  от
северных ворот.
   - В чем там дело? - спросил Ру.
   Даже не взглянув на них, возчик пробурчал:
   - Да они там совсем сдурели, провалиться бы им! Обыскивают повозки еще  у
предместья. Как будто нельзя  это  сделать  у  городских  ворот!  Нет,  надо
устроить вторую заставу у моста через ручей. Они просто хотят, чтобы мы  тут
околели с голоду. Не знаю, когда теперь попаду в город. - Продолжая ворчать,
возчик подошел к своей повозке, забрался на козлы и взял поводья у  ученика.
- Похороны принца - все дворянство запада и половина с востока в городе - да
еще и базарный день, а они обнюхивают каждого так, будто ищут убийцу  самого
короля...
   Эрик жестом отозвал Ру в сторону. Они отошли подальше, чтобы их никто  не
услышал, и Ру спросил:
   - Что будем делать?
   - Не знаю, - ответил Эрик. - Конечно, может случиться, что  ищут  кого-то
другого, но если нас, мы пропали. - Он с минуту подумал.  -  Пожалуй,  лучше
дождаться темноты и попробовать поискать какой-то другой путь  в  город.  Но
все равно, ума не приложу, как мы сумеем проникнуть за стены.
   - Не все сразу. Главное - попасть в предместье, а там  уже  будет  проще.
Для людей, которые не хотят привлекать  к  себе  внимание,  всегда  найдется
лазейка.
   - То есть для воров и контрабандистов?
   - Да.
   - А что, если обойти город и дунуть в другой порт?
   - Слишком далеко, - сказал Ру. - К западу есть Лэндз Энд. Не знаю  точно,
сколько до него отсюда, но помню, что папаша ругался до посинения, когда ему
приходилось туда ехать. Он говорил, что  он  почти  в  полтора  раза  дальше
Крондора. А какие порты на севере, я даже понятия не имею. - Он помолчал.  -
Кроме того, без Гриндаля мы будем слишком бросаться в глаза. Эрик кивнул:
   - Ладно. Давай вернемся и скажем что-нибудь Гриндалю, чтобы он ничего  не
заподозрил.
   -  Гриндаль  уже  что-то  подозревает,  но,  к  счастью,  он  не  слишком
любопытен, - ответил Ру и, заразительно улыбнувшись, добавил:
   - Я, кажется, ему понравился. Он  говорит,  что  у  него  есть  дочка,  с
которой мне неплохо бы познакомиться.  Бьюсь  об  заклад,  что  она  так  же
страшна, как он сам.
   Эрик не удержался от смеха:
   - Хочешь жениться на деньгах?
   Они уже подходили к повозке Гриндаля, когда Ру ответил:
   - Если представится случай.
   Они рассказали Гриндалю о том, что узнали, и он спросил:
   - Вы пойдете вперед?
   - Пожалуй, да, - ответил Ру. - Если пешком, то есть надежда пройти  через
ворота раньше, а вам, торгмастер, здесь ничто  не  угрожает,  так  что  наша
компания вам ни к чему. У нас есть кое-какие дела в порту, и чем  скорее  мы
туда попадем, тем лучше.
   - Хорошо, и пусть боги помогут вам.  Если  вы  когда-нибудь  вернетесь  в
Крондор, загляните ко мне. - И лично для Ру Гриндаль добавил:
   - Ты, парень, жулик и враль, но у тебя есть задатки хорошего торговца,  и
ты можешь кое-чего добиться, если перестанешь считать  себя  самым  умным  и
самым шустрым. А иначе плохо кончишь, помяни мое слово.
   Ру рассмеялся, махнул торговцу рукой на прощание, Эрик вскинул  на  плечо
свой дорожный мешок, и они пошли вдоль повозок, а когда Гриндаль скрылся  из
виду, свернули с  королевского  тракта  и  направились  к  маленькой  ферме,
стоящей чуть севернее.

***

   Эрик прихлопнул надоедливую муху, которая никак не хотела оставить его  в
покое. - Попалась, подлая!
   - Эх, вот если бы  тебе  удалось  покончить  со  всеми  ее  братишками  и
сестренками...