рассказал Кэлису о том,  что  случилось.  Они  быстро  обсудили,  что
делать дальше, и Кэлис сказал, что, какими бы ни были  дальнейшие  действия,
осуществить их лучше подальше от саауров и других наемников.
   С рассветом они покинули форт. Перед самым уходом к ним подошел  сааур  и
спросил, куда они направляются, но  де  Лонгвиль  просто  повторил,  что  им
приказано присоединиться к основной армии,  и  зеленокожий  отошел,  видимо,
вполне удовлетворенный таким ответом.
   В полдень, когда они остановились на привал, Кэлис велел привести к  нему
пять человек из отряда Нахута. Когда наемников привели, Кэлис сказал:
   - Ваш товарищ, Давар, вчера вечером подрался из-за  какой-то  шлюхи.  Ему
сломали шею. Я не желаю, чтобы повторилась подобная глупость.
   Все пятеро кивнули, но, судя по всему, не слишком расстроились,  и  Кэлис
отпустил их. К нему привели еще  пятерых,  потом  следующих.  Наконец  перед
Кэлисом  предстали  последние  четыре   человека,   и   он   повторил   свое
предупреждение. Трое никак не отреагировали на известие о смерти  Давара,  а
четвертый напрягся, и кинжал де Лонгвиля мгновенно оказался возле его горла.
   - Остальные свободны, - сказал сержант Эрику, а сам, вместе с  Кэлисом  и
Грейлоком, увел шпиона для допроса.
   На обратном пути наемники засыпали Эрика вопросами о том, что происходит.
   - Схватили шпиона, - коротко отвечал он.
   Лазутчика увели за небольшой пригорок. Мгновением  позже  оттуда  донесся
пронзительный крик, и Эрик похолодел. Крик повторился, потом еще и еще. Эрик
огляделся: в лагере не было, наверное, человека,  который  бы  с  ужасом  не
смотрел в ту сторону.
   Наконец крики затихли, и через несколько  минут  вернулись  де  Лонгвиль,
Кэлис и Грейлок. Лица у них были мрачными.  Де  Лонгвиль  огляделся  и  тихо
сказал:
   - Эрик, привала не будет. Нам предстоит долгий путь, а времени мало.
   Не спрашивая ни о чем, Эрик побежал поднимать людей:
   - По коням! Шевелитесь!
   Крики умирающего под пыткой шпиона стояли у него в ушах, пробуждая в  нем
дикую ярость. Эрик нарочно старался двигаться резко  и  быстро,  чтобы  дать
этой ярости выход или по крайней мере другую направленность.
   Вскоре все были в седлах, и отряд Кэлиса во весь опор поскакал к  Махарте
- туда, где сосредоточились главные силы саауров.

Глава 23

СХВАТКА

   Эрик прищурился.
   Едкий дым застилал горизонт, и разглядеть  сквозь  него  что-то  не  было
никакой возможности. Колючий ветер доносил вонь  горелого  мяса  и  горящего
дерева. К Эрику подошел Накор:
   - Плохо. Очень плохо.
   - За последнюю неделю я видел не так уж много хорошего, - сказал Эрик.
   До Махарты они добирались почти целый месяц. По пути им порой  попадались
небольшие отряды наемников, которым удалось  дезертировать  и  выбраться  из
этой бойни. Они предпочитали обходить  отряд  Кэлиса  стороной,  но  капитан
одного из них рискнул вступить в переговоры. Убедившись, что Кэлис  настроен
мирно, он согласился  разделить  с  Кровавыми  Орлами  ночлег  и  обменяться
новостями.
   Новости оказались не слишком обнадеживающими.  Ланада  была  предательски
сдана. Толком никто ничего не знал, но говорили, что кому-то удалось убедить
жреца-правителя послать свою армию на север, оставив в городе лишь небольшой
гарнизон  и  отряд  наемников.  Капитан  этих  наемников  оказался   агентом
Изумрудной Королевы и открыл ворота города сааурам, подошедшим с юго-запада.
Захватчики согнали всех жителей, включая детей и женщин, на главную площадь,
и жрец-правитель, которого вывели под охраной, объявил горожанам, что теперь
ими правит Изумрудная Королева. Потом его и  приближенных  жрецов  увели  во
дворец, и больше их никто не видел.
   Войско,  которое  было  отправлено  на  север,   вернулось   по   приказу
командующего армией  жреца-правителя,  который  надеялся  этим  купить  себе
жизнь, но ошибся и разделил судьбу своего владыки.
   С этого  момента  завоевание  вступило  в  заключительную  стадию.  После
падения  Ланады  генерал  Фэйдава   бросил   свое   войско   в   обход,   по
противоположному берегу реки. Они выступили всего через несколько дней после
того, как дезертировал отряд Кэлиса.
   Преимущество этого плана заключалось в том, что армия королевы  двигалась
на юг, почти не встречая сопротивления. Но  был  в  нем  и  недостаток:  она
находилась на другом берегу реки. Предстояло еще навести  переправу,  а  тем
временем армия, которая захватила Ланаду, уже шла  на  Махарту  по  главному
тракту между этими двумя городами.
   Эрик окинул взглядом почерневшую равнину: местные жители  подожгли  сухую
траву  в  надежде  остановить  саауров,  но  ливень,  вызванный,   по   всей
вероятности, пантатианскими магами, не дал  степному  пожару  разгореться  в
полную силу.
   Ежась от холода, Эрик думал, что дома сейчас кончается  лето.  Когда  они
уйдут из Махарты, если, конечно, они уйдут из Махарты, минует  почти  год  с
того времени, как он убежал из Даркмура.
   У плана Фэйдавы был еще один недостаток, о котором генерал не подозревал:
армия двигалась на юг слишком  быстро,  что  порождало  неизбежные  в  таких
случаях беспорядок и суматоху, а  это,  в  свою  очередь,  сыграло  на  руку
Кэлису. Подойти близко к фронту оказалось на удивление легко.
   Накануне  какой-то  офицер  попытался  потребовать  у  Кэлиса  письменное
назначение, но тот лишь ответил:
   - Посмотрите, что делается! Какие  могут  быть  письменные  приказы?  Нам
просто сказали двигаться к фронту, вот мы и двигаемся.
   Офицер был сбит с толку и пропустил их через заставу.
   Теперь они стояли на вершине холма, возвышавшегося там, где Ведра впадала
в Голубое Море, и Эрик, щурясь, пытался разглядеть картину внизу.
   Махарта, построенная из белого  камня,  когда-то  сверкавшая  под  лучами
летнего солнца,  стала  грязно-серой  от  неделями  падающей  с  неба  сажи,
смешанной с пеплом. Сам город раскинулся на двух больших островах  в  дельте
реки, а островки поменьше занимали предместья и пригороды. Центральная часть
с северо-запада, севера и северо-востока была обнесена высокой стеной,  а  с
остальных направлений ее прикрывали река, гавань  и  море.  Еще  одна  стена
окружала большое  предместье  на  западном  берегу  реки;  вдоль  побережья,
изрезанного бухточками и рукавами, а также в русле  реки  стояли  на  якорях
корабли.
   Накор всмотрелся в далекий город:
   - Дело идет к концу.
   - Почему ты так думаешь? - спросил Эрик.
   Накор пожал плечами:
   - Видишь стену на этой стороне?
   Эрик отрицательно качнул головой:
   - Нет. Слишком много дыма.
   Накор показал рукой:
   - Взгляни на дельту - там  была  уйма  мостов,  а  что  от  них  осталось
сейчас?
   Махарта обречена. Но западное предместье, здесь, на этом берегу, кажется,
держится. У него собственная стена и она, по-моему, еще цела.
   На фоне темной воды Эрик разглядел светло-серое пятно.
   - Вроде бы вижу. Да, стена почти не разрушена.
   Накор кивнул:
   - Но это ненадолго. Скоро падет и оно.
   - У вас должно быть такое же острое зрение,  как  у  капитана,  -  сказал
Эрик.
   - Сомневаюсь - просто я знаю, на что смотреть и что искать.
   - И что мы будем делать? - спросил Эрик.
   - Понятия не имею, - пожал  плечами  Накор.  -  Надеюсь,  у  Кэлиса  есть
какой-нибудь план. Я знаю только, что нам надо попасть туда, - он показал на
противоположный берег.
   Эрик взглянул на огромную армию, развернувшуюся вдоль реки, и сказал:
   - Похоже, это надо всем.
   - Что именно?
   - Попасть туда. - Эрик махнул рукой в северном  направлении.  -  Говорят,
что примерно в десяти милях к северу наводится переправа. Но если  это  так,
почему  все  они  собираются  здесь,  у  побережья?  Не  собираются  же  они
добираться туда вплавь?
   - Пожалуй, доплыть туда непросто, - согласился Накор. - Сомневаюсь, чтобы
они на это отважились. Нет, я подозреваю, что у  них  есть  какой-то  другой
план.
   - План, - Эрик с сомнением покачал головой, вспомнив, что Грейлок говорил
о заранее разработанных планах во время войны. - И надо-то нам всего ничего,
- вздохнул он. - Пройти  насквозь  эту  армию,  пересечь  реку  и  заставить
защитников города впустить нас к себе.
   - Ну, способ всегда найдется, - с усмешкой сказал Накор.
   Эрик снова неуверенно покачал головой, но тут поступил  приказ  двигаться
вниз, в направлении армии королевы, и он внезапно почувствовал себя  мышкой,
собравшейся подергать за усы кота.

***

   Если с краю великой армии царствовал хаос, то во внутренней  области  все
было иначе. Заставы были укомплектованы солидными гарнизонами, которые можно
было лишь обойти. Пару раз отряд натыкался на патрулей, и Кэлису приходилось
придумывать объяснения.  Впрочем,  он  выкрутился  весьма  удачно,  в  обоих
случаях сказав, что не может найти место для лагеря и поэтому ведет отряд  к
реке, чтобы в числе первых переправиться на тот берег.
   С точки зрения офицеров стремиться к этому мог  только  фанатик,  поэтому
они даже не спорили, а просто указали дорогу. Отряд довольно легко  добрался
до центра этого гигантского войска, и  только  тут  им  по-настоящему  стало
ясно, как обстоят дела.
   Они увидели большой холм, на вершине которого возвышался шатер Изумрудной
Королевы, окруженный палатками офицеров. Второе кольцо составляла  сааурская
гвардия, третье - палатки пантатианских жрецов. По словам Накора, воздух был
так насыщен их магией, что вот-вот задымится. От центра, как спицы  от  оси,
отходили лагеря наиболее преданных королеве отрядов.
   - Жаль, что мы не привели с собой небольшую армию, - сказал де  Лонгвиль.
- Эти парни так  привыкли  к  победам,  что  даже  не  позаботились  создать
видимость обороны.
   Эрик плохо разбирался в военном искусстве, но даже он понимал, что  армия
размещена неудачно.
   - Они собираются вскоре начать атаку, - заметил он.
   - Почему ты так думаешь? - спросил Кэлис.
   - Грейлок, как это слово... "обеспечение"?
   - Тыловое обеспечение и снабжение, - сказал Грейлок.
   - Вот-вот. Их тыловое обеспечение никуда не годится. Посмотрите, где  они
держат своих лошадей. Каждый отряд устроил загон поближе, но таскать воду из
реки далеко и неудобно. Через день или два здесь будет полная неразбериха.
   Кэлис кивнул, но ничего не сказал, продолжая оглядывать местность.
   - Ты прав, - медленно проговорил де Лонгвиль. - Если они задержатся здесь
хотя бы на неделю, беспорядка не избежать. Люди устанут, им  все  надоест  и
они начнут драться - или у них кончится еда, и им  придется  жрать  лошадей.
Да, они не могут оставаться здесь долго.
   - Туда, - сказал Кэлис,  указывая  рукой  на  узкий  песчаный  полуостров
вблизи устья реки,  укрытый  высокой  травой.  Они  спустились  по  длинному
откосу, миновали несколько каменистых оврагов, промытых дождями, проехали по
песчаной косе, поднялись на небольшую горку и, наконец, оказались у цели.
   Эрик спешился, подошел к самому берегу и, зачерпнув воды, попробовал  ее.
Вода была солоновата и неприятна на вкус.
   - Лошади не будут ее пить, - сказал он.
   - Я знаю, - кивнул Кэлис. - Возьми несколько человек и принесите воды  из
реки. Мы не задержимся здесь надолго,  -  добавил  он,  глядя  на  заходящее
солнце.

***

   Лагерь разбили быстро. Эрик позаботился,  чтобы  восемнадцать  оставшихся
наемников из отряда Нахута  постоянно  находились  в  его  поле  зрения.  Де
Лонгвиль допускал, что среди них может быть еще один шпион, но  если  это  и
было так, то Эрик вынужден был признать,  что  тот  скрывает  свою  сущность
гораздо более умело, чем это делали двое его товарищей. Ни за одним из людей
Нахута не было замечено ничего подозрительного. Но, как бы то ни было,  Эрик
разместил их так, что они оказались зажаты между морем и остальным отрядом.
   Он осматривал лошадей, когда к нему подошел Ру:
   - Тебя вызывает капитан. - И он показал туда, где Кэлис разговаривал с де
Лонгвилем, Накором, Грейлоком и Хатонисом.
   Подходя к ним, Эрик услышал голос Накора:
   - ..трижды. Я считаю, в этом есть что-то странное.
   - Ну, это место хорошо укреплено... - сказал Кэлис.
   - Нет, - перебил его Накор. - Смотрите. Да, стены хорошие, но дороги,  по
которой могли бы подойти подкрепления, нет. А тем не менее все говорят,  что
каждый раз, когда они штурмовали стену, их встречали свежие воины. Трижды за
день.
   - Обычные сплетни, - фыркнул де Лонгвиль.
   - Может быть, - сказал Накор. - А может, и нет. Если  это  правда,  тогда
должен существовать путь отсюда, - он показал на западное предместье  города
на этом берегу реки, - туда. - Он  махнул  рукой  в  сторону  далеких  огней
Махарты.  -  Может  быть,  именно  поэтому  они  так  рвутся  захватить  это
предместье. Если оно изолировано,  не  проще  оставить  его  в  покое,  пока
защитники не перемрут с голода?
   Де Лонгвиль поскреб подбородок.
   - Возможно, они просто не хотят ничего оставлять в тылу.
   - Ба! - воскликнул Накор. - Неужели похоже, что эта армия чего-то боится?
Единственная угроза для нее - это она сама. Если в ближайшее  время  они  не
переправятся через реку, начнутся беспорядки. Скоро здесь нечего будет есть.
Плохое... - Он повернулся к подошедшему Эрику:
   - Как это вы говорили?
   - Тыловое обеспечение и снабжение.
   - Плохое тыловое обеспечение. Обозы растянулись отсюда до  самой  Ланады.
Люди мочатся в реку выше по течению, а те,  кто  находится  ниже,  вынуждены
пить эту воду. Навоз по колено. Долго ли  это  может  продолжаться?  Нет.  -
Накор  покачал  головой.  -  Тоннель  существует.  И  когда   они   захватят
предместье, - он сделал ныряющий жест ладонью, - то просто пройдут по нему в
город.
   - Под Змеиной рекой раньше был тоннель, - согласился Кэлис.
   - Да, но под Городом на Змеиной Реке много  скальных  пород.  Наши  кланы
пробивали его в течение двухсот лет - и то потому, что из-за летних штормов,
сильных ветров и подъема  воды  ходить  по  мостам  было  опасно,  -  сказал
Хатонис.
   - А в Махарте бывают сильные штормы? - спросил Накор.
   - Еще бы, - воскликнул Хатонис. - Только я не знаю, какая здесь почва.
   - Не важно, - сказал Накор. - Хороший строитель всегда найдет способ.
   - Уж гномы точно нашли бы, - заметил Грейлок.
   Кэлис начал терять спокойствие.
   - Дурацкая ситуация! Мы  все  рискуем  погибнуть,  но  дело  не  в  этом.
Бессмысленно гибнуть ради того, чтобы проникнуть в город,  из  которого  нет
выхода, а мы не знаем, есть ли тоннель из  западного  предместья.  Если  его
нет...
   - Давай я схожу и найду тебе его, - перебил Накор.
   Кэлис отрицательно покачал головой:
   - Не знаю, как ты собирался туда попасть, но я запрещаю.  Я  хочу,  чтобы
все были готовы выступить в полночь.
   - Ходят слухи, что вечером будет что-то из ряда вон выходящее. Пантатиане
и саауры  займутся  боевой  магией,  а  завтра  северным  отрядам  приказано
штурмовать город.
   Накор почесал в затылке:
   - К северу от основного лагеря строятся мосты, но они еще  не  готовы.  К
чему бы это? Какой фокус придумали змеи, чтобы перебросить эту армию на  тот
берег? Они что-то наколдовывают уже целый день.
   - Не знаю, - ответил Кэлис. - Но я уверен, что к восходу они все будут на
том берегу. - Он повернулся к Эрику. -  Для  тебя  работа.  Люди  из  отряда
Нахута.
   У Эрика внезапно сжался желудок. Он понял, что хочет сказать Кэлис.
   - Да?
   - Переведи их поближе к лошадям и дай выпить вот это. - Он протянул Эрику
большой мех, в котором плескалось вино. - Накор что-то туда намешал,  и  они
на некоторое время заснут.
   Забирая мех, Эрик почувствовал, что улыбается.
   - А я уж подумал...
   - Если бы Накор не дал мне это зелье, я приказал  бы  тебе  убить  их,  -
жестко перебил Кэлис. - А теперь займись этим.
   Эрик отошел. Ему почему-то было стыдно и одновременно досадно.

***

   Лагерь гудел. Отовсюду слышались музыка, крики и ругань, но над всем этим
шумом  властвовали  барабаны  -  большие  сааурские   деревянные   барабаны,
обтянутые кожей. Их грохот разносился над рекой подобно грому и отдавался  в
висках, словно удары сердца. Кровавые жертвы были принесены, и теперь  воины
готовили себя к утреннему сражению.
   Трубы ревели, и звенели колокола, и снова и снова грохотали барабаны.
   - Все восемнадцать спят как убитые, - доложил Эрик Кэлису.
   - Ну, если они способны спать  под  этот  грохот,  значит,  действительно
лишились чувств, - сказал Праджи.
   Кэлис протянул руку:
   - Прощайте, старые друзья.
   Первым ее пожал Праджи, затем Ваджа, потом Хатонис. Восемь человек - все,
что осталось от их отрядов, -  собирались  было  подняться  вдоль  берега  и
попытаться пересечь реку  по  одному  из  северных  мостов  во  время  атаки
основных сил. В суматохе сражения они надеялись  попробовать  проскочить  на
восток и добраться до  Города  на  Змеиной  Реке.  Что  бы  ни  случилось  в
ближайшие дни, его жителям еще предстояло  столкнуться  с  мощью  Изумрудной
Королевы,  и  Хатонис  должен  был  предупредить  кланы;  некогда  они  были
кочевниками,  такими  же,  как  родственные   им   джешандийцы.   В   случае
необходимости они вновь могли наводнить окрестные холмы и наносить  короткие
удары врагу, уходя потом в горные леса. Тем не менее  Хатонис  понимал,  что
исход битвы будет решаться далеко  от  его  родного  города,  и  для  победы
потребуется нечто большее, чем простая сила.
   Ночь была темной, все три луны прятались за облаками. Только очень острый
глаз мог различить на таком расстоянии человеческие фигурки в устье реки.
   Накор втянул носом воздух.
   - Кажется, собирается дождь.
   Кэлис подал сигнал, и  первая  группа  вошла  в  воду.  План  был  прост:
переплыть через быстрый, но мелкий рукав на один из  крошечных  островков  у
городской стены, взобраться на южный мол и по нему проскользнуть в гавань. В
южной ее  части  располагались  верфи:  этот  небольшой  узкий  залив  самой
природой был создан для спуска на воду  кораблей.  От  своих  агентов  Кэлис
получил полную информацию, но одно дело услышать, и совсем другое - увидеть.
Пока Ру не осенило, никто  и  не  подумал,  что  Изумрудной  Королеве  может
понадобиться флот.
   План действий после того, как  верфи  будут  подожжены,  был  еще  проще:
захватить лодку и вдоль берега плыть в Город на  Змеиной  Реке.  Эрик  не  в
первый раз  подумал,  что  простота  плана  еще  не  означает  легкости  его
выполнения.
   Вода была холодной, но Эрик быстро привык. Люди  обмотали  мечи,  щиты  и
доспехи тряпками и одеждой, чтобы оружие не гремело,  а  кое-кто  вообще  не
стал надевать доспехи, чтобы легче было плыть.
   Переправа  осуществлялась  в  опасной  близости  как  от  дозоров   армии
Изумрудной Королевы, так и от часовых на бастионах предместья. Шум в  лагере
насторожил защитников, и обилие факелов на стенах говорило о  том,  что  они
удвоили бдительность. Эрик надеялся, что  часовые  наблюдают  за  огнями  на
вершине холма, а не за скалистым берегом почти под самыми стенами.
   Все в отряде были умелыми пловцами.  Те,  кто  раньше  не  умел  плавать,
научились  в  лагере  под  Крондором.  Но,  достигнув  маленького  песчаного
островка в устье  реки,  который  был  назначен  сборным  пунктом,  они  уже
недосчитались трех человек. По мере приближения к городу  русло  становилось
глубже, течение - быстрее, а  вода  приобрела  солоноватый  привкус.  Где-то
рядом с Эриком раздался сильный плеск и кашель, перешедший  в  бульканье.  В
темноте Эрик поплыл на звук, но уже никого не нашел. Он вгляделся  во  мрак,
прислушался и снова поплыл к далекому берегу.
   Внезапно его колени больно ударились о камень, и он понял, что  наткнулся
на подводный островок. Потом его потянуло вниз, и ему едва удалось выбраться
из стремнины.
   Оружие с  каждым  гребком  становилось  все  тяжелее,  и  Эрик  с  трудом
заставлял себя держать голову над водой. Он часами учился плавать с мечом  и
щитом на спине, но этой подгото