йников.
     Ольга получила затребованные полномочия на космическое сражение.
     - Командование во время прорыва я беру на себя, - закончила она. -  Я
не хочу обижать мужчин, но для битв вы малопригодны,  друзья.  Вы  слишком
темпераментны и неустойчивы. Отдохните, нам  предстоят  тяжкие  испытания.
Пусть каждый исполнит свой долг, как говорили предки.
     Мне кажется, Леонид даже обрадовался, что  не  он  будет  командовать
сражением. После неудачного прорыва мимо Угрожающей он в какой-то  степени
потерял уверенность в себе.



                                    24

     Каждый из нас мыслью и чувством ускорял сближение с врагами. Но Ольга
не увеличивала, а сбрасывала скорость.
     Мы уже не неслись, мощно сматывая впереди себя пространство,  но  еле
плелись на дне сверхсветовой области. Еще  несколько  торможений  -  и  мы
должны были перевалиться по ту сторону светового  барьера,  став  видимыми
для любого наблюдателя  с  телескопом.  Мне  так  и  думалось,  что  Ольга
собирается вынырнуть в досветовую область,  превратив  корабль  в  обычное
тело, подчиненное законам элементарной механики.
     Но она преследовала иные цели.
     Со стороны  наш  звездолет,  вероятно,  казался  материальным  комком
отчаяния и безволия, мечущимся почти без энергии то сюда, то туда. Но  как
бы мы ни метались и ни  меняли  направление,  появившаяся  в  пространстве
кривизна сама задавала нам траекторию на Угрожающую.
     В третий раз нас несло на нее.
     Какие-то  чудовищные  механизмы  деятельно  работали,   перетасовывая
геометрию космоса, чтоб мы угодили в разверзшуюся пасть. И  Ольга  покорно
вела звездолет по предписанному пути,  даже  не  делая  попытки  рвануться
вбок. Конечно, мы понимали, что она обманывает врага, но то было понимание
разума, а не чувства. У меня все холодело, когда  я  глядел,  как  свирепо
вырастает зловеще красная Угрожающая.
     Еще ни разу нас не выворачивало так прямо в лоб на нее.
     Безвольный полет корабля продолжался до  тех  пор,  пока  искривление
пространства не сменилось его уничтожением.
     Опять из Угрожающей вынесся конус аннигилируемой пустоты, а нас стало
засасывать. Звездолет, словно очнувшись, рванулся назад. Нас снова  зажало
в тиски неэвклидовой метрики. С каждым разом действия  врагов  становились
увереннее, наше сопротивление слабело.
     И наконец настал момент, когда мощности звездолета не  хватило,  чтоб
вырваться из охватившего его конуса. Из тридцати генерировавшихся  врагами
световых единиц мы сперва погашали движением вспять двадцать четыре, потом
двадцать, пятнадцать, десять...
     Мы боролись, обреченно боролись, перед тем как погибнуть, -  так  это
должно было  представляться  со  стороны...  Вскоре  у  нас  уже  не  было
собственной скорости, нами полностью командовала чужая воля. И стало ясно,
куда нас тащат. Угрожающая понемногу отклонялась от оси полета. Нас  несло
на Золотую планету - базу вражеских крейсеров, под удар ее  гравитационных
механизмов.
     Если можно говорить об облегчении в эти тяжелые минуты, то я  испытал
облегчение. На Золотой планете, кроме разрушителей с их любовью к  большой
гравитации, ничто живое существовать не могло. Никому из их  пленников  не
грозило уничтожение.
     Борьба будет до конца честной - враг против врага.
     Ольга оторвала меня от умножителя:
     - Что там видно, Эли? - Руководя работой всех механизмов корабля, она
сама редко бралась за бинокль.
     - Все те же крейсера.
     - Они не летят навстречу?
     - В сверхсветовой области пространство чисто.
     - Скоро сорвутся. Золотая планета  уменьшает  аннигиляцию.  Очевидно,
они считают, что можно уже  не  гнать  нас  форсированно  на  убой.  Через
несколько минут они убедятся, что рано нас хоронят.
     Эти несколько минут тянулись  долго.  И  когда  они  исчерпали  себя,
началось то, чего мы с такой тревогой ожидали и что так  торопили  мыслью.
Ольга запустила ходовые аннигиляторы, и Звездный Плуг ринулся по прямой на
Золотую планету.
     Рекорды нарастания скорости, поставленные Леонидом около  Угрожающей,
были сметены. Предварительный расчет и близко не подходил к  тому,  что  с
таким хладнокровием, так решительно проделывала Ольга.
     Я не знаю, сколько прошло минут, велся  ли  вообще  счет  на  минуты,
может,  это  были  лишь  замедлявшиеся  в  сознании  секунды,  но  корабль
перелетел за шесть тысяч световых единиц, а скорость все увеличивалась,  -
мы атаковали, в семь тысяч раз обгоняя свет!
     И тут мы увидели, что разрушители поняли свою ошибку.
     В сверхсветовой области появилось десять рванувшихся навстречу точек.
Я видел две разные картины. Вокруг Золотой планеты  хищно  кружили  десять
боевых крейсеров врага, - так показывали бинокли умножителя в обыкновенной
оптике, но реально было уже не так. Оптика с ее  медленным  светом  давала
картину давно прошедшую.
     В действительности все они, эти десять  крейсеров,  как  спущенные  с
цепи псы, яростно пожирали  простор  -  мы  четко  лоцировали  их  волнами
пространства.
     И я не мог не удивиться мужеству наших врагов.
     Нет, я не перестал их  ненавидеть!  В  разрушителях  сконцентрировано
общественное зло,  открытое  нами  в  космосе.  К  злу  нельзя  относиться
по-доброму, с ним  нельзя  мириться,  его  немыслимо  уважать.  Презрение,
ненависть, истребление - вот единственное, чего оно заслуживает.
     Но враги были храбры, это надо признать. Они могли бы разлететься  от
обреченной планеты. На  спасение  собственных  жизней  тем,  кто  сидел  в
крейсерах, хватило бы и времени, и скорости. Вместо этого они бросились на
верную  собственную  гибель,  чтоб  попытаться  уберечь   от   уничтожения
оставшихся на планете.
     И, вспоминая все, что тогда  произошло,  я  не  перестаю  удивляться,
почему их отчаянно смелый план не удался.
     Во всяком случае, они были близки к его осуществлению, так  угрожающе
близки, что, может, лишь тысячных долей секунды им не хватило для успеха.
     Мной овладело  смятение,  когда  я  увидел  эти  несущиеся  навстречу
смертоносные точки.
     - Ольга, атакуй! - крикнул я.
     - Рано! - ответила она. - Рано, Эли!
     - Атакуй! - молил  я,  охваченный  страхом.  -  Пойми,  они  обгоняют
собственные гравитационные удары!  Каждая  секунда  промедления-это  новые
волны перегрузок, что обрушатся потом!
     - Гравитаторы смягчат их! - сказала она  непреклонно.  -  Я  не  могу
слишком рано атаковать, чтоб  не  упустить  планету  с  оси.  Планета,  не
корабли, закрывает выход на волю, не забывай этого!
     Наша скорость складывалась со скоростью крейсеров, точки, появившиеся
в сверхсветовой области, стремительно росли, превратились в тела. И тут не
выдержали нервы у Леонида.
     -  Больше  нельзя,  Ольга!  -  закричал  он  хрипло.  -  Ты  погубишь
звездолет, Ольга!
     - Еще не время! - ответила она.
     Он схватил Ольгу за руку. Он был вне себя.
     - Я командир, как и ты! Слышишь, Ольга, я не позволю!
     Она вырвала руку. Голос ее был резок:
     - Приказываю всем: спокойствие! Не сметь отвлекать меня!
     И опять некоторое время была мутная тишина, звенящая тяжко бьющейся в
жилах кровью. Галактические крейсера  противника  приобрели  контуры.  Они
были в часах светового пути в секундах нашего  исступленного  космического
бега.
     И в этот момент Ольга включила боевые аннигиляторы. Тела  на  экранах
волн пространства мгновенно расплылись в туманности, завихрились,  слились
в одно мерцающее пятно.
     И, пронесясь сквозь то, во что они превратились, мы увидели в  оптике
десять ярко вспыхнувших и тут же погасших звезд. Флотилия врага больше  не
существовала, от нее ничего не осталось, кроме воспоминания.
     Я забыл в тот миг  о  выпущенных  крейсерами  гравитационных  залпах,
разрушители далеко обогнали собственные удары,  стремясь  на  сближение  с
нами.
     Теперь мы  видели  лишь  медленно  выраставшую  в  оптике  обреченную
Золотую  планету,  отчаянно  генерирующую,  как  показали  потом  приборы,
защитные гравитационные поля.
     А  затем  мы  ворвались  в  полосу  гравитационного  залпа   погибших
крейсеров, и оказалось, что наши гравитаторы  не  способны  его  отразить.
Меня сжало, дыхание вырвалось стоном, около меня  застонал  Осима,  Леонид
чертыхнулся.
     Эта первая волна была  самой  слабой,  крейсера  выпускали  ее  перед
уничтожением,  и,  очевидно,  мощности  их  орудий  тогда   иссякали.   Не
сомневаюсь, что и сами они знали об ослаблении своих ударов  и  дальнейшее
сближение преследовало лишь одну цель - столкновение лоб в  лоб,  взаимное
уничтожение.
     Зато вторая полоса перегрузок была так мощна, что у меня  не  хватило
дыхания на стон. Я был  раздавлен,  пронзительная  боль  разрывала  клетки
тела. Рядом со мной хрипел опрокинувшийся  Леонид,  он  потерял  сознание,
может, был уже мертв.
     Лишь Ольга, вцепившаяся руками в поручни кресла, сумела удержать себя
от потери сил. Она знала, что должна быть в ясном  сознании,  и  сохранила
ясное сознание.
     - Ольга! -  прохрипел  я,  силясь  приподняться.  -  Ольга,  третьего
удара мы не выдержим!..
     - Держись, Эли! -  крикнула  она,  задыхаясь.  -  Держитесь,  друзья!
Сейчас мы их уничтожим!
     Третья волна перегрузок обрушилась на нас в момент,  когда  я  увидел
распад проклятой планеты разрушителей.
     Огромный диск вспыхнул в сверхсветовой области и тут же разлетелся  в
клочья, превратившиеся потом в туман. А в  оптике  мы  увидели  гигантский
взрыв, столб пламени, вырвавшийся из недр планеты. Ольга точно рассчитала,
беспощадно нанесла удар. Все было кончено в доли секунды.
     Ужасной  планеты,  преградившей  своими  чудовищными  гравитационными
механизмами выход из звездного скопления, больше не  существовало.  Взамен
ее зияла новая яма в пустоте, провал в космическом пространстве.
     И последним, что я видел, теряя сознание  от  третьей  гравитационный
волны, налетевшей  слишком  поздно,  чтобы  спасти  врагов,  были  видение
унесенной далеко в сторону,  превратившейся  снова  в  красноватую  точку,
никому теперь не грозной  Угрожающей,  и  чистое  небо,  сияющее  далекими
звездами, чистое небо, великолепный  Млечный  Путь  -  гигантский  простор
мироздания!
     Мы вырвались из звездной тюрьмы, едва не ставшей  нашей  могилой,  на
волю, в космос.




                           ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЗЕМЛЯ


                          ...Теперь мой час:
                          Земля передо мной почти нагою,
                          Почти уснув, темна и горяча,
                          Лежит. Она моя. Моя до боли!
                          Прекрасен мир! Как счастлив я, что мог
                          Все видеть в нем, все знать в нем в полной воле,
                          Как будто я не человек, а бог!
                                                                   А.Танев


                                    1

     - Эли! - звал меня голос. - Эли! Эли!
     Я хотел откликнуться, хотел сказать, что жив, все слышу. "Я, кажется,
ослеп, но в остальном все хорошо! - хотел крикнуть я  этому  голосу.  -  Я
сейчас встану, не зовите так отчаянно, мне тяжело! - думал я.  -  Оставьте
меня в покое!" - молил я молча.
     Мне казалось тогда, что мысль моя четка. Сейчас, просматривая  записи
излучений мозга, я вижу, что разум мой еле мерцал, его озаряло лишь чадное
тление бесформенного бреда.  Я  десять  раз  умирал,  и  десять  раз  меня
возвращали к жизни, пока я сам - сперва неуверенно, потом все  настойчивее
- не стал цепляться за нее.
     - Эли! - взывал ко мне голос. - Эли! Эли!
     Он не оставлял меня. В темном внешнем  мире  ничего  не  было,  кроме
голоса, он и был всем этим миром. Тесный, кричащий, беспокойный мир. И  я,
наконец, откликнулся на его призыв. Я открыл глава.
     Около кровати сидели Ольга и Осима. Они всматривались в меня.
     - Он приходит в себя! - сказала Ольга шепотом.
     Я снова закрыл глаза. Я измучился, поднимая броневые плиты  век.  Мне
надо было отдохнуть от затраченного усилия. Но во мне надрывался  все  тот
же голос: "Эли! Эли!" Я застонал.
     - Перестань! - прошептал я, снова раскрывая глаза.
     Ольга молча плакала, Осима тоже утирал слезы.  Внешний  мир  внезапно
расширился и замолк.
     - Друзья! - сказал я и попытался подняться.
     - Лежи! - сказала Ольга. - Тебе нельзя двигаться, Эли.
     Но меня охватил страх. Я  вспомнил  кроваво-красную  Угрожающую.  Мне
надо было  убедиться,  что  мы  удаляемся  от  страшного  скопления  Хи  в
Персее...
     - Лежи! - говорила Ольга, гладя мои руки. - Ты ничего не увидишь.  Мы
далеко от того места.
     - Где мы? - спросил я. - Сколько времени прошло от битвы?
     Я успел услышать, что до  звездных  скоплений  в  Персее  три  тысячи
светолет, и опять впал в беспамятство.
     Так началось мое выздоровление.



                                    2

     Я учился быть живым: раскрывать глаза, слушать,  отвечать,  принимать
пищу. Потом к этому добавилось постижение ходьбы. Это была нелегкая наука.
Много месяцев прошло, пока я стал похожим на остальных.
     Случилось так, что мне досталось больше всех.  Третья  гравитационная
волна была мощна, однако у других не  перемешало  ткани  и  не  раздробило
кости. Человек восемь потеряли сознание, среди них Леонид - они  пришли  в
себя, когда звездолет вырвался на простор.
     - Я тоже лишилась чувств, - сказала Ольга. - Это случилось,  когда  я
увидела, в каком ты... Я вспомнила, как ты молил расправиться с крейсерами
поскорее...
     Мы были в парке. Я сидел в коляске-авиетке,  Ольга  стояла  рядом.  В
парке распускалась сирень, наступала третья походная весна, пахло  землей.
Ольга исхудала, была бледна и кротка. В дни выздоровления я узнал, что она
способна часто плакать. Это меня трогало, но не было приятно. Мне хотелось
бы  видеть  не  вздрагивающую  от   страшных   воспоминаний,   а   прежнюю
рассудительную, невозмутимо ровную  Ольгу,  а  еще  лучше  ту,  какой  ока
раскрылась в Персее, - мужественную, пронзительно-проницательную...
     Я пошутил:
     - Во всяком случае, и мы поступили со  зловредами  весьма  зловредно.
Думаю, все в этом мерзком скоплении трепещут, что мы можем возвратиться.
     - Почему ты называешь его мерзким?  Разве  ты  не  говорил,  что  оно
красиво? И не все его жители со страхом помышляют о нашем  возвращении.  У
нас там есть друзья.
     - Ты о галактах?
     - О них, Эли. Помнишь неактивные звезды, от которых нас так энергично
отбрасывали враги?
     - Значит, галакты населяют эти звезды? Это точно?
     - Ты в этом убедишься сам, когда  познакомишься  с  обработанной  МУМ
информацией. И дружеских звезд в скоплениях Персея больше, чем  населенных
разрушителями.  Другое  дело  межзвездный  простор  -   им,   по-видимому,
безраздельно владеют они. К  сожалению,  наши  приемники  маломощны  и  на
отдалении связь на волнах пространства прервалась.
     Я напомнил о сражении с Золотой планетой:
     - Наши враги так до конца и не знали, на что мы способны.  Иначе  они
побоялись бы сближения со звездолетом.
     Она раздумывала, потом осторожно проговорила:
     - Почему ты вспоминаешь об этом?
     - Так - вспомнилось...
     - Ты думаешь, Андре еще жив? Мы ничего о нем не узнали  и  не  смогли
ему помочь... Ты ведь и сам в Персее высказался за возвращение...
     - Тогда не могли помочь, поэтому и проголосовал за возвращение.
     - По-твоему, с тех пор положение изменилось?
     Я сделал вид, что устал от разговора.  Мне  не  хотелось  раскрывать,
ч_т_о_ тревожило меня. Пока мы  не  прибудем  на  Землю,  ничто  не  будет
известно достоверно.



                                    3

     В один из дней, когда  я  кое-как  ковылял  по  аллее  парка,  Леонид
сказал, что хочет со мной поговорить.
     Я догадался, о чем он собирается говорить.
     - Хочешь здесь? Или пойдем ко мне?
     - Лучше у тебя, чтоб никто не помешал.
     В комнате на стене висел график возвращения: светящаяся линия  -  наш
путь до Земли, и ползущая по ней красная точка - звездолет. Красная  точка
приближалась к концу светящейся линии, одиннадцать месяцев отделяло нас от
звездных  скоплений  Персея,  почти  пять  тысяч   светолет.   Две   трети
пройденного пути я лежал без сознания.
     - Через месяц - Ора, через три -  Земля,  -  сказал  я,  указывая  на
график.
     - Да, Ора через месяц, а Земля через три, - отозвался он. - Для  меня
это не имеет значения.
     - Почему такая мировая скорбь?
     - Ты понимаешь, в чем дело Эли.
     - Да, конечно. Причина - в Ольге. Что же ты  мне  хочешь  сказать  об
Ольге?
     У Леонида посерело лицо. Он не принимал моего холодного тона.  Но  он
твердо решил сохранять спокойствие.
     -  Ты  знаешь,  как  она  относится  к  тебе.  Когда  ты  болел,  она
забрасывала корабль, дни и ночи сидела у твоей кровати...
     - Ну и что же? - сказал я. - Какой ты делаешь вывод?
     Он бешено впился в меня черными зрачками:
     - Почему ты не женишься на ней? Почему, Эли?
     - Странно слышать от тебя такие советы, Леонид.
     - Нет! - крикнул он. - Ничего нет странного, слышишь,  Эли!  Если  ты
бесчувственный... Нельзя над ней так издеваться! Почему ты  молчишь?  Нет,
почему ты молчишь?
     Я раздумывал, _ч_т_о_ ответить ему. Ни он,  ни  Ольга  не  поняли  бы
того, что совершалось во мне. Они нормальны. А я иной. То,  чем  я  теперь
жил, не допускало рядом с собою никакой другой страсти. Я не мог разрешить
себе отвлечься даже на  маленькую  любовь  -  а  Ольга  заслуживала  любви
большой, спокойным разумом я это понимал.
     Объяснять это Леониду было напрасно. Я сказал:
     - Я молчу, потому что ожидал не вопросов, а просьбы  от  тебя,  такой
просьбы, после которой мне оставалось бы пожать тебе руку  и  сказать:  ты
прав, мне нечего возражать.
     - Вот как, ты ожидал просьбы вместо вопросов? Тогда ответь:  чего  ты
ожидал?
     - Я ожидал, ты скажешь: Эли, Ольга не замечает, что ты  равнодушен  к
ней, вообще ничего плохого в тебе не замечает,  ей  кажется,  что  в  тебе
сконцентрированы все человеческие достоинства, разумная  и  проницательная
во всем остальном, в этом одном, в понимании тебя, она глубоко  ошибается.
Но мы с тобой, Эли, знаем, - так я думал, ты мне скажешь, - что  ты,  Эли,
человек черствый и недостоин ее, счастья с тобой ей не откроется, вряд  ли
ты вообще можешь создать чье-либо счастье. А вот я, Леонид, не  знаю  иной
радости, как быть всегда с ней - помогать ей, принимать ее помощь... И это
также и ее счастье, не одно мое, ибо лишь со мной она осуществит лучшее  в
себе...
     У Леонида так пылали глаза, что мне стало трудно смотреть на него.
     - Ты не черствый,  Эли,  -  это,  пожалуй,  напрасно...  Ну,  хорошо,
допустим, я сказал бы тебе это своими словами... Что ан ты мне ответил?
     Я подвел его к стене,  где  красная  точка  медленно  -  тысячекратно
превышая световую скорость - ползла по прозрачно светящейся линии.
     - Через месяц мы прибудем на Ору и там  простимся.  Ты  останешься  с
Ольгой, я уйду. Вы будете бороздить космические просторы, а  мне  надо  на
Землю. Ты даже не подозреваешь, как мне надо на Землю!
     Он обнял меня и вышел, не сказав больше на слова.



                                    4

     Когда в оптике  появилась  Ора,  шел  третий  год  нашей  межзвездной
одиссеи.
     Мы шли в сверхсветовой области, и на  Оре  нас  не  видели.  Зато  мы
отлично видели в оптике планету. Правда, это была  картина  прошлого,  она
непрерывно менялась - прошлое приближалось к настоящему.
     Если вдуматься, это было странно:  обычно  настоящее  отодвигается  и
становится прошлым. Здесь все шло наоборот: прошлое становилось настоящим.
     На пространственных волнах локаторы показывали  нам  также,  как  Ора
выглядит сейчас. Разницы не было.
     Не долетев до Оры световых суток, "Пожиратель про