мучительным наказаниям.
     -  Пустяки.   Старинная   пытка   голодом   многократно   усиливалась
неизбежностью смерти, а мне эта опасность не грозит - я должен  возжаждать
смерти, но не обрести ее.
     Когда Ромеро ушел,  я  притворился  спящим.  Мэри  и  Астр  долго  не
засыпали, Лусин что-то горестно шептал,  ворочаясь  на  ложе.  Мало-помалу
мной стал овладевать полусонный бред, перед глазами замелькали  светящиеся
облака, их становилось больше, свет разгорался ярче.
     Вдруг я услышал чье-то бормотание. Я приподнялся.
     По ту сторону прозрачного барьера, прижимаясь к  нему  щекой,  хватая
его руками, стоял Андре. Лицо его кривилось, что-то лукавое  проступало  в
улыбке безумца, а глаза, днем тусклые, дико горели. Я подошел поближе,  но
и вблизи не разобрал быстрого тихого бормотания.
     - Знаю, - сказал я устало. - У  бабушки  был  серенький  козлик.  Иди
спать.
     Андре захихикал, до меня донеслись слова:
     - Сойди с ума! Сойди с ума!
     Мне показалось, что я наконец за что-то ухвачусь в ускользающем мозгу
Андре.
     - Андре, вглядись в меня, я - Эли! Вглядись в меня,  ты  приказываешь
Эли сойти с ума, Эли, Андре!
     Не было похоже,  чтоб  он  услышал  меня.  Я  перевел  дешифратор  на
излучение его мозга, но и там было  только  монотонное  повторение  совета
сойти с ума. Он не жил двойной жизнью, как иные безумцы, и  в  сокровенных
тайниках его сознания не таилось ничего, что не выражалось бы внешне.
     Мне стало очень больно.  И  эта  попытка  повернуть  его  к  себе  не
удалась.
     - Нет, Андре, - сказал я тогда, и не так для него, как для себя. -  Я
не буду сходить с ума, мой бедный Андре, у меня иной путь, чем выпал тебе.
     Он хихикал, всхлипывал, лицо его кривилось, боль и испуг перемещались
с лукавством. Он бормотал все глуше, словно засыпая:
     - Сойди с ума! Сойди сума!



                                    11

     Не знаю, как  мучилась  те,  кого  в  древности  обрекали  на  голод.
Голодовку превратили в мерзкое зрелище - вот что бесило меня. Я не получал
пищи, а у друзей еда не лезла в рот. Я слышал, как Мэри кричала на  Астра,
чтоб он ел, но не видел, чтоб сама она брала еду.
     Лишь Ромеро и Осима спокойно ели, и я испытывал к ним  нежность,  ибо
это им было нелегко.
     В одни из дней я с гневом сказал подошедшей Мэри:
     - Разве мне легче оттого, что ты истощаешь себя?
     Глаза ее были сухи, но голос дрожал:
     - Поверь мне, Эли...
     - И слышать не хочу! Не известно, что  ждет  нас  завтра.  Истощенная
мать - плохая защитника сына, неужели ты не понимаешь?
     Она прислонилась головой к прозрачному барьеру, долго вглядывалась  в
меня, усталая и похудевшая. Ей было наверняка труднее, чем мне.
     - Ты не выполняешь свои обещания, Эли, - сказала она.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ты обещал относиться ко мне и Астру, как ко всем другим.
     - Я этого не обещал, Мэри. Ты настаивала, но я не обещал. И  ты  сама
нарушаешь собственные обещания, ты ведешь себя иначе, чем  другие.  Возьми
пример с Осимы и Ромеро.
     - А ты посмотри на Эдуарда. Я твоя жена, а что ты  ему?  Он  тоже  не
ест, Эли!
     - Не мучайте меня хоть вы! - попросил я и лег на пол, отвернувшись от
Мэри.
     Она тихо отошла. Потом я видел, как она ела. Камагин тоже принялся за
еду. Я сделал вид, что сплю, и  так  хорошо  притворился,  что  и  вправду
заснул.
     Вскоре я понял, что спать в часы общего бодрствования - лучший способ
поведения. Вначале я делал усилие, чтобы задремать, но потом сон приходил,
когда был нужен.
     Скорее всего, это было забытье, а не сон -  я  выключал  сознание  на
минуты, на часы, сколько заранее положу себе.
     Я слышал, что голодающие воображают вкусные яства и распаляют себя до
исступления. В рассказах этих масса преувеличений. Меня не влекли  картины
пиршеств и обжорства. Я много раз  рисовал  себе  и  синтетические  мясные
грибы, и пирожки, с начинкой из искусственных сыров, и рыбное жареное филе
наших подземных химических предприятий, и жирные мясные  колбасы,  продукт
многостепенной переработки древесины, и свежайшую розовую ветчину с нежным
жирком, полученную  в  результате  конденсации  горючих  газов,  и  сочные
сливочные торты, поставляемые заводами по  перегонке  нефти,  и  даже  тот
неудачный шашлык  из  бедного  натурального  барашка,  каким  пытался  нас
угостить Ромеро. Надеюсь, никто не усомнится, что  в  дни  голодовки  я  с
радостью проглотил бы  даже  невкусное  натуральное  блюдо,  изготовленное
Ромеро.
     Но радости от этих картин не было. Жадная слюна не заполняла мой рот,
желудок мой спазматически не  сжимался,  я  не  метался,  глухо  рыдая  от
сознания неосуществимости моих мечтаний.
     Муки жажды тоже,  по-моему,  преувеличены  бесчисленными  рассказами,
сохранившимися в памяти человеческой.
     Я знаю, что в древности тысячи потерпевших кораблекрушение умирали от
жажды, но уверен, что страдания их обострялись от обозрения бездны соленой
воды, непригодной для питья. И я повторяю, что говорил  Ромеро:  в  основе
терзаний, вызываемых голодовками, тысячекратно усиливая их физиологическую
природу, лежит ужас неизбежной смерти, а с меня это  бремя  сняли  неумные
мучители. Я ослабевал и ссыхался, отнюдь не раздирая  своей  души  когтями
психологических мух.
     Зато меня посещали иные видения, и  с  каждым  днем  они  становились
ярче.
     Я опять увидел странный зал с куполом и полупрозрачным шаром и  бегал
вдоль стен зала, страшась приблизиться к шару, а на куполе разворачивались
звездные картины и среди неподвижных светил  снова  мчались  искусственные
огни, и я знал что каждый огонек -  галактический  корабль  нашего  флота,
штурмующего Персей. Я всматривался в огни  крейсеров  Аллана,  вначале  их
движение было непонятно, потом я сообразил, что  присутствую  при  картине
охоты за темными космическими телами вне теснин Персея.
     Аллан  в  моем  видении  подтягивал  захваченные  шатуны  к   Персею,
заканчивая подготовку к их аннигиляции  у  неевклидова  барьера,  чтобы  в
разлете взорванного вещества ворваться внутрь.
     - Я еще  раз  побывал  в  галактической  рубке  зловредов,  -  так  я
рассказывал о своем видении Ромеро. Он печально  и  испытующе  смотрел  на
меня,  мой  сои  интересовал  его  лишь  как  свидетельство  расстроенного
психического состояния.
     -  В  древности  многие  психологи  считали  сновидения  исполнениями
желаний, обуревающих людей в реальной жизни, - сказал он. - Надо признать,
друг мой, что ваши видения очень послушно копируют ваши желания.
     Боевая рубка зловредов приснилась лишь раз, зато Великого разрушителя
я видел часто. Он появлялся,  окруженный  сановниками,  среди  них  был  и
Орлан, докладывавший собранию, как ведут себя пленные.
     Фантазия моя придавала разрушителям такой диковинный облик, они  были
так бредово фантасмагоричны, что ни до, ни  после  я  не  находил  похожих
среди реальных врагов.
     Ромеро пишет в  отчете,  что  я  своими  видениями  иронизировал  над
врагами и  что  вообще  ирония  -  характерная  форма  моего  отношения  к
действительности. Возможно, что это и так, но сам  Великий  разрушитель  и
Орлан являлись в привычном нам виде, призрачно копирующие людей.
     Остальные, правда, были удивительных образцов - крылатые, как ангелы,
ползущие, как змеи, изломанные и сверкающие, как молнии.
     Одни торчали массивными ящиками,  другие,  вступая  в  беседы,  вдруг
распускали  пышные  кроны  взамен  голов  и  становились  подобны   земным
деревьям,  третьи,  когда  к  ним  обращался  властитель,  превращались  в
жидкость и  текли  речью,  текли  в  точном  смысле  слова  -  мутным,  то
красноватым, то голубым ручейком,  клокочущим,  извилисто  стремящимся  по
залу, и все вглядывались в извивы и блеск их пенящейся речи,  -  а  потом,
закончив слово, они спокойно стекались назад, становились снова  телом  из
потока, и тело, малоприметное, серенькое, скромно стиралось  где-нибудь  в
уголке среди прочих сановников.
     Но красочней всего были "взрывники" - так  я  назвал  эти  диковинные
существа,  разлетавшиеся  огненным  веером,  когда  на  них  падал  взгляд
властителя. Я никак налог разглядеть, каковы их  тела  до  того,  как  они
начинали отвечать на вопросы властителя. Очевидно, сами по себе  они  были
столь невыразительны, что глаз на них не задерживался.
     А речь  их  была  так  феерична,  ответы  сыпались  такими  пылающими
комьями, что я сжимался в своей клетке, страшась,  чтоб  меня  не  опалило
огненным словом.
     Я с интересом  наблюдал,  как  и  другие  приближенные  властителя  с
испугом поеживаются, когда кто-нибудь взрывается испепеляющим докладом.
     Должен заметить, что непосредственно речей  их  я  не  разбирал,  ход
информации был мне темен, но из вопросов и реплик властителя  и  Орлана  я
вполне уяснял себе, о чем они толкуют.
     И облик сановников Великого разрушителя, и способы  их  взаимообщения
были так невероятны, что мне все чаще приходило в голову - не лишаюсь ли я
разума?
     Однако было нечто, что удерживало меня  от  этого  вывода.  Тело  мое
слабело, но дух оставался ясным, все остальное,  кроме  бредовых  видений,
было реальным: я различал вещи и друзей, вещи не меняли своих естественных
форм, друзья  говорили  со  мной,  я  отвечал,  ни  один  не  усомнился  в
разумности моих ответов, беседы наши текли, как обычно, только становились
короче, мне все труднее было говорить.
     И еще имелось одно, тоже важное. Безумной была  внешность  сановников
властителя, но не дискуссии. Тут  все  было  логично.  Я  и  сам  с  моими
помощниками, попади мы в аналогичное положение,  рассуждали  бы  похоже  -
говорю о фактах и логике, а не о способе информации.
     - Вы сказали, что сон некогда рассматривался, как исполнение желаний,
- поделился я как-то с Ромеро новой мыслью и даже нашел в себе  силы  тихо
засмеяться. -  Я  все  больше  убеждаюсь,  что  это  так.  В  мечтаниях  я
неотвратимо одолеваю наших врагов.
     Ромеро с некоторых пор переменил отношение к моему бреду.
     Не было теперь дня, чтоб он не осведомлялся, что я видел во сне.
     - Странно, странно! - сказал он задумчиво. - Я попрошу  вас,  дорогой
друг, и впредь передавать ваши видения в мельчайших подробностях.
     - Ищете развлечений? - спросил я сухо. Не знаю, уловил ли  он  обиду,
голос мой был так слаб, что стирались  все  интонации.  -  Или  вам  нужна
дополнительная информация о моем душевном состоянии?
     Он покачал головой.
     - Ваши видения больше похожи на информацию -  фантастически,  правда,
искаженную,  но  о  реальных  событиях,  -  чем  на   простое   порождение
болезненного бреда.
     - Они порождены ежедневными вопросами Орлана, Павел. Чем я  могу  еще
отплатить врагам, если не повторяющимся бредом о их неизбежной гибели?
     Я ненавидел этого отвратительного стража. Он обрисовывался около моей
клетки ежедневно, иногда  по  три  раза  на  день,  временами  казалось  -
ежечасно. Он стоял,  полупризрачный,  неподвижный,  лишь  шея  неторопливо
вытягивалась, унеся голову вверх, бесстрастно интересовался:
     - Тебе еще не хочется смерти, человек? Надеюсь, тебе не хорошо?
     Я смотрел на его безжизненное лицо и весь накалялся.
     - Мне хорошо. Ты даже вообразить не можешь, остолоп, как мне  хорошо,
ибо я до своей кончины еще увижу твою гибель,  гибель  твоего  властителя,
гибель всех его прихлебателей. Передай своему верховному  чурбану,  что  я
бесконечно радуюсь жизни.
     Орлан со стуком вхлопывал голову в плечи и исчезал.



                                    12

     Переломные события нашего плена отпечатались в моей  памяти  во  всех
подробностях.
     Вечером, перед ужином, я приказал себе уснуть,  а  когда  пробудился,
была ночь, пленные спали. Я сел; встать и пройтись по  клетке,  как  делал
еще недавно, не было сил.
     Не открывая глаз,  я  вслушивался  в  звуки,  доносившиеся  отовсюду:
сонное  всхлипывание,  шуршание   поворачивающихся   тел,   храп   мужчин,
развалившихся на спине, свист носов тех,  кто  разлегся  на  боку...  Я  в
последнее время стал хуже видеть, к тому же в ночные  часы  самосветящиеся
стены тускнели.
     Зато обострился слух, сейчас до меня свободно доходили звуки, каких я
в нормальной жизни не мог бы уловить.
     И я легко разобрался еще до того, как шаги приблизились,  что  кто-то
подкрадывается ко мне.  Так  же  безошибочно,  все  не  открывая  глаз,  я
определил, откуда послышался новый шум.
     Я поднялся на ноги и минуту так стоял, пересиливая головокружение.
     Перед глазами замелькали  глумливые  огоньки,  в  изменяющейся  сетке
пропала тусклая картина спящего зала. Я терпеливо дождался,  пока  погасла
последняя  искорка,  и,  ощупывая  воздух  руками,  чтоб  не  удариться  о
прозрачные  препятствия,  медленно  двинулся  к  ограде.  Я  делал  шаг  и
останавливался, от каждого шага вновь вспыхивали  искры  в  глазах,  нужно
было не дать им разгореться до головокружения.
     Потом я долго всматривался в маленького человечка, напиравшего  телом
на наружную сторону невидимой ограды.
     - Астр, зачем ты пришел? - спросил я. - Ты  должен  держаться,  будто
меня не существует.
     Эту недлинную речь я произносил минут пять.
     - Отец! - зашептал он  со  слезами.  -  Может,  хоть  ночью  я  смогу
передать тебе пищу?
     Он тщетно старался просунуть сквозь невидимую стену кусочки  еды.  Он
вбивал их в силовой забор, они падали на пол, он поднимал их,  снова,  все
отчаянней, пытался просунуть. Плач его становился громче.
     Я смотрел на него, вяло соображая, чего ему  надо.  Мне  не  хотелось
есть, не хотелось разговаривать, я  лишь  одно  понимал  -  рыдания  могут
разбудить Мэри и она не справится с новым приступом отчаяния.
     - Астр, иди спать! - сказал я. - Даже атомные орудия наших предков не
разнесут эти стены, а ты хочешь пробиться сквозь них слабыми кулачками.
     На этот раз я говорил связной речью, а  не  словесными  корпускулами.
Астр бросил на пол принесенную еду, стал топтать ее ногами  и  все  громче
плакал. У него был слишком горячий характер.
     - Перестань! - приказал я, голос мне почти уже не подчинялся. -  Стыд
смотреть на тебя!
     - Ненавижу! - простонал он, сжимая кулаки. - Отец, я так ненавижу!
     - Иди спать! - повторил я.
     Он уходил, через каждые два-три шага оборачиваясь,  а  я  смотрел  на
него и думал о нем.
     Он был сыном шестнадцатого мирного поколения человечества, даже слово
это - ненависть  -  было  вытравлено  из  словаря  людей  задолго  до  его
рождения, он тоже его не знал. И  он  сам,  опытом  крохотной  собственной
жизни, открыл в себе ненависть, ибо любил.
     Я не уверен, что именно  так  думал  в  тот  момент,  но  всего  меня
заполнило смутное ощущение, эквивалентное именно этим мыслям.
     Наш разговор, как ни был он тих, привлек Андре. Безумец спал мало,  и
в часы, когда  все  покоились,  неслышно  прогуливался  по  залу,  напевая
неизменную: "Жил-был у бабушки серенький козлик..."
     Он подошел к месту, откуда пытался  ко  мне  пробиться  Астр,  оперся
локтями о силовые стенки, лукаво посмеивался истощенным постаревшим лицом,
подмаргивал.
     Сперва я не разобрал его шепота, мне показалось по движению губ,  что
повторяется все тот же унылый совет сойти с ума, но  вскоре  я  разглядел,
что рисунок слов иной,  и  стал  прислушиваться.  Фразу:  "Не  надо"  -  я
расслышал отчетливо.
     - Ты даешь  мне  новый  совет?  -  переспросил  я,  удивленный.  -  Я
правильно тебя понял, Андре?
     Он забормотал еще  торопливей  и  невнятней,  лицо  его  задергалось,
покривилось, засмеялось, испуганно  задрожало  -  все  эти  выражения  так
быстро сменяли одно другое, что я опять не понял ни слов, ни мимики.
     - Уйди или говори ясно, я очень устал, Андре, - сказал я, измученный.
     На этот раз я расслышал повторенную дважды фразу:
     - Ты сходишь с ума! Ты сходишь сума!
     - Радуйся, я схожу с ума! - сказал я горько. - Все как ты  советовал,
Андре. Я искал другого пути, кроме безумия, и не нашел его. Что  ж  ты  не
радуешься?
     - Не надо! Не надо!
     Только теперь, когда он повторил эту  фразу,  я  понял,  к  чему  она
относилась.
     У меня снова закружилась голова. Я  привалился  туловищем  к  стенке,
простоял так несколько минут, опоминаясь.
     Когда я очнулся, Андре не было. В полумраке  сонного  зала  я  увидел
торопливо удаляющуюся согбенную фигурку.
     Сил добраться до середины клетки на тряпичных  ногах  не  хватило,  я
опустился на пол, где стоял, и вскоре забылся, а еще через какое-то  время
повторилось видение и раньше посещавшее меня - штурмующие  Персей  корабли
Аллана.
     На этот раз я не увидел зала с подвешенным посередине  полупрозрачным
шаром, кругом была просто звездная сфера, окраинный район скопления Хи,  -
я несся меж звезд, превращенный сам в подобие космического тела.
     Вместе с тем и в бреду я сознавал,  что  я  не  космическое  тело,  а
человек, и не лечу в космосе, а покоюсь где-то на наблюдательном пункте, а
вокруг меня не реальные светила, а их изображения на экране, и бешеный мой
полет от одной звезды к другой - не  реальное  движение,  а  лишь  поворот
телескопического анализатора: я не мчался, рассекая проходы меж светилами,
а прибором отыскивал эскадры Аллана.
     И когда передо мной засверкали огни галактических крейсеров, я жадно,
повторяя едва шевелящимися губами вслух цифры, считал их.  Две  светящиеся
кучки, две растянутые струи огней по сто искр (каждая  искра  была  хорошо
мне знакомой сверхсветовой крепостью) неслись клином на  Персей  -  острие
клина нацеливалось на Оранжевую,  тусклую,  постепенно  гаснувшую;  я  уже
хорошо знал, что означает ее зловещее исчезновение.
     "Пробьются или не пробьются?" - думал я,  трясясь  слабой  дрожью,  у
меня не хватало сил и  на  дрожь,  лишь  мысли  пока  не  теряли  ясности.
"Пробьются или нет?" - думал я, выглядывая темные тела  в  густо  пылающей
массе огней: тел было не меньше десятка,  они  неслись,  покорные  могучим
аннигиляторам кораблей, каждое из тел в миллионы  раз  превосходило  любой
звездолет по объему и массе, а одно, самое  массивное,  составляло  острие
клина - вытянутая  грозная  шея  желтовато-белых  огней  кончалась  черным
клювом.
     И скоро, сам весь затянутый черным туманом бреда, я уже не  видел  ни
эскадр, ни планет, гигантская светящаяся птица с темными пятнами на  белом
теле хищно неслась в моем  мозгу,  вздымала  клюв  -  сейчас,  сейчас  она
яростно ударит им в самое темя скопления!
     - Клюнет, сейчас клюнет! - шептал я лихорадочно, меня все мучительней
била  дрожь,  я  плотнее   прикрывал   глаза,   чтоб   отчетливее   узреть
надвигающееся.
     А  затем  я  увидел  забушевавшее  горнило,  и  массы   галактических
кораблей, ринувшихся в фокус  взрыва.  В  моем  мозгу  путались  звезды  и
корабли,  звезды  ошалело  неслись   в   стороны,   расшвырянные   взрывом
пространства, а  корабли  пожирали  новосотворенное  пространство  пастями
аннигиляторов и рвались вперед, на исчезнувшую Оранжевую,  вперед,  только
вперед - к нам на помощь...
     Потом я стал уноситься вверх. Я  лежал  на  боку,  скрючившись,  меня
по-прежнему била слабая дрожь, жизнь еле теплилась  во  мне,  а  в  чадном
бреде тело мое, могучее, как галактический корабль, пробив  стены,  вольно
вынеслось в вольный  простор.  Я  не  знал,  куда  меня  уносит,  ликующее
ощущение заполнило меня всего - свобода!..
     Я упал на пол в знакомом зале, на троне восседал властитель, обширное
помещение заполняли странные лики и фигуры -  образины,  а  не  образы,  я
много раз уже наблюдал их в своем бреду...
     Я попал на совещание у Великого разрушителя.



                                    13

     Меня не увидели, и я знал,  что  увидеть  меня  нельзя,  но  проворно
отполз в  угол,  откуда  открыв