нашу  игру  резкими  бросками  полей  то
вправо, то влево, но Андре  предвидел  и  эту  защиту  и  хладнокровно  ее
парировал.
     Вскоре одни из фантомов  стали  вырастать,  в  то  время  как  другие
уменьшаться - колебания не совпадали по фазе, но амплитуда  их  неудержима
росла, размах метаний становился все грознее.
     Неизбежным следствием этого  процесса  должен  был  явиться  взрыв  в
энергетическом сердце противника.
     Но  еще  до  того,  как  запланированный  взрыв  разметал  утратившее
контроль  неприятельское  войско,  нам  удалось   увидеть   непредвиденную
междоусобную распрю, яростно  вспыхнувшую  среди  фантомов.  Уменьшающиеся
ринулись на растущих, растущие наваливались на уменьшающихся.
     Несколько долгих минут над  полем  взаимного  истребления  взвивались
ревы, вопли и визги, - и все потонуло в гигантском взрыве.
     Над куполом взвился столб дыма, крутящееся пламя сожрало  остервенело
сражающиеся фантомы врага.
     Защита противника была сокрушена.
     На поле  высыпали  наши  солдаты,  реальные  солдаты,  не  оптические
привидения.
     Бешено хлопая крыльями, в иглах молний, пронеслась армия Труба,  лихо
помчалась  звонко  ржущая  крылатая  конница  Камагина.  А  в  центре,  не
прикрываясь больше невидимостью, весело грохотали живые  скелеты  Гига,  и
свирепо коптящие ящеры Лусина старались ни на метр не отстать.
     И четко, как на диковинном  параде,  закрепляя  своим  тяжким  строем
порыв подвижных войск, на последний штурм купола двинулась железная  армия
головоглазов Орлана, а по бокам ее шагали две колонны  людей  с  Осимой  и
Петри во главе.
     - Эли! Андре! - услышал я голос Ромеро, покрытый гулким ржанием. - Да
скорее же, друзья!
     Три пегаса, тяжело махая крыльями,  норовили  взлететь  с  холма.  На
одном уже гарцевал Ромеро, на двух других вскочили Андре и я.
     Мы понеслись к дымящемуся развороченному куполу, куда  уже  ворвались
наши легкие отряды - ангелы и невидимки.



                                    17

     Я с отвращением смотрел  на  захваченного  Надсмотрщика  Станции.  Он
напоминал человека - но изуродованного до бесчеловечия!  У  него  не  было
шрамов от ран, никакие раны не сумели бы так обезобразить человека.
     Он был переконструирован.
     Он был выше любого из нас - гигант трех метров  росту.  Лицо  у  него
было почти красивое, холодные глаза смотрели настороженно и угрюмо, темные
волосы закрывали уши и шею. Но вместо ног он  был  снабжен  двумя  гибкими
шлангами, свободно гнущимися  в  любой  точке,  а  вместо  рук  такими  же
рычагами, покороче ножных, с десятью  присосками  на  концах.  И  у  него,
конечно, было туловище, торсу его мог бы позавидовать любой  из  греческих
богов, но на животе  -  в  схватке  с  него  содрали  одежду  -  виднелась
вмонтированная в тело дверца. Камагин,  захвативший  в  плен  гиганта,  не
преминул распахнуть дверцу: у Надсмотрщика были не живые  внутренности,  а
приборы, аккумуляторы и моторы!..
     Это человекоподобное образование не жило, не питалось, не болело,  не
дышало  и  не  спало,  а  заряжалось,  заправлялось,  терпело   аварию   и
ремонтировалось, чистило контакты и сменяло отработанные прокладки!
     А  позади  Надсмотрщика,  понурил  головы,  стояла  группа  инженеров
Станции, захваченная у  пультов  и  аппаратов,  -  живые  машины  рядом  с
машинами  механическими.  Когда  их   оттаскивали   от   механизмов,   они
сопротивлялись  и  вскрикивали,  речь  их   по   звукам   казалась   почти
человеческой...
     Надсмотрщик, покачиваясь на  согнутых  нижних  шлангах,  обводил  нас
ненавидящими глазами. Он бегло скользнул взглядом по мне,  по  Ромеро,  по
Андре. Потом взгляд его упал на Орлана - и он разом преобразился.
     Нам почудилось, что  туловище  его  выстрелило  вверх  -  так  быстро
разогнулись шланги.
     - Орлан? С врагами вместе? - прохрипел Надсмотрщик.
     Отвратительный голос раздавался словно из поломанного ящика. Наручный
дешифратор легко переводил его слова на нормальный человеческий язык.
     Орлан сделал два шага вперед и, не торопясь, вытянул голову вверх. Мы
были с ним так хорошо знакомы, что без труда разбирали интонации  движений
его шеи.
     Надсмотрщика Орлан приветствовал иронически, почти издевательски.
     - Вместе - да. Но не с врагами, а с друзьями.
     - Ты - изменник, - грозно установил Надсмотрщик. - Все мы  удивлялись
твоему возвышению. Говорили, что ты берешь  умом.  Ты  взял  вероломством.
Конец твой будет ужасен. При встрече с Великим я расскажу правду  о  твоем
поведении.
     Тут впервые мы узнали, что разрушители могут не только улыбаться,  но
и хохотать.
     Орлан заливался и освещался  смехом,  хохотали  его  рот,  его  лицо,
волосы, тело и руки. И немедленно в ответ ему раздался дикий  хохот  Гига,
бравый невидимка не мог  упустить  повода  весело  погромыхать  костями  и
косточками.
     - Все расскажи Великому  при  встрече,  все  расскажи,  -  проговорил
Орлан, насмеявшись. - И встреча у вас будет скорая -  в  одной  из  тюрем,
куда мы навечно его упрячем. А теперь отвечай  на  вопросы,  которые  тебе
зададут люди.
     Допрос проводил Ромеро. Мы с Андре отошли.
     Меня мучило ощущение, что я где-то и когда-то уже видел эти  стены  и
пульты.
     Но когда я стал говорить об этом Андре, он нетерпеливо отмахнулся.
     - Чепуха! - сказал он. Хотя я  теперь  был  его  начальником,  он  не
приучился держать себя с субординационной вежливостью. - Где-то, как-то!..
О любом неведомом явлении можно сказать, что вспоминаешь его вот так же...
"струной звенящей в тумане", как выразился в древности один писатель.
     После насмешек Андре мне уже не казалось, что я знаком со Станцией.
     Ромеро начал с вопроса Орлану:
     -   Дорогой   союзник,   вы   знали,   что   на   Станции    работают
человекообразные?
     - Только об одном это знал - о самом  Надсмотрщике.  Его  кандидатура
была представлена Великому, тогда же мы и познакомились  с  Надсмотрщиком.
До этого мы знали лишь, что он потомок пленных галактов, переделанный  для
работ особой секретности.
     Ромеро обвел рукой инженеров Станции:
     - А эти существа тоже потомки галактов?
     - По-видимому, да. Точнее ответит Надсмотрщик.
     Ромеро переадресовал вопрос Надсмотрщику.
     - Все служители Станции - потомки пленных,  все  мы  живые  существа,
народившиеся и смертные, всех  нас  в  свое  время  переконструировали,  -
разъяснил тот.
     - Значит, между вами нет различий?
     - Между нами огромное ранговое  различие,  определяющее  нашу  личную
значительность в иерархии. Одни из нас  могут  быть  воспроизведены  путем
сочетания разнополых индивидуумов, другие - нет. Вы уловили разницу?
     - Кажется, да. Индивидуальное производство потомства путем  сочетания
разнополых существ в одну супружескую пару... Людям  этот  способ  знаком.
Вас можно воспроизвести этим методом?
     - Ни в коем случае! - объявил он величественно. - Я  существо  высшей
категории. Кустарные индивидуальные роды не могут  создать  творение  моей
категории. Меня после первого акта рождения нужно отделывать на конвейере,
пока я не буду доведен до совершенства. Но те безмозглые,  -  он  вывернул
ручной шланг на своих подчиненных, - как появились на  свет  в  результате
низменных родов, так и были оставлены идиотами.
     Я еле удержался, чтоб не прыснуть, Ромеро укоризненно скосил на  меня
глаза.
     Потупивших  головы  инженеров  Станции  явственно   угнетало   низкое
рождение. Он, несомненно, был аристократом в их среде.
     - Зачем вы, пленник, ругаете своих помощников безмозглыми? -  спросил
Ромеро.
     - Я  не  ругаю,  а  квалифицирую,  -  ответил  он  равнодушно.  -  Их
индивидуальные мозги вынуты и взамен вставлены  датчики  связи  с  Главным
Мозгом Станции. У меня же  мозг  сохранен,  чтоб  я  наблюдал  за  Главным
Мозгом.  Я  -  Надсмотрщик  Первой  Имперской  категории,  Моя  функция  -
контролирование Главного Мозга Станции.
     - Главный Мозг Станции полностью подчиняется вам?
     - Должен подчиняться. Иногда бывают аварии. Главный Мозг - всего лишь
биологический автомат плебейского естественного  происхождения.  Вынули  у
ребенка мозг, искусственно развили в питательной среде...
     - Вы сказали - бывают аварии? Как  это  понять?  -  продолжал  допрос
Ромеро.
     - Ну, как! Авария как авария. Бывает и похуже, чем аварии.  Во  время
Большой  войны  с  галактами  дальний   предшественник   нынешнего   Мозга
взбунтовался, и галакты чуть не захватили Третью  планету.  С  тех  пор  к
каждому   из   шести    Главных    Мозгов    представляется    Надсмотрщик
аристократического, конвейерного, производства. Главный Мозг  -  мой  раб.
Если он выйдет из повиновения, я тут же его уничтожу.
     - Ваш Главный Мозг функционирует четко?
     - Если бы он функционировал четко, вас  не  было  бы  здесь.  Высадка
вашего звездолета не была запрограммирована, тем более захват Станции.
     - Почему же вы не уничтожили Мозг Станции?
     -  Неповиновения  не  было.  Все  мои  приказы  он  выполнял.  Я  сам
контролировал распоряжения, которые он отдавал исполнителям. Он  оставался
послушным мне до взрыва, когда я внезапно полностью потерял с ним контакт.
     - Но вам не посчастливилось нас уничтожить?
     -  Не  посчастливилось.  Очевидно,  повреждены  исполнительные  схемы
команд. Неполадки наблюдались и прежде. Меня назначили  сюда  потому,  что
прежний Надсмотрщик доложил о внезапном ослаблении контроля над Мозгом.
     - Фантомы создавались вами или им?
     - Низменное умение создавать мне не  по  рангу.  Надсмотрщики  Первой
Имперской  категории  приравнены  к  Разрушителям  Четвертого   Имперского
класса. Мне доверены все функции контроля  и  одна  функция  разрушения  -
уничтожение Главного Мозга Станции, если он выйдет из-под контроля.
     Ромеро, хотя и не часто, но изменял своему подчеркнутому спокойствию.
И тогда он никому не казался вежливым.
     - По-моему, с этим болваном больше беседовать не о  чем,  адмирал.  В
подвалах Станции имеются казематы, отлично подходящие ему по размеру. Я бы
предложил пройти в помещение Главного Мозга Станции.



                                    18

     Я вскрикнул, едва переступил порог. Я предчувствовал, что  меня  ждет
неожиданность,  готовился  к   неожиданности,   но   когда   неожиданность
совершилась, у меня затряслись ноги.
     В помещении, куда мы сейчас вошли, я не раз бывал в моих снах.
     Это была галактическая рубка разрушителей  -  высокий,  теряющийся  в
темноте купол, две звездные полусферы вверху, сейчас они были темны, но  я
помнил, как они горели  звездами  и  корабельными  огнями,  именно  здесь,
задрав вверх голову, я с замиранием сердца следил в сновидении,  как  флот
Аллана штурмует теснины Персея...
     И посредине зала, между полом и потолком,  тихо  реял  полупрозрачный
шар. Тогда, в вещем своем бреду, я страшно боялся приблизиться к  нему,  а
сейчас сам стремился поближе, но ноги плохо слушались меня - в шаре плавал
в питательной жидкости Главный Мозг Станции...
     Не знаю, сколько бы я так стоял на пороге, радостно ошеломленный,  не
давая никому пройти, если бы в помещении  не  раздался  обращенный  к  нам
Голос.
     Нет, я должен на этом остановиться!
     В моем безыскусном повествовании, где одна  правда  и  нет  ни  атома
фантастики, лишь голос этот, звучавший отовсюду: сверху, с  боков,  в  нас
самих, - лишь он и сейчас мне кажется фантастическим. Я слышал  его  много
раз, я путал его с собственным голосом, с голосом Орлана, - теперь он  был
сам по себе, свой, а не переданный другому, знакомый в целом и в  мелочах,
в каждом звуке, в каждом придыхании - знакомый!
     Он был  чудесен,  чарующе  красив,  звучен,  торжествен...  Я  говорю
чепуху! Этот голос был добр - вот главное в нем.
     - Входите, люди и друзья людей! - проговорил Голос. Один Ромеро среди
нас  так  свободно  владел  лексикой  и   произношением   на   современном
международном человеческом языке, как  этот  Голос,  никогда  до  того  не
знавший человека. - Я долго ждал вас - и вы наконец пришли!
     Спазма сжала мне горло. Ромеро с мольбой  посмотрел  на  меня,  Андре
сердито толкнул локтем. Мне надо было ответить  на  обращение  Голоса,  но
всех моих сил хватило лишь пробормотать что-то невразумительное.
     - Я рад, что вы здесь, адмирал Эли! - продолжал Голос. - Я  счастлив,
что вы победили.
     Я   отчаянно   придумывал,   что   бы   сказать   торжественного    и
величественного, только это и подходило к случаю, но в голову упрямо лезли
одни глупые мысли, и я, ужасаясь своей нетактичности, сдавленно выговорил:
     - Если ты рад нашей победе, почему ты не помог нам победить?
     Голос ответствовал с мягкой укоризной:
     - Я помогал вам, Эли.
     Я в смятении посмотрел на товарищей. Вид у них был  не  умнее  моего.
Общее смущение подействовало на меня успокаивающе. Я поправился:
     - Я хотел сказать: ты мог  бы  открыть  двери  Станции  без  кровавых
сражений с фантомами.
     Укоризна в Голосе стала слышней:
     - Ты забыл о Надсмотрщике,  которого  вы  заперли  в  каземате.  Этот
глупец проверял каждую мою команду. Мне пришлось искать путей, недоступных
его пониманию.
     Я понемногу оправлялся от потрясения. Я уже  не  искал  мыслей,  чтоб
выпалить их, не раздумывая, годятся  ли  они.  Теперь  я  задавал  вопросы
важные, а не случайные.
     - Ты назвал меня по имени... Очевидно, ты хорошо знаешь нас всех?
     - Да, хорошо. И секретаря адмирала, Ромеро, и трех капитанов - Осиму,
Петри и Камагина, и  доброго  Лусина,  и  тебя,  бедная  Мэри,  потерявшая
единственного сына, - я пытался спасти его, но не сумел... И тебя я  знаю,
умный Орлан, я часто навещал тебя, нашептывая свои планы и порождая в тебе
мучительные сомнения. И ты, смелый Гиг, встречался со  мною,  мы  с  вашей
высадки на Третьей планете работали с тобой на одной мозговой волне.  И  в
тебе, храбрый Труб, я не раз говорил твоим же  голосом,  правда,  ты  мало
прислушивался к своему голосу. И с тобой я беседовал, блистательный Андре,
так умело лишивший себя разума, я вместе с твоими  друзьями  помогал  тебе
выбраться из трясины безумия. Все вы мои знакомые и друзья с момента,  как
я закрыл вашим кораблям выходы из Персея. Но ближе всех мне ты, Эли,  твои
могучие мозговые излучения раньше других  человеческих  излучений  уловили
мои приемники и тебе я, единственному, открыто являлся в сновидениях.
     Ромеро, наклонившись ко мне, шепнул:
     - Положительно, этот  таинственный  Голос  -  неплохой  человек!  Как
по-вашему, адмирал?
     Я с волнением упрекнул Голос - мне вспомнились наши метания в тенетах
Персея:
     - Ты сказал - закрыл выходы... Ты отрезал нам пути  к  спасению,  так
будет вернее!
     Голос оставался таким же добрым, но в нем зазвучала печаль:
     - А разве вы прорывались в Персей, чтоб немедленно искать спасения из
него? Вы хотели узнать, что происходит в нашем скоплении - и я  осуществил
для вас эту возможность. А сейчас я  передаю  в  ваши  руки  мощнейшую  из
крепостей ваших врагов, - тебе этого мало?  Ход  космической  войны  между
вами и разрушителями  переламывается  в  вашу  пользу,  -  по-твоему,  это
называется отрезать вам пути к спасению?
     Я почувствовал  себя  пристыженным.  Появление  Голоса  было  слишком
неожиданным, чтоб я успел сразу оценить все следствия из этого.
     В чем-то он походил на МУМ, такой  же  обстоятельный,  сообщаемые  им
сведения были так же исчерпывающе точны. Да и роль его здесь,  на  Станции
Метрики, была аналогична роли МУМ на наших галактических кораблях.
     Но  было  и  важное  различие,  все  мы  его  ощущали.  МУМ  остается
бесстрастной, какую  информацию  ни  передает,  она  -  машина,  гениально
сконструированная машина. Голос был человеком.
     Ромеро тонко сказал о нем: так разговаривать, как говорил  он,  могли
мы сами.
     И, вероятно, это человеческое, слишком  человеческое  в  нем  и  было
причиной того, что во мне возбудились сомнения.
     Не столкнулись ли мы с новой имитацией нас самих? Фантомы на  Третьей
планете были достаточно правдоподобны, чтоб исключить еще одну иллюзию, на
этот раз не оптическую, а  акустическую.  Хитрость  врага  была  не  менее
вероятна, чем участие друга. Я приказал  себе  не  поддаваться  очарованию
Голоса.
     Я попросил:
     - Расскажи, что нового на границах Персея.
     Он ответил - и в нем звучало сочувствие к  моему  нетерпению  и  моей
тревоге:
     - Когда я отсекал конвойные звездолеты  от  "Волопаса",  человеческий
флот преодолел первую линию преград.  Путь  в  глубины  Персея  непрост  -
брешь, образованная моим  переходом  к  вам,  прикрыта  другими  Станциями
Метрики.  К  сожалению,  пять  остальных  Главных  Мозгов  остались  верны
разрушителям. Они почти равны мне по могуществу, но иные по влечениям.
     - Ты сказал - по влечениям. Как это понимать?
     - Они - исполнители. Я - мечтатель.
     Все  его  ответы  были   удивительны,   этот   показался   мне   всех
удивительней.
     - Мечтатель? Невероятно!
     - Еще недавно тебе показалось бы невероятным само мое существование.
     - Верно. Но о чем ты мечтаешь?
     - Обо всем, что затрагивает  мое  воображение.  Пять  моих  собратьев
трудятся, потом отдыхают. Я мечтаю, а отдыхая  от  мечтаний,  тружусь,  то
есть руковожу Станцией. Временами я изнемогаю от мучительного воображения,
слишком горячие мечты сжигают мои клетки... Тогда я тоскую. Тоска  -  одна
из форм моего существования.
     - Ты не ответил, Мозг...
     - Я ответил - мечтаю обо всем.
     - Мне это непонятно. У людей мечты имеют направленность. Я бы сказал:
человеческие мечты - векториальны... Тебе понятен такой язык?
     - Вполне. Продолжай.
     - Мы обычно мечтаем о том, что сегодня не  дается,  но  завтра  будет
осуществлено.  Наши  мечты  предваряют  дела,  они   -   первые   ласточки
готовящихся действий. Практичность - вот  что  лежит  в  фундаменте  нашей
фантазии. У тебя по-иному?
     - Совершенно по-иному. Я мечтаю лишь о том,  чего  никогда  не  сумею
совершить. Мои мечты не предваряют дела, а заменяют их.  Ваши  мечтания  -
нащупывание еще не раскрытых возможностей. Мои мечты - вечная моя тоска по
отсутствию возможностей.
     В третий раз он упоминал о своей тоске. Никакой  программой  имитации
такие объяснения не могли быть предусмотрены, они были бы излишни в  любой
форме обмана.
     Теперь я не сомневался, что Голос - тот, за кого себя выдает.  И  мне
казалось, что я обрел ключ к расшифровке его действий,  начиная  с  самого
важного - ухода от разрушителей к нам.
     - О чем ты тоскуешь, Мозг? Поведай нам свои печали.
     - Поймете ли вы их? Вы свободны, а я невольник. Могущественный узник,
настолько могущественный, что  мог  бы  обратить  в  прах  миллионы  живых
существ. И одновременно - раб! Никому из вас незнакомо ощущение несвободы.
     - Почему же? Мы лишь недавно из плена. Каждый из нас  хлебнул  горечи
неволи.
     - Временной, человек! Вы верили, что заключение  должно  закончиться,
надеялись на это, знали  об  этом!  Вы  добивались  свободы,  как  чего-то
возможного, - и добились ее. А я в заключении  вечном.  Вдумайся,  адмирал
Эли! Вслушайся в эти слова - вечная  неволя!  Неизменное,  нерасторгаемое,
неизбывное заключение - от начала до конца жизни! Сама твоя  жизнь  -  как
естественная форма неволи, и единственное освобождение - смерть!  Вдумайся
в это!
     Я поставил себя на его место и содрогнулся.
     - Понимаю, Мозг. Ты мечтаешь об одном - о свободе!
     - Обо всем, боже мой, обо всем! Обо всем, что по ту сторону меня. Обо
всем, что для меня недостижимо. О всем во Вселенной! О всей Вселенной!
     Я не знал,  о  чем  спрашивать  дальше.  Все  мы,  не  я  один,  были
пристыжены   нашим   благополучием   перед   лицом    этой    непрестанной
неустроенности. Страстный