х в холодильник,  -  закончил  Камагин  свое  печальное
повествование. - Пленки со снимками шара хранятся в сейфе.
     На другой день останки космонавтов перенесли на наше кладбище в парке
- склеп с прозрачными саркофагами,  где  в  нейтральной  атмосфере  трупы,
нетленные, сохраняются вечно. Гремела траурная музыка двадцатого века, над
погибшими  склонялось  знамя  Освобожденного  Человечества,  найденное  на
звездолете "Менделеев".
     После похорон мы рассматривали на стереоэкране фотографии катастрофы.
     Шар и вправду возникал и исчезал  внезапно.  Анализаторы  установили,
что форма его идеально сферична, диаметр - восемнадцать  и  шесть  десятых
километра, материал - неизвестная пластмасса,  свечение  монохроматично  в
волне 560 миллимикрон, поверхность без выемок и наростов.
     Андре  порывался  высказаться  первый.   Мы   так   ожидали   чего-то
необыкновенного,  что  не  удивились,  когда  он  отверг  предположение  о
космическом теле, случайно появившемся около звездолета.
     Естественные тела с неестественным  свойством  -  чудо,  а  чудес  не
бывает. Шар - механизм, боевой крейсер, и в недрах его сидели таинственные
разрушители. Все указывает на них,  все  подводит  к  ним.  Гравитационные
волны, потрясшие  звездолет,  свидетельствуют,  что  разрушители  овладели
механикой гравитационных полей, что, впрочем, было известно и раньше.
     Их неожиданное появление "из ничего" и  внезапный  провал  "в  ничто"
вполне  объяснимы,  если  допустить,  что  они,  как  и  мы,  движутся  со
сверхсветовыми  скоростями.  За  световым  барьером  тела  невидимы,   ибо
обгоняют свет, а начиная тормозить, внезапно возникают, словно из небытия.
Разумеется, то, что нам  представляется  ныне  элементарным,  должно  было
казаться сверхъестественным для космонавтов первого столетия...
     Андре так говорил о боевых кораблях,  словно  видел  разрушителей  за
рулями и у гравитационных орудий. Меня он убедил, Ольгу тоже.
     - Факт,  что  шар  передвигался  с  регулируемой  скоростью  и  нанес
гравитационный удар, - сказала она. - Вывод  Андре  логичен:  регулировали
скорости и стреляли разумные существа. Разрушители они или другие,  мы  не
знаем. Важно, что они существуют и что они  не  обладают  даже  плохонькой
добротой сварливых ангелов  с  Гиад.  Это  технически  развитой,  свирепый
народ.
     Вера поставила перед нами вопрос:
     - Гравитационный удар  обрушился  тотчас  же,  как  звездолет  послал
данные о  себе.  Допустим,  что  в  шаре  разрушители.  Они  не  могли  не
расшифровать радиосообщения. Они ответили  на  него  смертоносным  залпом.
Почему?
     - Война! - откликнулся Андре. - Установив, что перед ними  люди,  они
тут же объявили  человечеству  войну  и  пытались  уничтожить  его  первых
посланцев. Мы вступили в область космических побоищ и, сами того не желая,
стали воюющей стороной.
     Это было то, что Ромеро предрекал  нам  на  Земле.  Тогда  с  ним  не
согласился никто. Сейчас никто не осмелился бы возражать ему.  Я  поглядел
на Ромеро. Ромеро был молчалив и мрачен.
     - Мы по-прежнему ничего не знаем ни о  природе,  ни  об  общественном
устройстве этих существ, - продолжала Вера. - Но что они существуют и  что
они агрессивны - это, к сожалению, почти достоверно. Надо быть начеку. Еще
одно нужно решить.  Анализаторы  подтвердили,  что  звездное  скопление  в
сновидениях ангелов совпадает с тем, какое мы видим отсюда  в  Персее.  До
скоплений Персея свыше четырех тысяч светолет. По-моему, менять  курса  не
надо. Раз в окрестностях Плеяд обнаружены  разрушители,  будем  продолжать
исследование Плеяд.
     С ней согласились все.
     После совещания я взял Андре под руку.
     - Второй раз ты сегодня  оказался  прав.  Я  подсмеивался  над  твоей
теорией, что разрушители - невидимки, но, кажется, они  сами  подтверждают
ее.
     Он внимательно посмотрел на меня.
     - Почему ты так хмур, Эли?
     - Будешь хмур! Идем словно слепые.  Кругом  на  триллионы  километров
прозрачность, а в мнимой прозрачности, может, рядом - невидимые  враги!  И
ничем их не обнаружить, пока сами они не обнаружатся!
     Мои опасения, кажется, дошли до него.  Он  надолго  задумался,  потом
сказал:
     - Между прочим, ты напрасно меня  похвалил.  Я  имел  в  виду  личную
невидимость зловредов, а не  исчезновение  их  крейсеров  в  сверхсветовой
области. В этом смысле мы тоже невидимы, но,  согласись,  смешно  называть
нас невидимками. Нет, они как живые существа реально невидимы -  вот  была
моя мысль.
     - Ты продолжаешь настаивать на ее правоте?
     - Не знаю. Хотел бы ошибиться. Страшно, Эли, если я прав!
     Он сказал это с таким волнением, что мне стало не по себе.
     Увлекающегося, суматошного, вспыльчивого Андре я  видел  каждодневно.
Но Андре, чего-то страшащегося, я не знал.
     После того, что произошло в Плеядах, я не могу отделаться  от  мысли,
что Андре уже тогда томили смутные предчувствия катастрофы.



                                    6

     Позади остался рассеянный звездный шлейф Стожар,  мы  приближаемся  к
центру скопления. Вокруг нас множество  ярких  звезд.  Однако  космической
пустоты хватает - одна  звезда  от  другой  отстоит  если  не  на  десятки
светолет, как у нас, то и не ближе светогода. Наш курс  -  по-прежнему  на
Электру.
     На звездолете образована исследовательская группа. Космонавты Камагин
и Громан включены в нее. Руководит Андре, я - первый помощник.
     Я спросил Лусина:
     - Как Труб? Не рвется наружу?
     Лицо Лусина осветилось, ответ был ясен без слов.
     - Готовь ангела в полет. Будет разведчиком.
     На подходе к Электре звездолет перешел на субсветовые скорости.
     Теперь на нас снова распространились законы релятивистской  механики.
Замедления бортового  времени  мы  избежали,  отделив  себя  от  светового
барьера достаточным уменьшением скорости, но невидимыми остаться не могли.
Мы вынырнули наружу из иного мира, как перед космонавтами вынырнул крейсер
зловредов, - вооруженный хорошими инструментами наблюдатель мог нас теперь
засечь.
     Из осторожности Ольга не приближалась ни к одному  светилу,  поджидая
"Кормчего". Тот шел в сверхсветовой области, пока невидимый,  но  сами  мы
были ему уже видны. Мы пробирались  к  Электре,  обходя  звезды  стороною,
лавировали по сложной кривой.  Одни  автоматы  выискивали  в  пространстве
чужеродные тела, другие нацеливались на Электру.
     Было ясно, что вторая планета населена  разумными  существами.  Андре
хвастался, что различает города и каналы, я видел  лишь  ночное  свечение,
разгоравшееся с наступлением сумерек. Мы назвали планету Сигмой.
     Вскоре стали поступать сигналы от "Кормчего". Ему передали о  встрече
с "Менделеевым" и о таинственном шаре.
     Встреча звездолетов произошла недалеко от Электры.  "Кормчий"  лег  с
нами на параллельный курс. Из него вынесся планетолет. Аллан, сдав корабль
помощникам, отправился к нам. С ним был его вечный походный чемоданчик.
     - Где предки? - гремел он. - Дайте-ка расцеловать их!
     Он так стиснул  Камагина  и  Громана,  одновременно  обоих,  что  она
заохали. Ни тот, ни другой не доставали Аллану до плеча.
     - Вот вы какие! - грохотал Аллан. - Точь-в-точь как на фотографии, ну
ни капельки не переменились за четыре столетия. Можете сами полюбоваться -
здОрово, правда?
     Он  вытащил  из  чемоданчика  книги,  журналы  и  монографии  первого
столетия.
     Со страниц на  гостей  глядели  они  сами  и  их  погибшие  товарищи:
репортажи  с  космодрома,  сообщения  об  утрате  связи  с  звездолетом  и
изменении его  курса.  В  последних  журналах  грустная  правительственная
сводка поисков извещала о  неудаче  попыток  наладить  связь  с  пропавшим
звездолетом. Там же похоронными колонками выстраивались  статьи  друзей  и
ученых: да, погиб великолепный корабль, и все они  погибли,  наши  дорогие
товарищи, отважные разведчики галактических бездн.
     Было что-то трогательное и странное, что родные и друзья космонавтов,
горевавшие о их гибели,  сами  давно,  четыре  века  назад,  простились  с
жизнью, даже памяти  о  них  не  сохранилось,  кроме  как  на  пожелтевших
бумажных страницах.
     А те, кончину кого они оплакивали, стояли рядом  с  нами  -  молодые,
здоровые, красивые, далекие предки наши, живущие с нами предки, с которыми
еще предстояло работать, спорить, сражаться плечом к  плечу  против  общих
врагов.
     Камагин со слезами обнял улыбающегося Аллана. Громан  тоже  заплакал,
разглядывая фотографии давно умерших товарищей и родных.
     - Это подарок - да! - сказал потом Камагин. -  Самый  дорогой,  самый
неожиданный - взгляд  в  неизвестное  нам  будущее,  которое  давно  стало
прошлым.
     - Именно ваше будущее! - захохотал Аллан. - Самый свежий  журналец  -
через двадцать лет после старта "Менделеева", а ведь по вашему календарю с
того часа прошло всего три года, так что события еще  предстоят.  Покажите
теперь, братья-звездопроходцы, на какой космической галоше  вас  унесло  с
Земли на Плеяды.
     Он отправился с космонавтами  осматривать  их  звездолет,  а  я  стал
готовиться к высадке на Сигму. Дело это возложили на меня.



                                    7

     Мы высадились на планету 8 мая 563 года.
     День этот отмечен в календаре моего сердца черной краской. В школе  я
знакомился  с  подлостями  прошлых  веков  человечества.  По  космическому
масштабу, они были мелки: войны между  крохотными  государствами,  людские
свары, эксплуатация одними людьми труда и  способностей  других.  Здесь  я
увидел подлость такую космически огромную, что путались мысли.
     И здесь - верю, верю, что временно, - я потерял самого  близкого  мне
человека.
     На Сигме имелись города. Именно имелись, их уже  не  было,  когда  мы
высадились. Я забегаю вперед. Мне надо начать с того, как  мы  исследовали
издали четыре спутника Электры.
     Первая, ближняя планета нас не заинтересовала. Это был огненно-дымный
шар - океаны лавы и тучи сернистого газа над океанами. Никакие формы жизни
не могли существовать в этом адском пекле. Две  крайние  планеты  тоже  не
привлекали. Расположенные от Электры дальше, чем  Плутон  от  Солнца,  они
были покрыты толщами ископаемого льда.
     Но вторая,  Сигма,  вспыхивавшая  вечерами  розоватым  сиянием,  была
похожа  на  Землю:  океаны,  горы,  леса  и  реки.  Одно   поразило   нас:
приближаясь, мы  сигнализировали  радиоволнами  и  светом,  но  ответа  не
получили. Побаиваются неожиданных пришельцев, думали мы.
     Оба звездолета повисли над планетой, а к ней  направился  планетолет:
Андре, я и Лусин с Трубом. Из осторожности много людей решили  в  разведку
не посылать.
     Сперва мы облетели Сигму. Это была хорошо устроенная планета. Главное
ее отличие от Земли составляли горные цепи, тянувшиеся среди океанов, суша
образовывала гладкую равнину, лесистую и луговую.
     Во время облета мы обнаружили четыре города и десяток  поселения,  но
ни жителей, ни машин не увидели. Внизу лежали четко распланированные ящики
глухих зданий, они складывались в улицы, улицы вливались  в  площади  -  и
улицы, и площади были пусты.
     Андре выбрал лужайку в леске недалеко от города и вылез первый. Когда
я стал выбираться, меня обогнал Труб. Ангел с шумом вырвался  наружу.  Как
ни просторно в звездолете, но здесь ему  было  вольготней.  Он  стонал  от
восторга и кувыркался в  воздухе  незнакомой  планеты,  как  мальчишка  на
авиетке.
     - Отправимся на поиски жителей, - сказал Андре.
     Труб понесся вперед, стараясь обогнать  авиетки,  но  вскоре  отстал.
Лусин посадил к себе пристыженного ангела. Мы не торопясь  продвигались  к
городу.
     А еще через некоторое время, покинув закрытые  авиетки,  мы  зашагали
пешком по улицам.  После  пещерных  жилищ  альдебаранцев  и  защитных  рощ
вегажителей город нас не поразил. Здесь все же были  здания  -  ящики  без
окон и дверей, с  какими-то  отверстиями  у  крыш,  приземистые,  угрюмые,
непомерно длинные - иные простирались на километр и  больше.  Если  бы  не
исполинские размеры помещений,  я  сказал  бы,  что  они  напоминают  дома
альтаирцев.
     - Ручаюсь, что жители здесь крылаты, -  сказал  Андре.  -  Что-нибудь
вроде нашего Труба.
     Но они были скорей похожи на кузнечиков, чем на  ангелов.  Мы  вскоре
увидели группу  таких  кузнечиков,  ростом  с  наших  десятилетних  детей,
зеленых, чешуйчатых, прозрачнокрылых, с четырьмя гибкими  конечностями,  с
прямо поставленной, узкой, почти человеческой головой, - мертвых...
     Они лежали у стены,  окровавленные,  расплющенные,  ни  у  одного  не
билось сердце, ни один не дышал. Мы молча стояли перед ними, лишь Труб  со
свистом рассекал воздух крылами.
     - Нет мира под звездами, - хмуро сказал Андре. Он поманил Труба. -  А
ну, приятель, просунь голову в дырку и доложи, _ч_т_о_ видишь.
     Труб пролез в одно из верхних отверстий и пропадал минуты две.  Потом
он камнем рухнул вниз.
     - Смерть! - хрипел он в волнении. - Все убиты!
     Я подозвал Труба. Он с готовностью  подставил  спину.  Этот  крылатый
парень силен как бык и легко доставил меня к отверстию. Я просунул  внутрь
ноги и сел, ухватившись руками за края отверстия.
     - Внутрь и побыстрее, Труб! - сказал я.
     Он мигом проник в другое отверстие и подлетел ко мне изнутри. Я  шире
его в плечах и не мог так легко пролезть.  Труб  дернул  меня  за  ноги  и
подхватил на лету. Я обнял его за шею и засветил карманным прожектором.
     Зрелище было ужасное.  В  гигантском  каменном  сарае  были  навалены
штабелями мертвые кузнечики с человеческими головами.
     Труб, тяжело махая крыльями, пролетел в  конец  сарая  и  возвратился
обратно, везде лежали мертвецы, одни мертвецы - никто не приподнял головы,
никто не шевельнул крыльями.
     - Мор или побоище? - спросил Андре, когда мы с Трубом вернулись.
     - Вероятней, что побоище. Жители города прятались под  защитой  стен,
смерть настигла их в укрытии. И произошло это  недавно,  может,  несколько
дней или часов назад.
     - Трупы так же раздавлены, как эти? - Андре показал  на  мертвецов  у
стены.
     - Расплющены. Очевидно, удар из гравитационных орудий.
     Впереди тянулась стена здания,  перегородившего  улицу,  мы  свернули
налево. Лусин вдруг побежал, крича:
     - Человек! Мы. Такой же.
     Мы поспешили за ним, нас опередил с клекотом Труб.
     На крохотной площади, образованной торцами трех зданий-сараев, стояла
скульптурная  группа  из  трех  фигур.  Высокий   человек   обнимал   двух
человекоголовых кузнечиков. Все трое смеялись, поднимая  лица  вверх,  они
чему-то  одинаково  радовались.  Желтый,  нарядный  камень,  непохожий  на
холодный мрамор наших статуй, дополнял впечатление радости.
     - Галакт, - сказал Андре, показывая на изогнувшиеся в разные  стороны
пальцы центральной фигуры.
     - Встреча друзей, - сказал Лусин. - Сошел с неба. Ждет других.
     Я не мог оторваться от галакта Скульпторы  Земли  не  умеют  с  такой
живостью  передать   лица,   в   изображениях   всегда   остается   что-то
безжизненное, показывающее, что перед тобой камень, а не тело. Здесь  было
живое лицо, до того живое, что хотелось улыбнуться в ответ на его улыбку.
     И снова меня поразили огромные глаза галакта. Почти  четырехугольные,
они захватывают такую большую часть лица, что вначале видишь лишь их. И  у
них было свое выражение -  сквозь  веселье  проступала  тревога,  художник
мастерски передал ее в камне:  кузнечики  с  умными  человеческими  лицами
только радовались, обнимал галакта,  он  и  радовался  и  тревожился,  был
счастлив и насторожен, он, казалось, не  одних  веселых  известий  ожидал,
вглядываясь в небо.
     Я  мысленно  вызвал  Веру.  Во  вспыхнувшем  видеостолбе   я   увидел
командирский зал, в креслах сидели Вера, Ольга и Леонид.
     - Не беспокойся, - сказала Вера. - Мы следим за вами.
     - Значит, вы видели ужасы этого города мертвецов?  И  понимаете,  что
это значит?
     - Да, Эли. Вы защищены мощными полями, пользуйтесь ими.
     Вокруг нас летал Труб, то взмывая, то падая вниз. Внезапно он  унесся
в сторону, и вскоре раздался его призывный клекот. Он кричал так  страшно,
что мы со всех  ног  кинулись  к  нему.  Я  вспомнил,  что  он  не  обучен
пользоваться защитными полями, и огородил его своим.  Труба  отбросило  от
глыбы, на которую он с яростью кидался. Я поспешно снял поле.
     Труб так и не понял, что с ним произошло. Он потом  рассказывал,  что
невероятная сила схватила его за волосы и метнула прочь.
     - Враг! - надрывался Труб, снова бросаясь на глыбу. - Подлый!
     Но это было не живое существо, как показалось Трубу, а снова камень.
     На отполированном пьедестале возвышалось нечто странное, ни на что не
похожее: не то ком земли, не то раздувшаяся черепаха, не то рыцарский шлем
из земных музеев. А из  середины  каменной  опухоли  вздымалась  гибкая  -
змеиным телом - трубка, и на конце ее был нарост,  вроде  большого  огурца
или ананаса. Он сверкал, этот нарост, от него отбрасывались  лучи,  но  не
как от лампочки - сплошным сиянием, -  а  словно  от  тысячи  колюче-ярких
остриев, как если бы он был инкрустирован драгоценными  камнями  и  каждая
грань блистала особо, - он пронзал, а не освещал лучами.
     В облике удивительного сооружения  ощущалось  что-то  зловещее,  и  я
понимал Труба, набросившегося на него с таким неистовством.
     В молчании мы стояли у монумента. Мы знали, что  на  звездолетах  его
тоже наблюдают - нашими глазами - и так же, как мы, стараются понять,  что
эта за штука.
     - Не разрушитель ли это? - сказал Андре без обычной уверенности.
     - Он! Он! - подтвердил Лусин. Его убедил не Андре, а бешенство Труба.
     - Скорей, боевая машина разрушителя, - высказался я. -  А  огурец  на
шее - глаза или перископ. Конструкция, живая или механическая, которую так
и хочется назвать головоглазом. Во всем этом имеется одна большая загадка,
Андре.
     - Одна? Я насчитал бы не меньше тысячи, Эли.
     - Одна, - повторил я. - И вот какая: если жители Сигмы  так  радуются
галактам, что  явствует  из  первой  скульптуры,  то  зачем  они  возводят
памятники врагам своих друзей? К чему оказывать недоброжелателям почести?
     - Надо еще доказать, что памятники ставятся для  почета.  Может,  это
предупреждение - не забывайте, что нависло над нами.
     - Третья! - крикнул  Лусин,  бросаясь  в  проход  между  зданиями.  -
Головоглаз первоклассный! И галакт - тоже!..
     Третья скульптурная группа, в самом  деле,  была  великолепна.  Слово
"великолепна"  относится  к  мастерству,  а  не  к  содержанию.  На   краю
постамента громоздилась такая же каменная туша со сверкающим наростом, а в
центре и с другого края располагались два галакта и восемь жителей Сигмы.
     Притихшие, мы замерли перед скульптурой. Вторично, после уничтоженной
картины альтаирцев, мы видели ужасную сцену неволи. На шее галактов висели
цепи, такие же цепи были у жителей Сигмы. Это была процессия  невольников,
и первыми невольниками шли галакты,  а  сверкавший  перископом  головоглаз
был, очевидно, надсмотрщиком.
     - И все-таки кое-чему я во всем этом безобразии радуюсь, -  сказал  я
через некоторое время. - И знаешь чему, Андре? Теперь  мы  можем  спокойно
закрыть одно твое открытие. Я имею в виду твою грозную теорию невидимок.
     - Не могу передать, как сам я рад! - воскликнул Андре с  облегчением.
- Вид у этой бронированной опухоли отвратителен, но все же это тело, а  не
привидение.
     - И я думаю... - начал я, но не закончил.
     - На помощь! - отчаянно крикнул Андре.
     Ошеломляюще острый свет ударил нас по  глазам  и  необоримая  тяжесть
швырнула на стену здания.
     Мне показалось, что я попал под пресс и раздавлен.



                                    8

     Это продолжалось,  очевидно,  сотые  доли  секунды  -  стремительный,
тотчас же отр