наша беседа наедине, - так начала Вера. -
Дело в том что речь пойдет о  личностях.  По  решению  Большого  Совета  я
должна посоветоваться с  тобой,  кого  назначим  адмиралом  нашего  флота.
Требования к адмиралу иные, чем к командирам кораблей и даже эскадр.
     Я пожал плечом:
     - Я раньше должен услышать, что это за требования.
     - Во-первых, общечеловеческие - смелость,  решительность,  твердость,
целеустремленность, быстрота соображения... Надеюсь, не  нужно  подробней?
Во-вторых, специальные - умение командовать  кораблем  и  людьми,  хорошая
ориентировка в галактических просторах, понимание противника и его приемов
борьбы. И, наконец,  особенные  качества  -  широкий  ум,  острота  мысли,
ощущение нового,  а  также  живое,  доброе,  отзывчивое  сердце,  глубокое
понимание наших исторических задач... Ибо этот человек, наш адмирал, будет
верховным представителем человечества перед лицом пока  малознакомых,  но,
несомненно, древних и мощных галактических цивилизаций.
     Я расхохотался.
     - Ты нарисовала образ не человека, а божества. Сусальный  лик,  а  не
лицо. К несчастью, люди не боги.
     - Нужен лишь такой человек. Никому  другому  люди  не  могут  вручить
верховное командование.
     Мы стали перебирать кандидатуры.
     Ни Ольга, ни Леонид, ни Осима, ни Аллан не подходили, это было  ясно.
Я упомянул Веру, она отвела себя. Я сказал, что, если бы Андре  не  был  в
плену, он всех лучше бы подошел. Вера отвела и его:  она  считала,  что  у
Андре ум остер, но не широк.
     Я рассердился: эта игра в кандидатуры начала мне надоедать.  Мне  все
равно,  кто  будет  мною  командовать.  Пусть  обратятся   к   Большой   -
бесстрастная машина даст точный ответ.
     - Мы обращались к Большой.
     - Что-то не слыхал.
     -  Это  держалось  в  секрете.   Мы   предложили   машине   проверить
правильность нашей  кандидатуры,  принятой  единогласно  Большим  Советом.
Машина подтвердила наш выбор.
     Я был уязвлен, и даже очень. Что-что, а решение  Большого  Совета  от
меня могли не таить, кое-что и я смыслю в делах Персея.
     Я спросил сухо:
     -  Кто  же  этот  удивительный  человек,  так  совершенно  наделенный
прописными  достоинствами,  что  вы  единогласно  прочите   его   в   свои
руководители?
     Она сказала спокойно:
     - Этот человек - ты, Эли.
     Я был так ошеломлен, что даже не возмутился. Потом я стал доказывать,
что их решение - вздор, ералаш, чепуха, ерунда,  нелепость  и  недомыслие,
она может выбирать любое из этих определений. Себя-то я знаю отлично. Ни с
какой стороны я не вписываюсь в нарисованный ею силуэт идеального политика
и удачливого военачальника.
     Она заранее подготовилась к спору. Мои аргументы отскакивали от  нее,
как горох от стены.
     - Ты, кажется, вообще отрицаешь какие-либо достоинства у себя?
     - Кое-какие хорошие человеческие недостатки у меня есть.
     - Не очень основательно, хотя и хлестко, Эли.
     - Уж каков есть.
     - Я выслушала тебя внимательно, но не  услышала  ничего  дельного,  -
объявила Вера. - Если ты будешь упорствовать, твое  сопротивление  вызовет
недоумение и обиду. Зачем оскорблять поверивших в тебя?
     Подавленный, я молчал. Как и в детстве, когда она меня  распекала,  я
не находил сейчас защиты от ее настояний. Но и радости не было.
     Я припомнил, как возмутился спокойствию  Ольги,  когда  ее  назначили
командующей эскадрой. Былая наивность основательно повыветрилась из меня -
я не ликовал, а страшился огромной ответственности.
     - И долго ты собираешься так молчать? - иронически спросила Вера.
     - Рассмотрим еще разок другие кандидатуры, Вера.
     - Большой Совет рассматривал их.  Государственная  машина  придирчиво
исследовала каждого человека на годность в командующие. Капитаны  кораблей
пришли в восторг, узнав о решении Большого Совета. Тебе мало этого?
     Я понял, что выхода мне не оставили.
     - Согласен, - сказал я.
     Она хладнокровно кивнула головой. Иного она и не ждала.
     - Теперь сообщу о других назначениях. У тебя будут два заместителя  и
три помощника. Заместитель по государственным делам -  я.  Заместитель  по
астронавигации -  Аллан  Круз.  Помощники,  командующие  тремя  отдельными
эскадрами, - Леонид, Осима и Ольга. Возражений нет?
     - Нет, конечно.
     - Еще один пункт. Ты когда-то был моим секретарем, правда,  не  очень
удачным.  Теперь  тебе  самому  нужно   иметь   секретаря.   В   секретари
предлагают...
     - Надеюсь, не тебя! - сказал я с испугом.
     - Я твой заместитель, а это выше, чем секретарь.
     - Извини, я не силен в рангах. Так кого определяют мне в секретари?
     - Павла Ромеро. На него возложены также функции историографа  похода.
Но если ты возражаешь, мы подберем другого.
     Я задумался. Взаимоотношения с  Павлом  были  слишком  сложны,  чтобы
ответить простым "да" или "нет". Я не знал другого человека,  столь  резко
отличавшегося от меня самого. Но,  может  быть,  несхожесть  характеров  и
требовалась для удачной совместной работы?
     Вера спокойно, слишком спокойно, ожидала моего решения. Я  улыбнулся.
Я видел ее насквозь.
     - Разреши задать один личный вопрос, Вера.
     - Если о моих отношениях с Ромеро, то они сюда не относятся. Действуй
так, словно Ромеро мне незнаком.
     - Павел, вероятно, будет лучшим  секретарем,  чем  я  командующим.  Я
принимаю его с охотой. Теперь можно задавать щекотливые вопросы?
     -  Теперь  можешь  задавать  любые.  -  Вера   явственно   испытывала
облегчение.
     - Я никогда не вмешивался в твою жизнь, Вера, но один раз я  позволил
это себе. Должен ли я извиниться?
     - Скорее, я должна благодарить тебя за вмешательство.
     Мне не хотелось говорить об этом, но оставлять что-либо недосказанным
было еще хуже.
     - Павел передавал тебе,  при  каких  обстоятельствах  произошла  наша
последняя беседа?
     - Чуть не превратившаяся в драку, - это ты о той? Я  знаю  обо  всем:
как он чуть не влюбился в Мэри, и как ты стал на его дороге, и  как  Мэри,
перед тем праздником в лесу, призналась Павлу,  что  любит  тебя  и  любит
давно, с какой-то вашей встречи в Каире. И если  бы  не  опьянение,  Павел
поздравил бы тебя там же, у костра, а не полез в драку, во всяком  случае,
он так собирался...
     - А вот я этого не знал. В Каире Мэри  обругала  меня,  как  если  бы
возненавидела с первого взгляда. И в те несколько месяцев, что мы  провели
вместе, она ничего не говорила о Каире.
     - А мне сказала сегодня, что ты так беспомощно  взглянул,  когда  она
обозвала тебя грубияном, что у нее застучало сердце. Тебе повезло, Эли,  и
я хочу, чтоб ты знал: я очень люблю твою жену.
     Я встал.
     - Я тоже, Вера. У нас с тобой не так много было случаев, когда бы  мы
сходились во мнениях. Можно уйти?
     - Теперь ты должен мне  разрешать  или  не  разрешать,  -  педантично
напомнила она.
     - В таком случае я разрешаю себе уйти, а тебе разрешаю остаться.



                                    4

     Я и не представлял себе раньше, как трудно командовать. Если  бы  мне
предстояло выбирать сызнова, я взял бы подчинение, а  не  командование.  Я
отвечал за все, а был сведущ лишь в ничтожной частице этого "всего".
     Профессиональный   военный   посмеялся   бы   над   моими   попытками
организации. От позора меня спасало лишь то, что настоящих  военных  давно
не было.
     Одно вскоре мне стало ясно: флот не готов к далекому походу.
     Так мы и доложили Земле  по  сверхсветовым  каналам:  требовался,  по
крайней мере, еще год подготовки.
     Однажды Ромеро обратился ко мне с просьбой:
     - Дорогой адмирал, - он и Осима  теперь  называли  меня  только  так,
Осима серьезно, а Ромеро не без иронии, - я хочу предложить вам  ввести  в
свой распорядок дня новый пункт: писать мемуары.
     - Мемуары? Не  понимаю,  Павел.  В  древности  что-то  такое  было  -
воспоминания, кажется... Но писать в наше время воспоминания?
     Ромеро разъяснил, что можно и не диктовать,  а  мысленно  вспоминать,
МУМ сама запечатлеет мысли. Но зафиксировать прожитую жизнь  нужно  -  так
поступали все  исторические  фигуры  прошлого,  а  я  теперь,  несомненно,
историческая фигура.
     - После похода, если вернемся живыми, я продиктую все важные события,
которые случатся там с нами.
     Ромеро настаивал на своем. Историограф похода и без меня  опишет  все
важные события. Мне надо рассказать о  своей  жизни.  Моя  жизнь  внезапно
стала значительным историческим фактом, а кто ее лучше знает, чем я сам?
     - А Охранительница на что? Обратитесь к  ней,  она  такое  насообщит,
чего я и сам о себе не знаю.
     - Именно, - сказал он, - вы и сами того не знаете, что она  хранит  в
своих ячейках. Нас же интересует, что вы считаете у себя  значительным,  а
что - пустяком. И еще одно. Охранительница - на Земле,  а  ваша  внеземная
жизнь, неизвестная Охранительнице, как раз всего интересней.
     - Вы не секретарь, а диктатор, - сказал  я.  -  Отдаете  ли  вы  себе
отчет, что в мемуарах мне придется часто  упоминать  вас?  И  мои  оценки,
боюсь, не всегда будут лестны...
     Ответ его прозвучал  двусмысленно.  Временами  Ромеро  был  для  меня
загадкой.
     -  Человеку  Ромеро  они,   возможно,   покажутся   неприятными,   но
историограф Ромеро ухватится  за  них  с  восторгом,  ибо  они  важны  для
понимания вашего отношения к людям.
     В этот же день я стал диктовать воспоминания. В детстве моем не  было
ничего  интересного,  я  повел  рассказ  с  получения  первых  известий  о
галактах.
     Случилось так, что в эту минуту мимо моего  окна  пролетел  Лусин  на
Громовержце, и я вспомнил другого дракона, поскромнее  -  на  том  драконе
Лусин тоже любил кататься, - и начал с него.
     С тех пор прошло много лет. Я  давно  забыл  те  мемуары,  ту  первую
книгу, как называет ее Ромеро. Я диктую сейчас вторую - наши  мытарства  в
Персее.
     Передо мною - лента с записью, рядом с ней та же запись в форме  пяти
изданных по-старинному книг, пять толстых томов в тяжеленных переплетах  -
официальный отчет Ромеро об экспедиции в Персей, там много говорится и обо
мне, много больше, чем о любом другом.
     А если я пожелаю, вся эта бездна слез, сконцентрированных  в  отчете,
зазвучит в моих ушах голосом Охранительницы, живыми образами засветится на
экране.
     Я хочу поспорить с трудом Ромеро. Я сам хочу рассказать о себе. Я  не
был тем властным, неколебимым, гордым, бесстрашным руководителем, каким он
меня изображает. Я страдал и радовался, впадал в панику и снова брал  себя
в руки, временами я казался себе самому жалким и потерявшимся, но я искал,
я неустанно искал правильного пути в положениях, почти безысходных, -  так
это было. Я буду опровергать, а не уточнять Ромеро. Я продиктую книгу не о
наших просчетах и конечной победе: такую книгу уже создал Ромеро -  другой
не надо.
     Нет, я хочу рассказать о муках моего сердца, о терзаниях моей души, о
крови погибших близких, мутившей мою голову...
     Нелегким он был, наш путь в Персее!



                                    5

     Доклад о том, что эскадры не готовы в дальний поход, породил на Земле
тревогу. Веру и меня вызвали на заседание Большого Совета. Я пошел к  Мэри
попросить ее сопровождать нас на Землю.  Мы  с  Мэри  теперь  не  виделась
неделями: я пропадал на кораблях, перебираясь с одного на другой,  а  Мэри
нашла себе занятие в лабораториях Оры.
     Мне показалось, что она больна. Я знал, конечно, что на Оре, как и на
Земле, болезни невозможны. Но у Мэри был такой грустный вид, так  блестели
глаза, а припухшие губы были такие сухие, что я встревожился.
     - Ах, да ничего со мной, здорова за двоих, - сказала она нетерпеливо.
- Когда вы отлетаете?
     - Может, все-таки - мы отлетаем? Зачем тебе оставаться за Оре?
     - А зачем мне лететь на Землю? Тебе надо, ты и лети.
     - Такая долгая разлука, Мэри...
     - А здесь у нас не разлука? За последний  месяц  я  видела  тебя  три
раза. Если это не разлука,  то  я  радуюсь  твоему  удивительному  чувству
близости.
     - На корабле мы будем все время вместе.
     - Ты и  там  найдешь  повод  оставлять  меня  одну.  Не  хочу  больше
уговоров, Эли!
     Я молчал. Она сказала мягче:
     - Кстати, я дам тебе поручение - список материалов для моей работы  в
лаборатории. Привези, пожалуйста, все.
     Мне пришла в голову одна мысль и сгоряча показалась хорошей.
     - На Вегу идет галактический курьер  "Змееносец".  Ты  не  хотела  бы
прогуляться туда? Экскурсия на  Вегу  займет  месяца  три,  и  на  Ору  мы
вернемся почти одновременно.
     Еще не кончив, я раскаялся, что начал этот разговор.
     У Мэри вспыхнули щеки, грозно изогнулись брови. В гневе она хорошела.
При размолвках я иногда любовался ею, вместо того чтобы  успокаивать,  это
еще больше сердило ее.
     - Ты не мог бы сказать, Эли, что я потеряла на Веге?
     - На Веге ты ничего не потеряла, но многое можешь найти.
     - Под находкой ты, по-видимому, подразумеваешь Фиолу?
     - Поскольку ты хотела стать ее подругой...
     - Этого ты хотел, а не я. Вот уж  никогда  не  было  у  меня  желания
выбирать в  подруги  змей,  даже  божественно  прекрасных!  И  особенно  -
возлюбленную змею моего мужа!
     Я сокрушенно покачал головой:
     - Ах, какая пылкая ревность!  Но  как  же  быть  мне?  Мне  предстоит
распространять   благородные   человеческие   порядки    среди    отсталых
звездожителей, а моя собственная жена вся в тенетах зловредных пережитков.
Какими глазами мне теперь  смотреть  на  галактов  и  разрушителей?  Какие
евангелия им проповедовать?
     - Когда ты так ухмыляешься, мне хочется плакать! - объявила она.
     - Тебе это не  удастся,  -  заверил  я.  -  Через  минуту  ты  будешь
хохотать, я вижу это по твоим глазам.
     Хохотать она не стала, но плохо начатый разговор закончился мирно.
     Список материалов был так обширен,  что  еле  уместился  на  метровой
ленте. Мэри провожала меня на "Волопас", мы обнялись и расцеловались.
     В салоне Вера сказала:
     - Мэри хорошо выглядит, Эли. И здоровье у нее, кажется, крепкое?
     - Здорова за двоих, так она сама сказала.
     Вера  внимательно  посмотрела  на  меня,  но  разговора  о  Мэри   не
продолжала.
     Все дни в полете были заполнены бесконечными совещаниями с Верой и ее
сотрудниками. Их у нее была добрая сотня, и весь  этот  коллектив  -  а  в
придачу  к  нему  и  корабельная  МУМ  -  разрабатывал  детали  вселенской
человеческой политики.
     На одном из их симпозиумов о природе галактического добра  и  зла  я,
почти обалдев, выпалил:
     - Что толку копаться в частностях? Мне бы встретиться с  разрушителем
нос к перископу, а там я соображу, как действовать.
     - У тебя нет жилки политика, - упрекнула Вера.
     - Сухожилья, а не жилки, Вера. Ибо ваши ученые речи так сухи,  что  я
испытываю от них жажду буянить и ниспровергать добро.
     - С результатами наших разработок тебе все же придется  ознакомиться,
- предупредила Вера.
     С того дня я не ходил на совещания у Веры, а перед прибытием на Землю
прочитал  ее  доклад  Большому  Совету  -  длинный   список   политических
предписаний на все случаи похода.
     Ни один не поразил меня новизной. Все их можно было свести к нехитрой
формуле: ко всем разумным  существам  Вселенной  относись  по-человечески,
по-человечески поддерживай добро, по-человечески борись со злом.
     Мне кажется, не  стоило  так  много  трудиться,  чтобы  в  результате
выработать такой бесспорный катехизис.
     - Я очень рада, что  ты  не  нашел  ничего  нового,  -  заявила  Вера
хладнокровно.
     - Что же тебя радует?
     - А вот именно то,  что  маша  галактическая  политика  тебе  кажется
бесспорной. Согласись, было бы печально, если бы руководитель  величайшего
похода человечества усомнился в его цели и задачах.
     Какой-то резон в ее словах был. Во всяком  случае,  Большой  Совет  с
энтузиазмом  воспринял  ее   доклад   "Принципы   галактической   политики
человечества", аплодировал ей, как на древних митингах и съездах. Впрочем,
и мне похлопали, хотя я расписывал не  благородные  цели,  а  материальные
затруднения и не так воодушевлял членов Совета,  как  грозил  им  провалом
всего похода, если безотлагательно не примут энергичных мер.
     После заседания члены Совета разъехались по производственным планетам
- торопить отстающие космические заводы, а мы  с  Верой  стали  готовиться
обратно. Несколько дней ушло на сбор материалов  для  Мэри.  Я  успел  еще
забежать к Ольге, она незадолго до нашего  отлета  на  Землю  уехала  сюда
рожать и теперь возилась с прехорошенькой дочкой Иринкой. Она возвращалась
на Ору вслед за нами.
     За четыре месяца разлуки Мэри очень пополнела, порывистая ее  походка
превратилась в неуклюже осторожную.
     Я в изумлении сперва свистнул, потом схватил Мэри на руки.
     - Осторожней! - сказала она. - В прогнозе  беременности  таскания  на
руках не предусмотрены.
     - Отшлепать тебя, Мэри! - высказался я, бережно ставя ее. -  Хоть  бы
словечко! И Вера хороша, она-то, наверно, знала!
     - Она знала, а ты должен был догадаться! - весело возразила Мэри. - И
потом я же сказала  тебе,  что  здорова  за  двоих;  простой  человек,  не
адмирал, сообразил бы в чем дело. А молчать  мы  условились  с  Верой,  на
Земле тебе хватило забот и без тревог о моем состоянии.
     Я засыпал Мэри вопросами, кого она ждет, когда роды, как они пройдут.
Мэри умоляюще подняла вверх руки. Давно я не видел ее такой довольной.
     - Не все сразу, Эли! Через месяц  получишь  сына,  срочно  придумывай
имя. Скажи теперь, как с моими поручениями?
     - Сто тяжеленных ящиков - вот твои поручения. Старинные ядерные бомбы
в музеях легче твоих грузов. Я чуть не надорвался,  когда  поднимал  самый
маленький ящик.
     Мэри рассмеялась.
     - В ящиках тоже бомбы, но распространяющие жизнь, а не смерть.
     - Жизнь, ты сказала?
     - Да, жизнь. Что тебя  удивляет?  Наша  женская  судьба  -  порождать
жизнь. Разрушение - древняя привилегия мужчин. И если у зловредов...
     - Не надо меня агитировать,  Мэри.  На  матриархат  я  не  соглашусь.
Максимум моих уступок в этом отношении - равноправие. Тебе привет  еще  от
одной  распространительницы  жизни.  У   Ольги   дочь   Иринка.   Прогнозы
исполнились прямо блестяще, роды прошли хорошо.
     -  Рада  за  Ольгу.  Но,  кажется,  состояние  других   женщин   тебя
интересовало больше, чем состояние жены?
     - Другие женщины не  так  скрытны,  особенно  их  мужья.  Когда  один
командир эскадры срочно просится на Землю, а второй  чуть  не  каждый  час
прибегает на станцию сверхсветовой связи, то командующий, хочет он или  не
хочет,  должен  поинтересоваться,  что  случилось  с  его  помощниками.  С
ближайшим курьером и тебя отправим рожать на Землю, как велит традиция.
     - Положим начало новой традиции - я буду рожать на Оре. Я просила уже
об этом Спыхальского, и  он  согласился  меня  оставить  здесь.  Не  делай
огорченного лица, здесь мне будет не хуже, чем на Земле.
     - Тогда назовем сына Астром, - сказал я торжественно. - Раз  наш  сын
будет первым человеком, рожденным на иных звездах, то и имя у него  должно
быть звездное.



                                    6

     МУМ предсказала, что роды будут нелегкими, и роды были нелегкими.
     В эти трудные дни я часто вспоминал об Андре: он тревожился о  Жанне,
а  я  посмеивался,  ибо  знал,  что  новый  человек  появится  на  свет  в
предсказанный срок и с предсказанным благополучием. Сейчас  я  тоже  знал,
что Астру гарантировано удачное рождение, но волновался не меньше Андре.
     Он  был,  конечно,  отличный  паренек,  наш  Астр,  пять  килограммов
мускулов и обаяния, он засмеялся, чуть раскрыв  глаза,  радостно  задрыгал
ножками - ему показалось хорошо на свете!
     Так говорили в голос и Вера, и Ольга, дежурившие у