ьяну в человека. Проверьте все картины,  возникшие  в  моем  мозгу,  и
дайте им оценку. Только, пожалуйста, одним словом,  не  люблю  ваших  -  с
одной стороны, с другой стороны...
     МУМ ответила одним словом:
     - Чепуха.
     - Ну, хорошо, пусть не одним словом, - сказал  я.  -  Может,  годится
хоть для грубой гипотезы?
     На этот раз МУМ ответила так:
     - Годится лишь для фантастической повести.
     Я вспомнил, что другая МУМ, на Оре, точно так  же  оценила  эту  идею
Андре. С моей стороны не было никакого издевательства над памятью Андре.
     Успокоенный, я заснул.



                                    18

     Весь тот год, что мы  летели  к  двойному  скоплению  Персей,  я  был
погружен   в   исследования   свойств   пространства.    Переоборудованная
лаборатория вскоре мало чем отличалась от завода.
     От рейсовых и боевых аннигиляторов лабораторные  механизмы  разнились
лишь  мощностью,  те  измерялись  миллионами  альбертов,  эти,  маленькие,
порознь не развивали и  миллиарда  киловатт.  Я  сам  настаивал  на  такой
крохотной мощности. Я не хотел, чтоб в результате моей неосторожности  наш
звездолет превратился сам в один из тех провалов в пространстве, какие  мы
устраивали с другими телами.
     Мои механизмы не уничтожали пространство, но  меняли  его  плотность,
далеко не добираясь до границ, где пространство концентрируется в вещество
и вещество распадается на пространство.
     Я  не  буду  описывать   подробности   опытов.   Неудачи   и   успехи
зафиксированы в памяти МУМ, пусть обратится к ней, кто интересуется. Важно
одно:  бесчисленные  эксперименты  установили,  что  колебания   плотности
пространства подчиняются волнообразным законам.  Мы  получали  сферические
волны, конические, цилиндрические - кинжальный луч, пронзающий простор.  И
лишь один из законов  колебательных  движений  не  оправдывался  для  волн
плотности пространства -  они  распространялись  всегда  со  сверхсветовой
скоростью. Световой барьер был для них низшей границей.
     Мы получали волны пространства, в миллионы  раз  более  быстрые,  чем
свет, а можно было идти и выше. Сам свет являлся предельным  случаем  волн
пространства, этим объяснялось его  загадочное  постоянство  в  движущихся
системах. Мы вступили в удивительный, никому на Земле не ведомый, мир!
     А когда открытие было изучено, мы  смонтировали  цех  новых  машин  -
генераторы волн пространства, приемники и дешифраторы депеш,  передаваемых
этими волнами.
     Теперь мы могли принять любое возмущение -  от  околосветовых,  когда
пространственная волна шла  на  низком  уровне,  готовая  превратиться  во
вспышку света, и до высоких, распространявшихся со скоростями, в миллиарды
раз превышающими световую. Отныне разрушители незамеченными подкрасться  к
нам не могли. Они оставались невидимыми в оптике, но не в пространственных
волнах. Борьба слепого со зрячим перестала нам грозить.
     И теперь я  снова  удивился,  до  чего  высокая  организация  у  этих
чудовищных существ, что были названы  разрушителями,  или  зловредами.  По
анатомическим снимкам их тел мы определили, что сердце у каждого  было  не
только гравитатором и гравитационным орудием, но  и  совершенной  станцией
волн пространства.
     Ольга мечтала об организации диспетчерской службы звездоплавания.
     - Ныне звездолет отчалил и - пропал, ибо он движется  быстрее  света.
Вскоре эти трудности отпадут, словно их и не было. Как на Земле Справочная
знает о каждом, где он и что с ним, так и диспетчер  на  Оре  будет  знать
состояние любого звездолета, сколько бы тысяч светолет  ни  разделяло  их.
Отдавать команды кораблям в другой  край  Вселенной,  немедленно  получать
ответы, - голова кружится - так это грандиозно!
     А я вспоминал Андре, тосковавшего о Жанне и не  увиденном  им  Олеге.
Нет, сколь радостней была бы его жизнь, умей он сноситься с  дорогими  ему
людьми. Нигде не чувствовать себя непреодолимо отрезанным от близких, быть
здесь, в новом мире, и мгновенно переноситься туда, в мир старый, -  разве
не осуществляется в этом мечта о вездесущности?
     - Слушать Землю! - сказал я. - Видеть Землю! Везде быть с Землей!



                                    19

     А  затем  произошло  то,  что  уже  не  раз   происходило   в   нашей
галактической  одиссее  и  что  должно  было  стать  привычной  и  скучной
картиной,  но   вместо   этого   каждый   раз   представало   неожиданным,
грандиозно-прекрасным явлением.
     Двойное скопление звезд Хи и Аш Персея, тусклая дымка, долгий год  не
менявшая ни формы, ни размеров, ни яркости, вдруг ожила и  пошла  в  рост.
Скопление менялось на глазах и на диаграммах,  менялось  ежедневно,  потом
ежечасно, росло,  раскидывалось,  звезды  в  нем  укрупнялись,  напивались
сиянием, горячели.
     Наступил час, когда передняя полусфера была вся  заполнена  светилами
Персея, лишь позади оставались посторонние звезды. А потом наступил  и  их
черед исчезнуть, скопление, расширяясь на вторую  полусферу,  расступалось
перед нами.
     Дежуривший в этот знаменательный час Осима стал сбрасывать скорость.
     Мы вторглись  в  пределы  одного  из  величайших  звездных  скоплений
Галактики.
     Оно явственно распадалось на два коллектива звезд. Небо  по  экватору
сферы прорезала темная полоса, делившая  эти  коллективы,  -  светил  и  в
темной полосе было, однако, больше, чем на  любом  участке  земного  неба.
Направо  разворачивалось  скопление  Аш,   налево-скопление   Хи,   тысячи
гигантских и мощных звезд. Небо скоплений не светилось точками, но  пылало
кострами - я различал буквы в формулах в сиянии сверкающего неба Персея.
     Здесь никогда не бывает  глухих  земных  ночей  с  тускло  мерцающими
льдинками  наверху,  даже  в  затемненных   залах   предметы   становились
отчетливыми, когда на экранах вспыхивали звездные прожектора скоплений.
     Для  осторожности  мы  мчались  по  экватору,   в   полосе   темноты,
разделявшей скопления, и не выходили из сверхсветовой области.
     Несколько дней прошли без новостей, никто на  звездах  не  показывал,
что мы замечены, ничьего присутствия мы не открыли. Вокруг  многих  светил
имелись планеты, но они были далеко от нас.
     А затем приемники волн пространства уловили слабые импульсы.
     Периодически   налетавшие   сгущения   и   разрежения    пространства
складывались в одну и ту же, сызнова повторяющуюся фразу. Мы предположили,
что это вопрос: "Кто вы такие?", именно об этом в  первую  очередь  должны
спросить неизвестные корреспонденты. Дешифраторы, приняв за  основу  такое
чтение, дали набросок кода. Код мало отличался от  тех,  что  вводились  в
наши машины.  Стало  ясно,  что  мы  сумеем  объясняться  с  незнакомцами,
колеблющими пространство сигналами.
     Я уже хотел налаживать связь, но Ольгу страшило,  не  провоцируют  ли
нас противники на откровенность. Может случиться, что мы передадим в  руки
врага тайны защиты от них. Ее поддержало большинство экипажа.
     - Чепуха! -  сказал  я,  и  со  мной  согласился  Леонид.  Вместе  мы
переубедили несогласных. Разрушителям невыгодно раньше времени показывать,
что  мы  замечены,  их  орудия  действуют  на  ближней  дистанции  -   они
постараются подпустить нас поближе. Кто бы ни искал с нами связи,  это  не
враги.
     В качестве основы нашего кода мы,  как  и  наши  предшественники  при
встречах с разумными существами, взяли таблицу  элементов.  В  последующие
дни генераторы пространственных волн передавали ее по  всем  направлениям,
откуда  приходили  сигналы.  Я  не  сомневался,  что,  когда  мы  закончим
сообщения, начнут они.
     И сразу же после наших передач в пространстве понеслись  новые  волны
плотности, но не речь к нам, а, скорее, переговоры между собою.
     Неизвестные существа запрашивали и отвечали, в чем-то  убеждали  друг
друга  -  так,  во  всяком  случае,  мне  представилось,  и  МУМ  меня  не
опровергла.  Звезда  разговаривает  со  звездою,  существа,  обитающие  на
звездах, согласовывают  отношение  к  нам,  думал  я,  разглядывая  записи
возмущений плотности.
     Мы углублялись в скопление, стократно обгоняя свет, а вокруг тревожно
пульсировало пространство, споря, кто мы такие.
     - Мы поворачиваем влево, - сказала в один из  дней  Ольга,  когда  мы
вместе вышли на дежурство. - Будем исследовать  скопление  Хи,  оно  вроде
плотнее звездами, чем скопление Аш. Есть что новое, Эли?
     - Пока нет. Таинственные переговоры продолжаются.  Но  мы  записываем
все возмущения пространства  и,  когда  расшифруем  язык  передач,  сможем
прочитать, о чем шли беседы.
     В этот день звездожители снова непосредственно обратилась  к  нам.  Я
понял  это,  взглянув  на  запись.  Они   перечисляли   элементы   таблицы
Менделеева, повторяя, что недавно генерировали мы, но уже на своем  языке.
Дешифраторы превратили первый набросок кода в ясную расшифровку. Теперь  у
нас был общий язык.
     А затем  я  продиктовал  одобренную  экипажем  телеграмму:  "Мы  идем
издалека.  В  созвездии  Плеяд  нас  атаковало  восемнадцать   космических
кораблей. Видели ужасные разрушения на  планетных  системах,  где  имелась
развитая жизнь".
     Ольга и я находились в  лаборатории  волн  пространства,  когда  была
принята новая депеша. Дешифраторы звездожителей работали  не  хуже  наших.
Корреспонденты, пытавшиеся наладить с нами  связь,  передали  ответ:  "Вас
поняли. Немедленно поворачивайте обратно. Вам грозит  гибель.  Вырывайтесь
на полной мощности".
     Потрясенный,  я  молча  глядел  на  Ольгу.  Она  побледнела,  у   нее
перехватило дыхание.
     - Как это понимать?.. - начал я, но не кончил.
     По кораблю разнесся сигнал боевой тревоги. Леонид и  Осима  требовали
Ольгу и меня в командирский зал.



                                    20

     Когда объявляется боевая тревога, полная информация  о  положении,  в
спокойное время доставляемая лишь в командирский зал,  передается  каждому
члену экипажа, и МУМ непрерывно суммирует и обобщает все мнения.
     В эти часы командиром становится коллектив,  и  номинальный  командир
корабля обладает властью лишь в той мере, в какой  выполняет  коллективную
волю  экипажа,  в  ней  же  собственная  его  воля  имеет  важное,  но  не
окончательное значение.
     Леонид был мрачен, но  спокоен.  Осима  казался  расстроенным.  Мы  с
Ольгой заняли свои места, и Осима объявил:
     - Мы шли на скорости  в  сто  десять  единиц.  Я  приказал  автоматам
затормозить  на  двадцать  процентов.  Когда  они   выполнили   программу,
оказалось, что скорость  не  восемьдесят  девять,  как  следовало  бы,  но
девяносто шесть. Вокруг нас само по себе исчезает  пространстве,  примерно
на семь световых единиц.
     Ольга раздумывала. Непонятное  исчезновение  пространства,  возможно,
имело отношение к полученному грозному предупреждению.  Но  зачем  кому-то
ускорять наш полет, когда и так мы летим со сверхсветовыми скоростями?
     - Сейчас нам нужно срочно решать, что делать дальше, - сказала Ольга.
- Продолжать углубление в звездную гущу или вырываться назад, как советуют
неведомые друзья?
     - Или враги, - возразил Леонид. - Я не уверен, что депеша от  друзей.
Я предлагаю продолжить рейс.
     МУМ передала, что экипаж  поддерживает  Леонида.  Было  обидно  после
долгого путешествия бежать неизвестно отчего. На Земле не поняли бы такого
поступка. Даже новая депеша наших загадочных корреспондентов: "У  вас  еще
есть время спастись! Вы катитесь к гибели!" - не поколебала нас. Я передал
наш ответ: "Продолжаю рейс, Объясните, в нем усматриваете опасность?"
     - А пока они соберутся с мыслями, мы постараемся сами дознаться,  что
происходит, - сказала Ольга. - Придется варьировать скорость.  Для  начала
добавим единиц тридцать.
     Когда автоматы завершили заданную программу, мы шли на  ста  двадцати
единицах. Дополнительного исчезновения пространства не  наблюдалось.  Если
раньше  кто-то  стремился  убыстрить  наш  полет,  то  нынешняя   скорость
звездолета его удовлетворяла.
     - Снова сбросим эти тридцать единиц, но  по  этапам,  -  скомандовала
Ольга.
     На перевале через стократную  световую  скорость  появились  признаки
постороннего воздействия. По  мере  того  как  мы  тормозили,  постороннее
воздействие увеличивалось. Собственная скорость звездолета уменьшилась  до
шестидесяти единиц,  суммарная  скорость  равнялась  семидесяти  пяти,  на
пятнадцать дополнительных единиц нас что-то пришпоривало.
     Некоторое время мы неслись с этой сложной скоростью -  не  сбрасывали
собственной, нам не увеличивали дополнительной. "Разрушители сжимают мир",
- вспомнил я сообщение, переданное  Спыхальским  на  Землю.  Вот  оно,  их
сжимание мира, думал я. Они вычерпывают собственное звездное пространство,
чтоб  подтянуть  нас  на  дистанцию  гравитационного  удара.  Они  рискуют
нарушением космического равновесия своего мирка, лишь  бы  расправиться  с
противником.
     - Полностью заглушить аннигиляторы  хода,  -  скомандовала  Ольга.  -
Погасить инерцию полета тормозными устройствами.
     Вскоре ни одного альберта не расходовалось на движение.
     Но звездолет продолжал лететь со скоростью в двадцать  пять  световых
единиц. Кто-то энергично пожирал разделявшее нас пространство.
     Приемники уловили новое сообщение. На этот раз оно было  расшифровано
с трудом. Появились помехи,  одна  волна  плотности  перебивалась  другою.
"Попали конус сжатия... опасность... стяжение до тридцати двух световых...
есть еще время... окраина... всей мощностью выброситесь...  беспощадные...
к сожалению, бессильны... возвращайтесь..."
     - Совет их  ясен,  -  задумчиво  сказала  Ольга.  -  Они  рекомендуют
выбираться, пока еще есть время и мощностей хватает.
     - И враг, притягивающий нас к себе, забивает их передачи, чтоб до нас
не дошли советы друзей, - добавил я.
     - Лично я считаю, что надо  делать  обратное  тому,  чего  добивается
враг, - продолжала Ольга. - Я бы все-таки  выбралась  пока  из  скопления.
Возвратиться мы всегда сумеем.
     Леонид с раздражением заговорил:
     - Не понимаю, что тебя страшит? В депеше сказано, что предел стяжения
пространства - тридцать две световых единицы. Мы же развиваем  пять  тысяч
единиц! Если понадобится, мы прорвемся сквозь их  тридцатикратный  заслон,
как носорог  сквозь  парусину.  Я  по-прежнему  настаиваю  на  продолжении
экспедиции! Ни одно из ее заданий пока не выполнено!
     Леонид, когда с ним спорят, легко впадает в неистовство.  Его  черная
кожа сереет, глаза становятся  белыми,  рот  хищно  раскрывается.  И  если
имеется много возможностей, он выберет ту, что  всего  ближе  к  драке.  В
древности он  был  бы  полководцем  воинственного  племени.  В  битве  его
охватывает вдохновение.
     Но пока до  битв  не  дошло,  к  советам  его  следует  относиться  с
осторожностью. Впрочем, в данном случае я был на его стороне.
     Ольга повернулась ко мне:
     - Эли, а волны пространства?
     Я понимал, _ч_т_о_ ее тревожит. Если мы погибнем, то погибнет и  наше
открытие, так нужное человечеству. Сколько времени пройдет, пока  до  него
доберутся другие?
     Человечество станет выше на голову, когда воспользуется тем, чем мы у
себя уже свободно пользуемся, - имеем ли мы  право  безрассудно  рисковать
его благом? Но кто доказал, что риск наш безрассуден?
     - Я за продолжение экспедиции. Поводов для паники пока не вижу.
     - Пусть снова решает МУМ, - сказала Ольга.
     МУМ сосчитала, что один командир звездолета за возвращение назад, все
остальные члены экипажа требуют продолжения рейса.
     - Мне остается подчиниться, - хмуро проговорила Ольга.
     Леонид приказал запускать аннигиляторы.
     Мы бурно устремились в центр звездного скопления Хи.



                                    21

     Я хорошо помню свое состояние во время вторжения  в  гущу  гигантской
звездной кучи. Я и понятия не имел тогда, что рискованная наша  экспедиция
едва не закончится трагически для звездолета, а сам  я  на  долгие  месяцы
превращусь в инвалида. Но у  меня  было  невесело  на  душе.  Я  оглядывал
пылающую звездную сферу, и все у меня внутри ныло - это я хорошо помню.
     Я сидел с краю, рядом Леонид, за ним Ольга и Осима. Скорость  корабля
нарастала, и все вокруг плавно менялось. Звезды казались уже не точками, а
горошинками, сверкали, как маленькие луны. У особенно ярких  светил  можно
было наблюдать корону. Плотность звездного населения в скоплении в  сотни,
если не в тысячи раз превышает ту, к какой мы привыкли в районе Солнца.
     Но все это великолепие было грозно: таинственной опасностью несло  от
величественной картины.
     Мои размышления прервал Осима:
     - Траектория звездолета направлена  на  светило,  видимое  под  углом
сорок пять градусов.
     Он указал  на  звезду,  сверкавшую  впереди  и  сбоку.  До  нее  было
несколько светолет, но яркостью она превышала все известные  мне  до  того
звезды, абсолютная ее  светимость  была  выше,  чем  у  наших  Антареса  и
Бетельгейзе. Это был  типичный  красный  сверхгигант.  А  рядом  виднелись
другие звезды, послабее, - вместе они составляли компактную группку.
     - Уважаемая МУМ наврала,  -  откликнулся  Леонид.  -  Я  и  не  думал
прокладывать курса к той звезде. Она останется в стороне.
     Я рассматривал звезду в умножитель. У нее имелось  три  планеты.  Все
три показались мне странными. Они слишком интенсивно блистали. Анализаторы
определили, что планеты не каменные, а металлические.
     В  пространстве  разыгрывалась  свистопляска  возмущений   плотности.
Кто-то без  устали  генерировал  волны,  кто-то  с  энергией  забивал  их.
Дешифраторы не смогли разобраться в путанице сообщений и помех. Одно  лишь
многократно повторенное слово: "Нельзя!  Нельзя!"  -  удалось  выудить  их
хаоса.
     -  Неведомые  друзья  отчаянно  пытаются  донести  до  нас   какое-то
сообщение, неведомые враги бешено противодействуют, - сказал я.
     - Несомненно, сообщение их связано  с  той  звездой,  -  откликнулась
Ольга. - Она уже под углом в тридцать пять, а не сорок пять градусов.  Нас
сносит на нее, а кто-то предупреждает, что идти к ней нельзя.
     - Назовем ее Угрожающей. Название ей соответствует.
     Леонид, убедившись, что  МУМ  не  ошибается,  выправил  курс.  Теперь
Угрожающая убегала назад. Я задремал в кресле.
     Когда я проснулся, раздраженный Леонид препирался с Осимой.
     Оказалось, впереди раскрылась кучка звезд, белые  и  красные  гиганты
такой же неистовой светимости, что и Угрожающая.  Нас  сносит  к  ним  при
полностью выключенных аннигиляторах, пространство  между  нами  интенсивно
уничтожается.
     МУМ установила, что мы попали в область высокой кривизны  и  движемся
по  геодезической  линии  в  неизвестную  точку.   Кривизна   пространства
непостоянна, похоже,  таинственные  наши  враги  свободно  меняют  ее,  то
увеличивая, то уменьшая.
     - Надо повернуть и прорваться сквозь кривизну, - настаивал Леонид.  -
Когда  мы  разнесем  в  прах  созданную  ими  криволинейную  метрику,  они
прекратят попытки диктовать нам направление полета.
     - Я более высокого мнения о их возможностях и упорстве,  -  возразила
Ольга. - Но у нас нет другого выхода, как круто отвернуть в сторону.
     Пока Леонид с Осимой отдавали команды, Ольга продолжала  разговор  со
мной:
     - Боюсь, мы попали в затруднительное положение, Эли. Что  разрушители
глубже нас проникли в природу  тяготения,  я  знала.  Но  что  они  меняют
метрику мирового пространства - для меня неожиданность. Мы пока и  мечтать
не можем о чем-либо подобном.
     - Ну, не мирового, а пока лишь своего межзвездного, - возразил я. - В
их красочном скоплении так много вещества и так мало пространства, что  не
составит большого труда устроить любую кривизну в любом месте.
     Я и сам понимал, что объяснение мое легкомысленно. Ольга хмуро качала
головой.