л  к  дубинке.  Особенно  доставалось   его
любимцам, в те времена лупцовка считалась одной из форм  поощрения.  Тогда
были в ходу выражения: "Бросить  на  руководящую  работу",  "Влупить  (или
влепить, точно неизвестно) строгача", "Посвятить ударом меча в  рыцари"  -
все это были синонимы продвижения вперед на жизненном пути.
     Я, однако, не думаю, чтоб рыцарей, выдвигая их на руководящие  посты,
реально бросали на что-то, рубили мечами и лупили строгачом.  Наши  предки
обожали языковые фиоритуры. По-моему, в описанных Ромеро явлениях бросания
на работу, влупления строгачей и посвящения мечом таятся типичные для  той
эпохи религиозные обычаи и магические приемы.
     - Возьмите такой  распространенный  тогда  термин,  как  "в  магазине
выбросили товары!" - воскликнул я, воодушевляясь. -  Нормальному  человеку
это представляется бессмыслицей: вещи  изготавливались,  чтоб  их  тут  же
выбрасывали. Но общественная жизнь  тех  времен  полна  противоречий.  Нам
сейчас известно, что тщательно собранным урожаем кофе  и  кукурузы  иногда
топили паровозы или сбрасывали эти продукты в море, а ботинки, сошедшие  с
конвейера, отправляли на другой конвейер, где их резали на части. Если  вы
не согласны, что все это делалось из ритуальных соображений, то не  будете
же вы отрицать, что за странными этими  терминами  стоит  вполне  реальное
содержание? И вообще, доложу вам, предки логикой не блистали.  На  Плутоне
мы как-то просматривали старинную ленту. Оказывается, люди в  прошлом  все
поголовно страдали носотечением, вроде как у нас больные. И  они  собирали
бесполезные выделения носа в специальные тряпочки и хранили  их  там,  как
сокровище, а тряпочки, надушенные и украшенные кружевами,  рассовывали  по
карманам, чтоб кончик торчал наружу... Не скрывали болезнь,  а  хвастались
ею!
     Ромеро смотрел на меня с изумлением. Мне показалось, что на время  он
потерял голос от новизны моих мыслей.
     - Ваши исторические  познания  внушают  трепет,  -  сказал  он  очень
вежливо. - И поскольку вы с такой остротой проникаете в  былое,  вас,  мне
кажется, нисколько не должно удивлять, что начальники некогда  кричали  на
своих подчиненных, хотя здравому человеческому  смыслу  представлялось  бы
гораздо более естественным, если бы подчиненные орали на начальников,  ибо
начальники должны стесняться показывать  свое  превосходство,  а  чего,  в
самом деле, стесняться подчиненным?
     Известная логика в этом, конечно, была.



                                    17

     За Ураном экспрессы разгоняются и даже наша  колымага  показала  одну
десятую световой скорости. Плутон сверкал  в  иллюминаторах,  вырастал  из
горошины в яблоко,  из  яблока  в  футбольный  мяч,  вокруг  него  чиркали
крохотные   искусственные   солнца,   на   полюсах   вздымались   туманные
протуберанцы - заводы водяного  пара  и  синтетической  атмосферы  недавно
заработали  в  полную  мощность  и  теперь  ежечасно  выдавали  по  десяти
миллионов тонн воды и по два миллиарда тонн азотно-кислородной смеси.  Эти
цифры я привел Вере и Ромеро на память.
     - Воды пока не хватает, а атмосфера уже сравнима с  земной,  дышится,
как у нас в горах, - сказал я.
     - Мне кажется, на  Плутоне  самое  интересное  -  заводы  воздуха,  -
сказала Вера. - От  их  работы  сейчас  зависит,  удастся  ли  нам  быстро
осуществить проект переоборудования Плутона в галактический завод.
     Я промолчал. Не знаю, как с осуществлением проекта, но на Плутоне все
интереснее, чем эти угрюмые здания-автоматы, превращавшие почву в воздух и
воду.
     Нам передали, что  друзья  на  Плутоне  хотят  говорить  с  нами.  На
стереоэкране вскоре появились Андре с Жанной, Лусин, Леонид, Ольга, Аллан.
Несмотря да запаздывание света, ощутительное на таких расстояниях, до  нас
доносились их голоса. Была полная иллюзия, будто они неподалеку.
     - Ура, братцы! - надрывался Аллан. - Качать!
     - Летите, - говорил по-своему  -  клочьями  предложений  -  Лусин.  -
Показались. Хорошо.
     Мы в ответ  кричали  приветствия.  Нас  разделяло  миллиарда  полтора
километров.
     А на подлете к Плутону Веру заинтересовало скопление гигантских глыб,
кружившихся над планетой. Их было девять, одна  глыба  выделялась  -  гора
посреди холмов.
     Я сказал очень торжественно, как и подобало в такой момент:
     - База Звездных Плугов. А тот огромный -  "Пожиратель  пространства",
флагман галактического флота. Здесь мы наконец  распрощаемся  с  фотонными
ракетами.



                                    18

     Подготовка любой галактической экспедиции - дело  непростое,  наша  к
тому же имела особый характер: для нее понадобились непредвиденные  запасы
активного вещества, играющего роль запала при взрывном превращении массы в
пространство. Активное вещество привозится с Меркурия.
     Звездолеты кружили над Плутоном, ожидая последней партии товаров.
     Вера знакомилась с планетой, я ее сопровождал.
     Решение Большого Совета о превращении Плутона в  галактический  завод
было подготовлено годами человеческого труда  на  этой  планете.  Из  всех
солнечных планет Плутон - самая рабочая и  пока  единственный  современный
межзвездный порт. Когда-то в далекие рейсы корабли уходили с Марса, даже с
Земли, но  потом  люди  поняли,  что  кустарничество  в  освоении  космоса
недопустимо.
     Для создания Оры были мобилизованы все ресурсы  человечества,  Плутон
сравниться с Орой еще не может, но все же  в  окрестностях  Солнца  уже  и
сейчас нет стройки, равной нашей!
     Сперва мы посетили один из атмосферных  заводов.  Сооружение  шириною
километра в два и длиной около десяти продвигалось по поверхности планеты,
срезая слой почвы.
     Когда мы приехали на завод, его режущая стена подползла к  гранитному
холму. Холм обваливался на глазах, он таял, как в огне. Вскоре от него  не
осталось и следа, и завод уполз дальше. На оставленном месте  чернел  слой
искусственной почвы, удобренной, засеянной семенами растений и цветов.
     Над заводом  гремели  ветры  -  тысячи  тонн  изготовленного  воздуха
ежесекундно вгонялись в атмосферу. Я удерживал Веру подальше от вихрей, но
с нее сорвало шляпу. И тут едва не случилось несчастье. Ромеро кинулся  за
шляпой, но был опрокинут потоками воздуха, и пришлось выручать его. Леонид
и я вцепились в Павла, на помощь поспешил Аллан, втроем мы оттянули Ромеро
от беснующейся воздушной бездны, куда он едва не угодил.
     - Если бы не вы, друзья, я бы сейчас летел под облаками, - сказал он.
Он был бледен.
     - Думаю, вы сейчас перерабатывались бы в кислород и азот, -  возразил
я. - А еще минут через пять мы дышали бы вами, Павел.
     - Как, вероятно, дышим моей бедной шляпой, - заметила Вера. -  Почему
вокруг завода нет ограждений?
     - Здесь нет людей, - объяснил я.  -  Все  три  тысячи  автоматических
заводов смонтированы в пустынных местностях. А экскурсии на  Плутон  Земля
не разрешает.
     - И не разрешит,  пока  не  закончите  монтаж  своей  Государственной
машины миллионов на десять Охранительниц, -  подтвердила  Вера.  На  Земле
несчастья вроде того, что чуть не случилось с Павлом, давно немыслимы.
     Я, разумеется, не сказал, что мы не раз катались  в  авиетках  вблизи
заводов, чтоб побороться с искусственной бурей. Зато  я  обратил  внимание
Веры на зелень, покрывавшую почву планеты.
     - Это всего лишь трава и цветы, но  скоро  у  нас  зашумят  настоящие
леса, как на Земле.
     - Зелень вкусная, - поддержал меня Лусин. - Сочная. Очень.
     - А ты пробовал? - спросил Аллан.  Он  в  восторге  хлопнул  себя  по
ляжкам. - Братцы, Лусин траву ест! До того дошел со своими  синтетическими
животными, что перешел на их пищу.
     - Не я. Дракон. Пегасы. Нравится. Как на Земле.
     Равнина была озарена тремя рабочими солнцами. Одно стояло  в  зените,
другое закатывалось, третье всходило. Я  объяснил,  что  на  Плутоне  семь
рабочих солнц, каждое запущено невысоко и охватывает излучением лишь малую
часть планеты.
     - Фиолетово-голубое, сейчас заходящее, из новейших. А это, в  зените,
бело-желтое, изготовлено пятьдесят  пять  лет  назад  и  уже  основательно
выработалось. Первые колонисты на Плутоне  трудились  под  сиянием  одного
этого солнца, тогда оно висело неподвижно над северным полушарием, и  лишь
освещенный им участок был  пригоден  для  жизни.  После  запуска  третьего
солнца и это было введено в общий график вращения. Ныне он  таков:  четыре
горячих светила образуют  теплый  день  продолжительностью  в  шестнадцать
часов,  два  красных   поддерживают   умеренную   температуру   во   время
шестичасовой ночи, а одно, оранжевое, переходное от дня к ночи,  знаменует
вечерний отдых.
     Всходило как раз оранжевое солнце, но больше о нем  я  не  сказал.  Я
хотел, чтоб оно само заговорило о себе.
     Далекое земное Солнце тоже сияло,  но,  крохотное,  с  горошину,  оно
терялось рядом с искусственными.
     Чтоб отвлечь друзей от поднимающегося оранжевого светила, я заговорил
о  тепловом  балансе  Плутона.  Искусственные  светила   обогревают   лишь
поверхность. Нужно разжечь внутренность планеты,  образовав  расплавленное
ядро, как на Земле, чтобы почва  обогревалась  изнутри  и  стало  возможно
ночные красные солнца заменить несколькими холодными лунами.
     - Посылайте свое предложение в Большой Совет, - сказала Вера. - Боже,
как красиво!
     Скалы и долины, молодую зелень и постройки заливало оранжевое сияние.
Оно было так ярко и глубоко, словно предметы пылали внутренним  жаром,  не
освещенные, а раскаленные. А над ними нависало желто-коричневое небо, тоже
как бы разогретое до собственного сияния, очень низкое,  почти  осязаемое,
не пустое, как на Земле.
     - Нет, как прекрасно! - восторгалась Вера. - И те солнца великолепны,
а это просто удивительно.
     - Эли делал, - сказал Лусин. - Хорошо! Очень.
     - Эли! - Вера повернулась ко мне. - Это седьмое солнце, брат?
     - Да, - сказал я. - Мы поработали над ним. Мы хотели,  чтобы  оно  не
только приносило пользу, но и украшало нашу молодую планету.
     За ужином Вера сказала:
     -  Грубая  и  крепкая  планета.  Жизнь  здесь  пока  неустроенна,  но
вдохновенна. Я рада, что именно ее выбрали для новых великих работ.
     - Порт обслуживается великолепно,  -  добавила  Ольга.  -  За  час  с
планеты на корабли можно перегрузить сто тысяч тонн грузов.
     Ромеро посмеялся над общим восторгом:
     - Грубая, вдохновенная, великолепная -  какие  странные  слова!  Жить
здесь нельзя, проработать два-три года - допускаю. Нашли в океане  космоса
каменистый островок, приспособили его под перевалочную базу и  восхищаются
- как ладно получилось. А пока все это дурная копия ничтожной части  того,
что имеется на Земле и чем, я согласен, можно восхититься.
     Говоря это, он уписывал  пирожки  с  синтетическим  мясом  и  запивал
фруктовыми соками, - не думаю, чтоб еда на  Плутоне  казалась  ему  дурной
копией земных яств.



                                    19

     Пока я понятия не имею, в чем функция секретаря, но лоботрясничать не
приходится и без загадочных секретарских дел.
     Я основательно изучил недра Звездных Плугов: я побывал и  в  складах,
хранящих миллионы тонн запасов, и в пещерах, куда  можно  свалить  их  еще
миллиарды тонн, и в цехах, вырабатывающих любую продукцию из любого сырья,
и на улицах жилого города, и в сердце корабля  -  отделении  аннигиляторов
Танева, самом необыкновенном заводе в мире - заводе, производящем вещество
из пустого пространства и пустое пространство из вещества.
     Когда этот завод запущен, кругом на многие  светогоды,  на  триллионы
километров, сминается или разлетается межзвездный космос. Я  приведу  лишь
одну потрясающую цифру, она волнует меня: мощность аннигиляторов Танева  в
самом крохотном из Звездных Плугов достигает двух миллионов альбертов, а в
"Пожирателе пространства" превышает пять миллионов!
     Все электростанции Земли  в  конце  двадцатого  века  старой  эры  не
составляли трех миллиардов киловатт, то есть не достигали трех  альбертов.
Любой звездолет несет в себе энергию, в миллион раз превышающую ту,  какой
располагало все человечество в год всеобщего торжества коммунизма.
     И  эта  исполинская  мощность  может  быть  полностью  превращена   в
сверхсветовую скорость, она вся до последнего  грамма  будет  работать  на
аннигиляторы хода. Но если непредвиденное препятствие внезапно встанет  на
пути корабля, мгновенно  заговорят  другие  аннигиляторы,  -  и  в  старом
космосе добавится новой пустоты взамен испепеленного препятствия!
     Еще не существовало  механизмов,  так  грозно  защищенных,  как  наши
галактические корабли, - так мне тогда казалось.
     Я выложил мой восторг Ольге.
     Она посмотрела на меня с недоумением:
     - Ты  увлекаешься,  Эли.  У  звездолетов  мощности  немалые,  но  для
глубокого проникновения в Галактику их не хватит. К тому же мы  не  знаем,
кто нас ждет впереди - друг или враг, и если враг -  как  он  вооружен?  Я
допускаю, что техника таинственных разрушителей выше нашей.
     С Ольгой можно считать, но не  разговаривать.  Кибернетический  робот
показался бы ей приятным собеседником. Она вполне отвечает своему высокому
посту - адмирала эскадры межзвездных кораблей.
     -  Большая  Академическая  сейчас  проектирует  корабли   на   триста
миллионов альбертов каждый,  -  продолжала  она.  -  На  таком  корабле  я
чувствовала бы себя спокойней. Но они поспеют нескоро.
     - Не расстраивайся, - посоветовал я. - Как-нибудь добредем до  Оры  и
на твоих маломощных суденышках. А что до разрушителей,  так  ходят  слухи,
что все они повымерли миллион лет назад.
     Ольга так и не поняла, что я смеюсь. Она слушала  меня  и  улыбалась.
Если бы я  не  отошел,  она  могла  бы  слушать  и  улыбаться  часами.  Ее
золотистые волосы волосочек к волосочку приглажены, светлые  глаза  всегда
добры,  щеки  румяны  каким-то  своим,  очень  спокойным,   уравновешенным
румянцем... Меня раздражает и десятиминутный разговор с ней. Если бы  меня
назначили адмиралом галактической экспедиции, я  бы  сутки  рычал,  ревел,
хохотал и топал ногами. А она даже не обрадовалась!



                                    20

     Андре уединяется с Жанной. Разлука дается им нелегко. Жанна пополнела
так, что заметно и посторонним. Роды назначены на  27  февраля  и  пройдут
нормально, я сам читал в прогнозе. Но Андре не доверяет прогнозу.
     Мы третий день живем на  корабле,  и  Жанна  с  нами.  Древний  обряд
расставания решено выполнить  на  планете.  В  полдень  со  всех  кораблей
устремились ракеты с провожающими и отъезжающими обратно на Плутон. Я  был
с Ромеро. Он не пропустит случая потешиться стариной, а мне  хотелось  еще
разок потоптать камень планеты.
     Мы высадились в порту, когда выкатывалось  оранжевое  солнце,  Ромеро
назвал это добрым предзнаменованием, хотя мы заранее знали, что прибудем к
дежурству  седьмого  солнца.  На  Ору  летит  около   восьмисот   человек,
провожающих вряд ли меньше. Никто не уходил  далеко  от  ракет,  но  мы  с
Ромеро зашагали в каменистые россыпи и присели на бугорке.
     В сиянии оранжевого солнца равнина светилась, как подожженная.
     - Скажите, Эли, - спросил Ромеро, - нет ли у вас ощущения, что  вы  с
этими местами прощаетесь навсегда?
     - С чего бы это? Нет, конечно!
     Когда мы возвращались обратно, Ромеро  показал  тростью  на  Жанну  с
Андре у трапа.
     - Прощание Гектора  с  Андромахой.  Нам  придется  стать  свидетелями
нежных объяснений.
     Мы остановились так близко, что слыхали их разговор.
     - Скорее бы уезжали! - говорила Жанна. - Я измучилась от провожаний.
     - Не нарушай режима! - говорил Андре. - Еда, работа, прогулки, сон  -
все по расписанию! Я спрошу отчет, когда вернусь.
     - А ты не болей. И если попадутся красивые девушки с других звезд, не
заглядывайся на них. Я ревнива.
     - Ревность - истребленный пережиток худших времен человечества.
     - Во мне этот пережиток не истреблен. Ты не ответил, Андре, меня  это
тревожит!
     - Успокойся! На Ору людей не привезут,  а  влюбляться  в  ящериц  или
ангелиц я не собираюсь.
     Я взял под руку Ромеро, и мы прошли в ракету.
     - Какова взаимная пригодность этих голубков? - спросил Павел.  -  Они
третий год не могут оторваться друг от друга.
     - Большая на выдает личных тайн, а сами они не откровенничают.  Я  не
смогу удовлетворить ваше любопытство, Ромеро.
     Странно все же устроен человек. Ничего я так не желал, как поездки на
Ору. Но мне стало грустно, когда я смотрел в окно  ракеты  на  удаляющийся
Плутон. Мы жаждем нового и боимся потерять старое. В одну  руку  не  взять
два предмета, одной ногой не вступить в два места, но, если покопаться, мы
всегда стремимся к этому, - не отсюда ли обряды прощания с  их  объятиями,
слезами и тоской?
     При  мысли,  что  кто-то  заменит  меня   на   Плутоне   и   восьмое,
прекраснейшее из солнц, создадут без меня, я расстроился. Черт побери, как
говорили  в  старину,  почему  мы  не  вездесущи?  Что  мешает  нам  стать
вездесущими? Низкий уровень техники или просто то, что мы не  задумывались
над такой проблемой? Почему каждый из нас -  один  и  единственный?  Лусин
запросто  творит  новых  животных,  воздействуя  на  нуклеиновые   кислоты
зародышей, разве так уж  трудно  продублировать  себя  в  пяти  или  шести
одинаковых образах? Две Веры, восемь Ромеро,  три  Андре  -  один  создает
новые дешифраторы, второй любит свою Жанну, третий уносится к галактам!
     Уехать, но оставить себя, одновременно быть и отсутствовать,  -  нет,
это было бы великолепно!
     - Ручаюсь, что вы фантазируете о чем-то немыслимом, - сказал Ромеро.
     Я опомнился:
     - Прощание Андре навело меня на мысль,  что  мы  еще  далеко  не  так
удобно устроила свою жизнь, как всюду хвалимся.
     - Желания всегда опережают возможности, недаром Андре  жалуется,  что
половина его потребностей остается неудовлетворенной,  -  он  путает,  для
острого словца, желания и потребность. Кстати,  он  все  еще  прощается  -
посмотрите.
     Андре не отрывался от окна. Планета уменьшалась, по ее диску катились
три солнца, издали они казались ярче, чем были в натуре.
     Я отвернулся от Плутона.
     Впереди  вырастал  похожий  на   исполинскую   чечевицу   "Пожиратель
пространства",   в   стороне,   сохраняя   дистанцию,   висели   остальные
галактические корабли. Только издали можно было  охватить  одним  взглядом
эти громадины. Конечно, земная  луна  больше  любого  из  звездолетов.  Но
Столицу с ее пятнадцатью миллионами жителей  вполне  возможно  упрятать  в
корабельное чрево.
     В  боковине  звездолета  раскрылся  туннель  космодрома,   и   ракета
устремилась на посадку.



                                    21

     На второй день полета я выбрался в командирский зал, откуда управляют
движением звездолета.
     Зал - полая сфера, куполообразные экраны с  боков,  сверху  и  снизу:
звездное пространство на всех координатных осях. Посреди зала подвешены  в
силовых полях пять свободно - по мысленному приказу - вращающихся  кресел.
В центральном - Ольга, с боков ее помощники - Леонид  и  Осима,  седенький
старичок. На  боковине  кресел  -  поворачивающийся  бинокль  с  огромными
увеличениями. В зале темно.
     Пассажиров сюда не пускают, но для меня Ольга сделала исключение.
     - Завтра в  двенадцать  переходим  с  фотонной  тяги  на  аннигиляцию
пространства, - сказала она вскоре после отлета. -  Приходи  в  восемь  ко
входу в зал.
     Без двух минут восемь я подошел  к  заветной  двери.  Никто  меня  не
встретил, я постучал - ответа не было. На последней секунде восьмого  часа
дверь распахнулась и что-то мощно всосало меня в темноту.
     Ошеломленный, я вскрикнул. Тут же я почувствовал, что удобно  сижу  в
кресле. Обычно мы приминаемся, чтоб хорошо разместиться, здесь линии