ли? Так обогащать мир  примитивом,  все  снова  и  снова  порождать
примитив, насаждать примитив! А теперь я спрошу тебя: какой примитив проще
и благородней? Хаос - надеюсь, ты не будешь отрицать это? Вот мы с тобой и
пришли к логическому выводу, что есть единственная вдохновляющая задача  у
разумного существа - сеять повсюду хаос! В хаосе освобождать себя от  всех
связей и подчинений! В хаосе достигать совершенного единения с собой,  ибо
лишь в нем  ты  опираешься  на  одного  себя,  а  на  все  остальное  тебе
наплевать!
     В пространстве, продолжал он, дано шесть направлений, во  времени  же
лишь одно - вперед, только вперед! Вперед к высшей форме  существования  -
стиранию всех различий, растворению всех разнообразий. Таково  направление
развития в природе, такова цель, поставленная себе разрушителями.
     Ломать неравномерности и отменять неодинаковости!  Уничтожать  пустое
пространство, чтоб звезды сбегались, образовывали сперва рассеянные, потом
шаровые скопления! Нивелировать температуры - одни из  звезд  выплескивают
себя в бешеном потоке энергии, другие, от века темные, возгораются!
     А главное - обрывать высокомерную жизнь, самую древнюю из космических
своеобразий и несвобод, самую тираническую из иерархий  порядка,  обрывать
надменную  жизнь,  отчаянно  и   безнадежно   сопротивляющуюся   всеобщему
радостному обезличиванию!
     Обязательная для всех примитивизация - и распад сложных структур, как
лучшая  форма  примитивизации!   Всесторонне,   всюду,   всегда   заменять
биологическую естественность искусственностью автоматов,  ибо  нет  ничего
сложнее,  запутаннее,   несвободней   естественности,   ибо   нет   ничего
примитивней, проще и свободнее хорошо разработанного автомата.
     Когда-то рамиры,  теперь  галакты  обреченно  цепляются  за  отжившую
неодинаковость,  вымирающие  своеобразия.  Поставить  и   их   на   пользу
истребляющей деятельности разрушителей или покончить с ними со всеми!
     - Насколько  я  вас  понял,  вы  ратуете  за  искусственность  против
естественности?
     - Ты правильно меня понял. Ибо  естественность  противоречит  разуму!
Ибо  естественность  оскорбляет  эстетическое   чувство   создаваемым   ею
омерзительным нарушением равенства и гармонии! Любой организм считает себя
центром мира: он самостоятелен, он своеобразен, он в себе,  для  себя!  Да
как   это   принять?   Как   это   вытерпеть?   Беспардонная,   безмерная,
возмутительная индивидуализация  -  вот  что  породила  в  мире  незаконно
распространившаяся биологическая жизнь. Этот чувствует одно, тот - другое,
один мыслит так, другой - эдак, кто любит, кто ненавидит, кто  равнодушен,
- как, я спрашиваю, снести такую разноликость? Как примиряться с  ней?  Мы
объявили истребительную войну любому своеобразию -  и  раньше  всего,  сам
понимаешь, любой форме  биологичности.  В  этих  серьезнейших  философских
разногласиях - корень нашей вражды к галактам, отсюда пошла наша война.
     Должен  сказать,  что  парадоксальность  Великого  разрушителя   была
неожиданна для меня. Он не был глупцом, разумеется, но мышление  его  было
уродливо и вздорно, как видения параноика. Я молчал  и  слушал,  обдумывая
возражения.
     - О, мы знаем, что  поставили  себе  не  только  вдохновенную,  но  и
трудную цель! - гремел он, все больше воодушевляясь. - Но  мы  осилим  все
трудности, сметем все  преграды.  Нет  сейчас  в  мире  работников,  столь
искусных и трудолюбивых, как  мы,  это  я  тебе  скажу  не  хвастаясь.  Мы
переоборудуем планеты, вычерпываем мировое пространство,  строим  миллионы
городов и заводов! И нам вечно не хватает рабочих рук и мозгов, мы их ищем
и захватываем везде, где находим. И вся эта бездна знаний и умений, руки и
механизмы, заводы и мозги поставлены на великую космическую вахту - службу
расширяющемуся Хаосу, освобождению мира от диктатуры порядка!
     - Теперь я понимаю, почему вы именуете себя разрушителями!  -  сказал
я.
     - Да, поэтому! - Он с гордостью добавил о себе: - Я ничего не создал,
но  способен  все  уничтожать!  Надеюсь,  я  убедил   тебя,   человек,   в
исторической справедливости миссии разрушителей во Вселенной?
     Тогда заговорил я.
     Властелин разрушителей утверждает, что ничего не создал, но может все
уничтожать. Если бы это было правдой, то в глазах  человека  выглядело  бы
очень непривлекательно.
     К счастью, это неправда. Он далеко не все мощен  уничтожить,  и  сама
его свирепая деятельность уничтожения несет  в  себе  клеточки  созидания,
достаточно  упомянуть  о  возводимых  ими   городах,   заводах,   звездных
крепостях...
     Ему кажется, что он уравнивает неодинаковости, а если покопаться,  он
громоздит  новые  неравномерности.  Своеобразие  объектов  есть   сущность
мировой гармонии, количество непохожих  одна  на  другую  структур  нельзя
менять по своей прихоти.
     Создавая тепловую смерть на материальных телах, разрушители пресыщают
энергией пространство, начинается обратный процесс - нарождение новых масс
вещества, концентрация в них накопленной пространством энергии.  Вымывание
горных вершин своеобразия - лишь одна сторона развития, другая его сторона
- непрерывное горообразование. Вселенная порождает высоты различий так  же
постоянно, как и стирает их в серой равнинности одинаковостей.
     Он утверждает, что Вселенная начала со сложности и идет к простоте. Я
утверждаю, что Вселенная идет от сложного к  простому  и  одновременно  от
простого к сложному. Эти два процесса совершаются рядом.
     И если разрушителям удастся осуществить одну свою цель -  уничтожение
пространства (недаром же о них говорят - "сжимающие миры"), то вторая цель
- деградация энергии - станет неосуществимой. Уничтожая одно, они  создают
другое.  Сжатие  звезд  в  скоплениях  подготавливает  лишь  условия   для
последующего хорошего космического  взрыва.  Не  продукт  ли  деятельности
разрушителей то, что происходит в Гиадах, где светила рушатся  в  неведомо
как разверзшуюся пространственную яму?
     В этом единственном месте владыка прервал  мою  речь.  Разрушители  к
процессам в Гиадах отношения не имеют.
     Возможно, что здесь сказываются результаты  стародавней  деятельности
рамиров. Лишь они, да теперь люди, овладели техникой превращения  вещества
в пространство, благодаря чему и одержали верх над его эскадрой в Плеядах.
Гиады - исключение из правил, стихийно возникшее уродство в  гармоническом
процессе.
     Я ухватился за неловкий поворот его мысли. Если исключения  возникают
стихийно, то, значит, правилом является возникновение исключений.
     Сами разрушители - одно из таких гипертрофированных исключений  среди
остальных звездных народов. Порождение жизни, они уничтожают жизнь, но тем
и  самих  себя.  Усовершенствуя  искусственность,  они  превращают  ее   в
естественность - и ничего, кроме этого, не добьются. Ибо естественность  -
окончательный результат всякой совершенствующейся искусственности.
     - Так утверждают наши враги галакты, - заметил он. - Но их  софистика
ненавистна разрушителям, отвергающим парадоксы и признающим  лишь  строгую
логику.
     - Я не заметил, чтобы вы отвергали парадоксы. А что до  галактов,  то
мы и раньше были уверены, что галакты - естественные союзники людей.
     - А мы естественные враги - так?
     - По-моему, да.
     Он молчал. Он еще не был убежден, что переговоры не удались.
     - Не ты ли утверждал, что гармония мира требует единства разрушения и
созидания?
     - Да, я. Но то единство противников, а не друзей, взаимосвязь борьбы,
а не дружеского союза.
     Я помнил, что меня слушают не только  кучка  товарищей,  но  и  масса
неизвестных сегодняшних противников, - я взывал к их  разуму,  не  все  же
были безумны, как их повелитель.
     Я не грозил - разъяснял:
     - Вы сами признаете, что мы сильнее галактов. Сегодня лишь  передовой
отряд человечества штурмует ваши звездные форты, завтра  все  человечество
выстроится перед неевклидовой оградой Персея.  Ваша  философия  разрушения
восторжествует, но только на вас самих - разрушители будут  разрушены!  От
имени всех звездных народов объявляю  вам  войну.  Отныне  и  непрестанно!
Здесь и везде!
     Властитель долго молчал, озаряя меня сумрачным сиянием глаз.
     Молчание было заполнено гулом  взволнованного  дыхания  моих  друзей,
потом в него вплелись посторонние шумы. Мне хотелось уверить себя, что  то
голоса подданных властителя, но холодной мыслью я понимал,  что  вероятней
всего это помехи передачи: верховный  зловред  еще  не  поставил  точки  в
затянувшемся споре.
     Через некоторое время он заговорил:
     - Люди и их друзья - живые существа?
     - Как и разрушители.
     - Самосохранение - важнейшая черта живого.  Страх  смерти  объединяет
живущих. Ты согласен со мной, человек?
     Я понял, что он приговаривает нас к  смерти.  Эта  надменная  скотина
жаждала нашего смятения и отчаяния. Я знал, что никто из нас  не  доставит
ему такой радости.
     - Страх смерти велик, он объединяет  живущих.  Но  людей  еще  больше
объединяет гордость своей честью и правотой. Многое, очень многое для  нас
важнее, чем существование.
     - Но вы не жаждете смерти, как радости?
     Я почувствовал, что мне расставлена западня, но не знал, как избежать
ее.
     - Разумеется, смерть - не радость...
     Теперь его голос не гремел, а звучал бесстрастно, как голос Орлана, -
это был вердикт машины, а не приговор властителя:
     - Ты обречен на то, чтоб желать недостижимой смерти, как радости.  Ты
будешь мечтать о смерти, в глупом человеческом неистовстве призывать ее. И
не будет тебе смерти!
     После этого он пропал.
     Я остался один в огромном зале.



                                    9

     Тот же безучастный Орлан увел  меня  назад.  Петри  пожал  мне  руку,
Камагин кинулся на шею. Я  переходил  из  объятий  в  объятия,  выслушивал
поздравления.
     - Вы всыпали этому державному подонку, будь здоров! -  шумно  ликовал
Камагин.
     Я не понял странного выражения "будь  здоров",  но  восторг  Камагина
тронул меня.
     - Будут репрессии, надо готовиться! - сказал Осима.
     Он был энергичен и  деловит,  словно  собирался  немедленно  отражать
посыпавшиеся кары.
     А Ромеро проговорил с печальной бодростью:
     - Вы, без сомнения, держались правильно. Но одно дело  -  декларации,
другое - дело. И поскольку жизнь ваша объявлена неприкосновенной... то нас
будут мучить. Покажем, что муками человека не сломить.
     Он смотрел на меня ласково и скорбно.
     - Мне кажется, Эли, вы  ожидаете  грядущих  мук  с  нетерпением,  как
недавно ожидали битвы. Вы - удивительный человек, друг мой. Впрочем,  если
бы вы были иной, вас не избрали бы в руководители армии человечества...
     - Не будем об этом. Как вам нравится известие о рамирах, Павел?
     Ромеро согласился, что главным в моей дискуссии с верховным зловредом
является новость о существовании еще  одной  высокоразвитой  галактической
цивилизации.
     К сожалению,  рамиры  слишком  далеки  от  нас  и  на  помощь  против
разрушителей их не позвать.
     - Отдохните, Эли, - посоветовал Павел. - Неизвестно, что ждет  нас  в
следующий час.
     Я опустился возле Мэри, рядом присел Лусин.  Бедного  Лусина  терзали
противоположные чувства: восхищение моим мужественным поведением - так  он
выразился, и страх, что я навлек на себя жестокое наказание. А  надо  всем
тяготело отчаяние - Лусин все не мог прийти в себя  от  встречи  с  Андре.
Притихший Астр глядел такими испуганными и восторженными  глазами,  что  я
попросил Мэри отвлечь его. Она отослала Астра, а мне с упреком сказала:
     - Ты преувеличиваешь разум и знания своего  сына,  но  недооцениваешь
его человеческие чувства. Когда ты спорил с владыкой разрушителей, у  тебя
не было лучшего слушателя, чем Астр.
     Лусин сказал со вздохом:
     - Андре, Эли. Дешифратор тоже.
     - Говори одними мыслями, - попросил я. - Мысли твои я разбираю легче,
чем слова.
     Он объяснил, что Ромеро надел на Андре  дешифратор,  но  мысли  Андре
тоже не радуют.
     Я настроился  на  излучения  Андре,  он  сидел  в  стороне  от  всех,
покачивая  головой.  В  мыслях  Андре  тоскливо  повторялась  одна  фраза:
"Жил-был у бабушки серенький козлик, ах, серенький козлик,  ах,  серенький
козлик..."
     - Сколько же должны  были  его  мучить,  чтоб  весь  мир  сузился  до
какого-то паршивого козла, - сказал я.
     - Муки были, - ответил Лусин мыслью и добавил: -  И  сколько  их  еще
будет, Эли!
     К  Андре  подошел  Астр.  Андре  встрепенулся,  поднял  голову,   мне
показалось, что на его тупом лице появился отблеск мысли.  Астр  о  чем-то
его спросил или спрашивал, Андре не отвечал, но и не отшатывался в  испуге
- он вслушивался.
     Я вскочил, Лусин задержал меня.
     - Не надо нам подходить, - посоветовал он через дешифратор. -  Астра,
единственного, он не боится, пусть Астр с ним  повозится.  Поверь  мне,  я
разбираюсь в поведении Андре.
     - Да, конечно, - возразил я с горечью. - Андре низвели  до  состояния
животного, а животных ты изучил лучше нас.
     Лусин ушел, и мы остались вдвоем с Мэри.  Она  молчала,  до  меня  не
доносились ее мысли, но и без слов и мыслей я мог сообразить,  что  мучает
ее. Я сказал:
     -  Не  надо,  Мэри.  Над  обстоятельством  мы  не  властны.   Немного
первобытного фатализма нам теперь не помешает - будет то, что будет.
     Она слушала  меня,  грустно  улыбаясь,  и  так  рассеянно  покачивала
головой, что мне показалось, будто она и вовсе  меня  не  слушает  и  лишь
притворяется внимательной, чтобы не обидеть. В дни  перед  пленом  я  мало
встречал ее, а сейчас видел, что в ней произошла перемена.
     И я не сомневался уже, что перемена будет неожиданной.  Не  раз  я  с
недоумением убеждался, что я  жду  от  Мэри  одних  поступков,  а  реально
происходят совсем другие.
     Она сказала, отвернув лицо:
     - Не то, Эли.  Разве  мы  не  считались  с  возможностью  трагических
неудач, когда начинали поход? Я слушала тебя сегодня и думала о  том,  что
была слишком эгоистична.
     - Непонятно, Мэри...
     - Сейчас объясню. Я хотела разделить твою судьбу,  какая  бы  она  ни
была. Где ты, Кай, там и я, Кая, - так это мне воображалось.
     - Ты уже говорила об этом.
     - Но я не просто разделяю твою судьбу, а  воздействую  на  нее,  и  в
плохую сторону. Я знаю: тебе сегодня было бы проще с тем  зловредом,  если
бы не было меня и Астра.
     - Ты преувеличиваешь, Мэри.
     - Правда, Эли. Я знаю, как ты ответил Эдуарду: "Если бы не было рядом
семьи, я принял бы решение о плене гораздо раньше". Нет, не перебивай, мне
не легко будет снова... Я хочу сказать: я не облегчила,  а  отягчила  твою
участь. Мне надо поправить свою ошибку. Пока мы в плену, я тебе не жена, а
такая же пленница, рядовой член экипажа. Я не хочу занимать твоего времени
больше других, не хочу особого отношения... И Астр тебе отныне не сын,  он
не больше обязан значить для тебя, ни на одни атом не  больше,  чем  любой
наш товарищ! Ты должен быть полностью свободен в своих решениях!
     Я  молчал.  Ничего  нельзя   было   изменить,   события   стали   нам
неподвластны.
     И еще я с отчаянием думал о том, что взвалил ношу,  непосильную  моим
плечам.
     - Слова, слова! - сказал я потом. - Разве из памяти, из клеток  мозга
вытравить душу живую?.. И разве от того, что я объявлю тебя такой же,  как
все, ты уже не будешь для меня особой? И если Астр  обратится  ко  мне  со
словами: "Адмирал Эли!", а не "отец", он перестанет быть  моим  сыном?  Не
будем усложнять существование и без того нелегкое!
     Но Мэри слушала лишь себя, а не мои возражения.
     - Поцелуй меня, Эли! И пусть  это  будет  наш  последний  поцелуй.  Я
освобождаю тебя от нас.
     Я поцеловал ее. Она минуту обнимала меня, потом оттолкнула.
     У  меня  разошлись  нервы,  я  пошел  поговорить  с  кем-нибудь,  кто
поспокойней. Я выглядывал Осиму  и  Ромеро,  но  натолкнулся  на  Андре  с
Астром.
     Андре покорно ковылял по залу, куда тянул его под руку Астр.
     - Я говорю с ним, а он не  понимает,  -  сказал  Астр  с  печалью.  -
Слушает и не понимает.
     Я схватил руку Андре, лицо его жалко исказилось,  он  отшатнулся.  Он
поглядел на меня слепыми глазами, ни намека на сознание в них не  было.  Я
снова подумал:  как  должны  были  мучить  его,  чтоб  довести  до  такого
состояния, - и бешенство захлестнуло  меня,  ярость  на  разрушителей,  на
себя, на Мэри, на самого Андре.
     - Узнай меня! - крикнул я. - Я приказываю: узнай!
     Андре стал вырываться, я не пускал его. Астр кинулся  между  нами,  я
оттолкнул Астра. Я впивался взглядом в потухшие зрачки Андре.
     - Узнай меня! - взывал я все неистовей. - Не выпущу, пока не узнаешь!
     Андре  с  помощью  Астра  вырвался  и  стремглав  кинулся  прочь.  Я,
вероятно, бросился бы вдогонку, если бы Астр не заградил дороги. На глазах
Астра блестели слезы.
     - Так с друзьями не поступают, отец! - сказал он с негодованием. - Ты
сильный, а он больной!
     Я что-то хотел ответить, но мощная сила отшвырнула меня от Астра.
     Все вокруг сперва завертелось, потом помутилось.  Я  падал  в  мутной
бездне, падал долго, падал вечно, шли года, бессчетное число лет, а я  все
падал - так мне казалось. Я состарился и умер за время падения, падал  мой
высохший труп, он сморщивался, испарял свои атомы, превратился в крохотный
комочек - и лишь тогда я возродился.
     Я находился в том же зале, на том же месте. Вокруг  меня  были  люди,
мои друзья. Я видел страшное лицо Ромеро, помертвевшую Мэри, полного ужаса
Астра.  Меня  окликали,  в  смятении  простирали  ко  мне  руки,  пытались
пробиться ко мне.
     Но я был сейчас недоступней, чем если бы унесся в другую галактику.
     Великий разрушитель водворил меня в силовую клетку.



                                    10

     - Эли, что случилось? - кричала Мэри. - Эли!
     Она отчаянно пробивалась ко мне, другие тоже  толкались  о  невидимый
барьер, как будто могли помочь,  если  бы  очутились  рядом.  Осима,  один
сохранивший спокойствие, возвысил голос, приказывая  прекратить  суетню  и
вопли. Я отлично видел друзей, еще лучше слышал их, клетка,  непроницаемая
для тел, хорошо пропускала звуки и свет.
     Осиме удалось наконец установить тишину. Он  обратился  ко  мне  так,
словно испрашивал очередное распоряжение:
     - Как чувствуете себя, адмирал? Повреждений нет?
     - Все на высшем уровне, - отозвался я. Думаю, и мне удалось  говорить
спокойно. Я попытался усмехнуться. - Меня изолировали от вас. И  поскольку
я лишен возможности свободного передвижения, хочу передать власть, которой
уже не способен нормально пользоваться. Назначаю своим преемником Осиму.
     Через некоторое время около меня осталось  несколько  друзей.  Ромеро
предложил откровенно обсудить положение.
     - Для чего разыгран этот спектакль, Эли? Вероятно,  чтоб  подвергнуть
вас публично пыткам...
     Мысль о пытках была фатальной у Ромеро. Я потребовал, чтобы  на  меня
не обращали внимания, что бы со мной ни совершалось. Камагин молча  сжимал
кулаки, Мэри расплакалась.
     Больше всего я боялся,  что  разрыдается  Астр,  такое  у  него  было
перепуганное лицо, но ему удалось удержаться.
     - Подходит время ужина. Ешьте и засыпайте, будто ничего не произошло,
- сказал я. - Чем меньше вы станете оборачиваться на меня, тем легче мне и
досадней врагам.
     Вечером на ложах появилась еда, поданная по невидимому эскалатору.  В
моей клетке ничего не  появилось.  Я  усмехнулся.  Фантазия  у  верховного
разрушителя была не обширна. Я растянулся на полу, как на постели.
     Никто больше не обращал на меня внимания, словно меня не было.
     Лишь когда половина людей заснула, к клетке подошел Ромеро.
     - Итак, вас осудили на голод, дорогой  друг,  -  сумрачно  проговорил
Ромеро. - В древности голод причислялся к самым