сказала
со вздохом: "Крепко же накурили в этом уголке Вселенной!"  Хищная  планета
возникла оранжевым пятнышком в тумане и стала быстро увеличиваться. Мы шли
в сверхсветовой области - она мчалась в Эйнштейновом пространстве. За нами
тянулся шлейф превращенной в пыль пустоты - за планетой пространство  было
чисто. Мы уничтожали простор - планета  неслась  в  нем  со  сверхсветовой
скоростью, с такой чудовищной скоростью, что нагоняла нас.  Законы  физики
летели в пропасть - так нам казалось. Лишь сейчас  мы  начинаем  понимать,
насколько скудны наши знания о законах природы.
     Итак, планета догоняла вас. Она была огромна, как Земля. Тысячи наших
звездолетов  могли  разместиться  на   ее   поверхности,   десятки   тысяч
провалиться в ее недра. Траектория ее полета прихотливо менялась,  выдавая
одну бесспорную цель - догнать эскадру. Как и Аллан, мы могли бы  говорить
о  свободной  воле,  командовавшей  полетом  хищницы.  Но  мы  по-прежнему
считали, что нас настигает корабль, разумные же существа притаились в  его
недрах, у пультов неведомых нам грозных механизмов. На наши призывы они не
откликались.  Не  надо  было  обладать  сверхтонким   интеллектом,   чтобы
расшифровать наши сигналы,  это  была  задача  для  школьника,  а  не  для
космического инженера. Но  планета  молчала  -  молчала  и  нагоняла  нас,
непостижимо  нагоняла,  со  сверхсветовой  скоростью  в  обычном  световом
пространстве.
     Олег вызвал на связь звездолеты.
     - Аллан спасся тем, что пустил в  аннигиляцию  активное  вещество,  -
сказал Олег. - Преследователь не сумел преодолеть преграду новосотворенной
пустоты. Но, потеряв три четверти запасов, эскадра Аллана впоследствии  не
справилась с другими трудностями. Должны ли мы повторить защиту Аллана?
     Все единодушно высказались против. Мы были вооружены сильней  эскадры
Аллана. Мы могли подпустить к себе странного преследователя и  ближе,  чем
рискнул Аллан. И надо было установить, нападение ли это или какая-то новая
форма контакта.
     Если когда-нибудь наши стереофильмы попадут на  Землю,  люди  увидят,
как мы отделили от эскадры один из  грузовых  звездолетов,  предварительно
освобожденный от грузов. Планета набросилась на звездолет, как  лисица  на
куропатку. На пленках запечатлены взрыв, густое  облачко  сперва  сияющей,
потом быстро темнеющей пыли. И планета, каким-то челноком снующая из  края
в  край  облачка,  жадно,  всей  поверхностью   поглощающая   пыль.   Прах
уничтоженного  корабля  всасывался  внутрь.   Пространство   высветлялось,
гигантский пылесос мощно трудился, расправляясь с останками звездолета.
     - Отвратительный жадный рот, несущийся в пустоте!  -  с  негодованием
воскликнула Мэри.
     Мы сидели в обсервационном зале, наблюдая  за  гибелью  подброшенного
хищнику корабля.
     - Скорее, ассенизатор космоса, дорогая Мэри,  -  отозвался  Ромеро  и
добавил со  вздохом:  -  Плохо  лишь  то,  что  этот  космический  дворник
почему-то склонен рассматривать нас в качестве мусора.
     Справедливость замечания Ромеро мы оценили лишь  впоследствии,  когда
стало ясно, что планета не просто мчалась  в  туманности,  куда  вторглась
наша эскадра, но попутно поглощала и окружающий газ и  пыль,  расправляясь
таким образом с самой туманностью. В  те  часы  нам  было  не  до  функций
космического ассенизатора. Меня и Ромеро вызвал Олег. В командирскую рубку
пригласили и Орлана с Грацием. Олег попросил и Эллона, но тот  отговорился
занятостью. Демиурги,  в  отличие  от  галактов,  недолюбливают  советы  и
заседания.
     Олега интересовало одно: бежать или отразить нападение?
     - Бежать, бежать! - поспешно сказал Граций.
     Я всегда замечал, что, если есть хоть малейшая возможность  избегнуть
боя, бессмертные галакты используют ее.  Они  куда  больше  дорожат  своим
бессмертием,  чем  мы  своим  бренным  существованием.  В  данном  случае,
впрочем, мы все согласились с Грацием.
     Зато способ бегства вызвал споры. Я  не  считал,  что  нужно  так  уж
категорически отказываться от использования активного вещества. У нас  его
много больше, чем у Аллана, а способ этот весьма действен, как доказал тот
же Аллан, удравший именно так от хищницы. Со мной, однако, не согласились.
И сейчас, зная многое, чего мы не знали тогда, я могу  лишь  порадоваться,
что  остался  в  меньшинстве.  Граций  предложил  воспользоваться  приемом
вмещения больших предметов в малые объемы, который  так  распространен  на
планетах галактов. Орлан запротестовал. Сокращение  масштабов  -  операция
медленная, люди  плохо  переносят  иномасштабность,  демиургам  же,  с  их
повышенной искусственностью, изменять размеры тел просто опасно. Да и  нет
гарантии, что хищница не погонится и за опадающим  в  объеме  кораблем.  С
пылью и газом она расправляется идеально. Не  облегчим  ли  мы  ей  задачу
поскорей проглотить нас?
     - Только гравитационная улитка! Мы оснастили звездолеты  механизмами,
меняющими околокорабельную метрику. Нырнув  в  крутую  неевклидовость,  мы
оставим космического разбойника по ту сторону искривленного  пространства.
Твое мнение, Эллон? - спросил он, не дожидаясь решения.
     Засветившийся на экране Эллон подтвердил, что нет ничего  проще,  чем
запустить в гравитационный туннель хищника.
     - Планета полетит наружу, как шар под  гору!  И  если  сохранит  свои
поглощала невредимыми, то ей дьявольски повезет!  -  Он  распахнул  рот  в
таком приступе молчаливого хохота, что не  одному  мне  показалось,  будто
вот-вот его нижняя челюсть отвалится. В отличие от галакта Эллона радовала
перспектива  схваток,  воинственность  была  так  же  присуща   ему,   как
инженерная одаренность.
     Я  опустился  в  лабораторию.  У  командных  приборов   прохаживался,
подпрыгивая, как все демиурги, Эллон. У пульта, оснащенного клавишами, как
древние рояли, дежурила Ирина. Возле  противоположной  стены  распластался
Бродяга, захватывая  чуть  не  три  четверти  площади.  Завидев  меня,  он
дружески выбросил из ноздрей два фонтана дыма и  приветственно  перебросил
на  зубьях  короны  несколько  молний.  Они  были  теперь  далеко  не  так
многоветвисты и красочны, как в годы его драконьей молодости.  Я  стал  за
спиной Ирины.
     - Включай первое искривление, - приказал Эллон, и Ирина  забарабанила
пальцами по клавишам.
     К этому времени все  четырнадцать  звездолетов  сконцентрировались  в
такой близости от "Козерога", что теснота показалась мне опасной. Я ничего
не могу с собой  поделать:  сближение  кораблей  на  дистанцию  визуальной
видимости всегда пугает меня. Но без концентрации  флота  его  не  обнести
неевклидовым забором.  Первое  искривление,  включенное  Ириной,  как  раз
создавало такой защитный забор. А затем Эллон предложил полюбоваться,  как
глупая планета, или существа, обитающие в ней, расшибают лоб об стену.  Не
знаю, есть ли у планеты лоб, но налетела она на искривление неистово  и  с
такой же неистовостью отлетела. Это повторилось несколько  раз  -  удар  и
отлет, снова удар и снова отлет. Змеящийся  рот  Эллона  сводила  судорога
восторга, грозные глаза сверкали. Он не  мог  отвернуть  фосфоресцирующего
лица  от  пейзажа  на  экране  -  тусклых  звезд  в  дымке  туманности   и
пронзительно  сияющей,  пронзительно   несущейся   на   нас,   все   снова
отбрасываемой назад планеты.
     - Включай выводной туннель! - велел Эллон, и Ирина снова забарабанила
по клавишам.
     Теперь мы могли убедиться в  мощности  генераторов  метрики.  Планету
вышвыривало в какую-то бездну - не  пассивным  скольжением  по  инерции  в
искривленном пространстве, с каким мы когда-то  так  остервенело  боролись
при первом нашем появлении в Персее, а мощным толчком наружу. Я  обратился
к Эллону, он не ответил, он  сгибался  в  беззвучном  ликующем  хохоте.  Я
повернулся к дракону:
     - Здесь не простое изменение метрики! Ты знаешь об этом, Бродяга?
     Дракон восторженно бил хвостом, сыпал тусклыми молниями.
     - Конечно, Эли! Проблема пинка в зад  -  так  это  можно  назвать  на
человеческом языке. Еще когда я был Главным Мозгом,  мне  всегда  хотелось
наддать  дополнительного   импульса   выбрасываемым   звездолетам.   Эллон
осуществил мою давнюю мечту. Действенно, правда?
     Я согласился: да, очень действенно. Дракон выпыхнул  на  меня  густой
столб багровой  гари,  я  отшатнулся.  В  закрытом  помещении  можно  было
радоваться и не так дымно. Я отошел к Ирине.
     - Эли, Эли! - сказала она голосом, какого я у нее никогда не  слышал.
- Какой он человек! Какой он удивительный человек!
     Я бы мог возразить, что удивительность Эллона как раз в том,  что  он
не человек, но промолчал. Уходя, я посмотрел на  них  троих.  С  того  дня
прошло много времени, я только не знаю, сколько, - может быть,  один  год,
может быть, миллионы лет, любое время могло промчаться в нашей сегодняшней
иновременности. Но эту картину вижу с такой отчетливостью, словно  впервые
рассматриваю. На полу, захватив собой добрую треть помещения, извивался  и
ликующе дымил дракон, у экранов приплясывал и исходил  молчаливым  хохотом
фосфоресцирующий синим  лицом  Эллон,  а  Ирина,  прижав  руку  к  сердцу,
восторженно,  молчаливо  глядела  на  него,  только   молчаливо,   упоенно
глядела...



                                    6

     Вот так и совершилось наше вторжение в  темные  облака,  прикрывающие
ядро. Сперва отказали генераторы волн пространства, и мы лишились связи  с
базой на Третьей планете, а затем напала хищная планета, и Эллон спровадил
ее в тартарары. Она исчезла бесследно из нашего района космоса, ее  вообще
не стало в нашем мире - так показывали анализаторы.  Сейчас  мне  кажется,
что она просто выпала из нашего  времени,  что  она  в  иных  веках,  иных
тысячелетиях, может быть, и миллионолетиях - мы уже не одновременны в этом
мире. Я сказал - "просто выпала из нашего времени". У меня  пухнет  голова
от такой простоты. Она непостижима.  Убийственная  простота  -  вот  самое
точное определение для нашего нового понимания тех событий.
     А на экранах день за  днем  разворачивалась  одна  я  та  же  мрачная
картина - туман и дым, и в дыму привидениями -  редкие  звезды.  Звездного
окружения не существовало, дальние светила  не  пробивались  сквозь  мрак,
лишь те, к каким мы приближались, смутно проступали  в  тумане  и  так  же
смутно погасали, когда отдалялись от них. И все это были странные звезды -
подмигивающие, пыхтящие, как бы вздыхающие вспышками тусклого сияния.  Так
преображал их дым туманности -  нечеткие  огоньки  в  исполинском  пыльном
погребе космоса!
     Неделю за неделей, месяц за  месяцем  мы  мчались  в  пыльном  мраке,
огибая встречающиеся звезды. И лишь когда у одного светила  -  мы  назвали
его  Красным  -  анализаторы  обнаружили  одинокую  планету  с  условиями,
благоприятными для жизни, эскадра вынырнула в Эйнштейново пространство. До
сих пор все встречные звезды  были  беспланетны.  Промчаться  мимо  первой
обнаруженной планеты мы не могли.
     Звезда  только  издали  казалась  красной.  По  мере  того   как   мы
приближались, она голубела. Вблизи  это  было  хорошее  светило,  молодое,
энергичное, животворящее, вращаться вокруг  такого  солнца  было  завидной
участью. И наши анализаторы показали, что жизнь на планете есть. Но ни  на
один из сигналов планета не откликалась. Звездолеты яркими лунами  повисли
над ней, их  нельзя  было  не  видеть  даже  подслеповатому  глазу,  но  и
под-слеповатого глаза, видимо, не имелось.
     Олег приказал главной поисковой группе высаживаться  на  планету.  На
каждом звездолете имеются свои поисковые группы, главную возглавляю  я.  В
поисковиках Труб и Гиг - летающие разведчики и воины, Ромеро -  историк  и
знаток инозвездных цивилизаций, Мэри - астроботаник, Лусин -  астрозоолог,
Ирина с ее приборами, а также Орлан и Граций. Я сделал одно отклонение  от
штатных назначений: включил в нашу группу  Бродягу.  Олег  удивился:  ведь
неповоротливый старый дракон снизит мобильность поиска! Да и скафандра  на
такую махину не подобрать! Я, однако, не думал, что Бродяга нам  помешает,
а что до скафандра, то драконы, как и демиурги, отлично дышат  разреженным
воздухом,  куда  лучше  нас  переносят  жару  и  холод.  И  Бродяге   надо
порезвиться  на  свободе.  Звездолеты  огромны  для  людей,  демиургов   и
галактов, но конструкторы кораблей  и  не  помышляли,  что  в  корабельные
списки будет внесено такое существо, как гигантский летающий ящер.
     Олег вежливо слушал, вежливо улыбался, потряхивал  золотыми  кудрями.
Этот человек, столь похожий на красивую девушку, непроницаем.  Команды  он
отдает дельные, им без спору  подчиняются  и  спокойный  Петри,  и  резкий
Осина, и вспыльчивый Камагин, и рассудительная  Ольга,  тем  более  -  все
остальные. Слушает он внимательно, но реплики подает  больше  улыбками,  а
когда приходится отвечать, то отвечает решениями, а не соображениями.  Так
было и в тот раз.
     - Тебе виднее, Эли, - сказал он.
     Мы высадились на планете.
     Она не удивила нас, когда рассматривали ее  издали.  В  галактических
странствиях мы видели миры и  необычней.  Стандартный  космический  шарик:
размер - с Марс,  атмосфера  -  сходная  с  земной,  горы,  моря,  облака,
вероятно, и зелень, и животные, может быть, и разумные существа. Каждый из
поисковиков брал переносной дешифратор сигналов, а Ирина нагрузилась еще и
специальными приборами. Трубу  и  Гигу  тоже  предложили  дешифраторы,  но
бравые друзья из механизмов признавали лишь разрядники и гранаты.
     Планета казалась обычной лишь издали. Удивительный мир разбегался под
нами вширь, когда планетолет опускался на вершину холма, торчащего посреди
равнины. Такого мира мы еще не знали.
     Он был выражен лишь двумя цветами -  черным  и  красным.  На  красной
земле текли  красные  реки,  раскидывались  некрупные  красные  озерки,  с
красных  скал  низвергались  красные  водопады.  А  на   фоне   назойливой
вакханалии красного чернели леса и поля - черные  деревья,  черные  кусты,
черные травы. И над черными лесами летали черные птицы, в зарослях черного
кустарника мелькали черные звери, в красной  воде  плыли  черные  рыбы.  И
облака над нами были черные с огненно-красными краями, они то сгущались  -
и все красное в них пропадало в черном, то редели - и  черное  становилось
красным.
     - Преддверие ада таких же цветов: ты не находишь, Эли? -  пробормотал
Труб и озадаченно распушил когтями бакенбарды.
     - Что могут ангелы знать об аде?
     - Узнаем, - пообещал он и взмыл вверх.
     - Мне кажется, все неживое здесь красного цвета, а живое предпочитает
черный, - заметила Мэри.
     Граций величественно мотнул головой, он пришел к  такому  же  мнению.
Мнение это было тут же опровергнуто  Трубом.  Ангел  погнался  за  птицей,
схожей с нашим гусем, только крупнее. Черный гусь не сумел  отделаться  от
быстро настигавшего ангела. Тогда птица сложила крылья и стала падать. Она
падала,  на  глазах  превращаясь  из  черной  в   пламенно-красную.   Труб
приземлился и позвал нас. Птицы не было. На земле лежал  небольшой  валун,
мертвый, холодный и такой же красный, как и все вокруг.
     - Это она, она! Она превратилась в камень! Она притворяется камнем! -
твердил Труб и раздраженно толкал красную глыбу то ногой,  то  крылом,  но
никак не мог сдвинуть ее: валун лежал на этом месте  тысячелетия,  так  он
врос в грунт.
     Мэри с отвращением сказала:
     - Здесь даже звуки черные!
     Здесь и вправду все звучало глухо и невыразительно. Я бы добавил, что
и запахи были черные: и красная земля, и красная вода, и  черные  растения
пахли одинаково - ничто не имело  своего  аромата,  не  было  своеобразных
запахов, как не было и своеобразных  звуков.  Я  ударил  ногой  о  красный
камень, который Труб считал преображенной птицей, Ромеро деловито постучал
своей металлической тростью о металлический дешифратор: мы не услышали  ни
металла, ни камня, не было простукивания, не было удара - один плотный ком
ваты как бы столкнулся с другим.
     Трубу захотелось полетать над лесом, там  он  углядел  новых  птиц  и
резво помчался на ними, но и птиц больше не было и сам лес стал  исчезать,
когда Труб подлетел к нему. Лес опадал, приникал к  земле,  превращался  в
землю, менял черный цвет на красный. И больше  не  было  леса,  была  одна
красная, голая, безжизненная земля.
     - Гиг, - сказал я предводителю невидимок. - Разведка твоему другу  не
удается. Не можешь ли ты помочь ангелу?
     - Сейчас надену мундир, начальник! - воскликнул бравый Гиг и  понесся
вслед за ангелом. Исчезал он уже на лету.
     Труб в недоумении парил  над  исчезнувшим  лесом,  ангела  мы  видели
хорошо, а Гиг, естественно, зрению был  недоступен,  но  извилистая  линия
внезапного опадания леса, превращение черного цвета  в  красный  отчетливо
отмечали невидимый полет Гига.
     - Экранирование невидимок здесь не  действует,  -  сказал  удивленный
Орлан. - А мы были уверены, что их невидимость совершенна!
     Ирина подтвердила,  что  оптическая  невидимость  Гига  недостаточна.
Неизвестно, следит ли за нами кто-то, но если  следит,  то  экранированный
Гиг виден ему столь же ясно, как и Труб.
     - Нас терпят на расстоянии до  двухсот  метров.  От  двухсот  до  ста
метров все поспешно омертвляется. Чем быстрей мы приближаемся, тем быстрей
омертвление. Граница в  сто  метров  непреодолима.  За  ней  лишь  красная
окаменевшая земля.
     Объяснение Ирины ничего не объясняло, оно само было загадкой.  В  эту
минуту Гиг кинулся в реку. Картина убегающего мира  привела  воинственного
скелета в ярость. Он усмотрел мирно  текущую  в  красных  берегах  красную
речку и набросился на нее. Река рванулась в сторону, в  считанные  секунды
изменила русло и ошалело понеслась по  камням.  По  пути  ей  повстречался
обрыв, и река низверглась с него стремительным водопадом. Это  было  живое
существо,  быстрое,  ловкое,  безмерно  напуганное,  -  такое  впечатление
создалось у всех. А когда невидимка все-таки  настиг  ее,  река  мгновенно
иссякла. Было прежнее русло, были следы метания живой воды  по  земле,  но
реки не было. Она не ушла, не просочилась в недра, даже  не  пропала,  как
привидение. Она окаменела.
     Гиг сбросил экран и опустился около нас.
     - Начальник, я возмущен! - Он сконфуженно затрещал костями. -  Я  еще
не встречал таких трусов, как здешние деревья. А что за фокусы проделывают
здешние реки? Ты мог бы мне объяснить, Орлан, почему шальная речка  удрала
от меня?
     Орлан мог столько же объяснить, сколько я, а  я  ничего  не  понимал.
Труб по-прежнему кружил над омертвелым лесом, Гиг присоединился к нему, на
этот раз без экранирования.  Возмущение  невидимки  скоро  превратилось  в
восхищение.  Ему  стало  нравиться,  что  все,  к  чему  он  приближается,
каменеет. Летающий скелет все расширял круги полета, пока  не  скрылся  за
горизонтом, Ангел последовал за невидимкой. Я подошел к Бродяге.
     Дракон  пытался  совершить  небольшой  круг  в  воздухе,  но,  тяжело
поднявшись метров на десять,  снова  опустился  на  пригорочек.  Здесь  он
обессиленно распластался, выдыхая густой дым, устало посверкивал  тусклыми
молниями. Я начал сожалеть, что разрешил ему принять участие в экспедиции.
Настроение   это   переменилось,   когда   я    взглянул    в    выпуклые,
оранжево-зеленые, насмешливые глаза дракона. У Бродяги был чертовски умный
взгляд.
     - Забавная планетка.  Тебе  не  кажется,  что  здесь  много  загадок,
Бродяга?
     - Только одна, - ответил он.
     - Одна? Я назову сразу три: живые реки  и  деревья,  боязнь  нас,  их
мгновенное превращение в камни.  Я  уже  не  говорю  о  том,  что  камнями
становятся даже птицы!
     - Только одна, - повторил он. - У меня ощущение, будто я встретился с
самим собой - с прежним собой... Я угадываю присутствие  мыслящего  мозга,
но не могу установить с ним связи...