знал рано. Я не буду  забегать
вперед, в моем рассказе  еще  найдутся  черные  главы  и  без  того,  чтоб
непрерывно вспоминать одно плохое.
     - Играй! - сказал я настойчиво. - Играй, веселись, проказничай. Плюнь
им в лицо весельем, разгневай их беззаботностью, ничто ведь  не  будет  им
так приятно, как наша скорбь. Лиши их этой мрачной радости!
     Такое понимание обстановки, вероятно, еще не являлось ему на ум.
     - Я буду играть, - пообещал он. -  Ты  будешь  доволен,  отец!  -  Он
вскочил и отошел.
     Не знаю, сколько я сидел, молчаливый, рядом с молчаливой  Мэри,  пока
не  почувствовал   стеснения,   словно   опять   кругом   стало   исчезать
пространство. Подняв голову, я повстречался с холодным взглядом немигающих
глаз Орлана. "Машина с глазами!" - с омерзением подумал я.
     Он не был призраком, каким почудился вначале, но мало  чем  отличался
от отвратительного живого робота. Еще отвратительнее были его спутники.
     - Великий зовет тебя, - объявил Орлан.
     Вокруг стали собираться пленные.
     - Зачем я понадобился твоему повелителю?
     - Он скажет сам.
     - Такая тайна, что нельзя ни с кем поделиться ею?
     - Тайны нет. Великий предлагает человечеству братский союз.
     Если бы Орлан сообщил, что разрушители собираются нас  освободить,  я
был бы поражен меньше. Все, что мы успели узнать о зловредах, делало мысль
о союзе с ними противоестественной.
     До меня донеслось возмущенное восклицание Камагина.
     Я сказал Орлану:
     - У вас, похоже, решения принимает единолично властитель, а у нас она
коллективны. Отойди, пока мы посовещаемся. Не исключено, что  товарищи  не
разрешат идти к твоему властителю.
     - Не идти ты не можешь.
     - Не идти я всегда могу. Другой вопрос,  что  вы  способны  доставить
меня  силой.  Но  насилие  -  неудачное  начало  для  проектируемого  вами
братства...
     Разрушители отошли. Для  живых  машин  они  держали  себя,  в  общем,
прилично.
     Я  попросил  настроить  дешифраторы  на  мое  мозговое  излучение   -
совещаться будем мысленно.
     Непосвященному наше собрание  должно  было  представляться  странным:
молчаливые люда уставились глазами в пол, словно прислушиваются к чему-то,
совершающемуся у каждого внутри.
     Лишь Камагин, временами  импульсивно  дергавшийся,  нарушал  гармонию
оцепенения,  да  из-за  спин  сидевших  ближе  ко  мне  доносилось  унылое
бормотание Андре, он все вспоминал дряхлого козлика.
     Я приказал себе не вслушиваться в его голос - и не вслушивался.
     Я начал с того, что титул  властителя  -  Великий  разрушитель  -  не
свидетельствует ни  о  его  доброте,  ни  о  широком  разуме.  Впрочем,  о
"доброте" разрушителей мы знаем еще с Сигмы. Властитель врагов обратился с
предложением  о  братстве   не   к   Эли   Гамазину,   адмиралу   Большого
Галактического флота, штурмующего его звездные заграждения, хотя ничто  не
мешало ему и тогда высказать такой проект, - нет, он вступает в переговоры
со своим пленником, над жизнью которого  властен,  -  можно,  естественно,
усомниться в честности его намерений.
     И на каких принципах  основать  союз  человека,  творца  и  всеобщего
помощника, с разрушителем и  тираном?  Совместно  покорять  еще  свободные
народы? Рука об руку истреблять еще  не  истребленное,  разрушать  еще  не
разрушенное? Обратить в своих врагов всех  звездных  друзей  человечества,
высокомерно объявив их  недочеловеками  и  античеловеками?  Отказаться  от
союза с неведомыми нам пока галактами,  так  разительно  похожими  на  нас
самих и внешне, и по обращению с другими разумными существами?
     Не  лучше  ли  презрительно  игнорировать  обращение  властителя   и,
возможно, заплатив за  такую  дерзость  нашими  жизнями,  дать  ему  ясное
представление о воле и намерениях человека?
     Едва я закончил, как, опережая других, донеслась  возбужденная  мысль
Камагина:
     -  Никаких  переговоров  с  преступниками!  Всей  силой  воли,   всем
остающимся оружием!
     - Единственное, чем мы еще владеем - наши маленькие жизни, -  вставил
Ромеро.
     - Значит, отдать наши маленькие жизни! - Камагин вскочил. Ему лишь  с
трудом удалось не прокричать об этом вслух.
     - Я за переговоры! - сообщил рассудительный Осима. -  Умереть  всегда
успеется. Но раз адмирал будет говорить от имени  человечества,  пусть  не
забывает, что  за  ним  стоит  вся  мощь  человеческая.  Мы  в  плену,  но
человечество свободно!
     - Пригрозить Великому крахом его величия! - поддержал Петри Осиму.  -
Стукнуть кулаком по столу! Пусть снимает рогатки со  звездных  проходов  в
скопление. Полное прекращение космического разбоя, другой основы  быть  не
может.
     - Пусть освободит нас и  вернет  захваченный  звездолет,  -  добавила
Мэри.
     - Короче, разрушители должны капитулировать,  -  хладнокровно  подвел
итоги  Ромеро.  -  И  этот  результат,  которого  мы  не  сумели  добиться
объединенной  мощью  человечества,  должен  быть  получен  действием  речи
адмирала. Неплохая программа,  и  я  поддерживаю  ее,  хотя  сомневаюсь  в
исполнимости.
     Я не спешил обнародовать свои соображения и сказал только:
     - Принципы, вызвавшие войну с разрушителями,  остаются  обязательными
для нас и в плену. Лишь на их основе возможно соглашение.
     После этого я сообщил Орлану, что согласен на встречу.
     У выхода мне  встретился  Лусин,  возвращавшийся  от  своих  крылатых
друзей. Лусин еще не  знал  об  Андре  и  сразу  не  обратил  внимания  на
старческую фигурку, склонившуюся на нарах, но до меня донеслось  тоскливое
бормотанье: "Серенький козлик, серенький козлик..."
     Выходя, я услышал звонкий возглас Астра:
     - Скорей возвращайся, отец!
     Я улыбнулся ему.



                                    7

     Великий разрушитель был еще больше похож на человека,  чем  Орлан,  а
еще менее "человечен", чем тот.
     Он был, прежде всего, огромен, почти четырех метров роста, но то, что
делало Орлана подобным призраку, во властителе было рельефней.
     Непропорционально маленькая голова  гнездилась  на  непропорционально
длинной шее. На голове  сверкали  огромные  глаза,  жадно  распахивался  и
прикрывался  огромный  рот.  И  оттого,  что  лицо  властителя  тоже  было
безносым, оно казалось скорее змеиной мордой, а не  лицом.  "Не  образ,  а
образина человека", - сформулировал я впечатление от облика властителя.
     Он смотрел на меня светящимися глазами. Это не метафора - из  глазниц
исторгался  трассирующий  свет:  он  оконтуривал  меня   фосфоресцирующими
глазами. Я сперва сравнил его с Орланом, у того  окраска  кожи  показывала
настроение. Властитель старался пугать собеседников, для этого,  возможно,
сверкание глаз подходило больше, чем озаренность лица.
     Властитель тяжко восседал на помосте вроде трона.  Для  меня  сиденья
приготовлено не было. Я опустился на пол и скрестил ноги. В обширном  зале
мы были вдвоем.
     - Ты знаешь, что я хочу предложить вам союз? - не то спросил,  не  то
установил  Великий  разрушитель.  Он  разговаривал  сносным   человеческим
языком.
     - Знаю, - ответил я, - но, прежде чем  говорить  о  союзе,  я  должен
задать несколько вопросов.
     - Задавай. - Он, как и Орлан, не признавал нашего вежливого обращения
на "вы".
     Я подчеркивал холодным "вы", что дружественности между нами нет.
     - Вы похожи  на  человека  и  говорите  по-человечески.  Но  мы  даже
отдаленно не родня.
     - Я принимаю любой облик, какой захочу, лишь бы он  был  биологически
возможен. Я облекся в человекоподобие, чтоб тебе было удобнее.
     - Я предпочел бы ваш естественный вид. Мне было бы приятней, если  бы
вы меньше походили на меня.
     Он разъяснил, что смена образа  -  дело  хитрое.  Изготовление  новой
оболочки требует немалого времени. И вообще  он  не  злоупотребляет  своей
свободой трансформации.
     Про  себя  я  порадовался:  если  смена  облика  непроста  даже   для
властителя, то появление  псевдолюдей  среди  нас  в  ближайшее  время  не
грозит.
     Было несколько мелочей, смущавших меня, и раньше,  чем  переходить  к
основному, я коснулся их:
     - Наш звездолет был глухо задраен, но Орлан появился в  нем.  Как  он
это сумел?
     - Появился не он, а его  изображение,  сфокусированное  в  звездолет.
Разве вы не применяете передачу изображений?
     - Применяем - в видеостолбах. Но  там  силуэта-картинки...  Осима  же
разбил пальцы об изображение Орлана.
     - Вы, очевидно, передаете только оптические характеристики,  а  мы  и
другие свойства - твердость, теплоту,  даже  электрическую  напряженность.
Все очень просто.
     Я должен был признать - да, просто.
     - Есть еще вопросы?
     - И вопросы и разъяснения.
     Я сообщил, что облечен властью для войны, но не для  союза.  Если  он
собирается затрагивать проблемы,  интересующие  все  человечество,  то  во
всяком случае та часть человечества, что находится неподалеку, то есть все
мои  товарищи,  должна  участвовать  в  обсуждении.  Он   возразил:   если
транслировать  нашу  беседу,  его  подданные  тоже  услышат  ее.  Мне  это
безразлично, сказал я. Он заметил, что я разговариваю тоном победителя,  а
не побежденного. Я указал, что нужно  различать  разговоры  и  переговоры:
разговаривает он со своими пленными, но  в  переговоры  вступает  со  всем
человечеством - стало быть, нужно ему привыкать к тону, который  свободное
человечество  изберет  для  переговоров.  Он  объявил,  что   для   начала
удовольствуется соглашением  со  мной,  а  не  со  всем  человечеством.  Я
поинтересовался, имеет ли он в виду одного меня или с товарищами. Он  имел
в виду всех нас. В таком случае, без  информации,  передаваемой  всем,  не
обойтись, стоял я на своем. Ему внове  был  такой  дерзкий  тон.  Не  худо
приучаться к любому тону, повторил я, и можно начать с меня. Уже  не  один
пленник представал перед ним - и у всех тряслись поджилки, ибо он волен  в
их жизни и смерти. У меня, возможно, тоже трясутся поджилки, но  волен  он
лишь в  физическом  моем  существовании,  а  не  в  помыслах  и  желаниях,
добивается же он того, чтоб мы возжелали дружбы с ним, трясущиеся поджилки
вряд ли способствуют таким желаниям.
     И  вообще  -  мучить  пленников  он  способен,  ограничиваясь  своими
обычаями и на своем языке, но завоевать их  дружбу  надо  на  их  языке  и
согласно их обычаям.
     После  этого  я  отказался  от  дальнейшего  разговора  и   замолчал,
вызывающе глядя на него.
     Он тоже молчал - и немалое время. Я имел возможность  убедиться,  что
старинное выражение "глаза его  метали  молнии"  -  отнюдь  не  гипербола.
Впечатление было такое, будто меня ослепляют вспышками прожекторов.
     - Хорошо, пусть наша беседа транслируется, - сказал он  потом.  -  Но
если мы не договоримся,  я  должен  буду  показать  своим  подданным,  как
расправлюсь с упрямцами.
     - Я отдаю себе в этом отчет, - сказал я спокойно. Я очень волновался.
     В ту же минуту дешифратор донес ко мне  возбужденные  голоса  друзей.
Они,  позабыв  об  осторожности,  не  мыслями,  а  словами  обсуждали  мое
положение. Я прервал их разноголосый хор приглашением послушать мою беседу
с  Великим  разрушителем.  Наступило  удивленное  молчание,  потом  Ромеро
торжественно проговорил одну из своих любимых напыщенных фраз: "Начинайте,
адмирал, мы все превратились в слух".
     Еще я услышал смятенное восклицание Лусина: "Какой ужас,  Эли,  какой
ужас!" - я понял, что оно относится не ко мне, а к Андре.
     - Приступим? - предложил Великий разрушитель.
     Голос его гремел угрожающе. Приняв человеческий облик, он  не  усвоил
человеческого обхождения. Для дружеских переговоров такой зычный рев  был,
по меньшей мере, нетактичен.



                                    8

     Он признавал наши успехи. Внешне мы похожи на старых его противников,
галактов. Разрушители, столкнувшиеся с нами в Плеядах, так  и  докладывали
на базу: "Видим галактов, возьмем их в плен". Война с галактами, длившаяся
бездну времени, подошла к завершению. Галакты блокированы на оставшихся  у
них планетах. Вся их надежда ныне  на  то,  что  их  оставят  в  покое,  -
напрасная надежда, он объявляет это твердо.
     Но люди оказались неожиданно иными. Они  сумели  рассеять  в  Плеядах
флот разрушителей, а в Персее взорвали одну из  мощно  оснащенных  планет.
Ему, Великому разрушителю, пришлось  запретить  своим  кораблям  выход  на
галактические дороги, захваченные людьми.
     Зато тем прочнее он укрепился в своем звездном скоплении.  Здесь  его
мощь  опирается  на  шесть  первоклассных  крепостных  планет,  оснащенных
сверхмощными   механизмами   для   искривления    внутреннего    звездного
пространства. Нет в мире силы, способной прорвать воздвигнутую им ограду.
     - Мы ее, однако, взорвали, - возразил я. - Я  говорю  о  полете  трех
наших кораблей.
     - Вам повезло: в момент вторжения вдруг ослабели  защитные  механизмы
Третьей планеты. Больше это не повторится.
     - Если вы не хотели нашего вторжения, то почему же не  выпустили  нас
обратно? - немедленно поинтересовался я.
     Он прогремел:
     - К переговорам это отношения не имеет. Важно, что вы захвачены нами,
а не победили нас.
     Что мы захвачены, я отрицать не мог.
     Великий  разрушитель  повторил,  что   кое   в   чем   мы   превзошли
разрушителей,  зато  многое  у  нас  несовершенно,  словно  мы   на   заре
цивилизации. Если обе наши  звездные  цивилизации  объединятся,  ничто  не
сможет им противостоять.
     Меня поразило, до чего ограничено его мышление.
     - Так уж ничто? Зловреды... виноват,  разрушители  владеют  маленьким
районом Галактики, звездные владения людей и  того  меньше.  Не  смело  ли
говорить о всеобщем владычестве?
     Ответ Великого разрушителя был так неожидан, что я  сразу  не  оценил
его значительности.
     - Понимаю твой намек. Могущество рамиров, естественно,  несравнимо  с
вашим и  нашим.  Но  рамиры  давно  покинули  скопления  Персея  и  заняты
перестройкой ядра Галактики, им не до людей и разрушителей, тем  более  не
интересуют их трусливые галакты.
     Я выслушал властителя так, словно знал о  рамирах  куда  больше  его.
Зато дешифратор донес мне гул голосов и движений среди друзей при известии
о неведомой нам звездной цивилизации.
     - Оставим рамиров, у них хватает своих забот, - сказал я. - Поговорим
о принципах предлагаемого вами братства людей и разрушителей.
     - Принцип элементарен: объединить  в  один  кулак  наше  разрозненное
могущество.
     - Слишком элементарно для принципа. То, что вы  сказали,  -  средство
осуществления цели, а не цель.
     - Я могу рассказать и о цели.
     - Да, расскажите, пожалуйста.
     Он рассказывал охотно и громогласно, я с удовольствием бы слушал речь
потише. Ничего нового он не сообщил о своих целях - те же подлые  принципы
угнетения слабого сильным, космическое варварство и разбой.
     Он предлагал нам не  содружество,  а  "совражество"  -  ненависть  ко
всему, что будет не "мы". Нужно было быть безмерно  упоенным  собой,  чтоб
высказывать людям такой проект.  Он  не  был  проницателен,  этот  Великий
разрушитель, с голосом водопада.
     Я в ответ прочитал наизусть декларацию, принятую  на  Оре  и  ставшую
впоследствии конституцией Межзвездного Союза.
     Я услышал возгласы товарищей и на этот раз не  рассердился,  что  они
так несдержанно, шумными голосами, а не молчаливыми мыслями, выражают свое
одобрение.
     Верховного зловреда моя программа вывела из себя.
     - Ты забыл, где находишься! - прогремел он.
     - Хорошо помню! - я весь напрягся. Не он меня, а  я  его  должен  был
поставить на место. -  Я  нахожусь  в  стане  жестоких  врагов,  полностью
властных в моей жизни.
     - И ты осмеливаешься предлагать мне освободить  покоренные  народы  и
завести отвратительную взаимную помощь?
     - Без этого немыслимо созидательное существование. Хотите вы или нет,
с вами или против вас, но эта принципы  пробьют  себе  дорогу  в  общениях
разумных звездожителей.
     Ему показалось, что он нащупал слабое мое место и легко возьмет  верх
в опоре. Логика  его  была  доктринерского  склада,  в  ней  отсутствовала
важнейшая человеческая черта - широта мысли. Я знал, что  наш  спор  будет
неравным, но не тем неравенством, на которое он надеялся.
     - Ты сказал - созидательное существование? Чепуха! В мире  существует
один реальный процесс - разрушение, нивелирование, стирание высот.  И  мы,
разрушители, своей разумной  деятельностью  способствуем  ускорению  этого
стихийного процесса.
     - Разумная деятельность людей иная.
     - Значит, она неразумна.  Вселенная  стремится  к  хаосу.  Разумно  и
величественно одно  -  помогать  распространению  хаоса.  Только  в  хаосе
совершенное освобождение от неравенства и несвободы.
     - Живые существа стремятся поставить организацию взамен хаоса.
     - Стремление отменить хаос  -  слепо.  Оно  выражает  лишь  начальные
ступени развития, когда повсеместны неравенства  и  сложности.  Но  высший
цвет развития  -  упоительная  одноликость  всего,  восхитительная  гибель
различий!
     - Стремление преодолеть стихию, по-вашему, стихийно? Вы, разрушители,
создали самую могущественную организацию, которую знает мир...
     - Ты забыл о рамирах, человек.
     - Оставим далеких рамиров. Ваша организация,  ваш  жестокий  порядок,
ваша чудовищная несвобода для всех...
     - Организация создана для увеличения дезорганизации,  порядок  служит
для  насаждения  беспорядка,  а  всеобщая  несвобода  -  лишь  необходимый
временный  этап  для  абсолютного  освобождения  всех   от   всего...   Мы
содействуем, а не противоборствуем глубинным стремлениям природы.
     Он вел спор с самонадеянностью мещанина, уверенного, что мир исчерпан
в его  непосредственном  окружении.  Он  был  недоучкой,  объявившим  свое
невежество  философской  системой,   ловким   софистом,   умело   сыплющим
парадоксы. Разбить его было легко. Я сомневался лишь в  одном:  поймет  ли
он, что его разбили?
     В голосе его грохотало торжество:
     - Ты молчишь - значит, признаешь себя побежденным!
     - Вы опровергаете самого себя, - сказал я.
     - Это надо доказать.
     - Разумеется. Начинайте обосновывать свое мировоззрение, а я  покажу,
что из каждой вашей посылки следует  вывод,  противоположный  тому,  какой
делаете вы.
     - Можно и так, - согласился он. - Моим подданным будет полезно лишний
раз утвердиться в основах нашей философии, хотя она и без того прочна.
     - И людям, и нашим звездным друзьям тоже полезно послушать курс вашей
философии, - сказал я, но до него не дошла скрытая угроза этих слов.
     Начал он, впрочем, оригинально. Вселенная  народилась  когда-то,  как
бездна чудовищных различий и очаг  непохожих  одна  на  другую  сложнейших
форм.  Пустое  пространство  -  и   звездные   сверхгиганты,   усложненная
биологическая жизнь, и аморфная плазма; на этом полюсе торчащий, как  пик,
всегда индивидуализированный мыслящий разум, на том - скудость разобщенных
тупых атомов.
     Неравномерность и неодинаковость, отвратительное своеобразие всего  и
во всем, варварство организованных сообществ, тирания  порядка,  несвобода
всевозможных иерархических структур - таким  предстает  нам  начало  мира,
таким в значительной мере он выглядит и доныне, несмотря на продвинувшееся
вперед развитие.
     - Но все только  начинается  со  сложности,  а  идет  к  простоте,  -
грохотал он. - Разве, решая задачи,  ты  не  переступаешь  от  сложного  к
простому?  Разве,  познавая  природу,  ты  не   теряешься   сперва   перед
бесконечным ее внешним многообразием, а потом лишь распознаешь  внутреннюю
простоту? И разве нахождение внутренней простоты не является высшей  целью
познания?  Сколь  же  благородней  не  познание,  а   создание   простоты,
обогащение мира простотой? А какая простота выше всех? Простота примитива,
не так