ась из-за горизонта.
     Станция лежала перед нами, как на блюдце, - один большой  купол,  три
купола поменьше.
     Теперь,   рассматривая   бесчисленные   виды   Станций   Метрики   на
стереоэкранах,  я  вижу,  что  они   удивительно   схожи   со   старинными
астрофизическими обсерваториями, лишь массивней их. Но тогда это сравнение
не пришло мне в голову.
     - На Станции пока движения нет, - сообщил Андре, не  отрывавшийся  от
анализаторов.
     Первыми выступили головоглазы.
     Могучая  колонна,  почти  в  две  сотни  неторопливо  передвигающихся
крепостей, взметнувших над собой  красноватые  огни  перископов,  даже  на
взгляд была внушительна. А два орудия Осимы походили на исполинских  змей,
прокладывающих ей дорогу.  Над  колонной  реяли  невидимки,  я  слышал  по
дешифратору команды Гига, но отряда его мы, естественно, не видели.
     - Импозантно! - пробормотал Ромеро. Он любовался в  бинокль  зрелищем
наступающих головоглазов.
     Осима  дал  залп,  как  только  приблизился  на   дистанцию   прямого
попадания.
     С командного пункта мы увидели, как из орудий вырвались две  огненные
реки. Беснующееся пламя обрушилось на купола.
     Начало было  хорошее,  но,  к  сожалению,  все  хорошее  ограничилось
началом.
     Множество  пылающих  смерчей  закружилось  на  месте,  где   наступал
центральный отряд. С невольным уважением я наблюдал, как отважно действуют
внешне столь неповоротливые головоглазы. В наше отдаление донеслось тяжкое
содрогание наносимых ими синхронных ударов.
     Вскоре не оставалось  ни  одного  несорванного  факела,  а  несколько
беспорядочно мечущихся смерчей были буквально разорваны и  расплющены.  Ни
Осимы, ни Орлана не коснулись даже  летящие  хлопья  пламени,  так  хорошо
защитили своих командиров головоглазы.
     В воздухе  тоже  возникли  факелы,  но  Гиг  на  этот  раз  вел  себя
хладнокровней, и факелы погасли.
     -  Буря  непонятных  полей!  -  доложил  Андре.  -  И  гравитация,  и
электромагнетизм,    и    корпускулы.    Что-то,    по-моему,    готовится
сногсшибательно новое.
     Новым было лишь то, что повторилось усиленное старое.
     Орудия Осимы наконец разрядились вторым залпом,  докончив  разрушение
двух малых куполов, а поле  битвы  охватила  вторая  волна  огня.  Уже  не
разрозненные  смерчи  бесновались  над  продвигающимся  отрядом,  но   все
пространство превратилось в бушующий костер, -  и  в  его  бешеной  пляске
пропали и головоглазы, и Осима со своими орудиями, и невидимые воины Гига.
     Две-три минуты, подавленный, я ожидал полного уничтожения отряда.  Но
пламя опять стало спадать, вбиваемое в металл,  и  мы  увидели  яростно  и
методично  сражающихся  головоглазов.   Теперь   они   быстро   вертелись,
выбрасывая гравитационные импульсы.
     Короткое время я не терял надежды, что  им  и  на  этот  раз  удастся
подавить контратаку пламенем. Но в  битву  вмешалась  предсказанная  Андре
новая сила.
     Несколько  головоглазов  перевернулось,  стройная   колонна,   словно
опутанная сжимающей цепью,  постепенно  сбивалась  в  одну  небоеспособную
кучу.
     На высоте, непроизвольно или сознательно, раскрылись два невидимки  и
рухнули вниз, за ними, отчаянно сопротивляясь неведомому врагу, покатались
еще три обнаруживших себя солдата.
     Картина победоносной битвы внезапно превратилась в картину разгрома.
     - Осима и Орлан требуют помощи! - крикнул Андре. - У Осимы больше  не
заряжаются орудия, у Орлана катастрофически слабеют гравитаторы!
     Я приказал выступать крылатым отрядам и человеческой пехоте.
     Теперь, когда всем известно, как печально закончился наш первый штурм
Станции, могу с искренностью признаться, что не видел зрелища красочнее  и
грознее, чем атака крылатых. Дело заранее было обречено, а я  и  в  момент
разгрома не сомневался, что мы побеждаем, - так непреодолимо  стремительна
была эта несущаяся воздушная масса.
     Первыми слева вырвались ангелы с разрядниками в крыльях и гранатами в
боевых сумках. Их мгновенно охватило пламя, но холодное  -  иной  природы,
чем невидимок и головоглазов, - ослепляющее, а не сжигающее.
     Мы на командном  холме  понятия  не  имели,  что  для  любого  отряда
зажигается свой огонь, и меня пронизал ужас, когда я  увидел,  что  каждый
ангел несется в факеле, как в ореоле.
     Ангелы летели, не ломая четкого строя, шумно и стройно, тысячеголосый
трубный вопль опережал их - они показались мне армией  демонов,  несущихся
среди пожара. И все они с такой энергией рассекали  воздух  крыльями,  что
подняли уже не бурю силовых полей, а воздушную.
     Громовой голос Труба один отчетливо выделялся среди грохота  и  гама,
клекота и свиста. И, очутившись у поля боя, Труб первый бросил  гранату  и
взметнул разрядник, и его движение повторил весь воздушный отряд.
     К общему шуму добавился треск  молний,  сотнями  разрезающих  воздух,
вонзающихся в металл планеты и в золотое небо.
     Армада ангелов летела прямо на Станцию, вся в молниях, как в  перьях.
Если эта атака с разрядниками оказалась в  конечном  итоге  неэффективной,
то, во всяком случае, она была эффектна.
     А затем справа в район боя  вынеслась  крылатая  конница  Камагина  и
Лусин во главе драконов.
     Он далеко  обогнал  на  своем  Громовержце  остальных  ящеров  и  так
остервенело врубился в гущу мечущихся по полю огней, что  странные  боевые
факелы отшатнулись от него, как живые.
     С  короны  Громовержца  били  молнии  -  многопламенные,   неотразимо
испепеляющие. И при каждом выстреле у Громовержца вырывался крик,  резкий,
торжествующий, поражающий слух не менее остро, чем  электрические  разряды
поражали тела.
     Это было странное сражение - битва молний против факелов. И побеждали
молнии: там, куда устремлялся Громовержец, быстро погасали бушующие огни.
     Вопль и клекот ангелов,  дикий  свист  драконов,  торжествующий  визг
Громовержца,  свирепое  ржанье  пегасов  и  боевые  клики   людей   быстро
преобразили  молчаливое  однообразие  боя,  закипевшего  на  подступах   к
Станции.
     А когда подоспела пехота Петри и блистающие шпаги лазеров вплелись  в
общее метание факелов и молний,  наш  нажим  на  таинственного  противника
обрел новый порыв.
     Заколебавшиеся было головоглазы  каменной  глыбой  двинулись  дальше,
перестраиваясь на ходу. И хоть  их  гравитаторы  нуждались  в  подзарядке,
импульсы, выбрасываемые перископами, были еще мощнее, чем  прежде,  -  так
воодушевила головоглазов своевременная поддержка.
     - Наша берет! - сказал я Ромеро, отрываясь от зрелища битвы. - Павел,
наконец-то наша берет!
     - Эли! Эли! - в испуге вскричал  Андре.  -  Эли,  посмотри,  что  там
делается!
     То, что произошло на поле, было более чем неожиданно.
     Ни при каких раскладках планируемого  сражения  нам  и  в  голову  не
приходил такой оборот событий -  это  был  немыслимый  вариант,  нечто  из
бреда, а не из расчета!
     Со стороны главного купола Станции  неслись  три  крылатых  отряда  -
ангелы, предводительствуемые Трубом, конница пегасов с Камагиным на  белом
коне, и крылатые ящеры с далеко обогнавшим их Громовержцем.
     А на шее второго Громовержца восседал второй Лусин.
     И эти новые отряды,  та  же  как  и  первые,  наши,  охватывало,  как
футлярами или ореолами, багровое холодное пламя, из недр их так же рвались
оранжевые молнии разрядов, Громовержец ощетинивался  такими  же  молниями,
Лусин и Камагин вонзали в противников те же лазерные острия, а  над  ними,
впереди них, несся такой же тысячеголосый вопль, свист и клекот!
     - Фантомы! - крикнул Андре после охватившего нас вдруг оцепенения.  -
Эли, надо предупредить наших, что на них выпущена банда фантомов!
     К чести Осимы и Орлана и особенно Гига, они и без разъяснения  быстро
разобрались, что за армия прибыла в битву. Лусин и Камагин, а  также  Труб
сгоряча спутали своих с чужими, но повторные вызовы Андре  и  возникшая  в
сражении путаница отрезвили их.
     Осиме удалось произвести и третий залп. Огненные потоки обрушились на
фантомов, сминая их и превращая в  плазму.  Наши  невидимки  схватились  с
отрядами вражеских привидений. Я по-прежнему не видел воинов Гига,  но  по
тому, как взвивались призрачные крылатые коня, как в  страхе  увертывались
искусственные ангелы и падали с предсмертным  криком  искусственные  люди,
мог легко представить себе, сколь велика ярость нового сражения.
     И какое-то очень короткое время у меня еще теплилась надежда, что  не
все проиграно.
     - Пора кончать избиение наших, адмирал! - сурово сказал Ромеро.
     Как раз в это время два Громовержца, живой и  искусственный,  страшно
столкнулись телами, испепеляли один другого - багровая сеть молний  оплела
их головы.
     Один  из  драконов,  оранжевый,  падал,  и  я  не  мог  разобрать  на
отдалении, Лусин ли сейчас погибает или псевдо-Лусин.
     Я приказал Андре, откашлявшись, чтоб не дрожал голос:
     - Радировать общее отступление!
     Все военачальники услышали приказ и стали поворачивать  свои  отряды.
Труб тоже услышал, но,  распаленный  боем,  пренебрег  приказом.  Реальные
ангелы,  подбадривая  себя  бесовскими  воплями,  с  прежним  ожесточением
схватывались с ангелами призрачными.
     Борьба становилась все более неравной.
     - Немедленно к Трубу, Павел! - приказал я Ромеро. - Выводить  ангелов
из боя!
     Ромеро вскочил на штабного пегаса, и  вскоре  ангелы  стали  покидать
поле сражения.
     Я спустился с холма и пошел в лагерь.
     У  Мэри  на  санитарном  пункте  кипела  работа.   Ангелицы-санитарки
прилетали с ранеными.  Истерзанные  драконы  приползали  сами,  а  пегасов
приходилось  подгонять:  даже  с  поврежденными  крыльями   они   норовили
взлететь.
     Но боль они сносив  спокойно,  ни  один  не  ржал  со  злобой,  когда
ангелы-хирурги неумело брали в когти скальпель.
     - Мэри, мне показалось, что Лусин падал! - сказал я. - Где Лусин?
     - У Лусина легкое ранение, но Громовержец плох.
     У Лусина была забинтована голова и  рука  на  перевязи.  Он  горестно
поглядел на меня, по щекам его катились слезы.
     Громовержец лежал на боку  без  сознания.  Глаза  его  были  закрыты,
великолепная корона боевых антенн помята - с остриев еще стекали синеватые
предсмертные огни Эльма.
     Я опустился на колени и прислушался к работе сердца.  Сердце  стучало
неровно и глухо, то замирало, то часто и  слабо  билось.  Я  молча  встал.
Надежды не было.
     - Такой друг! - шептал Лусин, плача. - Такой друг, Эли!
     - Крепись, дорогой! - сказал я Лусину. - Каждый сегодня мог оказаться
на месте Громовержца. В сражениях дорога к гибели шире дорог к победе.



                                    15

     Нет худа без  добра:  мы  потерпели  поражение,  но  узнали,  на  чем
зиждется оборона Стадии.
     Анализаторы,  пока  шла  битва,   определили   физические   параметры
фантомов. Образования эти были воистину фантастической природы - почти без
массы, однако  оптически  непроницаемы,  какой-то  сгусток  энергетических
излучений, среди них - и неизвестной нам природы.
     - Я предупредил, что автоматы не более чем  силовые  поля,  способные
принимать любой телесный облик, - мрачно напомнил Орлан.
     Это был один из тех редких случаев, когда он изменял  своему  мундиру
безразличия.
     Даже Труб был ошеломлен.
     - Мы,  ангелы,  по  природе  своей  -  материалисты,  -  взволнованно
высказался  он  на  совете.  -  Мы  отважимся  сражаться   против   любого
вещественного противника. Но против призраков ангелы бессильны.  Борьба  с
привидениями - не наша стихия!
     Больше всего я страшился,  что  эта  паническая  философия  окостенит
души.  В  борьбе  с  фантомами  мы  потерпели  не  так   физическое,   как
психологическое  поражение.  И  весь  упор  возражений  запаниковавшим   я
построил на уничтожении философии страха.
     - Сущая чепуха, что противник нематериален. Это, конечно, фантомы, но
вполне материальные, ибо  составлены  из  энергетических  полей,  а  разве
силовое поле - не одна из форм материи? Наши изображения на  стереоэкранах
и в видеостолбах несут в себе еще меньше массы, чем любой из  фантомов,  -
почему же вы не бледнеете при виде стереоэкрана?  Удивительность  фантомов
вовсе  не  в  их  мнимой  нематериальности,  а  в  том,  что  им   удалось
блистательно скопировать нас самих. Вот где загадка! И нужно распутать эту
физическую загадку, чтоб не поддаться на новые хитросплетения. Не трястись
перед потусторонними силами, а разобраться в новой научной проблеме -  вот
чего я сейчас от всех требую.
     После такой отповеди обсуждение проигранного сражения стало деловым.
     - Физическая загадка фантомов решается просто, -  доказывал  Андре  -
Если у противника имеются анализаторы высокого быстродействия,  они  легко
отобразят все особенности нашего строения. А после этого не составит труда
построить образ, оптически идентичный  с  нашим.  Видеостолбы,  о  которых
упомянул адмирал, работают как раз по такому принципу.
     - Просто, легко, не составит труда! - с досадой сказал Осима. - Но  у
нас жалкие видеостолбы, то есть не больше чем оптические отображения, а  у
них отображения силовые. Разница!
     - У нас чего-либо подобного, к  сожалению,  нет  и  в  помине,  -  со
вздохом  поддержал  Осиму  Ромеро.  -  Объяснения  ваши  я  могу  принять,
проницательный Андре, но вряд ли от них станет легче.
     По  тому,  как  скромно,  никого  не   прерывая,   Андре   выслушивал
посыпавшиеся возражения, я чувствовал, что он готовит сюрприз.  Во  всяком
случае, так держался бы прежний Андре. Его глаза лукаво  поблескивали.  Он
словно заранее наслаждался тем, что  легко  возьмет  возникла  надежда  на
благополучный поворот дел.
     - Не легче? - переспросил он. -  А  я  как  раз  собирался  выпустить
против  неприятельских  фантомов  наши  собственные,  может,  попроще   по
структуре, но для зрения убедительные.
     - А для других ощущал, употребляя это местное словечко? - спросил  я.
- Ты понимаешь, Андре,  у  зловредов...  Простите,  у  защитников  Станции
анализаторы не ограничиваются зрением.
     - Я и не собираюсь конкурировать с ними. Их  фантомы  воюют  реально,
мои же лишь спутают тактику  противника:  пусть  он  направляет  удары  на
призраков, а не на нас. Истинные приведения, которых опасается Труб, будут
сражаться на нашей, а не на их стороне.
     Ромеро с сомнением покачал головой. Ни Осиму, ни  Петри  с  Камагиным
Андре  не  захватил  своим  проектом.  Орлан  вновь  замкнулся  в  мундире
бесстрастия. Увлекающемуся Гигу зато очень понравилась идея  Андре,  Труба
тоже  восхитило,  что  на  воинственную  шайку  фантомов   будет   спущена
кровожадная орава призраков. Он предвкушал живописное зрелище.
     - Война призраков против призраков, к сожалению, операция призрачная,
а нам нужны реальные результаты, - указал Ромеро.
     - Вы торопитесь, Павел. Призраки, конечно, не больше чем призраки, но
борьба  их  будет  вполне  реальной.  И  дело  лишь   начинается,   а   не
ограничивается их борьбой.
     И все больше становясь похожим на прежнего  увлекающегося  Андре,  он
рассказал о главной своей идее. Оптическое войско явится лишь  тактической
приманкой.
     Пока фантомы противника отвлекутся борьбой против наших призраков, мы
подготовим сокрушительную операцию.
     Приборы показывают, что противодействие врага  складывается  из  двух
противоположных действий, условно их можно назвать правым и  левым  полем.
Когда правые и левые поля совпадают,  они  не  погашают  одно  другое,  но
образуют своеобразный узел. Плюс с минусом в математике дают  нуль,  но  в
жизни правая рука сливаясь с левой, рождают рукопожатие. Фантомы не  более
чем узлы скреплений правых и левых взаимодействий, фокусы их слияний.
     Электрические орудия Осимы, лазеры людей и молнии крылатых  разрывали
поля, по не уничтожали их симметрии - главная сила  противника  оставалась
нетронутой.
     Нужно бить по гармонии, взрывать  изнутри  четность  полей  -  только
здесь гарантия победы.
     - Найденные в обозе  генераторы  способны  воспроизвести  любое  поле
противника, - закончил Андре. - Пока фантомы будут расправляться с  нашими
привидениями, а орудия Осимы подбавят сумятицы в  неразбериху,  мы  введем
энергетическую  систему  врага  в   такие   автоколебания,   что   никакие
амортизаторы не удержит ее от распада.
     Всех захватила широта замысла Андре, но я задал  несколько  вопросов.
Он обиделся, как и раньше: в  уточнении  деталей  ему  неизменно  чудились
придирки.
     - Не помню, чтобы ты что-либо принимал сразу,  Эли,  -  оказал  он  в
сердцах.
     - А я помню, что даже в  правильной  идее  ты  где-нибудь  всегда  по
запарке врешь. Сколько тебе нужно времени на подготовку армии призраков?
     -  Два  дня  и  десяток  хороших  помощников.  Разумеется,  не  таких
скептиков, как ты.
     - Дни у нас есть, помощников, непохожих на меня, тоже найдем.



                                    16

     Теперь на штабном холме нас было не трое, а добрых тридцать человек и
союзников.
     Второе сражение разыгрывалось точно по диспозиции.
     В отчете Ромеро вы  найдете  технические  подробности  -  и  альберты
потраченной мощности, и характеристику аппаратуры, и уровень  иллюзорности
призраков, и тактическое построение отрядов фантомов.
     А мне вспоминаются  звуки  и  краски,  пламена  и  дымы,  дикие  рожи
псевдосуществ одной стороны, лихо сражающихся  с  псевдосуществами  другой
стороны.
     Степень  призрачности  привидений,  так  волнующая   ныне   историков
экспедиции, меня не затрагивает.
     Когда навстречу нашим реальным  войскам,  выпущенным  для  "затравки"
битвы - так назвал эту операцию Ромеро, - вынеслись полчища неприятельских
фантомов, я от восторга затопал ногами. В образовавшейся свалке  возникали
все новые фигуры, их делалось все больше -  призраки  Андре  вторгались  в
общую катавасию боя.
     И хоть я знал, что каждая из новых фигур - не больше  чем  оптическая
иллюзия, я не мог отличить их от фигур реальных -  так  они  были  искусно
сработаны.
     Как было приказано, наши солдаты бросились  назад,  когда  среди  них
стали возникать  призраки.  Со  стороны  это  должно  было  восприниматься
по-иному: часть нашего войска, устрашенная, ретируется.  Оставив  в  покое
ищущих спасения в  бегстве,  бестии  противника  с  удвоенной  свирепостью
принялись уничтожать остающихся, то есть привидения.
     Призраки сражались против призраков в  отнюдь  не  призрачной  битве.
Визга,  грохота,  воя,  свиста,  рева,  грома,  молний,  взрывов   гранат,
гравитационных  ударов,  лазерных  шпаг,  световых  наскоков  и  магнитных
выпадов хватило бы на солидную многолетнюю войну наших предков.
     Увлеченный картиной битвы, я не уловил момента, когда Андре  запустил
генераторы.
     Для начала Андре  гигантски  усилил  все  правоориентированные  поля.
Фантомы противника вдруг стали распухать, теряли четкие очертания, из  тел
превращались в силуэты.
     Захваченный врасплох, противник спешно умножил поля левой ориентации,
чтоб сохранить гибнущую симметрию, и,  точно  поймав  этот  момент,  Андре
быстро   подавил   все   правоориентированные   потенциалы    и    вздыбил
левоориентированные - добавил к вражескому усилению свое в том же,  левом,
направлении.
     Бестии,  продолжавшие  сражаться  с   нашими   призраками,   так   же
стремительно, как перед тем распухали, стали теперь опадать, очертания  их
делались нестерпимо четкими - они превращались в  абстрактные  фигурки  из
живоподобных тел.
     Там начался процесс расширяющихся автоколебаний.
     Сперва было одно колебание - фантомы то разом  росли,  расплываясь  и
тускнея, то разом же опадали,  пронзительно  очерчиваясь  и  накаляясь  до
белокалильного шара. А затем одно большое колебание распалось на несколько
маленьких.
     Противник попытался смешать