с нашим  пленением,  она
продолжается, но в иной  форме,  без  аннигиляторов  и  взрыва  планет.  В
старину называли такую борьбу идеологической, и хоть она шла без сверкания
мечей, она не становилась от того менее ожесточенной.
     Гибель в бою - это легкий путь прекращения борьбы. Я  уверен,  что  и
более суровый жребий будет нам по плечу, я верю в себя, я верю в вас!
     - А теперь решайте, и пусть МУМ суммирует ваши решения, - закончил  я
и закрыл глаза.
     Несколько минут вокруг была тишина, потом ее прервал резкий  звук.  Я
открыл глаза. Маленький космонавт порывисто  вскочил  и,  не  удержавшись,
едва не упал. Он показал рукой на выход, хрипло сказал:
     - Пойдемте, Осима, здесь больше нечего... Вы не забыли, что нам отдан
приказ демонтировать МУМ?..
     Осима стал  медленно  приподниматься.  Я  хотел  посоветовать  им  не
торопиться, ведь МУМ еще не объявила коллективного решения, но мне не  дал
договорить вопль Петри:
     - Смотрите на экран! Смотрите на экран!
     Картина  была  такая,  будто  звездолет   попал   в   фокус   взрыва.
"Испепелены!" - услышал я потрясенный шепот Ромеро.
     В пространстве бушевала световая  буря,  корабли  противника  ошалело
метались меж звезд. Оранжевая расширялась на всю сферу, это  было  уже  не
далекое светило, а мчавшийся на нас исполинский космический крейсер.
     - Адмирал, разрушители гибнут! - радостно вскричал Осима.
     - Совместная гибель, наша и противников, дорогой капитан, так вернее,
- отозвался Ромеро.
     Даже в этот страшный момент он не потерял способности иронизировать.
     А затем неистовая вспышка озарила полутемный зал и  мы,  одновременно
все, потеряли сознание.



                                    18

     Пришли в себя мы тоже разом.
     Командирский зал был ярко освещен,  на  белых  стереоэкранах  погасли
изображения звезд. Я приподнял голову, посмотрел на товарищей  -  все  они
были живы, потом перевел взгляд на вход в зал.
     Там стояли три диковинных существа, одно впереди, два  с  боков  чуть
позади.
     Они были похожи на  людей.  Было  у  них  и  сходство  с  захваченным
невидимкой, но там выпирала голая конструкция, изготовленная  по  расчету,
эти же были существами: туловище, две ноги, две руки, одна голова - все то
же, что у человека, но только не человеческое.
     Стоявший впереди разрушитель проговорил на отличном земном языке:
     - Адмирал Эли, прикажите открыть вход  в  ваш  корабль.  Я  -  Орлан.
Командовать на "Волопасе" буду я.
     Осима подскочил к Орлану, с силой толкнул его рукой в грудь.
     Рука Осимы свободно прошла сквозь тело разрушителя, словно ничего  на
этом месте не было.




                    ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВЕЛИКИЙ РАЗРУШИТЕЛЬ


                                Славьте меня! Я великим не чета.
                                Я над всем, что сделано, ставлю "nihil"...
                                                              В.Маяковский

                                   Христос сказал: убогие блаженны,
                                   Завиден рок слепцов, калек и нищих.
                                   Я их возьму в надзвездные селенья,
                                   И сделаю их рыцарями неба
                                   И назову славнейшими из славных...
                                     Пусть! Я приму! Но как же те, другие,
                                     Чьей мыслью мы теперь живем и дышим,
                                     Чьи имена звучат нам, как призывы?
                                     Искупят чем они свое величье?
                                     Как им заплатит воля равновесья?
                                     Иль Беатриче стала проституткой,
                                     Глухонемым - великий Вольфганг Гете
                                     И Байрон - площадным шутом?..
                                                                 Н.Гумилев


                                    1

     - Призрак! - вскричал Осима. - Адмирал, это видение!
     Он снова ударил кулаком по диковинному существу, возникшему у  входа,
и, охнув от боли, отскочил: на разбитых пальцах выступила кровь. Камагин и
Петри, собиравшиеся  кинуться  вслед  за  Осимой,  медленно  опустились  в
кресла.
     Ромеро переглянулся со мной, взгляд  его  сказал  больше,  чем  любые
слова. Я молчал, не двигаясь. В голове у меня  молотом  била  мысль:  "МУМ
будет захвачена".
     - Всем сидеть! - сказал Орлан. - Еще раз приказываю открыть входы.
     Я лихорадочно пытался  связаться  с  МУМ,  она  не  откликалась.  Все
энергетические коммуникации были, вероятно, повреждены при ударе, лишившем
нас сознания. Но звездолет был цел, входы в него задраены, сами мы живы  -
очевидно, и МУМ оставалась невредимой.
     Ужас в глазах Ромеро  показывал,  что  и  он  понимал  непоправимость
случившегося.  В  плен  попадали  не  одни  наши  маленькие  жизни,  но  и
сокровеннейшие секреты человечества.
     Никогда я так отчаянно не напрягал свой мозг в поисках хотя  бы  щели
выхода, и никогда еще не были так пусты мои мозговые извилины.
     - Откройте входы, или мы вас уничтожим, - повторил разрушитель.
     Дальше молчать было нельзя.
     - Вас не задержали закрытые входы, - сказал я.
     - Меня - нет, но мои солдаты не могут проникать  сквозь  вещественные
барьеры.
     Я повернулся к Камагину:
     - Эдуард, хоть и без сражения, но мы  еще  можем  погибнуть,  как  вы
призывали нас. - Я с ненавистью посмотрел на Орлана. - Убирайтесь и можете
уничтожить звездолет.
     Ни один из разрушителей не пошевелился. Голос Орлана зазвучал мягче:
     - Уничтожить вас мы сумеем и без разрушения корабля. Мы доставим  его
в целости на базу - с вами или без вас.
     Я сразу не подыскал возражений. На помощь пришел Ромеро:
     - Ваш приказ не может быть выполнен, завоеватель, уже по одному тому,
что мы утратили командование механизмами корабля. Восстановите нашу  связь
с аппаратами.
     - Чтобы вы  попытались  взорвать  корабль?  -  В  голове  разрушителя
зазвучала вполне человеческая  ирония.  -  Ваши  аннигиляторы  блокированы
нашими полями.
     - Тогда чего вам бояться? Другого пути к открытию  входов  в  корабль
нее существует - для нас, по крайней мере.
     Я добавил:
     - И сделаем это мы лишь в том  случае,  если  вы  гарантируете  всем,
сдавшимся в плен, жизнь и свободу.
     - Жизнь мы вам гарантируем, как обещали. Что касается свободы,  то  я
не волен давать или отнимать  ее.  Через  три  минуты,  по  вашему  счету,
обретете утраченную связь.
     Я взглядом попросил у друзей совета, забыв, что при пропаже  связи  с
МУМ могу  прибегнуть  к  помощи  наручного  дешифратора  ДН-2,  последнего
творения Андре.
     Мои помощники раньше обрели ясность сознания. Я расслышал внутренний,
одними мыслями, шепот Осимы: "Адмирал, нам, кажется, дадут  этот  шанс.  Я
помню ваш приказ о МУМ!" И сейчас  же  во  мне  зазвучал  голос  Камагина:
"Будьте покойны, Эли, мы с Осимой постараемся!"
     Я закрыл глаза, чтоб разрушители  не  увидели,  как  они  заблестели.
Сердце билось  во  мне,  как  затравленное,  я  страшился,  что  нежданные
пришельцы услышат его стук.
     Связь с МУМ восстанавливалась медленно,  МУМ  словно  просыпалась  от
долгого сна, делала первые неуверенные шаги в яви,  не  сбросив  полностью
дремоты.
     И когда я почувствовал, что порванные нити с  мозгом  корабля  заново
обретены,  я  судорожно,  одной  резкой  мыслью,   пытался   связаться   с
аннигиляторами,  но  связи  не  получилось:   аннигиляторы   были   прочно
блокированы.
     Я не сомневался,  что  такие  же  попытки  совершили  мои  друзья,  у
Камагина вдруг вырвался стон, Петри чертыхнулся.
     - Почему так долго? - спросил Орлан.
     - Плохое соединение, - ответил я.
     У Осимы было сонное лицо, Камагин раскрыл рот  от  напряжения,  глаза
его, вдруг ослепшие, полубезумно вперлись в точку на экране.  "Хорошо!"  -
подумал я с надеждой.
     Из миллиардов возможных сочетаний элементов, составлявших МУМ, только
одно делало ее работоспособной, - теперь сама МУМ, под  диктовку  Осимы  и
Камагина, составляла схему своей  перемонтировки.  Когда  кто-то  из  них,
Осима или Камагин, скажет: "Все. Действуй",  эта  единственная  комбинация
будет заменена другой, любой возможной, случайной, бессмысленной, одной из
многих миллиардов бессмысленных сочетаний.
     - Все! - воскликнул Осима, энергично поворачиваясь в кресле.
     - Все! - эхом откликнулся Камагин и радостно вскочил.
     Я испытал болезненный удар  в  мозгу  и  теле,  по  нервам  промчался
электрический разряд.
     Прежней разумной МУМ, хранительницы знаний всего человечества, больше
не существовало.
     Была игрушка  с  бессмысленным  сочетанием  тысяч  элементов  -  один
возможный вариант из многих миллиардов бессмысленностей, творимых природой
в каждом углу Вселенной...
     - Адмирал! - торжественно проговорил Осима. - Приказ выполнен.
     - Петри, откройте вход, - распорядился я. - Надо же выполнить условия
капитуляции. Ручное управление помните?
     - Справлюсь, - проворчал  Петри,  направляясь  к  двери.  Он  поманил
пальцем разрушителей. - Призраки, пойдет кто-либо из вас со мной?
     Один из разрушителей растаял - не исчез, не удалился, уменьшаясь, как
люди, а потускнел и стерся. Оба других продолжали стоять на старых местах.
Ромеро  в  восторге  хлопнул  себя  ладонями  по  коленям.  За  всю   нашу
многолетнюю дружбу я не помнил у него такой несдержанности.
     - Как дурачков! - лепетал он, давясь смехом. - Нет, как дурачков!..
     - Радости мало, Павел!  -  возразил  я  печально.  -  Плен  остается,
звездолет захвачен. Да и нет комбинации, которую  теоретически  нельзя  бы
было восстановить...
     Ромеро  скосил  глаз  на  молчаливых   разрушителей   и   внушительно
проговорил:
     -  Дорогой  Эли,  теоретически  возможное  на  практике  чаще   всего
неисполнимо. Один из древних мыслителей говорил: "Случайно могут  выпадать
любые комбинации, это бесспорно, но  если  мне  скажут,  что  типографский
шрифт, рассыпанный по улице, сложился при падении в "Энеиду", я и ногой не
пошевельну, чтоб пойти проверить". Я думаю, этого мыслителя можно  принять
в качестве примера для подражания.
     - Валом валят, твари, - сумрачно сказал возвратившийся Петри.
     Оба разрушителя потеснились, словно пропуская кого-то в  командирский
зал, но новых фигур не появилось.
     Вместе  с  тем  я  с  физической  ясностью  ощутил,  что   свободного
пространства стало меньше.
     - Невидимки! - предупреждающе сказал Ромеро.
     До нас донесся бесстрастный голос Орлана:
     - Вам разрешается идти к своим товарищам.



                                    2

     Ромеро направился в парк, мы четверо шли за ним.  Из  всех  служебных
помещений людей выгоняли головоглазы. В коридорах мы их  наконец  увидели:
бронированные опухоли с перископами вместо голов  неуклюже  шествовали  от
причальной площади, захватывая одно помещение за другим.
     На площади стояли легкие корабли, похожие  на  наши  планетолеты,  из
люков сыпались все новые головоглазы.
     Нам не дали смотреть, как  оккупируется  звездолет.  Внезапно  возник
Орлан и приказал удалиться от площади.
     - Настройте дешифраторы! - посоветовал Ромеро и, когда  мы  проверили
свои наручные ДН-2, продолжал - уже одной мыслью: "Если у невидимок и  нет
тела, то уши, вероятно, имеются, а разобраться в индивидуальных излучениях
им будет непросто".
     И каждому, кого встречал, он говорил: "Настройте дешифратор".
     В аллеях парка  было  полно  народу.  Вокруг  каждого  из  командиров
образовалась  толпа,  главным  образом  команда   его   звездолета.   Меня
расспрашивали меньше, чем Осиму, Петри и Камагина, я сел на скамью с  Мэри
и Астром, с другой стороны поместился Ромеро.
     В парке по земному графику шла осень, меж  деревьев  шумел  несильный
ветер, на людей сыпались желтеющие листья.
     - Нас будут убивать, отец? - спросил Астр. Он пристально  смотрел  на
меня.
     Я с усилием усмехнулся и отвел глаза.
     - Зачем нас убивать? Разрушителям наши жизни сейчас нужнее, чем нам.
     Астр нахмурился, размышляя. Над толпой появился  Труб  с  Лусином  на
спине. Ангел приземлился около нашей скамейки, и Лусин соскочил за грунт.
     Перья на крыльях ангела топорщились. Он  поглядел  на  меня,  как  на
изменника.
     - Вы же люди, Эли! - в его голосе громыхали металлические раскаты.  -
Покориться без сопротивления!.. Эли, ангелы в плен не сдаются, нет, Эли!
     - Все что я могу сказать, я уже  сказал  в  обращении  через  МУМ,  -
ответил я и попросил их настроить свои дешифраторы. - Рассматривайте  себя
не как пленников,  а  как  передовой  отряд  внутри  вражеского  стана,  -
объяснил я.
     - Мы-то можем себя так рассматривать, но  согласятся  ли  наши  враги
видеть в нас не жертвы их произвола, а действующий вражеский  отряд  в  их
лагере, - возразил Лусин, и я поразился, до  чего  он  ясно  выстроил  это
суждение.
     Со временем я привык, что косноязычный Лусин становится  красноречив,
если ограничивается мыслями без слов. Когда мы встречаемся с ним сейчас на
Земле, мы надеваем дешифраторы, словно  находимся  по-прежнему  в  дальних
странствиях: так, одними мыслями, нам объясняться легче.
     - Доживем - увидим, - сдержанно сказал Ромеро.
     Мэри молча прижималась ко мне плечом. Нам не нужно было  обмениваться
мыслями, чтобы понимать друг друга. Лусин, печальный, тихо разговаривал  с
Ромеро, Астр и Труб присоединились к кучке, обступившей Камагина.
     Листья падали все гуще, и я вспомнил тот осенний день на  недостижимо
далекой Земле, когда на аллее Зеленого проспекта повстречал Мэри.
     Сейчас она была рядом, измученная,  терпеливая,  бесконечно  близкая,
тесно прижавшаяся  ко  мне,  а  я  с  нежностью  думал  о  той,  холодной,
отстраненной, презрительно отвечавшей из мои вопросы...
     - Не надо! - умоляюще прошептала  Мэри,  дешифратор  передал  ей  мои
мысли.
     - Не надо, конечно! - повторил я со вздохом и увидел  идущего  к  нам
Орлана, сопровождаемого теми же двумя призрачными разрушителями.
     Впоследствии мы разглядели, что они не призрачны, а только  очень  уж
"нечеловечны".
     Непохожесть  на  людей  становилась   заметней,   когда   разрушители
двигались; неподвижных, особенно издали, легко было спутать с человеком.
     Но движение выдавало их,  они  не  шагали,  а,  скорее,  порхали,  не
сгибали колени при ходьбе, а легонько  перепрыгивали,  выбрасывая  вперед,
как костыли, то одну то другую ногу. И при этом у них изгибалось все тело,
как у скороходов, побивающих рекорд быстроты, - они зато  и  передвигались
много быстрее нас.
     Еще меньше человеческого было в их лицах: все они  были  безносы.  На
головах, по рисунку вполне человеческих, имелись и волосы, и уши, и  глаза
- тоже два - и рот, и подбородок, но вместо носа было  круглое  отверстие,
прикрытое клапаном, похожим на хоботок, - клапан то вздымался,  то  опадал
при дыхания. "Шевелят носами", - как-то сказал о разрушителях Ромеро.
     Лица их светились по настроению, то разгораясь, то погасая:  были  то
белыми, то желтыми, то синими. Изменение блеска и окраски лиц не  походило
на  удивительный  цветовой  язык  вегажителей,  скорее,  напоминало   наше
покраснение и побеление, но только усиленное до зловещности.
     Орлан поднял вверх голову - не повернул ее на шее спереди назад,  как
делаем мы,  когда  "поднимаем"  голову,  а  именно  приподнял:  шея  вдруг
удлинилась и голова пошла вверх над плечами сантиметров на тридцать.
     Потом мы дознались, что таков способ приветствования у  разрушителей:
они учтиво вздымают головы, как наши предки приподнимали шляпы.
     Не опуская головы, Орлан заговорил:
     - Ни один из ходовых механизмов корабля не действует. Что вы  сделали
с ними?
     - Виноваты в этом вы, ведь  вы  заблокировали  наши  аннигиляторы,  -
сказал я.
     - Мы  разблокировали  их,  но  мы  не  знаем  схем  ваших  аппаратов.
Объясните, как обращаться с ними.
     - Этого не будет, - объявил я. -  Командующий  ими  корабельный  мозг
поврежден. Но если бы мы и знали,  как  обращаться  с  аннигиляторами  без
него, мы все разно не раскрыли бы наших секретов.
     Голова Орлана упала. Это было так неожиданно, что я вздрогнул, а Мэри
вскрикнула. Шея исчезла вся, а голова  наполовину  провалилась  в  грудную
клетку, при этом раздался звук,  как  при  ударе  хлопушкой.  Над  плечами
Орлана теперь торчали лишь лоб и два глаза, и эти не  исчезнувшие  остатки
лица синевато пылали. Так мы впервые  увидели,  как  разрушители  выражают
свое неодобрение и негодование.
     - Я сообщу об этом Великому, - донесся  из  недр  Орлана,  словно  из
ящика, измененный голос.
     - Пожалуйста, - сказал я.
     Он собирался уходить, когда я задержал его:
     - Можно задать несколько вопросов?
     - Задавайте, - голова его возвратилась в естественное положение.
     - Вопросы такие. Что вы собираетесь с нами делать? Кто такой  Великий
разрушитель? Откуда вы знаете, как меня зовут и кто я?  Как  вы  обучились
человеческому языку? Как вы проникли на наш звездолет?
     - Ни на один из этих вопросов ответа пока не  будет,  -  сообщил  он,
опять с хлопаньем втягивая голову в  плечи.  Но  тут  же  возвратил  ее  в
прежнее состояние. - А получите ли вы ответ потом, решит Великий.
     Я снова не дал ему уйти:
     - Тогда скажите, что мы можем и чего не можем делать?
     - Можете делать все, что делали прежде, за одним исключением:  доступ
к механизмам корабля воспрещен.
     - Раскройте стереоэкраны в  обсервационном  зале,  -  попросил  я.  -
Надеюсь, вам не повредит, если мы полюбуемся светилами  вашего  красочного
скопления?
     - Светилами любоваться можно, - бросил он, упархивая.



                                    3

     В отчете Ромеро описаны те первые дни плена, когда мы еще  находились
на звездолете, - и  наши  тревоги,  и  недоумения,  и  овладевшее  многими
отчаяние, и бешенство, клокотавшие  в  других,  и  знакомство  с  суровыми
стражами, и столкновения, неизбежно возникавшие между нами и ними.
     Из тех дней я  всего  яснее  запомнил,  что  меня  непрерывно  грызли
жестокие вопросы, я непрестанно искал на них ответа и ответа не находил, а
на некоторые и сегодня, по прошествии многих лет, не могу найти ответа.
     И самым мучительным из вопросов  была  мера  моей  вины  в  том,  что
совершилось. Ни на кого ответственность я переложить не  мог.  Везде  было
одно: моя вина.
     Временами от этих мыслей сохла голова.
     Лишь двум друзьям я мог поверить свои терзания - Мэри и Ромеро, и оба
спорили со мной. Мэри видела лишь  катастрофическое  сочетание  несчастных
обстоятельств, Ромеро твердил, что психологию нужно оставить историкам,  а
мое дело - анализировать положение.
     - Я понимаю, вам странно, что именно я обращаюсь с призывом забыть  о
психологии, - сказал он как-то. - Друг мой, копается много в прошлом  тот,
кто пасует перед будущим, а ваша область - будущее, уж таков  вы.  Давайте
же распутывать загадки, поставленные появлением разрушителей.
     Больше Мэри с Ромеро разобрались в моем состоянии маленький космонавт
с Астром.
     Мы встретились с Камагиным возле обсервационного зала, и он остановил
меня.
     - Адмирал, - сказал он, волнуясь, -  вы  имеете  все  основания  быть
недовольным мною...
     Я возразил:
     - У вас еще больше оснований быть недовольным мною.
     - Нет! Тысячу раз - нет! - воскликнул он. - Даже  МУМ  не  предвидела
того, что совершилось, а человек, вы или я, не больше чем человек. Я давно
собирался извиниться, Эли...
     Я отошел от него растроганным.
     В этот же день Астр сказал мне:
     - Мне очень жалко тебя, отец!
     Он сидел в моей комнате и смотрел стереоленту с видами Земли: пейзажи
незнакомой ему плане