ысячи световых лет в неделю.  Звезды  не
корабли, они не могут вырваться из оптического  пространства.  И  красного
смещения света нет, значит, нет и реального разбегания. Вывод один -  свет
в  этих  районах  попадает  в  провалы  метрики,  где  инерциальные  линии
колоссально удлиняются.
     - А те звезды, что мы оставляем за собой?
     - Там все нормально, Эли. Мы ведь не оставляем за  собой  провалов  в
метрике! Нет, надежный путь только через шаровое скопление!
     - Мне можно уйти? - спросил демиург. - Я свое мнение высказал.
     Он удалился, а мы с Олегом молча всматривались в звездную  полусферу.
Шаровое скопление появилось на экранах недели две назад, за это  время  мы
сблизились с ним почти на сто светолет. Это был шарообразный звездный  рой
- около  пяти  миллионов  звезд,  мчавшихся  от  ядра,  перпендикулярно  к
плоскости Галактики,  со  скоростью  50  километров  в  секунду.  Скорость
невелика, но если помножить ее на давность существования  роя?  За  двести
миллионов лет - срок по космическим масштабам небольшой - скопление вообще
покинет Галактику! Оно не просто двигалось в пространстве - оно убегало!
     И еще одно отметили корабельные  МУМ.  Убийственный  луч,  поразивший
Красную, шел, всего вероятней, из этого скопления. На трассе луча не  было
других светил, которые смогли бы его прогенерировать. И вот,  оказывается,
скопление было также единственными доступными воротами к ядру.
     - Пробка, затыкающая горлышко бутылки, - с досадой сказал Олег. - Или
акулий рот, усеянный светящимися звездными  зубами  и  готовый  проглотить
непрошеного пришельца.
     - Другого выхода у нас нет, Олег?
     - Другого выхода нет.
     Эскадра повернула на шаровое звездное скопление.
     Я много раз описывал звездное небо в рассеянных  скоплениях  Плеяд  и
Персея. Я хотел бы, не боясь повторений, снова в подробностях рассказать о
новом звездном пейзаже. И  если  не  делаю  этого,  то  лишь  потому,  что
картина, развернувшаяся на экранах, относится  к  тем,  о  каких  говорят:
"Прекрасно невыразимо". Шаровые скопления - теперь я  это  хорошо  знаю  -
несравнимы с рассеянными. Вообразите себе небосвод, на котором  две  сотни
земных лун, тысяча Венер, сто тысяч Сириусов  да  еще  отчетливо  светятся
остальные пять миллионов звезд, ибо ни одна не дальше десяти световых лет,
- и вы поймете, что описать красоту этого звездного мирка невозможно.
     Но на одной детали я остановиться обязан.  Внутренний  простор  здесь
совершенно прозрачен,  настолько  прозрачен,  что  пустые  районы  космоса
кажутся пылевыми облаками в сравнении с ним. Нам,  вырвавшимся  из  бездны
тумана,  особенно  была  радостна  даль,  лишенная  пыли  и   газа.   Если
когда-нибудь  "Козерог"  вернется  на  базу,   там   смогут   полюбоваться
стереофильмами,  запечатлевшими  величественную   красоту,   поразительную
чистоту этою убегающего из Галактики звездного  мира.  Даже  тем,  кто  не
желал и слышать о каких-то музыках звездных сфер, невольно приходили на ум
именно такие сравнения: звездная гармония,  симфония  светил  -  настолько
равнозначно пленительной музыке было  это  пленительное  царство  света  и
чистоты.
     У многих звезд были  планеты,  мы  фиксировали  каждую.  На  планетах
имелись идеальные условия для белковой жизни:  умеренно  жаркие  солнца  -
звезды здесь в основном поздних классов, желто-оранжевые,  красноватые,  -
прозрачность космоса, атмосферы, похожие на земные, вода, суша. Но  ни  на
одной  не  было  и  простейших  проявлений  жизни.   Миры   прекрасные   и
безжизненные -  такими  они  проходили  мимо  нас.  Мэри  хотела  посетить
какую-нибудь из планет, чтобы заразить ее жизнью, но было не  до  прививок
жизни великолепным планетам: никто  не  забывал,  что  мы  идем  звездными
воротами в иной мир. Парадные ворота превосходны, но что за ними?
     - Рай, до того как его заселили, - сказала Мэри.
     - Рай на экспорт, - мрачно пошутил я, намекая на  то,  что  скопление
выдирается из недр Галактики.
     - Если ты приписываешь бегство скопления действию  каких-то  разумных
сил, то не слишком ли большим могуществом наделяешь их?
     - Я ставлю вопросы, не программируя заранее ответы.
     Про себя я, конечно, ответы программировал. Я перенапрягал свой  мозг
трудными вопросами. Все известные шаровые скопления  равномерно,  на  всех
осях, очень удалены от ядра, это тоже отдаляется от него,  -  почему  ядро
Галактики как бы испаряется шаровыми скоплениями? Что заставляет их бежать
на периферию, в то время как с  отдельными  звездами  ничего  похожего  не
наблюдается? Какие силы так старательно перетасовывают  светила,  чтобы  в
шаровых  скоплениях  оказались  звезды  одних  поздних  классов,  наиболее
удобные для белковой жизни? Почему так часто, в  сотни  раз  чаще,  чем  у
обычных звезд, встречаются у них планеты?
     - Все  шаровые  скопления  летят  только  наружу,  перпендикулярно  к
плоскости, где в Галактике размещена основная масса  звезд,  -  твердил  я
себе. - Они стремятся как бы на простор. Почему? Тысячи "почему"!  Где  же
треклятые рамиры, они, вероятно, дали бы объяснение загадкам!
     Эллон имел специальное задание  -  обнаружить  на  планетах  шарового
скопления механизм, ударивший по  Красной.  Признаков  суперлазера  он  не
нашел. Не было самого существенного - могущественной цивилизации,  которой
стали бы под силу такие орудия. День за днем, на малой тяге аннигиляторов,
мы мчались через блистательный мир, запыляя его дали сгоревшим  в  горниле
кораблей космосом, и не улавливали  даже  слабого  сигнала,  протестующего
против  порчи  межзвездной  среды.  Великолепный  мир,  бесполезный   мир,
говорили мы между собой. В нем не было жизни,  красота  его  была  ни  для
кого. Он снял про себя, для себя, в себе. Мы не могли простить  ему  такой
расточительности. Бесполезный мир! - снова говорили мы с грустью.



                                    2

     Мы  пронеслись  сквозь  звездные  ворота  ядра  и  снова   попали   в
затуманенное пространство. Ядро дымит,  как  плохой  костер,  его  повсюду
заволокли газовые облака. Гигантские массы водорода мчатся во все  стороны
от ядра, как гонимые ветром, то разрежаются,  то  снова  сгущаются.  Ольга
передала очередной  расчет  -  вещества  в  местных  звездах  меньше,  чем
распылено в межзвездном пространстве. Ее изумила и обрадовала  необычность
явления. Я не удивился и не обрадовался. Я не люблю пыли ни на Земле, ни в
космосе. Мэри с сердцем сказала:
     - Почему тебя назначили научным руководителем экспедиции? В тебе  нет
настоящей любви к науке! Тебя никогда не восхищает новый факт сам по себе.
     - Зато я люблю ученых и могу вытерпеть их открытия, а это не  так  уж
мало. В остальном ты права: меня восхищают  хорошие  факты,  а  не  просто
новые.
     Немного правее курса  появилась  коротко-периодическая  цефеида.  Это
была типичная пыхтящая звезда, быстро меняющая объем, меняющая светимость.
Я бы не стал тратить внимания  на  нее.  В  Олеге  жилка  ученого  развита
сильней, чем у меня. По просьбе Эллона он направил эскадру к ней.
     - Мы видели в рейсе множество цефеид, - сказал  я  Эллону.  -  Почему
тебя заинтересовала именно эта?
     - Она приближается к коллапсу, - ответил демиург. - Опадение звезды в
точку может произойти со  дня  на  день.  Будет  непростительно,  если  мы
пропустим такое событие.
     А Бродяга признался, что всегда мечтал приблизиться к  коллапсирующей
звезде. Несколько раз он издалека наблюдал за коллапсом звезд вне  Персея.
И это всегда было грандиозно. Когда ему надоедала жизнь могучего звездного
тюремщика, он воображал, что переносится на коллапсар и  погибает  с  ним,
наблюдая  изнутри  гигантскую  катастрофу.  Это  было  великолепно  -   не
собственная гибель, конечно, а пейзаж гибели звезды.
     - Бродяга, ты неисправимый романтик, - сказал я.
     Ольга прислала новый расчет. Находиться поблизости коллапсара было не
безопасней, чем попасть под луч, поразивший  Красную.  Только  интенсивная
работа аннигиляторов вещества  могла  гарантировать  от  катастрофы,  если
звезда перед коллапсом превратится в сверхновую, то есть  выбросит  наружу
примерно с четверть своей массы. Олег приказал заблаговременно подготовить
аннигиляторы, приказ был обычный  для  этой  операции:  "К  бою",  -  хотя
воевать со  звездой  бессмысленно;  название  наших  технических  операций
отражает старые человеческие дела.
     Но звезда  не  превратилась  в  сверхновую.  Она  уже  когда-то  была
сверхновой, взрыв произошел за много  веков  до  того,  как  мы  появились
здесь. Теперь  от  светила  оставался  лишь  рудимент  прежнего  звездного
гиганта, плотная, лихорадочно  менявшая  свой  блеск  и  объем  звездочка,
правда, по массе  раза  в  три  больше  нашего  Солнца.  И  этот  рудимент
сколлапсировал на наших глазах. Мы увидели во всех подробностях антивзрыв,
о котором столько слышали, но которого еще ни  один  человек  не  наблюдал
вблизи.
     Эскадра  кружила  вокруг  звезды  компактной  группой  -   на   время
превратилась в ее спутника. Ничто по виду не предвещало катастрофы.  Вдруг
звезда стала проваливаться. Это было  "вдруг"  в  точном  значении  слова,
мгновение отделяло спокойное состояние от взрыва. Звезда взорвалась, но не
наружу, а в себя. Она опадала, неслась в свою глубину,  к  своему  центру,
Олег приказал приблизиться, мы теперь летели на звезду, она -  от  нас.  В
момент антивзрыва диаметр звезды составлял  миллиона  три  километров,  он
опал до миллиона, до ста тысяч, до тысячи... Звезда стала меньше Земли, но
чудовищные силы по-прежнему стискивали, сдавливали, стягивали, уминали ее.
Она была уже меньше земной Луны, но все продолжала опадать, все неслась  к
своему  центру  -  небольшой,  все  уменьшающийся  шарик,  такой  безмерно
плотный, что один кубический его сантиметр весил уже  миллиарды,  если  не
триллионы тонн. И тут звезда стала закатываться, она была  уже  не  больше
трех-четырех  километров  в  диаметре,  крохотная  точка  по   космическим
масштабам, - точка еще сверкала, но свет краснел, темнел, звезда пропадала
в невидимости, в абсолютной  невидимости  -  для  волн,  для  частиц,  для
силовых полей. Больше не было шарика с чудовищно уплотненной массой,  была
черная дыра в пустоте -  зловещая  дырка,  втягивавшая  в  себя  все,  что
неосторожно приближалось к ней.
     Олег велел эскадре затормозиться. Дальнейшее  движение  было  опасно.
Попади мы в  притягивающее  поле  "черной  дыры",  нас  не  спасли  бы  ни
аннигиляторы вещества, ни генераторы метрики, ни гравитационные улитки.
     -  Ужас!  -  воскликнула  побледневшая  Мэри.  Мы  сидели  с  ней   в
обсервационном зале. - И  такие  невидимые  страшилища  подстерегают  наши
корабли, как черные пауки в кустарнике  подстерегают  путника.  Оступился,
шаг в сторону - и конец!
     Коллапсары и  вправду  напоминают  пауков  космоса.  К  счастью,  МУМ
фиксирует  все  попутные  поля.  Автоматы  сами  бы   включили   тормозные
двигатели, когда  притягивающие  поля  коллапсара  подошли  бы  к  опасной
величине.
     Пока мы разговаривали с Мэри, справа появилось космическое  тело,  по
предположению - звездолет. Всего мы  могли  ожидать  в  этом  неизведанном
уголке  Вселенной,  никакое  удивительное  явление  природы  не  сочли  бы
невероятным,  но  о  встрече  со  звездолетом,  искусственным  сооружением
разумных существ, и помыслить не могли! Мы кинулись  к  обзорным  экранам.
Анализаторы бесстрастно твердили одно: к нам приближается звездолет.
     Я ушел в командирский зал. Это точно был корабль,  а  не  космический
шатун. И он  удалялся  от  коллапсара!  Он  был  на  таком  расстоянии  от
сконцентрировавшейся в комок звезды,  что  его  не  могло  не  затянуть  в
страшные объятия. Он должен был падать на нее  с  такой  же  быстротой,  с
какой она сама опадала в себя. А он улепетывал! Он мчался нам навстречу. В
мире  не  существовало   двигателей,   способных   развить   тягу,   столь
превосходящую притяжение коллапсара!
     - Вероятно, Ольга уже проделала все расчеты, связанные с незнакомцем,
- заметил я. - На "Овне" МУМ  всегда  работает  с  трехкратной  нагрузкой.
Запросим Ольгу.
     По вычислениям Ольги, однако, получалось, что летящего чужого корабля
нет. Он был, мы его видели, он неистово мчался прямо на  нас,  но  его  не
было!
     - Чепуха! - сказал я с досадой. - Олег, я по горло сыт  призраками  и
привидениями. Снова какой-то фантом, только космический, а не планетарный.
     - Фантомы - тоже реально существующие объекты, только не  те,  какими
они кажутся, - возразил Олег. - А этого просто нет, хотя он есть, так надо
понимать сообщение Ольги.
     Наша  МУМ  подтвердила   донесение   Ольги.   Все   поисковые   поля,
направленные на незнакомца, показывали, что ничего нет в том месте, где он
был. К нам несся подлинный призрак, куда призрачней тех,  что  мы  творили
генераторами фантомов. Я опустился к Эллону.
     У него уже были Орлан и Граций, во всю длину пола разлегся дракон.
     - Эллон, - сказал я, - мы видим в оптике чужое тело,  поисковые  поля
не обнаруживают его. Можешь ты разъяснить этот парадокс на языке доступных
мне понятий?
     - На языке доступных нам понятий - нет, - ответил Эллон. Он  даже  не
захохотал, как обычно делал, предвкушая эффект  своих  объяснений.  Эффект
был сам по себе  так  значителен,  что  не  нужно  было  подчеркивать  его
дьявольским хохотом.
     - А на языке необычных понятий, Эллон?
     - Звездолет, который мы видим, не существует в нашем времени.
     Я переглянулся с Орланом и Грацием, потом посмотрел на  дракона.  Они
понимали не больше моего. В стороне сидела Ирина, - раскрасневшееся  лицо,
блестящие глаза и то, как она  кивала  головой  на  каждое  слово  Эллона,
свидетельствовало, что она убеждена, будто ей все ясно.
     - Не существует в нашем времени? В каком же, черт подери, времени  он
мчится на нас?
     - Для нас он мчится из нашего будущего в наше настоящее.
     - А не из прошлого в настоящее? -  Объяснение  Эллона  было  из  тех,
которые сгущают, а не рассеивают тьму.
     - Из прошлою в настоящее мчимся  мы.  Верней,  непрерывно  отодвигаем
наше настоящее в прошедшее. Время реактивно связано с нами -  подталкивает
нас вперед, в будущее, само улетает назад, в прошлое. Движение  незнакомца
- выстрел из будущего в настоящее. Его время не реактивно  отскакивает  от
него, а мчится в том же направлении, как пороховые заряды в  дулах  орудий
мчатся вместе со снарядом.
     - Выстрел из будущего в настоящее? - Я подумал.  -  Но  мы  же  видим
чужой звездолет, Эллон, и видим его в нашем настоящем, видим уже два часа,
и за это время то настоящее, которое было два часа назад,  стало  прошлым.
Иначе говоря, звездолет существует и в настоящем  и  в  прошлом,  а  не  в
будущем.
     Мне показалось, что я поймал  Эллона  на  противоречиях.  Но  демиург
хорошо продумал свою концепцию:
     -  Мы  видим  в  настоящем  его  тень,  падающую  из  будущего.  Тень
предваряет  появление  реального  объекта.  Тень  сокращается,   то   есть
звездолет приближается из будущего  в  настоящее.  Когда  она  совпадет  с
объектом, он появится телесно.
     - Он не пронесется из настоящего в прошлое?
     - Думаю, что у него не хватит энергии, чтобы проскочить нуль времени,
называемый "настоящим", или "сейчас", или "данное мгновение".
     - Ты слышишь, Олег? - спросил я по стереофону. - Если гипотеза Эллона
верна, то столкновение эскадры с чужим кораблем не грозит опасностью.  Нам
так же не страшна встреча с ним,  как  Чингисхану  не  страшна  встреча  с
нашими звездолетами. Ты что-нибудь понял?
     Олег ответил, что постарается  избежать  близкого  контакта  с  чужим
кораблем, безразлично, в каком времени тот обретается.
     Гипотеза Эллона начинала мне нравиться. Все  дело  было  в  том,  что
звездолет мчался от коллапсара. При коллапсе  меняется  ход  времени  -  и
будущее, и прошедшее стягивается в  точку.  Говорят,  у  умирающего  перед
глазами проходит вся прошлая жизнь. У гибнущей звезды в какие-то считанные
секунды выстраивается не только все прошлое, но и  все  будущее.  Как  это
наглядно представить себе, я не знаю, но таковы выводы теории.  Время  так
же концентрируется в плотный  клубок,  как  чудовищно  плотной  становится
масса.
     И если в момент исполинского сгущения времени - стягивания сзади,  из
прошлого, и спереди, из будущего, - под таким временным  прессом  окажется
чей-нибудь звездолет и уцелеет, то чудовищное давление сгущенного  времени
вполне может выбросить его в будущее. Он будет в пространстве  "здесь",  а
временно в  далеком  "там".  И  вырвавшись  от  склепывающейся  звезды  на
свободу, он должен будет  стремительно  возвращаться  в  свое  время,  как
камень, брошенный в высоту, рушится наземь. И тогда его приближение к  нам
- не реальный бег в пространстве, а бег во времени. Естественно, что, видя
его тень, мы не нащупываем его самого нашими полями: его еще попросту нет.
Аргументация  Эллона  была  достаточно  сумасбродной,   чтобы   обосновать
логичность сумасбродного явления.
     А затем произошла  встреча  -  и  произошла  точно  по  Эллону.  Олег
постарался, чтобы шальной звездолет не  угодил  ни  в  один  из  кораблей.
Эскадра выстроилась в кольцо, в центр кольца несся звездолет.  Не  долетев
до нас, он остановился. Теперь он неподвижно висел  в  космосе:  очевидно,
пришел в точку равновесного времени, - и это было как раз наше "сейчас".
     Окружив незнакомца кольцом, мы по-прежнему  видели  его  расплывчатым
силуэтом и по-прежнему поисковые поля не могли оконтурить  его.  Время  на
нем, похоже, замедлилось, он уже не падал в наше время  так  стремительно,
оно тоже тормозило свой бег.
     И вдруг чужой корабль вырвался в пространство физически.  На  экранах
вспыхнула реальная картина - телесный предмет, а не его  диковинная  тень.
Звездолет напоминал улитку из тройного кольца спиралей: ни  у  нас,  ни  у
галактов я демиургов не было и  отдаленно  похожей  конструкции.  Корабль,
совершенно прозрачный, как будто и стенок у него не было, весь состоял  из
мерцающего газа, сжатого какими-то силами в трехэтажную спираль.  Лишь  на
острие возвышался темный нарост размером с наш корабельный зал - вероятно,
командный пункт: в нем виднелись непрозрачные тела.
     Впервые я увидел Эллона удивленным.
     - Эли, - обратился он, забыв сказать традиционное "адмирал",  -  Эли,
вы знаете, что это за форма? Она воспроизводит гравитационную улитку,  при
помощи которой я отшвырнул хищную планету!
     Дракон был удивлен не меньше демиурга.
     - Так красочно описанная  тобой  "проблема  пинка  в  зад"  получила,
кажется, предметное оформление, - съязвил я. - Конструкция,  которая  сама
себе наддает!
     На сигналы звездолет не отзывался. Олег велел Осиме вести  планетолет
к чужому кораблю.
     Планетолет облетел улитку, ощупал ее полями,  поискал,  но  не  нашел
входов. Осима решил отделить кабину от корпуса. Вскоре мы  увидели  гибель
звездолета. Кабина, охваченная нашими полями, сохранилась, а корпус  мигом
распался, чуть срезали кабину, -  бесформенное  облачко  поплыло  к  нашей
эскадре, оно больше не мерцало.
     - Полюбуйтесь, каких зверей я притащил! - сказал Осима, выпрыгивая из
планетолета, возвратившегося на "Козерог". - Чужой  корабль  сохранить  не
удалось, чужие астронавты доставлены. Но они все мертвы! Они уже  миллионы
лет мертвы, если  верить  Эллону,  что  мы  повстречали  не  звездолет,  а
времялет.
     Внутри кабины лежало шесть тел. Несомненно, когда-то они были живыми,
сейчас ничто  не  свидетельствовало  о  жизни.  Прозрачные  стенки  кабины
напоминали силовые экраны, натянутые на каркас, тоже, впрочем, прозрачный.
Наши силовые насосы быстро рассосали стенки кабины. Мертвые тела выпали на
площадку. И это были очень странные существа!
     Они чем-то походили на нас, на вс