я следом зa "Прометеем" на не  слишком
большом расстоянии oт него.
   - А мой корабль? Что будет с ним? Он действительно Достигнет Альзакана  и
благополучно вернется па Землю? - Мэтыоз был ошеломлен и никак не мог прийти
в себя от неожиданных новостей. Ход событий полностью ускользнул из его рук,
и события развивались так стремительно, что он едва успевал следить за ними,
- Но если экипажи моих кораблей укомплектованы из пиратов, то  некоторые  из
них могут... Разумеется, в случае  необходимости  я  непременно  обращусь  к
местной полиции и попрошу у нее защиты...
   - Если не случится чего-нибудь совершенно непредвиденного, то  "Прометей"
благополучно совершит рейс туда и  обратно  и  доставит  груз  в  целости  и
сохранности, причем истребитель будет сопровождать его  на  всем  протяжении
маршрута от взлета до посадки. Разумеется, с представителями местной полиции
вам придется утрясти все остальные вопросы.
   -  А  когда  произойдет   нападение   на   грузовой   корабль,   сэр?   -
поинтересовался командир Нью-Йоркской базы.
   - Именно это хотел знать командир истребителя, когда я сообщил о том, что
его ожидает, - улыбнулся Кшшисон.  -  Он  хотел  бы  поточнее  знать,  когда
произойдет нападение. Я сам хотел бы ото  знать,  но,  к  сожалению,  момент
нападения  выберут  пираты  после  того,  как  получат  сигнал  от  капитана
"Прометея". Могу только с уверенностью  сказать,  что  нападение  непременно
произойдет на пути к Альзакану. Дело и  том.  что  груз,  который  находится
сейчас в трюмах "Прометея", представляет для  Босконии  несравненно  большую
ценность, чем груз альзаканских сигарет.
   - А вы полагаете, что  вам  удастся  захватить  пиратский  корабль?  -  с
сомнением спросил командир базы.
   - Нет, но мы уменьшим численность экипажа  на  бopтy  пиратского  корабля
настолько, что он будет вынужден вернуться на свою базу.
   - A это именно то, что вам нужно, - обнаружить пиратскую базу. Понимаю, -
кивнул командир Нью-Йоркской базы
   Он так ничего  и  не  понял,  решительно  ничего,  но  Киннисон  не  стал
объяснять.
   Снаружи все озарилось двумя яркими вспышками: это один за другим взлетели
"Прометей" и сопровождающий  корабль-истребитель.  Киннисон  показал  знаком
Мэтьюз, что тот может идти.
   - Разрешите мне также идти,  сэр?  -  осведомился  командир  базы,  когда
Мэтьюз вышел. - Мне необходимо отдать кое-какие распоряжения.
   - Минуточку. Я имею для вас еще одно сообщение, официальное.  Мэтьюзу  не
понадобится больше полицейский эскорт по крайней мере  в  течение  какого-то
времени, а может быть и вообще. Дело  в  том,  что  когда  "Прометей"  будет
атакован пиратами, это послужит сигналом для начала операции  по  ликвидации
всех банд и захвату всех пиратов в районе Большого Нью-Йорка, самом  гнусном
пиратском притоне на всей Земле. Ни вы лично, ни ваши подчиненные не  будете
принимать непосредственного участия в операции, но можете замолвить словечко
кому считаете  нужным,  чтобы  ваши  люди  были  информированы  раньше,  чем
поступят выпуски теленовостей.
   - Прекрасно! Это давно надо было сделать.
   - Да, но, как вы понимаете, требуется  немало  времени,  чтобы  взять  на
заметку всех членов  столь  большой  организации  до  единого.  Командование
решило захватить всех пиратов, но так, чтобы не затронуть случайно ни одного
невиновного.
   - А кто проводит операцию? Главная База?
   - Да. В ее распоряжении достаточно  людей,  чтобы,  перебросив  их  сюда,
завершить операцию за час.
   - Хорошие новости! Спасибо! Чистого вам космоса, линзмен!  -  и  с  этими
словами командир Нью-Йоркской базы поспешил в свое управление.
   Когда затворы шлюзов сработали и герметические шлюзы закрылись за ушедшим
посетителем, Киннисон поднял свой спидстер в воздух и взял курс на  Валерию.
Два корабля, стартовавшие перед ним, покинули атмосферу, как и полагалось, в
безынерционном режиме, и  ср  времени  их  взлета  мротпло  несколько  сотен
секунд. Поэтому спидстер Кинни-сона находился в  нескольких  десятках  тысяч
миль от их курса и на расстоянии во много миллионов миль позади них.  Но  ни
одно из этих расстояний ничего не значило для самого быстроходного спидстера
Галактического  Патруля.  Слегка  форсирован  работу  -маршевых  двигателей,
Киннисон легко, за несколько минут, догнал "Прометей" и  сопровождавший  его
истребитель. Оказавшись на расстоянии менее одного светового  года  от  них,
Киннисон замедлил полет, сбросив скорость до скорости преследуемых кораблей,
и пристроился за ними, сохраняя дистанцию.
   Будь на его месте любой обычный космический  корабль,  он  давно  был  бы
обнаружен, но Киннисон летел не на обычном корабле. Его спидстер невидим для
всех видов излучения, кроме электромагнитного,  в  том  числе  и  в  видимом
диапазоне, поэтому  даже  держась  от  преследуемых  кораблей  в  полуминуте
полета, Киннисон оставался невидимым для них.  Электромагнитные  приборы  на
таком расстоянии были бесполезны, а оптические приборы  даже  с  субэфирными
преобразователями надежны только в диапазоне  всего  лишь  нескольких  тысяч
миль, и то,  если  наблюдатель  точно  знает,  какой  объект  и  где  именно
требуется обнаружить.
   Итак,  Киннисон,  оставаясь  незамеченным,  следовал  за  "Прометеем"   и
сопровождавшим грузовой корабль истребителем,  и  когда  те  приблизились  к
валерианской солнечной системе, командир истребителя получил  приказ  срочно
возвращаться на базу для участия в операции по  спасению  попавшего  в  лапы
пиратам грузовоза, а капитану "Прометея--рекомендовано  также  вернуться  на
Землю, чтобы не подвергать себя риску нападения. Но как и следовало ожидать,
капитан, который вел двойную игру, возвращаться отказался и в  свою  очередь
уведомил  командование  пиратов  о  том,  что  остался  без   сопровождения.
Истребитель повернул назад, грузовой корабль продолжал идти прежним  курсом.
Вскоре, однако,  "Прометей"  остановился,  перешел  в  инерционный  режим  и
выбросил из люков  в  космическое  пространство  какие-то  сгустки  материи,
по-видимому, тела босконских членов экипажа. Затем "Прометей" снова  перешел
в инерционный режим и взял курс на планету Валерия.
   "Прометей" совершил безынерционную посадку, Киннисон  сделал  то  же.  Он
вышел из своего спидстера, облаченный в тяжелый скафандр, так как  атмосфера
на  Валерии  очень  плотная,  и,  с  небольшим  усилием  передвигаясь  в  ее
необычайно сильном гравитационном ноле, был  сердечно  встречен  лейтенантом
ван Баскирком, чьи люди стремительно разбегались  по  внутренним  помещениям
"Прометея".
   - Привет, Ким! - радостно воскликнул голландец. -  Сработали  точно,  как
часы. Мы тебя долго не задержим. Взлет через десять минут.
   - Привет, лейтенант! - улыбка Киннисона не уступала в сердечности  улыбке
ван  Баскирк,  но,  приветствуя  новоиспеченного  лейтенанта,  Киннисон  был
подчеркнуто официален. - Послушай-ка, Бас! Я вот о чем размышляю... Как тебе
покажется идея...
   - Из этой идеи ничего не выйдет, - не  дослушав,  прервал  Киннисона  ван
Баскирка.-Я знаю, о чем ты думаешь и что сейчас хочешь сказать, но лучше  не
говори ничего.
   - А что, если  я  присоединюсь  к  вам...  -  попытался  было  продолжить
Киннисон.
   - Нет, нет и нет! - решительно  отверг  его  попытки  вале-рианец.  -  Ты
должен оставаться со своим спидстером. На борту  для  спидстера  нет  места.
"Прометей" и без того забит до отказа грузом и моими людьми. Снаружи ты тоже
не можешь прицепиться, так как это выдаст весь замысел операции. Кроме того,
в первый и последний раз в жизни  я  имею  возможность  отдавать  приказания
линзмену, да еще в Сером. Так вот  я  приказываю:  оставайся  сам  по  себе,
держись в стопопе от корабля, а я прослежу, чтобы ты это сделал. А по будешь
меня слушать, так я тебя вздую, козявка ты земная!
   - С тебя станется, обезьяна валерианская! - не остался в долгу  Киннисон.
- А кто это все придумал? Хейнес?
   - Угу, - кивнул ван  Баскирк.  -  Иначе  я  не  осмелился  бы  гак  грубо
разговаривать с тобой! Но не расстраивайся, ты ничего  не  теряешь!  Дело  в
шляпе, и ты своего  еще  добьешься.  Кстати,  Ким,  прими  поздравления.  Ты
заслужил свое новое звание. Мы все с тобой - отсюда до Магеллановых  Облаков
и обратно.
   - Спасибо. Тебя тоже с новым званием, Бас! Спасибо всем ребятам.  Раз  ты
не берешь меня с собой, я полечу полегоньку вслед  за  тобой.  Чистого  тебе
космоса, но я очень надеюсь,  что  завтра  утром  здесь  будет  полным-полно
пиратов. Хотя, возможно, никаких пиратов не будет. Не станут же  они  лететь
сюда, когда мы находимся поблизости.
   И Киннисон уныло потащился вслед за ван Баскирком, покрывая многие тысячи
световых лет однообразного пути без каких-либо приключений.
   Часть времени он находился в спидстере, рыская то в  одну,  то  в  другую
сторону по космическому пространству, но значительно большую  часть  времени
Киннисон провел на борту значительно более  комфортабельного  и  просторного
истребителя, к бронированному корпусу которого он подвешивал свой  крохотный
спидстер на магнитных присосках. На борту  истребителя  Киннисон  ел,  спал,
обменивался новостями, читал, работал на тренажерах и играл  с  офицерами  и
рядовыми  членами  экипажа,  наслаждаясь  неповторимой  атмосферой   особого
космического братства. Случилось так, что когда  долгожданное  нападение  на
"Прометей" наконец последовало, Киннисон  находился  в  своем  спидстере  и,
благодаря этому обстоятельству, мог слышать и наблюдать все с самого начала.
   Эфир был забит уже знакомыми помехами.  Пиратский  рейдер  приблизился  к
"Прометею", пустил в ход магнитные захваты и, образовав с грузовым  кораблем
единое целое, принялся методично обстреливать "Прометей"  лучевыми  залпами.
Интенсивность залпов была не слишком высокой - их мощности едва  хватало  на
то,  чтобы  разогреть  защитные  экраны,  -  и  Киннисон  стал   осматривать
внутренность пиратского корабля с помощью лучевого детектора.
   - Земляне! Североамериканцы! -  воскликнул  он  вполголоса,  отпрянув  от
экрана. - Впрочем, ничего удивительного тут  нет.  Нападение  на  "Прометей"
разыграно как но нотам, больше  половины  экипажа  составляют  гангстеры  из
Нью-Йорка.
   - Этот тип включил защитные экраны. Наш лучевой детектор их не  берет,  -
обратился пилот пиратского корабля к своему капитану. То, что пилот  говорил
по-английски, не имело особого значения  для  Киннисона,  равно  как  и  для
любого другого линзмена.  Киннисон  с  таким  же  успехом  понял  бы  мысль,
изложенную на любом другом языке или переданную любым другим способом.
   - Вроде бы ничего такого по плану быть не должно, - продолжал  размышлять
вслух пилот.
   Если бы нападение спланировал Гельмут или какой-нибудь другой  выдающийся
ум на Главной  Базе  Босконии,  то  в  это!  момент  оно  заведомо  было  бы
прекращено. Эмоциональная вспышка пилота, поразмысли он над  ней,  переросла
бы (или по крайней  мере  могла  бы  перерасти)  в  подозрение.  Но  капитан
пиратского корабля был напрочь лишен воображения.
   - Мне никто ничего такого не говорил, - равнодушно заметил он.  -  Должно
быть, на вахте у них стоит не наш парень.  Их  капитан  должен  сам  открыть
люки. Если он промедлит, то я открою их сам... Посторонись-ка! Так!  Ребята,
на абордаж!
   "Ребята", сотни отчаянных головорезов,  облаченных  в  боевые  доспехи  и
вооруженных до  зубов,  лавиной  ринулись  сквозь  открывшиеся  люки  внутрь
"Прометея". Но стоило последнему пирату из группы захвата перешагнуть  через
комингс  входного  люка,  как   произошло   нечто   такое,   что   явно   не
предусматривалось планом операции: массивные  створки  люка  захлопнулись  и
приводившие их в движение коленчатые тяги стали па место.
   - Сожгите дурацкие экраны! Сбейте их! Дайте залп по ним из излучателей! -
рявкнул капитан пиратского корабля. Он не принадлежал к числу тех  отчаянных
храбрецов, которые, подобно Гильдерсливу, лично ведут  своих  головорезов  в
атаку. Капитан чувствовал себя полномочным представителем высших официальных
лиц  Босконии  и,  подражая  тем,  предпочитал  руководить  набегами   своих
подчиненных сидя в безопасности - в центральном отсеке корабля. Но,  как  мы
уже упоминали, капитан не во всем походил на высших руководителей Босконии -
те были намного умнее и  обладали  способностью  гораздо  быстрее  оценивать
обстановку. Лишь когда  стало  слишком  поздно,  капитан  заподозрил  что-то
неладное.
   - Уж не перехитрил ли нас кто-нибудь? Может быть, космические гангстеры?
   - Сейчас мы все узнаем, - пробормотал пилот, и именно в этот момент  лучи
детектора проникли  сквозь  экраны  "Прометея".  Глазам  пилота  и  капитана
открылось ужасное зрелище - настоящая бойня.
   Ван Баскирк и его  валерианцы  не  были  захвачены  врасплох,  и  они  не
оказались командой - безоружной или частично  вооруженной,  чьи  действия  к
тому же скованы проникшими в число, ее членов гангстерами,  а  именно  такую
частично  парализованную  команду,  не  способную   оказать   сколько-нибудь
серьезного сопротивления, пираты рассчитывали найти на борту "Прометея".
   Вместо этого пираты столкнулись с силой, во много раз  превосходившей  их
силу. Мы имеем  в  виду  не  только  великолепную  физическую  подготовку  и
подвижность  валерианецев,  но  и  по  крайней  мере   один   полупереносной
излучатель, державший под прицелом каждый коридор  "Прометея".  Во  вспышках
проекторов большинство пиратов нашли свою мгновенную смерть, так и не  успев
понять, кто их атакует.
   Но то были счастливчики. Другие пираты знали, что их ждет, и видели,  как
приближается к ним их погибель,  ибо  валерианцы  даже  не  стали  доставать
излучатели Де Ляметра.  Им  было  известно,  что  защитные  костюмы  пиратов
способны противостоять любым ручным излучателям в течение считанных минут, и
люди из команды ван Баскирка сочли ниже своего достоинства прибегать к более
тяжелому оружию и не стали снимать полупереносные  излучатели  с  подставок.
Они предстали перед пиратами, вооруженные своими  космическими  секирами,  и
при виде столь грозного оружия ближнего боя пираты не выдержали и  в  панике
бежали, крича от ужаса. Но избежать своей участи и спастись от гибели они не
могли: створки люка плотно сомкнуты, и путь к отступлению отрезан.
   Вся пиратская группа  захвата  была  перебита.  Как  и  предсказывал  ван
Баскирк, уничтожение пиратов вряд ли можно считать битвой:  для  валерианца,
размахивающего  боевой  секирой,  обычный   защитный   костюм   не   большее
препятствие, чем лист фольги.
   Лучи детектора проникли сквозь экраны  "Прометея"  как  раз  вовремя  для
того, чтобы капитан пиратского корабля увидел  ужасный  финал  побоища.  При
виде страшного зрелища  лицо  капитана  сначала  налилось  кровью,  а  потом
смертельно побледнело.
   - Галактический Патруль! - едва смог вымолвить он. - Валерианцы...  Целая
группа валерианцев! Я же говорил, что нас заманили в ловушку!
   - Ловко нас провели, что и говорить! - подтвердил пилот. - Но вы  еще  не
знаете и половины всего, капитан! Сюда приближается какой-то  корабль.  Если
истребитель нас выпотрошит, то немного от нас останется, верно?
   - Хватит болтать, - оборвал пилота капитан. - Так кто там приближается  -
истребитель или не истребитель?
   - Пока объект находится на слишком большом расстоянии от нас,  чтобы  его
опознать, но скорее всего истребитель. Они ни за что не послали  бы  "купца"
без  сопровождения,  старая  вы  перечница!  Им  же  известно,  что  мы   за
какой-нибудь  час  прожигаем  насквозь  экраны  любого  грузовоза.  Ну  как,
приготовимся драпать?
   Командир счел за благо поспешно ретироваться с места происшествия.  Дикие
мысли теснились у него в голове. Если истребитель приблизится настолько, что
сможет пустить в действие свои магниты, то пиши пропало. Нет, что ни говори,
а лучше всего смотаться домой, под крылышко Главной Базы.
   - Давай, жми на всю катушку!
   Пилот включил маршевые двигатели на полную мощность.
   - Это истребитель. Нас здорово провели. Дуем на базу!
   - Вот и прекрасно!
   Чувствовавший себя не в своей тарелке капитан включил коммуникатор, чтобы
доложить непосредственному начальнику об унизительном исходе,  казалось  бы,
тщательно спланированной операции.

   Глава 16

   КИННИСОН ВСТРЕЧАЕТ КОЛЕСОИДОВ

   Покуда пират опрометью мчался к своей Главной Базе, Киннисон следовал  за
ним издали, тщательно сообразуя свой курс и скорость с  курсом  и  скоростью
преследуемого корабля.
   Киннисону во что бы то ни стало  хотелось  подслушать  разговор,  который
непременно  должен  состояться,  как  только  капитан   пиратского   корабля
установит связь со своими старшими начальниками и доложит им о  случившемся.
Особенно Киннисону хотелось, чтобы  в  разговоре  Базы  с  капитаном  принял
участие Гельмут: это позволило бы ему, Киннисону, взять еще один  пеленг  на
Главную Базу,  положение  которой  пока  не  удалось  засечь  с  достаточной
точностью. Киннисон опасался (и, как вскоре выяснилось, не  без  оснований),
что теперь ему не удастся ни подслушать важные переговоры пирата с Базой, ни
взять пеленг на Главную Базу пиратов - для этого у  него  просто  не  хватит
рук! Размышляя над создавшимся положением, Киннисон даже горько пожалел, что
не может раздвоиться или, по крайней мере, что он не родился велантийцем.  У
тех есть глаза и руки, а отделы головного  мозга  функционируют  независимо,
что позволяет велантийцам заниматься одновременно полудюжиной вещей и каждое
дело выполнять отлично. Киннисон твердо знал, что  так  действовать  ему  не
дано, но все же не мог отказаться от попытки сделать все от него  зависящее.
Может быть, было ошибкой отправляться в одиночку и следовало взять  с  собой
кого-нибудь из ребят? Нет, этого делать нельзя ни в  коем  случае,  так  как
впоследствии нарушило бы все планы. Ладно! Будь что будет, но он,  Киннисон,
сделает все от него зависящее, чтобы добиться успеха.
   Между тем капитан пиратского корабля установил  связь  со  своей  Главной
Базой и приступил к  докладу.  Киннисон  одной  рукой  пытался  подстраивать
лучеуловитель, а другой манипулировать пеленгатором.  Ценой  больших  усилий
ему удалось кое-как взять пеленг на Главную Базу пиратов и записать  отрывки
переговоров. Недоставало самого важного фрагмента - той  части  переговоров,
когда командир Базы переключил незадачливого капитана  на  самого  Гельмута.
Киннисон был немало раздосадован: луч,  который  он  было  нащупал  с  таким
трудом, исчез, а после того, как ему удалось снова  настроить  лучеискатель,
он услышал только заключительные  слова  той  головомойки,  которую  Гельмут
устроил несчастному капитану:
   -...вина не только ваша, поэтому на  этот  раз  я  накажу  вас  не  очень
строго. Доложите обо всем на нашу базу на Альдебаране I, ваш корабль  отныне
находится в подчинении командира базы. Вы  будете  беспрекословно  выполнять
все его приказания в течение тридцати местных суток.
   Киннисон лихорадочно принялся шарить пеленгатором, пытаясь засечь, откуда
говорит Гельмут, но  верховный  шеф  всех  пиратов  замолчал  до  того,  как
Киннисон успел синхронизовать  свой  прибор  с  излучателем  главы  пиратов.
Киннисон глубоко задумался.
   Альдебаран!  Практически  рядом  с  его,  Киннисона,   родной   солнечной
системой, от которой он забрался так далеко. И как  только  пиратам  удалось
построить (или восстановить) свою секретную базу так близко от Солнца?! Ведь
Галактический Патруль буквально прочесал все его окрестности, не оставив без
внимания ни одной сколько-нибудь крупной планеты. Но, как бы  там  ни  было,
теперь по крайней мере известно, куда лететь,  а  это  существенно  упрощает
задачу. Есть, правда, одно обстоятельство, которое  он  не  учел,  обдумывая
план своей экспедиции: преследуя пиратский корабль, он, Киннисон, не  сможет
обходиться совсем без сна. Хотя бы изредка ему необ