ль велика, что по силе  они  во  много  раз
превосходили самые страшные земные бури и ураганы. Но обитателям Тренко  они
казались нежным дуновением  ветерка,  а  окрестности  космо-порта  -  тихим,
спокойным местом, в котором можно  было  остановиться,  передохнуть,  поесть
или... самому быть съеденным!
   Какое-то чудовище глубоко запустило свои ложноножки в кипящую грязь.  Вот
оно  молниеносно  выпустило  верхние  конечности  и  схватило  ими  какое-то
существо, напоминавшее по виду перекати-поле. Оно  отчаянно  сопротивлялось,
но все его усилия не производили на чудовище ни малейшего впечатления. В это
время какое-то существо меньших размеров скатилось  по  гладкой  поверхности
космопорта  и  было  тут  же  схвачено  "перекати-полем*.  Глазам  Киннисона
предстало невиданное зрелище: одна половина  "перекати-поля"  пожирала  свою
добычу, а другая уже скрылась в чреве чудовища.
   - А  теперь  взгляните  вон  туда...  еще  дальше,  -  мысленно  попросил
Киннисона Тригонси.
   - Не  могу.  Предметы  совершают  совершенно  немыслимые  перемещения,  а
очертания их искажаются до неузнаваемости.
   - Вот именно. Если бы вы увидели цвильника, куда бы вы выстрелили?
   - Разумеется, в него. А почему вы спрашиваете?
   - Потому, что если бы вы выстрелили в то место,  где,  как  вам  кажется,
находится цвильник, то не  только  промахнулись  бы,  но  и  подвергли  себя
серьезной опасности. В атмосфере Тренко выпущенный вами луч  вполне  мог  бы
описать замкнутый круг и поразить вас в спину. Многие погибли именно так  от
своего же оружия. Но если мы доподлинно знаем не  только,  что  представляет
собой объект, но и где он находится, то всегда можно внести  соответствующие
поправки и поразить цель. Именно поэтому только  мы,  ригелианцы,  и  другие
расы, обладающие восприятием, аналогичным нашему, способны нести полицейскую
службу здесь, на Тренко.
   - Судя по тому, что  я  успел  увидеть,  для  такого  выбора  полицейских
имеются весьма веские причины.
   Наступило молчание.
   В течение нескольких минут двое  линзменов  наблюдали,  как  сотни  живых
существ самого разного вида и размеров, приносимых чудовищной силы ураганом,
оказавшись в "ветровой тени" космопорта, принимались хватать и пожирать друг
друга. Наконец, какое-то существо вползло в  поле  зрения,  двигаясь  против
неимоверной  силы  ветра.  Своими  очертаниями  оно  несколько  походило  на
черепаху, но еще больше смахивало на ту машину, на которой приехал Тригонси.
Выпуская длинные щупальца,  вцепляясь  ими  в  грязь,  оно  дюйм  за  дюймом
продвигалось вперед, не обращая внимания на полчища  более  мелких  существ,
облепивших всю его спину, пока, наконец, не  добралось  до  самого  большого
существа, напоминавшего по форме  футбольный  мяч.  Тогда  оно  молниеносным
движением выбросило иглоподобное жало, вонзив его на несколько дюймов в тело
своей жертвы. Конвульсируя, "футбольный мяч" оторвал "черепаху" примерно  на
дюйм от тренконианской почвы, и в тот же момент  оба  существа  скрылись  из
виду, унесенные новым вихрем: еще живце "футбольный мяч"  продолжал  поедать
лакомый кусок своей добычи, хотя сам уже был пронзен "кинжалом"  черепахи  и
обречен на скорую гибель.
   - Боже, что это? - воскликнул Киннисон.
   - Вы спрашиваете о том плоском существе? Перед вами  представитель  одной
из высших форм жизни на Тренко. Со  временем  эта  раса,  возможно,  создаст
местную цивилизацию. Она уже сейчас наделена разумом.
   - Создать цивилизацию на Тренко? -  удивился  Киннисон.  -  Но  ведь  это
сопряжено с такими трудностями! Возводить города в подобных условиях! Да что
города - хотя бы один дом!
   - На Тренко не нужно строить ни города, ни даже  дома.  К  чему  строить?
Ничто здесь не закреплено, да и не может быть закреплено, а поскольку  любое
место на планете ничем не  отличается  от  другого,  то  к  чему  непременно
оставаться на одном месте? Ведя подвижный образ  жизни,  кочуя  с  места  на
место, эти существа поступают очень разумно. А вот,  как  вы,  должно  быть,
заметили, и дождь начался.
   Ливень - сорок четыре дюйма осадков в  час  -  сопровождался  непрерывным
сверканием молний. Грязь превращалась в бурлящий глинистый раствор, потом  в
мутные потоки, подгоняемые то и дело налетавшими вихрями. Обитатели  Тренко,
скопившиеся с подветренной стороны космопорта, уходили под  воду,  продолжая
пожирать друг друга и все, что оказывалось в пределах досягаемости.
   Низвергавшаяся с неба  жидкость  все  прибывала  и  прибывала.  Вдруг  по
залитой поверхности застучали на излете  струи,  начавшие  фонтанировать  из
отверстий в покрытии космопорта. Гигантское сооружение всплыло, и  Киннисон,
к своему изумлению, обнаружил, что хотя выступавшая над  поверхностью  часть
здания космопорта была мала и имела обтекаемую форму, все здание  увлекалось
по воле ветра гигантскими плавучими якорями.
   - Как вы определяете свое место в этом море, если у  вас  нет  ни  одного
ориентира? - спросил он в крайнем, удивлении.
   - Нам и не  нужно  знать,  где  мы  находимся,  -  мысленно  ответил  ему
Тригонси. - В этом мы ничем не отличаемся  от  коренных  обитателей  Тренко.
Поскольку одно место на планете совершенно такое  же  как  и  другое,  зачем
отдавать ему предпочтение?
   - Что за мир. Что за мир! Теперь я начинаю понимать,  почему  тионит  так
дорог, - несколько  подавленный  все  усиливавшейся  за  стенами  космопорта
бурей, Киннисон поднялся на борт своего корабля.
   Наступило утро, и все события предыдущего вечера повторились-с  точностью
до наоборот. Жидкость испарилась, грязь затвердела,  с  ужасающей  быстротой
устремились к солнечному свету побеги растений, откуда ни возьмись появились
животные - чтобы поедать одних и быть съеденными другими
   И туг совершенно неожиданно последовало заявление  Тригонси  о  том,  что
скоро наступит полдень и в течение примерно получаса атмосфера Тренко  будет
достаточно спокойна  для  того,  чтобы  космический  корабль  Киннисона  мог
покинуть космопорт.
   - Может быть, я могу еще чем-нибудь помочь вам? - чуть ли  не  с  мольбой
спросил Тригонси.
   - Боюсь, что нет, Тригонси. Ведь вы подходите для наших условий ничуть не
больше, чем мы для привычных вам Впрочем,  вот  кассета,  о  которой  я  вам
говорил. Если вы сумеете доставить ее на свою базу, когда  отправитесь  туда
во время очередного отпуска, то окажете цивилизации и Галактическому Патрулю
гораздо более ценную услугу, чем если полетите вместе с нами. Благодарю  вас
за новый компенсатор  Бергенхольма.  Стоимость  его  оплачена  галактическим
кредитом. И oipoMnoe вам спасибо за  помощь  и  гостеприимство,  которые  не
могут быть оплачены ничем. Прощайте!
   И космический корабль, выплыв  из  ворот  космопорта,  устремился  сквозь
бурлящую атмосферу Тренко в космическое пространство.

   Глава 11

   ГЛАВНАЯ БАЗА ГЕЛЬМУТА

   На небольшом удалении  от  Галактики,  связанная  с  ней  невидимыми,  но
прочными узами тяготения, обращалась вокруг местного солнца небольшая уютная
планета, на  которой  располагалась  Главная  База  Гельмута.  Планета  была
выбрана  весьма  тщательно,  и  тайна  ее  местонахождения   оберегалась   с
величайшей строгостью. Из миллиардов обитателей Босконии  вряд  ли  найдется
один житель на миллион, который бы подозревал о существовании  планеты-базы.
А из тех немногих, кто посетил ее, на Босконию возвращались лишь единицы.
   Главная База занимала сотни квадратных миль на поверхности сверхсекретной
планеты. На Базе  в  огромном  количестве  были  собраны  все  виды  оружия,
созданного лучшими учеными  и  конструкторами  Галактики.  В  геометрическом
центре Базы возвышался огромный металлический купол, сверкавший  под  лучами
местного солнца. Изнутри  поверхность  купола  снизу  доверху  была  покрыта
экранами и коммуникаторами - сотнями  тысяч  приборов.  Многие  мили  легких
лестниц и переходов уходили на головокружительную высоту по  стенам  купола.
Внизу рядами и группами располагались пульты управления  и  телеметрического
контроля, расставленные так тесно, что  между  ними  оставались  лишь  узкие
проходы. А персонал! Кого только тут не было! Выходцы с  Соляриса,  Сириуса,
Антареса, Арктура, десятков и сотен  других  планетных  систем,  входящих  в
Галактику.
   Независимо  от  своего  внешнего  вида  все   обитатели   купола   дышали
кислородом, а питательные вещества по их организмам разносила  теплая  кровь
красного цвета. Все они обладали  сходным  типом  мышления.  Каждый  из  них
достиг своего высокого положения, попирая более слабого и пресмыкаясь  перед
более сильным в той  пиратской  организации,  в  которую  когда-то  вступил.
Каждый с холодной безжалостностью неуклонно стремился к  власти  и  высокому
положению в пиратской иерархии.
   Киннисон был абсолютно прав,  когда  считал,  что  Боскония  -  не  шайка
пиратов в обычном смысле этого слова,  но  даже  его  догадки  о  преступной
природе Босконии были далеки от  истинных  масштабов  этой  организации.  На
Босконии воцарилась особая культура, уже ставшая межгалактической по  своему
размаху, но построенная на идеях, диаметрально противоположных тем,  которые
были положены в основу цивилизации, представляемой Галактическим Патрулем.
   Это  была  абсолютная  тирания,  деспотизм,   превосходящий   жесточайшие
диктаторские  режимы  на  Земле  в  самые  мрачные   времена   ее   истории.
Единственным девизом Босконии  было:  "Цель  оправдывает  средства".  Ничто,
буквально  ничто  из  того,  что  способствует  достижению  цели,  не  могло
считаться  зазорным  или  предосудительным.  Не  достичь  поставленной  цели
означало совершить тяжкое преступление.  Никаких  других  преступных  деяний
босконцы не признавали.  Те,  кто  достигал  успеха,  удостаивались  наград.
Неудачники  подвергались  наказанию,   строгость   которою   соответствовала
масштабу несостоявшейся акции.
   Слабым не было места среди обитателей космической крепости,  но  из  всех
жадных до добычи, безжалосшых и  решительных  пиратов  самым  хладнокровным,
безжалоаным и решительным был  Гельмут,  "голое  Босконии".  восседавший  за
большим письменным столом в  центре  огромного  зала,  накрытого  сверкающим
металлическим куполом. По внешнему виду и сложению Гельмут  почти  ничем  не
отличался 01 людей: планета, откуда он был  родом,  по  массе,  атмосфере  и
климату была очень похожа  на  Землю.  И  только  синева  выдавала  неземное
происхождение Г'ельмута. Синими были его глаза, синими были  его  волосы,  и
даже кожа Гсльмута слегка отливала синевой, несмотря на сильный  загар.  Вся
его сухощавая подвижная  фигура  отливала  синевой,  по  не  мягкой  синевой
земного неба, не безобидной синевой земных цветов, а холодной  пронзительной
синевой  полярных  айсбергов,  жесткой  синевой  излома  вольфрамо-хромистой
стали.
   С брюзгливой гримасой на надменном породистом лице, не отрывая взгляда от
своего помощника на экране, Гсльмут внимательно слушал очередной доклад:
   -... Пятый корабль скрылся в самом глубоком  из  океанов  Корвины  II,  в
котором лучи любых детекторов оказываются бесполезными. Сообщения с кораблей
сопровождения пока не поступали, но они, несомненно,  поступят,  как  только
корабли вернутся с задания. Никаких следов  шестого  корабля  обнаружить  не
удалось. Предполагается, что он погиб...
   - Кто так предполагает? - холодно прервал доклад  Гельмут.-Для  подобного
заключения пет никаких оснований. Продолжайте!
   - Линзмеи, если таковой имеется и если он жив, должен находиться на пятом
корабле, который вот-вот будет захвачен.
   - Ваш доклад неполон и содержит необоснованные выводы. Я не  одобряю  ваш
намек па то, что линзмеп всего лишь плод моего воображения. То, что это  был
Носитель Линзы, - единственно возможное логическое заключение. Никто  другой
из  членов  Галактического  Патруля  не  мог  бы  сделать  того,  что   было
осуществлено.  Если  принять  реальность  существования  Носителя  Линзы   в
качестве постулата, то мне представляется не только возможным, но  и  весьма
вероятным, что ему опять удалось ускользнуть от нас, и  снова  на  одном  из
наших собственных космических кораблей - на  том  самом,  который  вы  столь
любезно назвали погибшим. Исследовали ли вы траекторию полета?
   - Да, сэр! Было  проведено  тщательное  обследование  всего  космического
пространства  и  всех  планет  в  пределах   досягаемости   траектории,   за
исключением, разумеется, Велантии и Тренко.
   - Оставим на время Велантию. Она нас пока не интересует.  Шестой  корабль
покинул Велантию и назад на нее не вернулся. Почему не обследовали Тренко?
   Гельмут нажал несколько кнопок.
   - Так, понятно... Итак, подведем итоги. Один корабль -  по-видимому,  тот
самый, на борту которого линзмен, до сих пор не обнаружен.  Где  он  сейчас?
Нам достоверно известно, что корабль не  совершал  посадку  и  не  находится
вблизи какой-либо планетной системы. Приняты меры, чтобы он не мог совершить
посадку или оказаться вблизи любой из планет "Цивилизации".  Теперь,  как  я
полагаю, настало время тщательно, дюйм за дюймом, прочесать Тренко.
   - Но, сэр, как... - начал было помощник с беспокойством.
   - С каких это пор мне необходимо объяснять вам все на чертежах и  снимать
для вас копии? - язвительно осведомился  Гельмут.  -  В  нашем  распоряжении
имеются корабли с экипажами, укомплектованными ордовиками и  представителями
других рас,  способными  воспринимать  телепатемы.  Установите,  где  сейчас
находятся  корабли  с  подобными  экипажами,  и  передайте  им  мой   приказ
незамедлительно с максимально возможной скоростью следовать к Тренко.
   Гельмут нажал кнопку,  и  на  экране  вместо  помощника  появился  другой
сотрудник центра.
   - Сейчас  жизненно  важно  собрать  самую  полную  информацию  о  Линзах,
которыми пользуются члены Галактического Патруля, - начал Гельмут без всяких
приветствий и пояснений. - Вам удалось выяснить происхождение Линз?
   - Надеюсь,  что  удалось,  хотя  не  полностью.  Задача  оказалась  столь
трудной, что...
   - Если бы задача была легкой, я не поручил бы ее вам. Продолжайте!
   - Все имеющиеся у нас данные указывают на планету Эрайзия, о которой  мне
не удалось узнать ничего определенного, за исключением того, что...
   - Минуту! - Гельмут нажал еще несколько кнопок и прислушался:
   - Не исследована... Не известна... Командиры  всех  космических  кораблей
предпочитают обходить ее стороной...
   - Что это - предрассудок или здесь что-то кроется? - обратился Гельмут  к
своему собеседнику. - Еще один космический притон?
   - Нет, сэр, здесь нечто большее, чем  предрассудок  астронавтов,  но  что
именно, мне пока не удалось установить. Просеяв персонал моего департамента,
сэр, мне удалось собрать экипаж из тех, кто либо  не  боится  Эрайзии,  либо
никогда не слыхал о ней. Сейчас корабль с экипажем уже в пути.
   - Кто у нас отвечает за этот  сектор  космического  пространства?  Считаю
необходимым проверить все то, что вам удалось установить.
   Глава департамента, не  колеблясь,  привел  на  память  длинный  перечень
фамилий и номеров, который Гельмут выслушал с глубоким вниманием.
   - Гильдерслив, валерианец, - наконец  выбрал  он.  -  Дельный  сотрудник,
быстро продвигается по служебной лестнице. Если не считать глубокой  веры  в
валерианских богов, у него нет других признаков слабости.  Вы  рассматривали
его кандидатуру?
   - Разумеется, сэр, - произнес начальник  департамента  таким  же  ледяным
тоном, как и Гельмут, отлично зная, что никакие объяснения  не  удовлетворят
сейчас Гельмута, и поэтому не предлагая никаких объяснений, -  В,  настоящее
время он находится в полете, но если вы остановили  на  нем  свой  выбор,  я
отзову его.
   - Непременно отвозите, - и на экране перед Гельмутом  вспыхнула  объемная
картина пиратского нападения на грузовой корабль.
   Сопровождавший  "купца"  патрульный  крейсер  уже  был  уничтожен.   Лишь
несколько лениво дрейфовавших в космическом пространстве обломков  указывали
то место, где еще недавно он  находился.  Тонкие,  как  иглы,  разящие  лучи
нападавших пронизывали пространство,  и  вскоре  "купец"  беспомощно  замер,
полностью лишенный защиты. Пираты не сочли нужным даже воспользоваться люком
аварийного входа и просто отсекли всю входную панель. Вот они  поднялись  на
борт лежавшего в дрейфе "купца" закованным в космические доспехи роем. Здесь
и там вспыхивали излучатели Дс Ляметра, сеявшие смерть и разрушение.
   Астронавты  из   экипажа   товарно-пассажирского   корабля   превосходили
нападавших по численности и вооружению и сражались  героически,  но  тщетно.
Они падали замертво и группами и поодиночке. Тех же, кто еще не был убит, но
получил  рану  или  повреждение   скафандра,   безжалостно   выталкивали   в
космическое пространство с разбитыми вдребезги маршевыми двигателями. Только
молодые женщины стюардессы, медсестры из корабельного госпиталя и  несколько
пассажирок - были взяты в качестве добычи. Все  остальные  разделили  участь
экипажа.
   Обследовав "купца" от носа до кормовых дюз и перенеся на свой корабль все
мало-мальски стоящее, пираты отчалили  от  захваченного  корабля,  озаряемые
бело-голубым пламенем взрывов бомб, довершавших уничтожение малейших  следов
взятого на абордаж товарно-пассажирского корабля. Только после этого Гельмут
оторвался от страшного зрелища и обратился к Гильдерсливу.
   - Чистая работа, капитан, - одобрил  он.  -  А  как  насчет  того,  чтобы
отправиться с визитом на Эрайзию, разумеется, по моей личной, подчеркиваю  -
личной, просьбе?
   Бледность  разлилась  по   обычно   красноватому   лицу   валерианца,   и
непроизвольная дрожь прошла по всему его гигантскому телу. Но поскольку  ему
не нужно было  объяснять,  какая  угроза  таилась  в  заключительных  словах
Гельмута, он облизал губы и заговорил:
   - Мне не хотелось бы говорить вам "нет",  сэр,  в  особенности  если  это
приказ и нет другого способа заставить мой экипаж выполнить задачу.  Но  нам
случалось бывать там однажды, сэр, и мы... то  есть  я...  я  хочу  сказать,
они... словом, сэр, я там кое-что видел... и получил предупреждение, сэр!
   - Что вы там видели? И что за предупреждение?
   - То, что я видел,  сэр,  не  поддается  описанию.  Не  могу  даже  четко
сформулировать, что мне довелось увидеть. Что  же  касается  предупреждения,
сэр, то оно было недвусмысленно. Мне было сказано без обиняков, что  если  я
когда-нибудь осмелюсь приблизиться к этой планете, то умру  смертью  гораздо
более ужасной, чем любая, на которую я когда-нибудь обрекал живое существо.
   - Но вы, конечно, отправитесь на Эрайзию снова?
   - Я уже доложил вам, сэр, что мой экипаж ни за что не  согласится  лететь
на Эрайзию, - упрямо ответил Гильдерслив. - Даже если бы  я  горел  желанием
отправиться на эту чертову планету, экипаж взбунтуется, когда узнает, что мы
берем курс на Эрайзию.
   - Сообщите немедленно вашему экипажу, что вы получили приказ  отправиться
на Эрайзию.
   Командир корабля повиновался, но едва он начал  говорить  по  трансляции,
как  был  прерван  самым  решительным  образом   своим   старшим   офицером,
разумеется, тоже  валерианцем,  который  вытащил  излучатель  Де  Ляметра  и
заявил, дрожа от ярости:
   - Заткнись, Гил! Мы не собираемся лететь на Эрайзию! Ты знаешь,  что  мне
довелось побывать там вместе с тобой.
   Если ты вздумаешь взять курс, проходящий хотя бы вблизи Эрайзии, я  сожгу
тебя на месте!
   - Говорит Гельмут с Босконии! - послышался из  приемника  голос  главного
пирата. - Это самый настоящий  мятеж  со  всеми  вытекающими  последствиями.
Сознаете ли вы, какое наказание полагается за бунт на корабле?
   - Конечно, сознаю, сэр! Ну и что из того? - отрезал старший офицер.
   - Предположим, что не командир корабля, а я лично отдам вам приказ лететь
на Эрайзию. Что тогда?  -  голос  Гель-мута  вкрадчив  и  мягок,  но  в  нем
явственно ощу