ько  на  Тренко  Этот  наркотик  по  своему
действию  во  столько  же  раз  превосходит  героин,  во  сколько  последний
превосходит кофе, и сюит столь бешеных  денег,  что  контрабандист  в  полом
каблуке может переправить целое состояние.
   В ответ на этот вызов был  создан  Объединенный  Патруль  Трех  Планет  и
Галактический Патруль. Что  касается  первого,  то  это  оказалась  довольно
жалкая организация. С самого начала Патруль Трех Планет был скован по  рукам
и ногам  снаружи  -  политикой  и  политиками,  и  внутри  -  небольшой,  но
необычайно вредной долей  непрофессионалов,  коррупционеров,  взяточников  и
преступников. Положение усугублялось тем, что в  то  время  не  существовало
эмблемы или удостоверения,  которое  нельзя  было  бы  подделать.  При  виде
человека в форме никто не  мог  сказать  с  уверенностью  кто  перед  ним  -
патрульный или переодетый преступник.
   Как вы знаете, Вирджил Сэммс, бывший  в  то  время  главой  Патруля  Трех
Планет, стал Первым Линзменом - Носителем Литы и основателем  Галактического
Патруля. Линза,  которую  невозможно  ни  подделать,  ни  даже  имитировать,
позволила безошибочно и самым убедительным образом идентифицировать истинных
линзменов, что и сделало возможным современный Патруль.  Располагая  Линзой,
мы смогли избавиться от тех немногих, кто не подходил для службы в  Патруле.
Требования, предъявляемые к  патрульным,  удалось  поднять  на  недосягаемую
прежде высоту,  когда  было  убедительнейшим  образом  доказано,  что  любой
Носитель Линзы неподкупен. Авторитет Галактического Совета  стал  возрастать
не по дням, а по часам. Все новые и  новые  планетные  системы  обзаводились
собственными линзменами, присоединялись к Цивилизации  и  стремились  ввести
своих представителей в Галактический Совет, даже если для этого  требовалось
в чем-то поступиться своим суверенитетом.
   Ныне Совет и его Галактический Патруль  обладают  практически  абсолютной
властью. Нагие вооружение и  экипировка  не  знают  себе  равных.  Мы  можем
преследовать нарушителя закона повсюду, куда бы он ни  вздумал  направиться.
Кроме того, каждый линзмен вправе использовать любой материал и рассчитывать
на помощь, где бы и когда бы она ему ни потребовалась -  в  любой  солнечной
системе,  принадлежащей  к  нашей  Цивилизации.  Авторитет  Линзы  во   всей
Галактике столь высок, что Носитель ее может быть в любое время призван  для
исполнения функций судьи, члена судебного жюри  или  судебного  исполнителя.
Где бы ни находился Носитель Линзы, - на суше,  в  воде,  в  воздухе  или  в
космическом пространстве, - повсюду в пределах нашей Островной Вселенной его
слово считается ЗАКОНОМ.
   Вот чем объясняются те суровые  испытания,  через  которые  вам  пришлось
пройти. Единственное извинение жесткости предъявляемых к вам требований - те
результаты, которые они дают: ни один Носитель Линзы не уронил свое  высокое
звание.
   Теперь о том, что касается самой Линзы. Как и все другие,  вы  слышали  о
ней с тех пор,  как  научились  говорить,  но  не  знаете  ничего  ни  о  ее
происхождении, ни о ее природе. Теперь вы стали лейтенантами  Галактического
Патруля, и я могу сообщить вам то немногое, что известно мне самому. Есть ли
вопросы?
   - Сэр, конечно, мы все немало размышляли о Линзе, - отважился  заговорить
Мейтланд.  -  Современные  преступпики  широко  используют  в  своих   целях
достижения науки. Я всегда полагал, что если наука может создать  нечто,  то
она способна это повторить. Мне представляется довольно несомненным, что  не
одна Линза попала в руки преступников. Так ли это?
   -  Если  бы  Линза  была  изобретением  или  научным  открытием,  то   ее
давным-давно удалось бы повторить, - невозмутимо ответил начальник  Учебного
центра. - Но природа  Линзы  никак  не  связана  с  достижениями  науки.  Ее
характерные особенности имеют скорее философский и психологический характер,
и она была разработана для нас эрайзианами.
   - Вспомните, каждый из вас недавно побывал на Эрайзии,  -  продолжал  фон
Хоэндорф. - Какое впечатление произвели ее обитатели на вас, Мерфи?
   Новоиспеченные офицеры, не веря своим ушам, переглянулись между  собой  и
снова уставились на грозного начальника.
   -  Сначала,  сэр,  мне  показалось,  что  они  были  чем-то  вроде  новой
разновидности драконов, но драконов, способных  мыслить.  Это  ощущалось  во
всем. Я был рад убраться оттуда, сэр. Они действовали мне на нервы, хотя мне
ни разу не приходилось видеть, чтобы кто-нибудь из них передвигался.
   - Что и говорить, эрайзиане - особая раса, - кивнул фон  Хоэндорф.-Многие
почему-то считают их нашими врагами. В действительности же без них  не  было
бы ни нашего Патруля, ни нашей Цивилизации. Я не могу понять их  и  не  знаю
никого, кто мог бы. Они дали нам Линзу, но Носители Линзы не должны говорить
об этом никому из  посторонних.  Они  изготовляют  Линзу  индивидуально  для
каждого кандидата в патрульные, хотя все кандидаты видят  их  по-своему.  Мы
склоняемся к мнению, что никому  и  никогда  не  удавалось  видеть  эрайзиан
такими, какие они суть на самом  деле.  Всем,  кроме  Носителей  Линзы,  они
кажутся совершенно антисоциальными, но даже те, кто становится  линз-менами,
бывают на Эрайзии только раз в жизни. Создается  впечатление,  -  правда,  я
должен оговориться, что такое мнение может не  иметь  никакого  отношения  к
истинному положению дел, - будто эрайзиане совершенно безразлично  относятся
ко всему материальному.
   На протяжении гораздо  большего  числа  поколений,  чем  вы  можете  себе
представить, они посвящали себя размышлениям, главным  образом,  о  сущности
жизни.  Они  утверждают,  что  не  знают  об  этом   ничего   сколько-нибудь
заслуживающего внимания,  но,  несомненно,  им  известно  о  сущности  жизни
несравненно больше, чем всем другим расам. Хотя эрайзиане обычно не вступают
в контакты с обитателями иных миров, они тем не  менее  согласились  оказать
помощь Галактическому Патрулю во имя всеобщего блага.
   Поэтому накануне производства в линзмены каждый выпускник направляется на
Эрайзию, где  для  него  создается  Линза,  наиболее  полно  отвечающая  его
характеру и жизненным возможностям.
   Отвлекаясь от представления, что некий эрайзианин знает до тонкости,  как
устроена и как действует ваша Линза, общее понятие о ней вы  получите,  если
будете считать, что ваша Линза синхронизована или находится  в  резонансе  с
вашей личностью или вашим эго. Линза не живая в том  смысле,  какое  принято
вкладывать  в  это  слово.  Однако  в  определенном  смысле   она   наделена
псевдожизнью и поэтому обладает способностью  к  характерной  игре  цвета  и
света при прикосновении с той живой наделенной способностью мыслить  плотью,
для  которой  она   предназначена.   Та   же   псевдожизнь   придает   Линзе
телепатические способности, позволяя вам с ее  помощью  общаться  с  другими
наделенными разумом существами, даже если они не обладают органами речи  или
слуха.
   Снять Линзу не может никто, кроме ее Носителя. При попытке  завладеть  ею
со стороны любого другого существа она распадается на части. Линза испускает
особое сияние до тех пор, пока она находится у своего  Носителя.  В  момент,
когда тот умирает, или вскоре после его смерти Линза перестает мерцать. Есть
и еще одно обстоятельство, полностью исключающее всякую попытку использовать
Линзу посторонним. Линза не только перестает сиять, если ее  наденет  чужой.
Если линзмен захвачен живым или Линза отобрана у него насильно,  то  она  за
считанные секунды убивает любое живое существо,  которое  попытается  носить
ее. Пока Линза  мерцает,  то  есть  находится  в  контакте  со  своим  живым
владельцем, она совершенно безвредна, но стоит ей потемнеть, как таящаяся  в
ней  псевдожизнь   с   такой   интенсивностью   вмешивается   в   любую   не
синхронизованную  с  ней  биологическую  жизнь,  что   последняя   неизбежно
погибает.
   Наступило молчание.  Молодые  лейтенанты  сосредоточенно  размышляли  над
словами начальника училища. Каждый из выпускников  все  отчетливее  сознавал
героизм состарившегося линзмена, который сидел сейчас перед ними.  Физически
немощный, давно достигший пенсионного возраста, он подавил свои человеческие
эмоции и добровольно согласился на роль Людоеда, ибо  этим  мог  в  наиболее
полной мере способствовать прогрессу своего Патруля.
   - Я лишь бегло коснулся  самого  необходимого,  -  нарушил  молчание  фон
Хоэндорф, - и познакомил вас с азами вашего нового  статуса.  В  последующие
несколько недель, прежде чем вы  приступите  к  выполнению  своих  служебных
обязанностей, другие офицеры разъяснят вам многое из того, о чем  вы  сейчас
не имеете ни малейшего понятия. Наше время подходит к концу, но  задать  мне
один вопрос вы еще успеете.
   - Не вопрос, сэр. Я хотел бы сказать нечто более важное,  -  обратился  к
нему Киннисон. - Я говорю от имени  всего  курса.  Мы  глубоко  заблуждались
относительно вас, сэр, и хотели бы извиниться за это.
   - Благодарю вас за намерение, хотя  никакой  необходимости  в  извинениях
нет. Вы не могли думать обо мне иначе, чем вы думали. Задача, стоящая  перед
нами, стариками, не из простых:  вырастить  тех,  кому  нет  равных.  Но  мы
слишком стары, чтобы нести службу  в  космическом  пространстве;  у  нас  не
хватает быстроты реакции, столь  необходимой  для  патрульных;  поэтому  нам
остается делать то, что в наших силах.  Однако  наша  работа  имеет  и  свою
светлую сторону: каждый год мы  отбираем  около  сотни  офицеров,  достойных
стать линзменами. И тот час, который  я  провожу  ежегодно  с  выпускниками,
служит оправданием всех прошедших лет. У других ветеранов  тоже  есть  нечто
такое, что воздает им за понесенные труды.
   В заключение я хотел бы обратить  ваше  внимание  на  особый  склад  ума,
присущий Носителям Линзы. Вы должны осознать, что всякое  существо,  носящее
Линзу,  будь  то  человек  или  чудовище  немыслимых  форм  и   размеров   с
какой-нибудь далекой планеты, является линзменом. Каков бы ни был облик,  на
него можно положиться так же, как  на  любого  из  вас.  Оно  прошло  те  же
испытания и проверки, которые преодолели вы сами. Оно заслуживает такого  же
доверия, как и вы. Мое последнее слово:  линзмен  умирает,  но  не  сдается,
патрульные приходят и уходят, но Галактический Патруль остается!
   И без всякого перехода фон Хоэндорф рявкнул, как заправский солдафон:
   - Пятый курс, смирно! В аудиторию шагом марш!
   Курс,  снова  став  великолепно  вымуштрованным   подразделением,   четко
маршируя в ногу, покинул зал А и но длинному коридору направился в  огромную
аудиторию, расположенную  амфитеатром.  На  церемонию  официального  выпуска
собрался весь личный состав Учебного центра и множество гражданских лиц.
   Маршируя, выпускники  размышляли  о  том,  сколь  велико  различие  между
линзменами, которыми они только что стали, и кандидатами,  которые  вошли  в
зал А незадолго до этого.  Они  вошли  туда  юнцами,  напряженными,  полными
страха и надежд и несколько неуверенными в  себе,  несмотря  на  то  что  им
удалось перенести за пять лет обучения в Центре все  суровые  проверки.  Они
вышли оттуда взрослыми людьми, впервые постигшими истинный смысл  физических
и духовных  испытаний,  через  которые  они  прошли,  мужчинами,  способными
справедливо и мудро воспользоваться  той  огромной  властью,  о  границах  и
масштабах которой даже теперь они имели весьма смутное представление.

   Глава 2

   КОМАНДИР "БРИТАНИИ"

   Не минуло и месяца после выпуска как Киннисона, так  и  не  успевшего  до
конца  пройти  инструктаж  и  собеседование,  предшествующие  зачислению   в
Галактический Патруль, вызвал на Главную Базу  сам  Командир  Порта  адмирал
Хейнес.  Сидя  в  личной  авиетке  адмирала,  новичок  и  ветеран   медленно
проплывали над необъятными просторами Базы  среди  сверкающих  навигационных
огней в плотном потоке снующих  во  все  стороны  разнообразных  летательных
аппаратов.
   Магазины  и  заводы,  казармы,  напоминающие  целые  города,   посадочные
площадки простирались за горизонт; все, что способно летать, - от  крохотных
одноместных  вертолетов,  малых  и  больших   разведывательных   космических
супердредноутов - ничто  не  ускользало  от  профессионалов  и  подвергалось
обсуждению. Наконец авиетка приземлилась  позади  длинного  низкого  здания,
тщательно  охраняемого,  несмотря  на  то  что  оно  находилось  в   глубине
территории Базы, обогнув которое Киннисон увидел нечто такое, от чего у него
захватило дух.
   Это был космический корабль, но какой корабль! (В  самых  больших  боевых
космических кораблях - крейсерах и дредноутах,  имеющих  каплевидную  форму,
тяга главных двигателей всегда направлена "вверх" - от кормы к носу  корабля
вдоль его оси, искусственная сила тяжести - "вниз", т с от  носа  корабля  к
корме, вдоль той же оси Поэтому мри  всевозможных  маневрах,  свободных  или
инерционных, "низ" и "верх" имеют гот же смысл, что и на Земле.  Крейсеры  и
дредноуты обычно садятся только в специальные доки, но к экстренных  случаях
могут опускаться практически всюду, зарываясь глубоко в землю, поскольку  их
чудовищной массы не выдерживают даже  самые  прочные  породы  Корабли  обоих
типов тонут в воде, но сохраняют способность маневрировать даже под  водой).
По  своим  размерам  он  во  много  раз  превосходил   даже   супердредноуты
Галактического Патруля,  но  в  отличие  от  них  имел  повсюду  зализанную,
идеально обтекаемую форму.
   - Как вам нравится эта игрушка? - спросил адмирал.
   - Она... - голос у "молодого офицера дрожал от  волнения,  -  она  просто
великолепна! У меня нет слов, сэр!  Если  мне  очень  посчастливится,  то  я
мечтал бы когда-нибудь, набравшись знаний и опыта, вступить  в  командование
таким кораблем!
   - Ваша мечта  сбудется  намного  скорее,  чем  вы  думаете,  Киннисон,  -
спокойно заметил Хейнес.  -  Вы  вступаете  в  командование  этим  кораблем,
начиная с завтрашнего утра.
   - Я? Не может быть! - воскликнул вне себя от изумления Киннисон,  но  тут
же овладел собой. - Простите, сэр! Я все понимаю. Требуется  добрый  десяток
лет безупречной службы, чтобы стать командиром  первоклассного  космического
корабля. Я не обладаю для  этого  никакими  заслугами  или  опытом.  Вы  уже
упомянули о том, что корабль экспериментальный. Какие-то узлы и системы  еще
не  прошли  необходимых  испытаний  и  поэтому   представляют   определенную
опасность,  и  Вы,  естественно,  не  желаете  рисковать   жизнью   опытного
командира. Мне предоставляется  право  провести  испытания  и  в  случае  их
благополучного исхода вернуть корабль в  целости  и  сохранности  настоящему
командиру. Но я согласен, сэр! Благодарю  вас,  что  вы  оказали  мне  столь
высокое доверие. Какой шанс! Какая удача!
   И глаза Киннисона засверкали при мысли, что он хотя бы на короткое  время
станет командиром столь совершенного корабля.
   - Вы правы и в то же время глубоко заблуждаетесь, -  невозмутимо  ответил
старый адмирал.-Действительно, корабль  новый,  не  до  конца  испытанный  и
потому представляет определенную опасность. Вместе с тем конструкция корабля
отнюдь не нова. Наоборот, основной  принцип  настолько  стар,  что  от  него
отказались  уже  несколько  столетий  назад.  В   качестве   топлива   здесь
применяются взрывчатые вещества такого типа, что испытать их можно  было  бы
только в  боевых  условиях.  Основное  вооружение  корабля  -так  называемая
Q-пушка. Ракетным топливом служит гептадетонит:  оболочка  вмещает  заряд  в
двадцать тонн дуодекаплилатомата.
   - Но, сэр... - прервал адмирала Киннисон.
   - Потерпите, я вернусь к техническим  деталям  позднее.  Вы  исходили  из
правильных посылок, но пришли к неверному заключению. Вы окончили первым  по
списку и во  всех  отношениях,  кроме  опыта,  обладаете  столь  же  высокой
квалификацией, как и любой капитан Космического флота.
   Поскольку "Британия" построена со  столь  радикальными  отступлениями  от
традиционных типов космических кораблей боевой опыт не  столь  уж  необходим
при выборе кандидатуры на должность командира корабля. Поэтому, если корабль
выдержит испытательные полеты, он но праву останется вашим и  дальше.  Иначе
говоря, в компенсацию за вероятность быть разорванным на атомы и  рассеянным
по всему космическому пространству вы получаете  шанс  выиграть  десять  лет
медленного восхождения по служебной лестнице, о которой вы упомянули  минуту
назад, одолев ее за один испытательный полет. Достаточно честно, не так ли?
   - Честно? Да это  просто  великолепно!  И  позвольте  поблагодарить  вас,
сэр...
   - Воздержитесь от благодарностей до возвращения.
   - Кажется, вы хотели  что-то  сказать  по  поводу  применения  взрывчатых
веществ в качестве ракетного топлива, позволяющего свободно маневрировать  в
космическом пространстве, и в качестве космического оружия?
   - С момента постройки "Британии" такое применение стало  возможным,  хотя
эффективность его еще не до конца отработана.
   Теоретически схема применения нового вооружения "Британии" выглядит  так.
Вы сближаетесь  с  пиратским  кораблем  и  фиксируете  его  своими  лучевыми
захватами, экран к экрану, на расстоянии около десяти километров. Пробиваете
в его защитных экранах дыры вплоть  до  основного  корпуса.  Прицел  Q-пушки
представляет  собой  кольцевой  мультиплексный   излучатель,   выбрасывающий
силовую трубку Q - типа 047 М9, если говорить точно. Как видно из  условного
обозначения, это винтовая линия, которая, по существу, удлиняет ствол  пушки
от корабля до корабля и заставляет газы, образующиеся при  работе  ракетного
двигателя, располагаться там, где им положено быть, - позади  ракеты.  Когда
корпус боевой ракеты, летящей  внутри  этой  силовой  трубки,  ударяется  об
основной корпус пиратского  корабля,  ракета  взрывается.  Все  наши  ученые
головы в один голос  утверждают,  что  направленному  взрыву  двадцати  тонн
дуодека, продукты  которого  менее  чем  за  одну  микросекунду  приобретают
температуру в сорок миллионов градусов,  не  сможет  противостоять  ни  одно
вещество или силовое поле.
   Ствол пушки  и  захваты  "Британии"  -  чисто  силовые  и  рассчитаны  на
конкретную  комбинацию  взрывов.   Поэтому   они   выдерживают   возникающие
напряжения,  и,  по  расчетам  наших  физиков,  десяти  километровый   столб
раскаленных выхлопных газов  обладает  столь  большой  инерцией,  что  любой
основной корпус, какими бы экранами он ни был защинеизбежно будет  разрушен.
Разумеется, этот расчет не проверялся экспериментально;  не  исключено,  что
пиратам удастся разработать защитные экраны для основного корпуса, способные
противостоять нашим Q-пушкам,  хотя  мы  сами  пока  не  располагаем  такими
приспособлениями.
   Вряд ли нужно напоминать, что если пираты располагают защитными экранами,
способными выдержать столь сокрушительный удар, то ответным выстрелом сквозь
силовую  трубку  Q-пушки  они  разнесут  "Британию"  на  части,  словно   та
изготовлена из спичечной соломки. У вас и у  вашей  команды  есть  шанс,  но
должен сказать, что он не очень велик. Кстати сказать, все члены  команды  -
добровольцы,  и  в  случае  успешного  завершения   испытаний   их   ожидает
значительное повышение по службе. Ну как, вы все еще  хотите  отправиться  в
испытательный полет?
   - Можете не спрашивать меня, адмирал. Вы прекрасно знаете, что  я  просто
мечтаю об этом!
   - Разумеется, но мой долг - официально спросить вас о согласии. А  теперь
хочу сообщить еще кое о чем. Как вы знаете, деятельность  пиратов  полностью
вышла из-под контроля. Мы даже не знаем, существует  ли  в  действительности
Боскония  или  это  мираж,  символ,  плод  воображения   прошлых   поколений
линзменов. Мы пребываем в полном неведении относительно того,  кто  или  что
такое Боскония: живое существо или группа существ, объединившаяся  в  весьма