нас, естественно, самый сильный член экипажа наших космических колымаг. Кого
бы ты выбрал вторым номером ему под пару?
   - Разумеется, ван Баскирка, как ты и поступил. Я отнюдь не собираюсь тебя
критиковать.  Наоборот,  хотел  сделать  тебе   комплимент,   а   заодно   и
поблагодарить за то, что ты дал мне в напарники Гендерсона. В нем тоже много
такого, что не может не способствовать успеху нашей экспедиции.
   - Ван Баскирк тебе в напарники не годился, - согласился квартирмейстер. -
Было бы очень трудно представить тебя или Гендерсона третьим, не говоря  уже
о четвертом, в любой компании, сколь бы выдающимися ни были интеллектуальные
или физические качества ее членов. Однако мне показалось, что ты как  нельзя
лучше подходишь в напарники пилоту. Я сумел подтасовать состав двух  команд,
и никто, кроме тебя, ничего не заметил. Думаю,  мне  удалось  сколотить  две
самые  сильные  пары,  какие  только  можно  было  составить.  Уверен,   что
кто-нибудь из вашей четверки непременно прорвется на Базу,  а  если  вам  не
удастся вернуться, значит, это никому не под силу, - Все  же  надежда  есть.
Еще раз большое спасибо. Может быть, когда-нибудь увидимся. Чистого космоса.
   За несколько минут шеф-пилот Гендерсон изменил курс "Британии", и  теперь
космический  крейсер  летел  не  по  прямой,  а   описывал   в   космическом
пространстве сложные кривые, принимая то  вправо,  то  влево.  Улыбаясь,  он
повернулся к Киннисону.
   - Мне кажется, лучше начать водить их за нос как можно раньше, -  пояснил
он свой маневр.  -  Хотя  мы  ничего  подозрительного  пока  не  обнаружили,
думается, что пираты не заставят себя долго ждать,  а  когда  они  расставят
свои ловушки, мы попытаемся протянуть время подольше.
   - Прекрасно!
   Одна  за  другой  восемнадцать  спасательных  лодок  отходили  от   борта
"Британии"  и  исчезали  в  космической  пустоте.  Сколь  ни  мал  временной
промежуток,  отделяющий  старт  одной  спасательной  лодки  от   другой,   в
пространстве их разделяли расстояния в несколько световых лет.  Гендерсон  и
Торндайк с ван  Баскирком  и  Киннисоном  должны  были  покинуть  "Британию"
последними.
   - Ну что ж, Ген, запускайте вашу рулетку -  датчик  случайных  курсов,  -
предложил Киннисон и ответил на удивленный взгляд  Торндайка  -  Это  шарик,
упруго прыгающий на вибрирующем столе.  Каждый  раз,  когда  шарик  касается
одной из игл, которыми утыкан стол,  курс  изменяется  на  значительный,  но
случайный по величине угол. Чисто случайный выбор, и мы  надеемся,  что  это
немного озадачит пиратов.
   Световые лучи толщиной  в  волос  связывали  пульт  управления  с  иглами
датчика случайных величин, и вскоре четыре зрителя  с  интересом  наблюдали,
как "Британия" начала менять курс из стороны в сторону еще более причудливым
образом, чем маневры, которые  она  совершала  под  управлением  Гендерсона.
Непрестанные изменения курсового угла были настолько  неожиданными,  что  не
могли не вызвать удивления у последних четырех  пассажиров  "Британии"  и  у
любого внешнего наблюдателя.
   Еще одна спасательная лодка отошла от "Британии", и на борту  обреченного
корабля остались только  Носитель  Линзы  и  его  спутник-гигант.  Пока  они
ожидали момента отправления, Киннисон сказал:
   - Бас, нам нужно сделать еще одно дело, и я придумал, как это  выполнить.
"Британия" не должна попасть в руки пиратов целехонькой. На борту у нас, как
ты знаешь, немало  новинок,  которые  изрядно  порадовали  бы  их,  как  они
порадовали в свое время нас. Пираты знают, что "Британия" - один  из  лучших
наших кораблей, но не знают, что и как мы  сделали.  С  другой  стороны,  мы
хотим, чтобы "Британия" продолжала свой полет как можно дальше  после  того,
как мы покинем корабль - ведь чем дальше от нас окажется "Британия" в момент
захвата ее пиратами, тем больше шансов у нас ускользнуть от них.  Сейчас  мы
проделаем кое-что с дуодечными торпедами, чтобы они не рванули  -  все  семь
сразу - при первом же касании  обзорного  луча.  Во-первых,  нужно  помешать
пиратам обследовать торпеды и, во-вторых, позаботиться о том,  чтобы  свести
до минимума возможный ущерб  при  дистанционном  обследовании.  Ведь  пираты
непременно перейдут в инерционный  режим  и  подтянут  "Британию"  к  своему
кораблю, как только смогут привести в действие захваты. Вот тогда-то торпеды
и сработают во всю мощь! Разумеется, мы не можем полностью  отсечь  обзорные
лучи с помощью специального экрана, но думаю, мне удастся создать вис  наших
обычных, штатных экранов дополнительное поле R7TX7M, которое интерферирует с
полем ТХ7 достаточно интенсивно, скажем, с  интенсивностью  в  одну  десятую
процента, чтобы привести в действие луч, создающий поле.
   Не  прошло  и  нескольких  минут,   как   внушительная   громада   самого
быстроходного крейсера  Галактического  Патруля  устремилась  в  космическое
пространство без единого человека на борту...  И  датчик  случайных  курсов,
неодушевленный  рулевой,  продолжал  поддерживать  ее   необычный   курс   с
уверенностью, превосходившей самые оптимистические ожидания  членов  команды
"Британии". Для капитанов пиратских кораблей маневры "Британии" были  вполне
осмысленными, и сомнений, что "Британией" управляет разумное существо, у них
не  возникало.  Поэтому  капитаны   пиратских   кораблей   направляли   свои
быстроходные перехватчики туда, где по всем  законам  космической  навигации
должна была оказаться "Британия", - направляли  только  для  того,  чтобы  с
изумлением обнаружить ошибку  в  своих  расчетах.  Вопреки  здравому  смыслу
"Британия"  устремлялась  к  огромным  солнцам,  пролетая  в  столь  опасной
близости  от  них,  что  обеспокоенные  пираты   дивились   хладнокровию   и
безрассудству тех, кто столь беспечно подвергал себя смертельной  опасности.
Но по непостижимой причине "Британия" внезапно совершала крутой  разворот  и
устремлялась  в  противоположном  направлении,  пролетая   мимо   пиратского
корабля, почти касаясь его, и снова удалялась  в  космическое  пространство,
прежде чем озадаченные пираты успевали прийти в себя  и  ощупать  "Британию"
своим обзорным лучом.
   Но, наконец, "Британия" на какую-то ничтожную долю секунды задержалась  с
выполнением очередного маневра. Пролетая между двумя  пиратскими  кораблями,
"Британия"  осталась  на  прямолинейном  участке  курса  чуть  дольше,   чем
следовало. Мгновенно пиратские корабли  выпустили  захваты,  и  три  корабля
сразу объединились в одно нерасторжимое Целое. В то же  мгновение  пиратские
корабли  перешли  в  инерционный  режим,  чтобы  затормозить  свою  свободно
плавающую добычу. Их обзорные лучи принялись ощупывать внутренние  помещения
"Британии".
   При прикосновении этих лучей, сколь бы нежными и деликатными они ни были,
сработали  реле,  и  торпеды  вырвались  из  своих  шахт.  Их   смертоносные
боеголовки были спроектированы и начинены взрывчаткой с таким расчетом,  что
каждая торпеда могла уничтожить любую из известных инерционных структур. Что
же говорить в таком случае о  семи  торпедах?  Последовал  взрыв,  способный
потрясти самое сильное воображение. Нам  не  остается  ничего  другого,  как
предоставить  его  воображению  читателей,  потому  что   слова   на   любом
галактическом языке бессильны описать его адекватно.
   "Британия", буквально расплющенная  взрывом,  наполовину  сплавившаяся  и
наполовину обращенная в пар нестерпимым жаром, разлетелась  во  все  стороны
осколками, брызгами расплава и другими обломками. Подобно  осколкам  гранаты
или артиллерийского снаряда, части "Британии" двигались от центра взрыва.  А
поскольку эти осколки обладали теперь инерцией, они  могли  передавать  свою
кинетическую  энергию  любым  обладающим  инерцией  объектам,   с   которым,
приходили в соприкосновение.
   Один из обломков, образовавшихся при взрыве, пронесся с такой  чудовищной
скоростью, что у его жертвы не  оставалось  времени,  чтобы  увернуться  или
перейти  в  безынерционный  режим;  со  всего  маху   этот   обломок   нанес
сокрушительный удар в борт ближайшего пиратского  корабля.  Противометеорные
защитные экраны  вспыхнули  ярко-фиолетовым  пламенем  и  погасли.  Основной
защитный экран устоял, но сила удара о корпус пиратскою корабля  была  столь
велика, что те немногие члены его экипажа, которые остались в живых, надолго
потеряли всякий интерес к происходящему.
   Другому пиратскому кораблю, находившемуся на некотором удалении,  повезло
немного больше. У его командира хватило времени, чтобы перевести  корабль  в
безынерционный режим, и пока облаками образовавшегося пара корабль  относило
в сторону от места происшествия, командир сухо доложил в штаб о случившемся.
Наступило краткое молчание, после чего дежурный вновь обрел дар речи.
   - У микрофона Гельмут, говорит Боскония, - последовал  недовольный  ответ
из громкоговорителя.-Твое донесение  не  полно  и  не  закончено.  Собери  и
исследуй все следы взрыва, сделай снимки. Доставь  в  штаб  каждый  осколок,
частицу деталей взорвавшегося корабля. Особое внимание обрати  на  тела  или
части тел экипажа.
   - У микрофона Гельмут, говорит Боскония, - зазвучал  динамик  никогда  не
выключавшегося приемника, настроенного на общую волну. - Вниманию командиров
космических кораблей всех классов  и  любого  тоннажа!  Корабль,  о  котором
говорилось в нашем предыдущем оповещении,  уничтожен.  Существуют  опасения,
что некоторым  или  всем  членам  его  экипажа  удалось  бежать.  Каждый  из
обнаруженных астронавтов должен быть  уничтожен,  прежде  чем  он  установит
связь с Базой  Галактического  Патруля.  Всем  кораблям  надлежит  в  отмену
полученных ранее приказов, какими бы те ни были, проследовать с максимальной
скоростью в указанный район. Всю область космического  пространства  в  этом
районе надлежит тщательно обследовать. Уничтожать любой  корабль,  на  борту
которого обнаружатся какие-нибудь  несоответствия  с  судовыми  документами.
Перекрыть все возможные пути  побега.  Более  подробные  распоряжения  будут
переданы каждому из вас, когда вы приблизитесь к району поисков.

   Глава 4

   ПОБЕГ

   Одетые в космические скафандры,  только  без  шлемов  (шлемы  лежали  под
рукой); Киннисон и ван Баскирк сидели в крохотной рубке спасательной  лодки,
дрейфовавшей в безынерционном режиме в  межзвездном  пространстве.  Киннисон
склонился  над  картами,  прихваченными  из  штурманской  рубки  "Британии";
сержант от нечего делать разглядывал экран обзорного локатора.
   - Пожалуй, эфир по-прежнему забит, - заметил капитан, свертывая  карту  и
отбрасывая ее в сторону.
   - Помехи не ослабевают ни на миг, - подтвердил  ван  Баскирк.  -  Они  не
оставляют нашему экипажу ни одного шанса на спасение. Как  ты  думаешь,  нас
уже обнаружили? Где-то здесь поблизости должен быть Альзакан.
   - Должен, но не так близко даже для большого корабля,  не  говоря  уже  о
нас. Никаких обитаемых объектов, тем более Цивилизаций, здесь нет. Во всяком
случае они встречаются не чаще, чем один объект  на  звездное  скопление.  Я
никогда здесь не бывал. А ты?
   - Тем более. Как, по-твоему, долго еще  нам  дрейфовать,  прежде  чем  мы
сможем, не привлекая внимания пиратов, включить двигатель?
   - О запуске не может быть и речи, пока наш экран полностью не  очистится.
Все, что можем детектировать мы, в свою очередь способно обнаружить нас, как
только мы начнем потреблять энергию.
   - Хорошо, подождем еще немного... - начал было ван Ба-скирк, как тон  его
резко изменился от возбуждения. - О боже! Ты только взгляни!
   - Вот это да! - Киннисон так и впился  в  экран.  -  Во  всем  безбрежном
космосе и всей вечности не нашлось другого места и времени! Ее несет на нас!
   Прямо по курсу на расстоянии какой-нибудь сотни миль виднелась лежащая  в
дрейфе "Британия" и два пришвартовавшихся к ней пиратских корабля.
   - Нам лучше всего убираться отсюда как можно  быстрее,  -  прошептал  ван
Баскирк.
   - Не говори глупостей, - заметил Киннисон.  -  С  такого  расстояния  они
моментально засекут нас. Единственный шанс на спасение -притвориться  грудой
безжизненного металла. Думаю, нам удастся увернуться от обломков,  плавающих
в космическом пространстве... О боже! "Британия" взорвалась!
   Со своего наблюдательного пункта двое членов Патруля оказались невольными
свидетелями конца своего  доблестного  корабля.  Они  видели,  что  один  из
пиратских кораблей основательно поврежден при взрыве обломком "Британии",  а
другой перешел в безынерционный режим и быстро скрылся с места катастрофы.
   Поврежденный пиратский корабль, по-прежнему  находившийся  в  инерционном
режиме, двигался теперь почти с  такой  же  скоростью,  как  и  спасательная
лодка. Огромный космический корабль и крохотная спасательная лодка  медленно
сближались. Киннисон стоял, напряженно всматриваясь в экран  детектора.  Его
руки впились в рычаги управления двигательной установки, готовые при  первом
контакте с обзорным лучом пиратского корабля включить  двигатель  на  полную
мощность. Минута проходила за минутой, но ничего не происходило.  Решительно
ничего!
   - Хотел бы я знать,  почему  они  бездействуют!  -  не  выдержал  наконец
Киннисон. - Ведь они не могут не знать, что мы здесь, разве что их  детектор
из рук вон плох и они не замечают, что творится у них под носом! Да что  там
детектор! Теперь они могли бы заметить нас без всякого детектора!
   - А может быть, все спят,  потеряли  сознание  или  погибли,  -  высказал
предположение ван Баскирк. - Пожалуй, вряд ли они  спят.  Поверь  мне,  Ким,
этот корабль здорово зацепило обломком. Весь экипаж, должно быть, контужен и
валяется без сознания. Слушай, ведь на пиратском  корабле  должен  быть  люк
аварийного входа, не правда ли? А что, если...
   Киннисон мгновенно понял дерзкий замысел своего подчиненного, но  ответил
не сразу. Ведь теперь их единственная обязанность - сохранить  две  ленты  с
информацией и доставить на Базу. Но если спасательная лодка будет  лежать  в
дрейфе до тех пор, пока пираты не придут в себя, то те без  труда  обнаружат
лодку, и захват ее станет неминуемым. Та же печальная судьба уготована ему и
ван  Баскирку  при  первой  же  попытке  прорваться   в   соседний   участок
космического  пространства  из  района,  до   отказа   забитого   пиратскими
перехватчиками. Так что, сколь ни безумной казалась на  первый  взгляд  идея
ван Баскирка, пожалуй, именно она сулила наибольший шанс на спасение!
   -  Отлично,  Бас,  стоит  попытаться!  Попробуем  включить  двигатели  на
минимальную мощность - десятую дины тяги за сотую секунды.  Подберись  к  их
аварийному люку с ручными магнитами и открой замок.
   Спасательная  лодка  осторожно  пришвартовалась  к  бронированному  борту
пиратского корабля. Сержант, искусно манипулируя  двумя  небольшими  ручными
магнитами, быстро проскользнул вдоль  стальной  обшивки  к  дюзам  маршевого
двигателя. Там, в обычном месте, непосредственно  рядом  с  соплами  главных
двигателей, действительно располагался люк аварийного входа  со  стандартным
пультом управления, отвечавшим всем требованиям Галактического Регистра.
   Не прошло и нескольких минут, как Киннисон и ван Баскирк проникли  внутрь
пиратского корабля и устремились к главному посту управления. Добравшись  до
цели, Киннисон взглянул на пульт и вздохнул с облегчением.
   - Великолепно! Тот самый тип, который мы изучали в Учебном центре. То  же
поколение. И та же  раса,  -  добавил  он,  разглядывая  неподвижные  фигуры
пиратов,  усыпавшие   палубу   центрального   поста.   Подхватив   одно   из
бесчувственных тел, Киннисон привалил его к пульту так, чтобы пират заслонил
собой линзу телеобъектива.
   - Это глаз, с помощью которого они наблюдают  за  центральным  постом,  -
пояснил он без всякой к тому надобности, - Мы не можем прервать видеосвязь с
их главным штабом, не вызвав подозрений, равно как  не  можем  позволить  им
заглянуть сюда прежде, чем построим кое-какие декорации.
   - Они все равно  заподозрят  неладное,  когда  мы  включим  двигатели,  -
возразил ван Баскирк.
   - Конечно, заподозрят, но мы позаботимся об этом чуть позже. Прежде всего
нужно  убедиться  в  том,  что  вся  команда  кроме   одного-двух   пиратов,
действительно  погибла.  Не  прибегай  к  лучевому  пистолету  без   крайней
необходимости. Надо сделать так, будто все члены экипажа  погибли  или  были
смертельно ранены при взрыве и столкновении корабля с обломком "Британии".
   Киннисон и ван Баскирк произвели тщательный досмотр  пиратского  корабля,
обмениваясь между собой краткими репликами. Не все  пираты  погибли.  Многие
уцелевшие  сохранили  полную  боеспособность,  но  без  боевых  доспехов   и
захваченные врасплох они могли оказать  лишь  слабое  сопротивление.  Открыв
грузовой люк пиратского корабля, Киннисон и ван Баскирк подняли на борт свою
спасательную лодку. Вернувшись в  центральный  пост,  Киннисон  приподнял  с
палубы еще одно тело и прислонил его к центральному пульту управления.
   - Этот парень, - пояснил Киннисон ван Баскирку, - был тяжело контужен, но
сумел добраться до  пульта  управления.  Ему  удалось  поставить  в  рабочее
положение тумблеры- вот так,  видишь?  -  и  включить  двигатели  на  полную
мощность.  Затем  он  попытался  дотянуться  до  навигационного  глобуса   и
проложить курс к главному штабу, но не успел. Он умер, установив  тот  курс,
который ты сейчас видишь. Заметь: не прямо на Солнце, иначе совпадений  было
бы слишком много, и это могло бы вызвать подозрение, но  достаточно  близко,
чтобы  помочь  нам  добраться  до  нашей  Базы.  Его  браслет  зацепился  за
предохранитель - вот так. Теперь все выглядит совершенно естественно. Именно
так все и  произошло.  Самое  время  нам  выйти  из  поля  зрения  вон  того
всевидящего  ока  и  дать  возможность  закрывавшему   обзор   телу   вполне
естественно отплыть от объектива.
   - А что нам теперь делать? - спросил ван Баскирк, когда  они  укрылись  в
недосягаемом для наблюдений секторе центрального поста.
   - Ровным счетом ничего до той  самой  минуты,  когда  ситуация  потребует
нашего  вмешательства,  последовал  ответ.  -   Я   бы   хотел,   чтобы   мы
недельку-другую провели, изнывая от безделья, но шансов на это слишком мало.
Главный штаб пиратов очень скоро заинтересуется, почему мы движемся.
   Резкий всплеск шума из коммуникатора прервал Киннисона  на  полуслове,  -
шума, означавшего:
   - Бортовой F47 596! Сообщите, куда вы держите курс и почему. Отвечайте!
   При звуках властного командного голоса одна из  распростертых  на  палубе
фигур попыталась было подняться на колени и произнести  несколько  слов,  но
тут же замертво упала на палубу.
   - Великолепно! Лучше и не придумаешь, - прошептал  Киннисон  на  ухо  ван
Баскирку - Им понадобится какое-то время, чтобы перехватить  нас;  возможно,
мы успеем добраться куда-нибудь поближе к Теллусу.
   Киннисон прислушался: - Кажется, еще одно сообщение!  Коммуникатор  вновь
ожил:
   - Попробуйте настроиться на волну их передатчика, - произнес кто-то.
   - Борт F47 596! Если кто-нибудь из оставшихся в живых  членов  экипажа  в
состоянии доложить обстановку, сделайте это немедленно! - разобрал Киннисон.
   Затем голоса зазвучали по-другому, как  будто  говоривший  отвернулся  от
микрофона в сторону кого-то, находящегося рядом:
   - Никто не отвечает, сэр! Это наш корабль, который находился ближе  всего
к новому кораблю Галактического Патруля в момент взрыва, - так  близко,  что
навигаторы не успели избежать столкновения с обломками. Экипаж, по-видимому,
погиб или тяжело контужен.
   - Если кто-нибудь из офицеров остался жив, позаботьтесь о том, чтобы  они
предстали  перед  военным  трибуналом,  -  распорядился  более  далекий   от
микрофона голос с властными интонациями. - Босконии  не  нужны  "сапожники",
разве что как отрицательные примеры. Прикажите перехватить корабль и вернуть
его как можно быстрее