многие из баз располагались скрытно или в труднодоступных  местах,
большинство    пало    при    первых    же    залпах    лучевых    установок
кораблей-истребителей. Обычно  с  базой  без  труда  справлялся  один  такой
корабль, но если его сил оказывалось недостаточно, то  на  помощь  приходили
другие корабли-истребители и  вели  огонь  до  тех  пор,  пока  от  базы  не
ославились лишь дымящиеся развалины. Одна из босконских крепостей,  до  того
неизвестная и оказавшаяся на редкость хорошо защищенной, потребовала  усилий
всего истребительного флота землян, но необходимые силы были  сосредоточены,
и  даже  эта  сверхкрепость  пала.  Как  уже  говорилось,  война  велась  на
уничтожение, и каждая обнаруженная пиратская база беспощадно испепелилась.
   Но вскоре после этих успехов крейсер землян  обнаружил  босконскую  базу,
явно не защищенную от  обзорных  лучей  корабельных  детекторов.  При  более
тщательном осмотре выяснилось, что база брошена и совершенно пуста. Все, что
возможно  вывезти  -  машины,  оборудование,  склады  и  персонал,  -   было
эвакуировано. Опасаясь  военной  хитрости  со  стороны  противника,  корабли
Галактического Патруля не стали приближаться к  базе  и  дали  залп  по  ней
издалека, испепелив лучами то немногое, что осталось, но ничего неожиданного
так  и  не  произошло.  Сооружения  базы  просто  утонули  в   расплавленной
поверхности планеты, и вес.
   В таком же состоянии находились и все другие  обнаруживаемые  с  тех  пор
босконские базы. Корабли босконцев,  некогда  столь  многочисленные,  теперь
полностью исчезли из космического пространства. День за днем крейсеры землян
утюжили  гигантские  просторы  космического  пространства  на  невообразимой
скорости, но им не удавалось обнаружить никаких следов босконских  кораблей.
Еще более замечательным оказалось то, что впервые за многие годы  эфир  стал
абсолютно чист от босконских помех.
   Повинуясь внутреннему порыву,  Киннисон  испросил  и  получил  разрешение
отправиться  на  своем  новом  корабле  в  разведывательный  полет.  Включив
маршевые двигатели на максимальную  мощность,  он  поспешил  в  велантийскую
систему  и,  достигнув  ее,  сумел  перехватить  сообщение,   передававшееся
Гельмутом. Взяв пеленг, Киннисон в течение нескольких дней  летел  по  вновь
проложенному курсу и лег в дрейф только тогда, когда оказался  за  пределами
Галактики. Перед ним простиралась космическая пустыня - ни  одного  объекта,
до которого можно было бы добраться, если  не  считать  нескольких  звездных
скоплений. За кормой  корабля  находилась  гигантская  Галактика,  мерцавшая
мириадами звезд во всем своем великолепии, но в тот день капитану  Киннисону
было не до того, чтобы любоваться красотами космоса.
   В течение часа "Британия" лежала в дрейфе, пока Киннисон еще  и  еще  раз
перебирал в уме все известные ему факты, пытаясь разгадать их тайный  смысл.
Детекторы "Британии", работая в  чистом,  без  помех,  эфире,  запеленговали
направление на Главную Базу Гельмута. Вероятность  того,  что  детекторы  не
смогли  обнаружить  столь  крупный  объект,  как  База  Гельмута,  если  она
действительно   находится   вблизи   взятого   пеленга,    ничтожно    мала.
Следовательно,  заключил  Киннисон,  возможны  четыре,  и   только   четыре,
объяснения того, почему База все же не обнаружена.
   Во-первых, Базу Гельмута могли  эвакуировать  так  же,  как  эвакуированы
прочие базы босконцев. Судя по тому, что известно о  Гельмуте,  его  Главная
База должна быть не менее  неприступной,  чем  Главная  База  Галактического
Патруля. Во-вторых,  не  исключено,  что  Главная  База  представляет  собой
"подземное" сооружение. Вырытая глубоко под поверхностью планеты в  скальной
породе, содержащей много металла, такая база недоступна наблюдению с помощью
лучевых детекторов. Но и  эта  возможность  столь  же  маловероятна,  как  и
первая. В-третьих, в распоряжении Гельмута может быть прибор,  которого  так
недостает ему, Киннисону, над которым давно, но  пока  безуспешно,  трудятся
Хотчкинс и другие  специалисты  -  нейтрализатор  детекторных  лучей.  Такое
возможно, вполне возможно. Настолько возможно, что, по крайней мере, вариант
не  следует  сбрасывать  со  счетов,  а   необходимо   тщательно   обдумать.
В-четвертых, База Гельмута может находиться не в Галактике, а в тех звездных
скоплениях, которые лежат прямо по  курсу,  а  может  быть,  и  еще  дальше.
Последний вариант кажется самым привлекательным из всех четырех.  Правда,  в
этом случае босконцам потребовались бы сверхмощные коммуникаторы,  но  такая
аппаратура вполне доступна для Гельмута. Такой вариант хорошо согласуется со
всеми имеющимися у Киннисона данными.
   Но если Главная База Гельмута находится где-то, среди звездных скоплений,
то она в целости и сохранности пребывает там и  сейчас...  Чтобы  уничтожить
такую Базу, одного боевого корабля явно недостаточно. Слишком велико было бы
сопротивление  обороняющихся,  слишком  слабы  силы  наступающих...   Одного
корабля недостаточно... А  может  быть,  наоборот,  одного  корабля  слишком
много? Впрочем, он, Киннисон, пока не готов к нападению на  Главную  Базу...
Сейчас ему позарез нужен еще один пеленг на Базу.  Поэтому,  пожав  плечами,
Киннисон развернул свой корабль и присоединился к остальному флоту.
   За сутки до прибытия к месту сосредоточения основных сил землян  Киннисон
был вызван, на связь и увидел на экране адмирала Хейнеса.
   - Удалось ли вам что-нибудь обнаружить? - спросил адмирал.
   - Ничего определенного, сэр. Только  кое-какие  данные  для  размышлений.
Хотя, должен сказать, что эти данные мне совсем не нравятся.
   - Мне тоже, - заметил адмирал. - Похоже, однако,  что  патовое  положение
удастся разрешить. Куда вы сейчас держите курс?
   - Возвращаюсь к основным силам флота, сэр.
   - Задержитесь.  Оставайтесь  в  автономном  разведывательном  полете  еще
какое-то время. Если  вам  не  удастся  обнаружить  ничего  интересного,  то
сообщите мне. Здесь у нас есть кое-что, представляющее для вас интерес. Наши
ребята установили, что...
   Изображение адмирала на экране исчезло в яркой вспышке, а слова  потонули
в бессмысленном шуме. Донесшийся  было  сигнал  бедствия  потонул  в  потоке
активных помех, создаваемых босконцами, от которых эфир до  того  был  чист.
Киннисон воспользовался своей Линзой и обратился  к  адмиралу  как  старшему
Носителю Линзы:
   - Прошу прощения, сэр. Если я правильно вас понял,  вы  рекомендуете  мне
оставаться в автономном полете, покуда я не разберусь, в чем тут дело?
   - Именно, сын мой.
   - Взяли пеленг на их центр? - обратился  Киннисон  к  своему  офицеру  по
связи, - Босконцы где-то близко, идут прямо к нам в руки!
   - Да, сэр! - ответил связист и выдал ряд чисел - пеленг босконской базы.
   - Полный ход! - скомандовал Киннисон, но корабль и без того уже мчался по
новому курсу: пилот, не дожидаясь приказа, ввел новые данные в навигационное
устройство и включил двигатели па полную мощность.
   - Если это то, что я думаю, - пробормотал  Киннисон  сквозь  зубы,  -  то
сейчас они у нас получат!
   "Британия" мчалась к  той  точке  космического  пространства,  в  которой
находился источник помех. В свою очередь  Киннисон  также  поставил  помехи.
Смодулированные особым образом, они полностью исключали прохождение сигналов
от любого передатчика, кроме  Линзы.  В  то  же  время  эти  помехи  служили
сигналом для любого земного корабля-истребителя, по получении  которого  тот
должен незамедлительно прибыть на помощь кораблю, поставившему помехи.
   "Британия" оказалась  так  близко  от  источника  босконских  помех,  что
достигла его через несколько минут полета.  На  экране  перед  Киннисоном  и
всеми,  кто  находился  в  центральном  посту,  предстала  типичная  картина
разбойничьего нападения. Грузовой корабль, или как его еще принято  называть
"купец", и напавший на него пиратский корабль лежали в дрейфе.  Обрадованный
прекратившимися было пиратскими нападениями, какой-то концерн,  занимавшийся
доставкой грузов, зафрахтовал подходящий  по  тоннажу  космический  корабль,
заполнил его трюмы срочным грузом и отправил по назначению.  Сейчас  "купец"
лежал в "объятиях" пирата, стиснутый лучевыми захватами, а  пираты  пытались
прожечь защитные экраны, чтобы проникнуть внутрь корабля.  Грузовой  корабль
еще сопротивлялся, но все слабее и, слабее. Защитные экраны,  не  выдерживая
чудовищной перегрузки, один за другим вьгходили из  строя.  Команде  "купца"
вскоре предстояло сделать не очень богатый выбор: либо открыть люки  в  знак
сдачи на милость победителя, либо превратиться  в  кусок  обугленного  мяса.
Многие члены экипажа предпочли бы быть зажаренными заживо.
   Так складывалась ситуация за миг до  прибытия  "Британии".  С  появлением
"Британии" все мгновенно изменилось, как  по  мановению  волшебной  палочки.
Босконцы внезапно обнаружили,  что  их  лучи,  до  того  сравнительно  легко
прожигавшие слабые защитные экраны грузового корабля, оказались  бессильными
не то чтобы  прожечь,  но  даже  раскалить  добела  мощные  защитные  экраны
космического крейсера Галактического Патруля. Тогда вместо  тепловых  лучей,
которыми босконцы так успешно расправлялись с  защитными  экранами  "купца",
пираты прибегли к самым жестким  лучам,  обладающим  наибольшей  проникающей
способностью и разрушительной силой, но все  было  тщетно.  Защитные  экраны
"Британии" были спроектированы и  построены  с  таким  расчетом,  что  могли
неограниченно  долго  выстаивать  против  самых  мощных  излучателей  любого
корабля, и экраны "Британии" действительно выстояли.
   На борту "Британии" находились необычайно мощные  лучевые  установки,  но
Киннисон не стал пускать их в ход. Ответ на вопрос, который крепко  засел  у
него  в  голове,   могли   дать   только   сверхмощные   лучевые   установки
корабля-истребителя.
   Как  пират  ни  увеличивал  мощность  лучевых  залпов,  рискуя  разрушить
чрезмерными  перегрузками  бортовые  излучатели,  пробить  защитные   экраны
"Британии" ему так и не удалось. Опасаясь ответного  лучевого  залпа,  пират
был вынужден непрестанно маневрировать и никак  не  мог  занять  позицию,  в
которой ему было бы удобно продолжить нападение  на  грузовой  корабль.  Тут
подоспел вызванный Киннисоном корабль-истребитель: в момент получения вызова
он находился неподалеку. Еще один миг -  и  мощный  залп  лучевой  установки
истребителя поразил пиратский корабль в самую середину его борта.
   От мощного лучевого толчка пиратский корабль как будто  отбросило,  и  он
исчез - не испарился, обратившись в мерцающее облачко металлических паров, а
исчез в глубинах космического пространства, чудом оставаясь целым! Перед тем
как исчезнуть,  пират  сумел  освободиться  из,  казалось  бы,  несокрушимых
лучевых захватов "Британии", порвав  невидимые  узы,  словно  нити.  Быстрое
исчезновение пирата в  глубинах  космического  пространства  объяснялось  не
только полученным им мощным лучевым ударом от "Британии", но и тем. что  его
маршевые двигатели в момент атаки на него работали на полную мощь.
   Возникла та самая патовая ситуация, которую предвидел Киннисон.
   - Не  нравится  мне  это,  -  проворчал  себе  под  нос  молодой  капитан
"Британии" и, не обращая более никакого внимания на грузовой корабль, вызвал
на  связь  командира  корабля-истребителя.  Разумеется,   на   столь   малом
расстоянии никакие глушители сигналов и помехи не могли  прервать  связь  по
видеокоммуникатору,  и  на  своем  экране  Киннисон  увидел  лицо  Клиффорда
Мейтланда, своего однокурсника, окончившего Академию вторым в выпуске.
   - Привет, Ким, бродяга ты этакий! - радостно приветствовал его  Мейтланд,
но тут же, спохватившись, перешел на официальный тон: - Прошу прощения, сэр!
- в голосе Мейтланда  явственно  слышались  иронические  ноты,  но  вид  был
преувеличенно  серьезен.  -  Должен  сказать,  что  для  парня  с   четырьмя
двигателями такой мощности, как у...
   - Ладно, хватит валять дурака, Клифф, а не то я тебя хорошенько вздую при
первой же встрече! - прервал своего сокурсника Киннисон - Боюсь,  что  из-за
пиратов придется тебе взять на буксир этот  грузовой  корабль.  Как  он  там
называется - "Эль Пондерозо"? И подумать только, что какому-то мальчишке,  у
которого молоко на губах едва обсохло, придется доверить этакую махину!
   - Корабль называется "Дамфино". В нашем справочнике он не  значится.  Что
прикажете мне с ним делать, капитан?
   - Будто ты сам не знаешь! Разве у тебя нет инструкций? Сам  же  говоришь,
что в  справочнике  об  этом  "купце"  нет  никаких  сведений.  О  том,  что
стандартный пиратский корабль  может  запросто  перекусывать  захваты  наших
истребителей, тоже нигде не говорится. Но как бы то ни было, "купец" твой, а
не мой. Мне необходимо срочно лететь дальше. Выясни, какой 1руз  у  него  на
борту, из какого космопорта он следует и куда направляется, почему и  зачем.
Если хочешь, то можешь сопроводить его либо в порт отправления, либо в  порт
назначения - как тебе удобнее. Если помехи не позволят  установить  связь  с
Главной Базой, воспользуйся Линзой. Запроси у Главной  Базы  инструкций  или
действуй по своему усмотрению - Чистого тебе космоса, Клифф!  А  теперь  мне
пора.
   - Чистого космоса, капитан!
   -  Ну,  Ген,  -  обернулся  Киннисон  к  своему  пилоту,  -   нам   нужно
поторапливаться, а если я говорю, что нам нужно, то это  действительно  так,
можешь мне поверить на слово. Выжми из двигателей все, что возможно.
   "Британия" на чудовищной  скорости  устремилась  к  Земле.  Едва  корабль
совершил посадку, как Киннисон был  вызван  в  управление  Командира  Порта.
Увидев прибывшего на пороге своего кабинета, Хейнес приказал  всем  покинуть
помещение и включил защиту, исключающую всякое подслушивание и любую  утечку
информации. С того времени,  как  в  этом  же  кабинете  состоялся  памятный
разговор с Киннисоном, Хейнес заметно постарел. Морщин изрядно  прибавилось.
На лице, да  и  во  всей  подтянутой  фигуре  адмирала  явственно  ощущалась
усталость: напряженные дни и бессонные ночи не прошли бесследно.
   - Вы  пыли  правы,  Киннисон,  -  начал  адмирал,  приблизившись  к  нему
вплотную, Линза к Линзе.  -  Мы  оказались  в  патовой  ситуации.  Положение
безвыходное. Я вызвал вас для тоги,  чтобы  сообщить  о  том,  что  Хотчкинс
изготовил ваш аннигилятор и прибор на  испытаниях  отлично  работал.  Только
против электромагнетизма он оказался не очень  эффективен.  Судя  по  всему,
удастся сократить радиус действии вражеских излучателей.
   -  Благодарю  вас,  сэр!  Полагаю,  что  сумею  обойтись  и  этим:   ведь
значительную часть времени я буду  держаться  далеко  за  пределами  радиуса
действия электромагнитных приборов, к тому же за их показаниями никто  особо
не наблюдает. Еще раз благодарю вас! Позвольте спросить, готов ли  прибор  к
монтажу на борту "Британии"?
   - Его не нужно  монтировать.  Он  настолько  миниатюрен,  что  вы  можете
положить его в карман. Прибор работает в автономном режиме и  действует  где
угодно.
   -  Тем  лучше.  В  таком  случае  мне  понадобятся  два  аннигилятора  и,
разумеется,  корабль.  Я  хотел  бы  воспользоваться  одним  из  этих  новых
автоматических  спидстеров  (  В  отличие   от   больших   боевых   кораблей
Галактического Патруля спидстеры имеют очень узкий корпус  по  сравнению  со
своей длиной и сконструированы с таким расчетом, чтобы развивать  как  можно
большую  скорость,  и  обладают  высокой  маневренностью.  Что  же  касается
комфорта, то на борту  спидстера  он  не  предусмотрен.  Спидстеры  оснащены
тормозными реактивными двигателями, "верхними", "нижними", боковыми, а также
маршевыми двигателями, что позволяет им в инерционном режиме  с  необычайной
легкостью маневрировать  в  любом  направлении  На  борту  спидстера  каждый
предмет находится на отведенном ему месте,  все.  в  том  числе  продукты  в
холодильнике, закреплено специальными замками-стопорами. Экипаж  спит  не  в
кроватях, а в подвесных койках. Все кресла у пультов управления и  в  местах
отдыха снабжены ремнями безопасности. Ни один предмет внутри спидстера, будь
то мебель, прибор или что-нибудь еще, не плавает  свободно  в  пространстве.
Все жестко закреплено. Так  как  спидстеры  сконструированы  для  достижения
максимально возможной скорости в безынерционном режиме, при пилотировании  в
инерционном режиме они плохо управляемы и способны совершать  причудливые  и
опасные эволюции, если не включены "нижние" двигатели (которые размещены  на
корпусе и предназначены только для полетов в  инерционном  режиме).  Как  мы
узнаем  из  дальнейшего,  некоторые  из  сверхскоростных  кораблей   пиратов
очертаниями и особенностями конструкции напоминают спидстеры.).
   - Дальность полета, экраны, опоры... И только один  излучатель.  Впрочем,
я, скорее всего, не воспользуюсь и спидстером...
   - Вы хотите отправиться в космос в одиночку? - прервал Киннисона  адмирал
Хейнес, - Лучше возьмите свой  крейсер.  Мне  решительно  не  нравится  ваше
намерение отправиться в глубокий космос в одиночку.
   - Сказать по правде, такая перспектива мне тоже не  очень  по  вкусу,  но
иначе ничего не получится. Весь наш флот со всеми его корабля ми-истребителя
ми и кораблями другого назначения не обладает достаточной  мощью  для  того,
чтобы сделать то, что должно быть сделано. Даже двух человек слишком  много.
Задачу можно решить лишь одним способом. Вы знаете это, сэр...
   - Только, пожалуйста, без объяснений. Все  объяснения  записаны  на  этой
кассете, где мы их  и  найдем,  если  понадобятся.  Вы  знаете  о  последних
событиях?
   - Нет, сэр. Кое-что я слышал, но не очень много.
   - Мы находимся почти в таком же положении, в каком находились перед  тем,
как вы отправились в рейс на первой  "Британии".  Торговля  почти  полностью
прекратилась. Все транспортные фирмы практически не имеют  заказов,  но  это
еще не все и далеко не самое худшее. Вы  даже  не  представляете,  насколько
важное значение имеет межзвездная торговля.  В  результате  ее  приостановки
замерла вся деловая активность. Как и следовало  ожидать,  жалобы  поступают
тысячами, поскольку мы не изгнали пиратов из космоса. Все требуют,  чтобы  с
пиратами было покончено раз и навсегда. Они не понимают истинной ситуации  и
не знают, что мы делаем все,  что  в  наших  силах.  Мы  не  можем  посылать
истребитель с каждым грузовым кораблем  или  лайнером,  а  порта  назначения
достигают только корабли, сопровождаемые истребителями.
   - Гм... гм... Мне нужно найти пиратский корабль. Я планировал последовать
за грузовым кораблем или лайнером, стартующим на Альзакан, но если таких  не
найдется... Придется порыскать по округе...
   - Ну, это легко устроить. Сейчас многие грузовые и  пассажирские  корабли
охотно отправились бы в рейс. Мы выпустим один из них, а корабль-истребитель
будет сопровождать корабль-грузовик, но на  расстоянии,  превышающем  радиус
действия детектора.
   - Это решает все проблемы. Остается уладить только формальности.  Мне  не
очень удобно испрашивать сейчас отпуск, но, может быть, я могу подать рапорт
не по команде, а лично вам?
   - У меня есть лучшее предложение, - адмирал широко улыбнулся,  с  видимым
удовольствием предвкушая реакцию Киннисона.  -  Все  устроилось  как  нельзя
лучше. Приказ о вашем увольнении со строевой службы в Галактическом  Патруле
уже внесен в книгу приказов. От командования кораблем вы также  освобождены,
поэтому  можете  повесить  свой  мундир  в  шкаф  у  себя  дома.  Вот   ваше
удостоверение о праве принимать самостоятельные  решения  и  действовать  по
своему  усмотрению.  Все  остальное   прилагается.   Теперь   вы   линз-мен,
действующий на свой страх и риск, так сказать, "Вольный Стрелок".
   "Вольный Стрелок"! Цель, к которой стремились все линзмены, но  достигали
лишь немногие. Теперь он, Киннисон, самостоятельно