ини - я полагал, что ты одна из нас,  -  затем  последовала
мысль о непроизносимом имени, - поскольку никто из низших существ  не  может
непосредственно воспринять наши мысли. У тебя есть  необходимое  снаряжение,
чтобы перейти на мой борт со своими инструментами?
   - Да. - Незнакомец использовал очень жесткий свет - на  девяносто  восемь
процентов он был за пределами видимого. Кэт решила, что  без  особого  труда
может перенести его, надев термоизолирующий скафандр и шлем из непрозрачного
пластика, твердого, как алмаз.
   Когда силовые лучи мягко перенесли  ее  через  космическое  пространство,
Кэтрин впервые разглядела существо, похожее, как ей показалось, на дилианца.
У него было приземистое тело на  четырех  коротких  ногах,  широкие  двойные
плечи и сильные руки, куполообразная, почти неподвижная голова. Но  на  этом
сходство и кончалось. Существо имело только одну голову - вместилище разума,
у него нет глаз, причем голова не защищена черепом. А его  кожа  даже  хуже,
чем шкура марсианина. Девушка никогда не встречала  ничего  подобного.  Кожа
невероятно толстая, сухая и гибкая, состояла из множества ячеек, заполненных
то ли жидким, то ли газообразным веществом,  более  совершенным  изолятором,
чем волокна самой оболочки.
   - R-T-S-L-Q-P, - Кэтрин достаточно  легко  идентифицировала  существо  по
шести позициям. Затем она остановилась наморщив лоб. - Седьмой пункт  -  эта
невероятная шкура-что? S? R? T? Видимо, R...
   - Я вижу, у тебя есть нужные  инструменты,  -  приветствовало  незнакомое
существо Кэтрин, когда она вошла в центральное помещение корабля, по размеру
не больше, чем ее катер. - Могу подсказать тебе, что делать, если...
   - Сама знаю, что делать, - она сняла кожух, и, ловко действуя  ключами  и
паяльником, минут за десять исправила  повреждение.  -  Меня  удивляет,  что
такое разумное существо,  обладающее  достаточными  знаниями,  чтобы  самому
произвести ремонт, забирается в одиночку на небольшом корабле так далеко  от
дома, не имея инструментов. Ты  ведь  знаешь,  что  пожары  и  пробои  могут
случиться в любой момент,
   - Не в кораблях. -  Кэтрин  снова  почувствовала  непроизносимый  символ.
Кроме того, она поняла, незнакомец оскорблен.
   - Тебе следовало бы знать, что мы,  существа  высшего  порядка,  сами  не
исполняем работу. Мы думаем. Управляем. Работают другие - и либо делают все,
как надо, либо несут наказание. Такое случилось в первый и последний раз  за
девять полных  периодов  в  четыре  цикла.  Виновный  механик  будет  сурово
наказан. Я лишу его жизни.
   - О, неужели! - запротестовала Кэтрин. - Но ты не справедлив...
   - Молчи! - раздался резкий приказ. - Нельзя терпеть,  чтобы  кто-либо  из
низших мог пытаться...
   - Сам молчи! - от силы нанесенного ему контрудара существо поморщилось. -
Я произвела ремонт потому, что ты не можешь сделать его сам. Я  не  возражаю
против того спокойствия, с которым ты смирился с этим, потому что  некоторые
расы так уж  устроены,  и  тут  ничего  не  поделаешь.  Но  если  ты  будешь
настаивать, что стоишь выше меня на пять ступеней на той  лестнице,  которую
сам же придумал, я перестану с тобой церемониться.
   Чужестранец,  застигнутый  врасплох,   молниеносно   выпустил   мысленное
щупальце, которое было остановлено в полуметре от сверкающей брони Кэт. Была
ли она человеком? Нет. Ни у одного человека никогда не было и не может  быть
такого разума. Поэтому он мужественно признал:
   - Я совершил серьезную ошибку, решив, что ты не ровня мне. Извинишь ли ты
меня?
   - Конечно, если не будешь задаваться. Но  мне  совсем  не  нравится  твое
решение казнить механика за... - она напряженно  думала,  прикусив  губу.  -
Пожалуй, мы сделаем так. Куда ты направляешься и когда  собираешься  прибыть
туда?
   - На мою родную планету, - и существо мысленно указало ее  местоположение
в галактике. - Я буду там через двести часов Галактического Патруля.
   - Ясно. - Кэтрин кивнула. - Ты долетишь домой, но пообещай не  наказывать
механика. А я всегда могу узнать, выполнишь ли ты свое обещание.
   - Хорошо. Но если я все же не соглашусь?
   - Тогда доберешься до места за сто тысяч часов, промерзший насквозь, -  я
расплавлю твой Бергенхольм в ком, а затем, приварив люки к корпусу, поставлю
снаружи мысленный экран с энергией на семьсот лет. Так что выбирай. Ну как?
   - Ну ладно! Обещаю не наказывать механика, - он был вынужден  сдаться,  и
не стал протестовать, когда Кэтрин проникла в его  разум,  чтобы  убедиться,
что обещание не будет нарушено.
   Почему девушке, пораженной легкостью  своего  вторжения  в  чужой  разум,
должно  было  открыться,  что  в  глубинах  разума  случайно  встретившегося
незнакомца скрывается нечто, достойное исследования?
   Вернувшись на свой катер, Кэтрин сняла скафандр  и  полетела  прочь.  Она
даже не подозревала о мысли, которую плотный луч нес с корабля,  оставшегося
позади нее, к далекому Плуру.
   -... Но совершенно определенно - она не  человеческая  самка.  Я  не  мог
прикоснуться к ней.  Вполне  возможно,  что  здесь  был  один  из  проклятых
эрайзиан. Но поскольку я ничем не вызвал в ней подозрений,  то  без  особого
труда отдедался от нее. Пошлите всем предупреждение!

   Глава 10

   КОНСТАНС "ПЕРЕВОРСЕЛИВАЕТ" ВОРСЕЛА

   Пока Кэтрин Киннисон работала  со  своим  отцом  в  гиперпространственной
трубе и общалась с Ментором, а Камилла и Тригонси выслеживали  таинственного
"Зета", Констанс тоже не теряла времени даром. Лежа на спине и не двигая  ни
одним мускулом, она работала так напряженно, как никогда в жизни. Уже  давно
Кон отправила свой недетектируемый  катер  по  воле  случая.  Не  зная,  где
находится и куда летит ее корабль, полностью  расслабившись,  она  выставила
детекторы на максимальный радиус действия и  держала  их  так  долгие  часы.
Констанс  была  похожа  на  Ворсела.  Она  сознательно  не  искала  что-либо
определенное, а просто пополняла и бет того казалось бы  невероятно  большие
запасы знаний. Ее абсолютно восприимчивый  разум  действовал  очень  быстро,
отбирая образцы и  пробы,  анализируя  и  классифицируя  каждый  предмет,  с
которым вступали в контакт его мельчайшие  элементы.  Разум  проникал  через
тысячи солнечных систем, миллионы существ вносили в него ценные сведения.
   Внезапно разум Констанс уловил нечто, заставившее ее двигаться, - вспышку
мыслей  в  таком   высоком   диапазоне,   который   практически   никем   не
использовался. Она вздрогнула, поднялась, закурила альзаканскую  сигарету  и
приготовила себе кофе.
   - Как мне кажется я уловила что-то очень важное, - пробормотала Констанс,
- Надо непременно заняться изучением. - Она послала  мысль,  настроенную  на
Ворсела, и была удивлена тем, что не получила ответа. Тогда Констанс провела
исследование и  обнаружила,  что  экраны  велантийца  выставлены  на  полную
мощность. Он сражался с правителями Дельгона так яростно, что  не  воспринял
ее мысли. Стоит ли ей ввязываться в схватку? Решив, что ее  бывшему  учителю
помощь в относительно простом деле не  нужна,  она  стала  ждать,  когда  он
освободится.
   - Ворсел! Что там происходит, старый ящер? - наконец вызвала Кон его.
   - Как будто не знаешь! -ответил Ворсел. - Давненько я тебя не  видел.  Ты
сюда не собираешься?
   - Сейчас прилечу.
   Прежде чем войти на "Велан", Констанс  поставила  гравитационный  фильтр.
Сильная и выносливая, она не получала удовольствия  от  мысли  о  чудовищных
ускорениях, которые обычно используют велантийцы,
   -  Что  ты  скажешь  насчет  мысленной  вспышки?  -  спросила  она  после
приветствия. - Или ты так увлекся, что не заметил ее?
   - Какой вспышки? - и после того, как Констанс объяснила, Ворсел  ответил,
что был занят.
   - Тот, кто тебя не знает, может,  и  поверит,  -  засмеялась  девушка.  -
Думаю, это гораздо важнее, чем твоя возня с правителями.  Вспышка  появилась
очень высоко - вот в таком диапазоне, - показала Констанс.
   - Да? - Ворсел был  готов  свистнуть,  хотя  и  принадлежал  к  расе,  не
владеющей речью. - Что же там было?
   - VWZY, по четырем позициям, -  Кон  сосредоточилась.  -  Многоногие.  Не
панцирные, но близкие  к  ним.  Думаю  также,  что  позвоночные.  Планета  -
холодная, мрачная, пустынная; существо не холоднокровное, но оно  совсем  не
похоже  на  тех,  кто  дышит  кислородом,  скорее  напоминает  теплокровного
палейнийца, если ты можешь себе  его  представить.  Разум  высокого  уровня,
никаких мыслей о городах как таковых. Солнце - типичный желтый  карлик.  Мой
рассказ тебе о чем-нибудь говорит?
   - Нет, - Ворсел напряженно думал несколько минут, как и Констанс.  Он  не
знал, что девушка описала форму, которую принимают ужасные  обитатели  Плура
осенью на своей планете.
   - Может быть, отправимся на поиск? - прервал мысленное молчание Ворсел.
   - Согласна, - ответила Кон, и они настроились на  желаемую  волну.  -  Ты
тоже переходи на полную тягу!
   Сдвоенные детекторы мчались все дальше и  наконец  натолкнулись  на  едва
различимые загадочные колебания. Одно прикосновение, самый слабый контакт  -
и они исчезли раньше,  чем  при  почти  мгновенной  реакции  Кон  смогла  бы
определить направление.
   Оба открытия казались совершенно невероятными, и  от  энергии  умственной
силы, движущей его анализатор, длинное тело  Ворсела  конвульсивно  сжалось,
приобретя твердость скалы. Ничего не обнаружив, он наконец расслабился.
   - Линзмен в каждый данный момент может прочесть и понять любую мысль, как
бы ни была она искажена и запутана, - подумал Ворсел. - Кроме того, я всегда
мог определить направление до объекта, который ощущал, но сейчас нахожусь  в
полном неведении. Может, тебе что-нибудь известно?
   - Нет, - Если происшедшее удивило Ворсела, то Констанс вообще  совершенно
растерялась.  Зная  свои  способности,  она  направила  самой  себе   мысль:
"Хорошенько запомни это!"
   Хотя направление было определено лишь приблизительно,  "Велан"  летел  по
намеченному курсу с максимальным ускорением. Он мчался день за днем,  широко
расставив впереди и по сторонам  умственные  сети.  Они  не  нашли  то,  что
искали, но встретили... нечто.
   - Что ты обнаружил? - спросил Ворсел сделавшего доклад телепата.
   - Не знаю, сэр. Не на ультрадиапазоне, а значительно ниже...  вот  здесь.
Конечно, там был не правитель, но похоже, что-то столь же враждебное.
   - Эйчи! - мысленно воскликнули Ворсел и  Кон,  а  девушка  продолжила:  -
Вполне возможно, что нам не удалось всех их уничтожить на Джарневоне,  но  с
тех пор ни об одном из них не сообщалось...  но  так  или  иначе,  где  они?
Кто-нибудь, дайте мне карту... Новена  IX...  Ворсел,  готовь  свою  тяжелую
артиллерию - хорошо бы взять главаря живым, хотя вряд ли нам удастся.
   Велантиец, приказавший лететь на  полной  тяге  к  Новене  IX,  пришел  в
замешательство. У дочери  Киннисона  не  было  сомнений  в  исходе  схватки,
которая им предстояла, но она никогда  не  видела  эйчей  вблизи.  А  Ворсел
видел, и ее отец тоже - Киннисону в том деле пришлось очень туго,  и  Ворсел
знал, что у него в одиночку вряд ли  получится  лучше.  Однако  то  было  на
Джарневоне, в одной из самых укрепленных крепостей, и ни он, ни Киннисон  не
были подготовлены.
   - Какой у тебя план, Ворсел? - спросила Кон нетерпеливо. - Как ты думаешь
взять их?
   - Все зависит от того, насколько они сильны. Если база надежно укреплена,
то мы просто сообщим о ней Ла Форжу и  займемся  своими  делами.  Если,  что
более вероятно, там новая база - раньше о ней не  сообщалось  -  или  просто
укрепленный космический корабль, то  мы  справимся  сами.  Узнаем  подробно,
когда подойдем поближе.
   - Хорошо, - и на торжествующем лице Кон появилась мимолетная улыбка.  Она
долго  работала  с  эрайзианским   Ментором,   особенно   стараясь   развить
способность "переворселить Ворсела", и вряд ли  представится  более  удобный
случай подвергнуть испытанию результаты обучения.
   Хотя велантиец и был Мастером Галлюцинаций, он так никогда  и  не  узнал,
что его кловианская спутница, работая на канале, о существовании которого он
даже не подозревал,  завладела  контролем  над  всеми  частями  его  разума.
Команда тоже ничего не заподозрила, и Кон с еще  большей  легкостью  одолела
их. Как и несчастных эйчей. Когда летящий "Велан" приблизился к их  планете,
стало  ясно,  что  укрепление,  без  сомнения,  новое,  построенное   вокруг
босконского боевого корабля.  Кроме  командовавшего  обороной  офицера,  все
погибли на месте -  и  позже  Кон  пришлось  горько  сожалеть,  во  что  она
превратила сражение.
   Босконский военный корабль был, конечно,  могучей  крепостью.  Велантийцы
увидели, как под жестокими ударами его излучателей даже их  защитные  экраны
запылали  фиолетовым  светом.  В  ответ  они  ударили   мощными   вторичными
излучателями, но их атака была остановлена внутренними экранами босконцев, и
для   разгрома   вражеского   корабля-крепости   пришлось   ввести   в   бой
всесокрушающие первичные излучатели. И эта часть битвы была реальной.  Ленты
приборов и регистрирующих  устройств  можно  было  подменить,  но  первичные
экраны оказались неприступны. Супер-Дредноут и его база были обречены.
   После того как первичные излучатели  подавили  главные  батареи  эйчей  и
превратили  укрепления  в  пылающие  потоки   лавы,   операторы   игольчатых
излучателей   занялись   вспомогательными   панелями    управления.    Когда
супердредноут прекратил свое существование как боевая единица, Ворсел и  его
закаленная  команда  решили,  что   пора   браться   за   полуавтоматические
излучатели,  надевать  бронескафандры,  включить  мыслезащитные   экраны   и
начинать рукопашный бой. Ворсел и два его самых сильных товарища  напали  на
вооруженного и защищенного броней босконского  капитана.  После  схватки,  в
ходе которой  все  трое  велантийцев  получили  немало  ожогов  и  ран,  они
захватили его и доставили в рубку управления  "Велана".  Эта  часть  событий
тоже  была  реальной,  как  и  полное  расплавление   босконского   корабля,
произошедшее после пленения его капитана.
   Но когда Кон начала выводить свой разум из разума Ворсела так,  чтобы  не
осталось никаких следов его пребывания там, произошло совсем неожиданное,  к
чему она не была готова. Разум пленного капитана выскользнул из-под контроля
так же легко, как палка выпадает из нетвердо  держащей  руки.  И  в  тот  же
момент он бросился атаковать ее непроницаемые барьеры.
   Если бы разум Констанс был свободен, она справилась бы с ситуацией, но ей
надо было держать Ворсела - она знала, что случится, если этого не  сделать.
Команда? Всю ее можно временно блокировать  -  в  отличие  от  велантийского
линзмена, никто из членов команды даже не поймет, что находился в  состоянии
стазиса, разве что он будет достаточно  длительным,  чтобы  его  можно  было
заметить, например, по стрелкам часов. Однако процедура заняла  бы  примерно
миллисекунду драгоценного времени. Значительно  большее  время  требовалось,
чтобы незаметно выйти из разума Ворсела.  Поэтому,  прежде  чем  ей  удалось
что-либо предпринять,  чтобы  защитить  себя  и  велантийца  от  удивительно
мощного вторгшегося разума, все его следы исчезли,  и  перед  ними  осталось
лежать только мертвое тело.
   Несколько секунд Ворсел и Констанс  безмолвно  смотрели  друг  на  друга.
Велантиец помнил все, что  случилось  до  последнего  мгновения,  и  неясным
оставалось только, почему с большим трудом захваченный пленник погиб.  Разум
Кон-станс поспешно фабриковал правдоподобное объяснение. К  счастью,  Ворсел
избавил ее от хлопот.
   - Несомненно, - подумал он наконец, - что любой достаточно сильный  разум
способен мысленно уничтожить плоть, в которой он  находился.  Я  никогда  не
думал, что эйчи способны на такое, но все, что я о  них  знаю,  не  отрицает
подобной возможности...  Сегодняшняя  битва,  в  которой  не  использовалось
мысленное оружие, не проливает никакого света  на  этот  счет...  Интересно,
можно ли предотвратить подобный исход? То есть, если бы вовремя...
   - Думаю, ты прав, - на лице Кон появилась обезоруживающая, очаровательная
улыбка, когда она наконец придумала возмутительную по своей лживости версию.
- Вряд ли можно было предотвратить его гибель -  по  крайней  мере,  мне  не
удалась. Понимаешь, я вошла в его разум на долю секунды раньше  тебя,  в  то
самое мгновение все и произошло. - Хотя Ворсел не мог  слышать,  она  звонко
щелкнула пальцами. - Ты прав - он убил себя, чтобы  мы  не  узнали  то,  что
знает он.
   Ворсел   уставился   на   нее   не   одним   глазом,   а   всеми   шестью
буравчиками-анализаторами. Он не пытался пробиться через ее  барьеры  -  для
его восприятия они уже были сняты.  Он  собирался  восстановить  и  еще  раз
просмотреть все детали произошедшего. В нем ни на мгновение не проявилось ни
малейшей фальши. Тем не менее глубоко  внутри  пределов  того  экстраразума,
который сделал Ворсела с Велантии  тем,  кем  он  был,  не  утихало  смутное
беспокойство. Уж слишком... слишком... Сознание Ворсела не  могло  подобрать
подходящего определения.
   Слишком легко? Конечно, нет. Его изнуренная, побитая и израненная команда
опровергала эту мысль. Как собственное тело, порубленное и  обожженное,  или
как куча обломков и гора дымящегося шлака, которые когда-то  были  вражеской
твердыней.
   Кроме того, хотя Ворсел раньше не  предполагал,  что  он  и  его  команда
достаточно  сильны  и  способны  на  большие  свершения,  однако  совершенно
немыслимо, чтобы кто-нибудь, даже эрайзианин, мог незаме! но помочь  ему.  В
частности, как могла девушка, хотя она и была  дочерью  Кимболла  Киннисона,
играть роль ангела-хранителя его, Ворсела с Велантии?
   Из всех пяти линзменов второго уровня Ворсел меньше других  был  способен
правильно оценить Детей Линзы. Но Констанс, спрятавшаяся за маской  невинной
радости, содрогнулась, прочитав его обеспокоенные мысли. Нерешенная  загадка
могла обеспокоить Ворсела больше, чем его товарищей-линзменов. Он  наверняка
будет размышлять над ней до тех  пор,  пока  так  или  иначе  не  разгадает.
Поэтому все надо устроить немедленно, и есть хороший способ.
   - Да ведь это я помогла тебе, индюк надутый! - вскричала Констанс, топнув
ногой. - Я была рядом с тобой каждое мгновение и делала все, что могла. А ты
даже не почувствовал меня, глупый червяк! - она позволила своей мысли  стать
очевидной. - Не заметил! - начала она  пылко  обвинять  его.  -  Ты  увлекся
рукопашной схваткой точно так же, как тогда в пещере правителей Дельгона,  и
не почувствовал моей мысли, даже если бы ее впихнули в тебя толкателем  D2P!
Конечно, я помогла тебе, кретин! Если бы меня не было с вами  в  критические
моменты, черта с два вы их вообще победили бы! Я улетаю и надеюсь, что, пока
жива, никогда не увижу тебя!
   Яростная контратака Констанс, хотя и была  насквозь  лживой,  так  хорошо
объясняла факты, что все сомнения Ворсела исчезли. Более того,  он  оказался
беспомощнее людей и был не в состоянии справиться со  специфическим  женским
оружием, так умело использованным против него  Констанс.  Поэтому  велантиец
униженно сдался на милость победителя, и девушка позволила  себе  слезть  со
своего конька и принять обычный веселый и насмешливый облик.
   Но когда "Велан" снова был в пути и Констанс ушла в свою каюту,  ей  было
не до сна. Она сосредоточенно размышляла. Принадлежал ли этот разум  той  же
расе, как и тот, вспышку мыслей которого она восприняла совсем недавно?  Она
не  могла  решить  -  ей  не  хватало  данных.   Та,   первая   мысль   была
бессознательной и очень открытой, а эта - смертельным  оружием  такой  мощи,
что при воспоминании у нее перехватило дыхание. Однако  оба  существа  могли
принадлежать к одной и той же расе: разум, с которым она  была  в  контакте,
вполне мог  генерировать  силу,  которую  она  ощутила  на  себе.  Если  они
действительно были такими, то их надо