ционных методах босконцев.
   - Именно это я и  старался  рассказать  тебе  о  нашей  Цивилизации.  Она
основана на свободе каждого в выборе своих поступков - разумеется, если  они
не наносят вреда обществу. И, кроме того, мы стремимся  к  равноправию  всех
существ.
   - Я помню, что ты мне говорил, - ответила Иллона. - Но тогда я  не  могла
понять тебя. И до сих пор мне  трудно  окончательно  поверить,  что  вы  все
такие... Знаешь,  что  случилось  бы,  если  бы  на  лонабарском  корабле  я
расхаживала по нему, разговаривая с офицерами, как с равными?
   - Нет. А что?
   - Да такого вообще не могло произойти! Если бы все-таки произошло,  то  я
была бы жестоко наказана - правда, на первый  раз,  может  быть,  отделалась
двадцатью ударами  плетью,  -  проговорила  она  и,  заметив  его  удивленно
поднятые брови,  пояснила:  -  Да,  двадцатью  ударами  плетью,  от  которых
остаются шрамы на всю жизнь.
   Помолчав, девушка смущенно добавила:
   - Наверное, я  чересчур  возбуждена,  именно  из-за  этого...  Знаешь,  я
привыкла к тому, что только такие же девушки, как я сама,  могут  обращаться
со мной на равных, а все остальные либо выше, либо ниже  меня.  И  я  готова
всей душой полюбить все, с чем здесь повстречалась,  -  она  широким  жестом
развела руки. - Я хочу обнять весь корабль и всех, кто находится  в  нем,  -
мне просто не терпится поскорее очутиться на Земле и начать жить заново!
   - Вот что меня и беспокоит больше всего, -  признался  Киннисон.  Девушка
удивленно посмотрела на его серьезное лицо. - Мы собираемся вступить в  бой,
и у нас нет времени, чтобы где-нибудь высадить тебя.
   - Разумеется, вам  же  нужно  торопиться.  А  зачем  меня  высаживать?  -
спросила она и глубоко задумалась. Затем медленно  проговорила:  -  Ты  и  в
самом деле заботишься обо мне? Но почему, ведь ты же старший  офицер!  Разве
офицерам не все равно - убьют какую-то девчонку или нет?
   Она не скрывала своего крайнего изумления.
   - Нет,  нам  не  все  равно.  С  нашей  стороны  было  бы  непростительно
допустить, чтобы девушка, которую мы приютили на  борту,  оказалась  убитой.
Поэтому нам совсем не все равно. Но в настоящих условиях, увы, я  могу  лишь
пообещать  тебе,  что  Постараемся   сделать   все   возможное   для   твоей
безопасности.
   - Благодарю тебя, Серый линзмен. Со мной еще никто так не говорил. Но я и
не стала бы никуда высаживаться, нравится ваша Цивилизация. А  если...  если
ты не одержишь победу, то я, где бы  ни  находилась,  не  смогу  попасть  на
Землю. Поэтому я предпочла бы остаться здесь. Во всяком случае, у  меня  нет
пути обратно, на Лонабар.
   - Молодец, девочка!
   Киннисон  протянул  ей  руку.  Она  подозрительно  взглянула  на  нее   и
нерешительно подала собственную. Впрочем,  она  быстро  училась:  в  краткое
рукопожатие Иллона вложила столько же силы, сколько и сам линзмен.
   - Теперь тебе лучше уйти. У меня много работы, - добавил он.
   - Могу  я  подняться  наверх?  Генри  Гендерсон  собирался  показать  мне
расположение ваших планет.
   - Конечно. Иди, куда хочешь. Перед тем как у нас возникнут  сложности,  я
отведу тебя в центр и помогу надеть защитный костюм.
   - Спасибо, линзмен!
   Девушка умчалась прочь, а Киннисон  связался  по  своей  Линзе  с  первым
пилотом.
   - Гендерсон? Киннисон. Официальное  обращение.  Иллона  сказала,  что  ты
хочешь показать ей карты наших планет - показывай, но ничего лишнего!
   - Само собой, сэр.
   - И держи меня в курсе ваших разговоров. Она не должна  долго  оставаться
на борту, и мы освободимся от нее, как только сможем. Тем  не  менее  сейчас
она находится под моим покровительством; ничего не запрещай, но присмотри за
ней.
   - Присмотрю, сэр.
   - Спасибо.
   Серый линзмен прервал сообщение и связался со  Старшей  Сестрой,  которая
рассказала ему о произошедшем на Лирейне.
   Сначала вблизи аэропорта появились два огромных космических корабля. Едва
показавшись в воздухе, они за несколько  секунд  уничтожили  все  окружающие
здания и всех, кто оказался внутри или рядом с ними. У пришельцев  такие  же
разрушающие энергетические лучи, как у  Киннисона,  только  гораздо  мощнее.
Затем  корабли  совершили  посадку,  и  из  открывшихся  люков  вышли  люди.
Десятерых из них удалось уничтожить с помощью разрядов мысленной  энергии  и
мыслетворных чудовищ, но затем нападавшие  опустили  экраны  мыслезащиты,  и
"личности" лишились своего единственного оружия. В качестве меры  устрашения
пришельцы превратили в руины  часть  города  и  предупредили,  что  публично
казнят сто  самых  знатных  лирейнианок  -  по  десяти  за  каждого  убитого
человека.
   Захватчики вывели из строя средства коммуникации и объявили, что в случае
сопротивления или просто неподчинения их приказам весь город будет уничтожен
вместе с жителями. Сама она успела спрятаться в глубокой  шахте,  ведущей  к
древнему склепу. Разумеется, ее должны казнить в первую  очередь,  но  найти
главных руководительниц Лирейна трудно. Однако пришельцы  дали  понять,  что
будут искать до тех пор, пока не разыщут, даже если придется разрушить  весь
город.
   - Но как они узнали,  кто  руководительницы  Лирейна?  -  заинтересовался
Киннисон.
   - Вероятно, одна из нас не выдержала пыток, - последовал спокойный ответ.
- А  может  быть,  среди  них  кто-то  наделен  выдающимися  телепатическими
способностями. Какая разница? Важен сам факт, что они знают.
   - Так же, как и то, что поисками они будут заниматься  вплоть  до  нашего
прибытия, - сообщил Киннисон. - Типично босконский образ действий. Главное -
продержитесь. Осталось уж совсем недолго ждать.
   - Думаю, что удастся продержаться. Я не теряю мысленного контакта с теми,
к кому они обратились за помощью, и знаю, что все их поиски ведутся в ложных
направлениях.
   -  Хорошо.  Сообщи  мне  сведения  об  их  кораблях  -  форма,   размеры,
вооружение.
   Как выяснилось, Старшая Сестра не могла дать точной информации о размерах
кораблей. По-видимому, они немного меньше, чем "Неустрашимый". По  сравнению
с небольшими летательными аппаратами лирейнианок корабли пришельцев,  как  и
корабль Киннисона, казались такими огромными, что определить их габариты  не
было возможности. Что касается формы, то здесь ее сведения  оказались  более
ценными. Она воспроизвела в мозге  линзмена  достаточно  точное  изображение
двух космических кораблей.
   Судя  по  всему,  патрульным  предстояло   иметь   дело   с   такими   же
сверхскоростными крейсерами, как и сам "Неустрашимый". Во всяком случае-  не
с линейными кораблями вроде тех, с которыми Великая Армада  повстречалась  у
границ Второй галактики. Конечно, если в той битве  Цивилизация  располагала
судами новейшей конструкции - тот же "Неустрашимый" участвовал в сражении, -
то  босконские  инженеры   вполне   могли   повторить   изобретения   земных
конструкторов. Однако вряд  ли  враг  ожидал  серьезных  боевых  действий  в
Области Данстена и скорее всего послал туда какие-нибудь вспомогательные или
устаревшие суда...
   - Корабли стоят на том же поле, где мы совершали посадку? - прервав  свои
размышления, спросил Киннисон.
   - Да.
   - Значит, ты можешь помочь мне выяснить их приблизительные размеры. После
нашего старта на поле образовалась воронка,  которая  одинакова  с  площадью
кормового  сечения  "Неустрашимого".  Как  она  соотносится  с  шириной   их
кораблей?
   - Попробую выяснить, -  ответила  лирейнианка  и  через  некоторое  время
сообщила, что "Неустрашимый"  шире  почти  на  двенадцать  отрезков,  равных
среднему росту человека.
   - Спасибо, Элен, - поблагодарил Киннисон  и  только  после  этого  вызвал
своих офицеров на совещание. Он рассказал им все, что знал и  предполагал  о
босконских  кораблях,  с  которыми  им  предстояло  вступить  в  бой.  Затем
патрульные начали обсуждать тактику и стратегию предстоявших действий.

   Глава 6

   ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЛИРЕЙНУ

   Когда "Неустрашимый" приблизился к Лирейну настолько, что его  диск  стал
отчетливо различим на мониторах, патрульные начали  внимательно  следить  за
Детекторами, но те ничего не отмечали. Мысленно обратившись за информацией к
Старшей Сестре планеты, Киннисон выяснил, что военные корабли босконцев  все
еще находятся на прежнем месте. Они и в самом деле  не  собирались  покидать
разрушенный аэропорт, покуда не найдены и не  преданы  публичной  казни  сто
знатных особ Лирейна, большинство из которых скрывались в надежных убежищах.
Пытаясь разыскать их, пришельцы подвергли пыткам и убили многих лирейнианок,
но вряд ли добились от них сколько-нибудь достоверных сведений.
   - Хорошее техническое оснащение, но тупоголовая тактика, - высказал  свое
мнение капитан "Неустрашимого" Малькольм Крейг, когда Киннисон  поделился  с
ним полученными сообщениями.
   - Я тоже так полагаю, - согласился линзмен. - Если бы среди них  оказался
кто-нибудь, равный Гельмуту, то один из кораблей дежурил бы на орбите.
   - Но с чего бы им ждать опасностей в девяти тысячах  парсеков  от  центра
галактики? - возразил Чатауэй, старший офицер по вооружению.
   - Бдительности нигде нельзя терять, - проговорил  Гендерсон.  -  Ким,  ты
выяснил, где мы садимся?
   - Не совсем: они сейчас находятся на противоположной стороне планеты.  Но
хорошо, что нам не нужно избавляться  от  земной  скорости  -  она  сослужит
добрую службу.
   Линзмен не ошибся. Едва скорость корабля сравнялась со скоростью планеты,
как наблюдатели доложили, что  на  горизонте  появился  занятый  цвильниками
аэропорт. Не переходя на инерционный режим полета, "Неустрашимый" ворвался в
зону досягаемости вражеских кораблей. Точнее  -  одного  корабля,  поскольку
второму удалось вовремя стартовать. Первый же не успел сдвинуться с места.
   Патрульные действовали быстро и слаженно. Как только  по  следящему  лучу
цвильников стало ясно, что они все-таки опомнились, старший офицер по  связи
Нельсон пустил в ход станции глушения на  всех  каналах  эфира  и  субэфира,
сделав невозможным сообщение с помощью коммуникационных  лучей  и  сигналов.
Капитан Крейг произнес одно слово в свой микрофон, и тотчас грянул  залп  из
всех видов оружия, имевшегося на борту. Первый  пилот  Гендерсон  переключил
генераторы Бергенхольма и начал маневрировать. Ему  было  достаточно  одного
взгляда, чтобы определить свои дальнейшие  действия.  Все  -даже  "личности"
Лирейна  -  могли  убедиться  в  том,  что  груда  обломков,  полыхавшая  на
аэродроме,  больше  не  представляла  опасности.   Патрульный   корабль   не
задержался ни на  мгновение.  Уничтожив  половину  сил  противника,  он  без
промедления устремился за другой половиной.
   - Что будем делать, Ким? - спросил капитан Крейг. - Не опробовать ли  нам
наше новое силовое поле? Даже  если  у  них  есть  силовые  ножницы,  им  не
спастись.
   Обычно  Крейг  -  седовласый  мужчина  с  четырьмя  желтыми   нарукавными
нашивками - принимал решения самостоятельно, так  как  ему  одному  доверено
управление кораблем в бою.  Однако  сейчас  обстоятельства  были  не  совсем
обычными. Во-первых, любой вольный линзмен, где бы он  ни  оказался,  всегда
обладал наивысшей властью. Во-вторых, силовое поле  -  новое  изобретение  -
даже на "Неустрашимом"  еще  ни  разу  не  испытывали  его  в  действии.  И,
в-третьих, только Киннисон как член Галактического  Совета  мог  оценить,  в
какой мере сложившаяся ситуация оправдывала применение новинки.
   - Хорошая мысль, - одобрил линзмен. - Всего один корабль. Он  от  нас  не
уйдет и не сможет ни  с  кем  связаться  по  каналам  связи  -  дело  вполне
безопасное. Приступайте.
   Земной корабль был быстроходнее босконского. К тому же,  едва  стартовав,
последний не успел развить полную скорость. Силовой луч сразу достиг цели  и
охватил ее, однако вражеское  судно  разрезало  луч  всего  через  несколько
мгновений. Патрульные не удивились, так как уже поняли, что босконцы к  тому
времени успели оснастить свои корабли силовыми ножницами.
   Силовые ножницы первыми изобрели ученые Галактического  Патруля.  Однако,
едва испытав новое изобретение  и  решив,  что  в  будущем  босконцы  смогут
завладеть его секретом, те же ученые поставили перед  собой  задачу  создать
такое силовое поле, которое  нельзя  разрезать  никаким  способом.  В  конце
концов  они  добились  своей  цели.  Созданное  ими  силовое  поле  способно
удерживать любую цель, позволяя ей двигаться только в обратном  направлении.
Предназначенное для захвата крупных вражеских объектов, оно было установлено
на "Неустрашимом".
   Приблизившись к вражескому кораблю,  патрульные  снова  включили  силовые
генераторы.
   Окруженный защитным экраном, босконский корабль прибавил ходу и попытался
прорваться сквозь невидимое препятствие, но безуспешно. Он  просто  скользил
по внутренней оболочке поля, не в силах  выбраться  из  него.  Тогда  пираты
перешли  на  инерционный  режим  полета  и,  разогнавшись,  сделали  попытку
протаранить препятствие. Опять никакого результата.
   Наконец, не видя другого выхода, босконцы решили  принять  бой.  Конечно,
теоретически они могли сдаться  в  плен,  но  в  действительности  подобного
никогда не случалось. Ни один  босконский  корабль  не  капитулировал  перед
Патрулем - нигде и ни  при  каких  обстоятельствах.  Таков  неписаный  закон
межгалактических войн двух противоположных культур. Борьба шла не на  жизнь,
а на смерть - всегда и всюду.
   Так было и на этот раз. Для своего типа  вражеский  корабль  был  надежно
вооружен, но на нем полностью отсутствовали  средства,  способные  сокрушить
мощную броню "Неустрашимого". Не было на корабле и тяжелых защитных экранов,
которые могли бы противостоять огневому шквалу патрульного корабля.
   Как только пиратские экраны оказались разбитыми вдребезги, Киннисон отдал
приказ прекратить огонь. Ему нужны сведения, карты  и  хотя  бы  один  живой
босконец. Однако ничего не удалось получить. Внутренние палубы искореженного
корабля были покрыты телами людей, штурманская рубка засыпана  пеплом.  Все,
что могло представить хоть какую-то ценность для Цивилизации,  уничтожено  -
если не лучевым оружием "Неустрашимого",  то  самими  пиратами,  осознавшими
неизбежность поражения.
   - Разнесите его в пыль, - приказал Крейг, и остатки босконского  военного
корабля бесследно исчезли.
   На обратном пути к Лирейну II Киннисон еще раз мысленно связался с  Элен,
Старшей Сестрой планеты. Та уже выбралась из своего убежища  и  обосновалась
на верхнем  этаже  самого  высокого  из  уцелевших  зданий  города,  которое
превратила в свой новый "офис". Поиски  руководителей  Лирейна,  убийства  и
пытки горожан  прекратились,  как  только  взлетел  на  воздух  не  успевший
стартовать  босконский  корабль.  Лишившиеся  прикрытия  его  мыслезащитного
экрана, пришельцы сначала собрались на главной  площади  и  заняли  круговую
оборону.  Однако  при  первых  же  признаках   возвращения   "Неустрашимого"
захватили большое число заложников и укрылись в ближайшем строении. Там  они
расположились, явно  намереваясь  использовать  своих  беззащитных  жертв  в
качестве живого прикрытия.
   Патрульный  корабль  завис  над  городом.  Киннисон  и  офицеры   экипажа
неподвижно стояли в командирской  рубке  и  молча  вглядывались  в  мониторы
следящих   лучей,   определяя   численность,   расположение   и   вооружение
неприятельского отряда. Тот насчитывал сто тридцать гуманоидов,  похожих  на
людей по шести пунктам классификации. Как ни удивительно,  у  всех  был  при
себе полный комплект оружия -  за  исключением  тяжелого,  которое  питалось
энергией их корабля и теперь было бы просто  бесполезным  грузом.  Поскольку
жительницы Лирейна не имели никаких средств нападения, кроме телепатических,
Киннисон ожидал увидеть у босконцев лишь  легкие,  переносные  мыслезащитные
экраны. Однако пираты  либо  не  знали,  с  кем  имели  дело,  либо  заранее
подготовились ко всяким неожиданностям.
   Высаживаясь на Лирейне, босконцы вовсе не нуждались в таком громоздком  и
неудобном оружии - оно явно затрудняло их действия. Правда,  позже  появился
патрульный корабль, но едва ли каратели готовились к  его  внезапной  атаке.
Иначе они вообще не рискнули бы  задерживаться  на  планете.  Пожалуй,  один
только старый  лис  Гельмут  мог  быть  настолько  осторожным  при  подобных
обстоятельствах. Хотя... нет, тот попросту никогда не оказался  бы  в  такой
ситуации, - подумал Киннисон.
   - Рыбка никуда не денется из своего колодца. Мы можем ее мигом поймать, -
решил линзмен и послал мысленный сигнал лейтенанту Питеру  ван  Баскирку.  -
Бас! Ты видишь то же, что и мы?
   -  Ага,  кое-что  углядел,  -  последовал  радостный  ответ  предводителя
валерианцев.
   - Тогда пусть твои головорезы напяливают доспехи. Встретимся через десять
минут у главного шлюза.
   Киннисон отключил связь и, улыбаясь, повернулся к остальным:
   - Спаек, будь любезен, принеси мой защитный скафандр!  И  еще  мне  нужен
вертолет - прикажи-ка подать его на нижнюю палубу.
   - Но, Ким!
   - Ты не сделаешь это, Киннисон! -  разом  воскликнули  капитан  и  первый
пилот, которые не имели права покидать корабль в  подобных  обстоятельствах.
Как старшие офицеры они оба были накрепко  привязаны  к  кораблю,  и  только
линзмен не ограничен в своих действиях.
   - Сделаю, ребята, -  вы  просто  завидуете  мне,  вот  и  все,  -  весело
проговорил Киннисон. - Я обязан  пойти  вместе  с  валерианцами.  Мне  нужна
полная информация.
   Пока  десантники  готовились  к  штурму,  "Неустрашимый"   снизился   над
разрушенной частью города, по возможности приблизившись к зданию, в  котором
укрылись босконцы.
   Высадившимся отрядом целой сотни валерианцев руководили  Киннисон  и  ван
Баскирк. Отважные космические бойцы были двухметрового роста; каждый из  них
имел не  меньше  двухсот  килограммов  крепких  костей,  мышц  и  сухожилий,
необходимых для выживания на их планете, притяжение на которой  почти  втрое
больше, чем на относительно небольшой хрупкой Земле.
   Зная, что пираты захватили заложниц,  валерианцы  не  взяли  с  собой  ни
пулеметов, ни полупортативных пушек и  вообще  никакого  тяжелого  оружия  -
только  излучатели  и,  разумеется,  свои  космические  секиры.   Какой   же
валерианец без космической секиры - грозного сочетания  старинной  алебарды,
кистеня и булавы, - пудового оружия с боевыми качествами, зависящими  только
от быстроты реакции и физической подготовки его владельца. А  у  подчиненных
ван Баскирка не было недостатка ни в том, ни в другом. Любой  из  необычайно
сильных валерианцев "Неустрашимого" управлялся со своим оружием не хуже, чем
опытный фехтовальщик с рапирой или дирижер  оркестра  со  своей  дирижерской
палочкой.
   Валерианцы во главе с ван Баскирком быстро направились к цели. Сверху  их
прикрывали вертолеты, в одном из которых находился  Киннисон.  Необыкновенно
сильный и ловкий среди землян, линзмен был лишним на переднем крае и понимал
это лучше, чем кто-либо другой. Самый хилый  из  валерианцев  мог  с  полным
боевым снаряжением подпрыгнуть метра на четыре  над  поверхностью  земли;  в
быстроте движения,  реакции  и  выносливости  ему  также  уступил  бы  любой
человек.
   Приблизившись к зданию, валерианцы рассредоточились, окружили  его  и  по
сигналу с вертолета ринулись на штурм. Конечно, двери  и  окна  здания  были
забаррикадированы, но что с того? Несколько ударов секирами  и  выстрелы  из
излучателей сделали свое дело. Сквозь проемы и  бреши  в  стенах  десантники
тотчас бросились внутрь.
   Пираты вступили в  бой  не  по  собственному  выбору,  а  от  отчаяния  и
безвыходности положения,  которое  осложнялось  тем,  что,  находясь  внутри
здания, они не могли в полную силу применить свои излучатели. Пистолеты же и
автоматы не пробивали защитных костюмов валерианцев. Поэтому лучи отражались
от патрульных и рассеивались в разные стороны, как разноцветный фейерверк на