у
времени стали не менее квалифицированными специалистами, чем их наставники),
Киннисон и  Ворсел  обшаривали  космическое  пространство  в  поисках  новой
добычи. Они обнаружили ее, однако на большем расстоянии,  чем  первую,  и  в
совершенно другом направлении. Снова были пущены в действие узконаправленное
излучение и лучевые захваты. Снова заработали во всю мощь боевые получатели,
и вскоре еще один огромный космический крейсер занял место рядом  с  первым.
Затем к ним присоединился  еще  один,  несколько  позже  за  ним  последовал
другой, и космос надолго стал свободным от пиратов.
   Подключив  питание  к  своему  сверхчувствительному  приемнику,  Киннисон
направил антенну строго по прямой, указывающей  на  Базу  Гельмута,  которую
проложили для него велантийские астрономы.  И  снова  луч,  на  котором  вел
передачу Гельмут, был настолько остро  направлен,  что  Кин-нисону  пришлось
выжимать из аппаратуры все, на что  та  была  способна,  и  шум  электронных
деталей почти заглушил едва различимые сигналы. Однако и на этот раз  усилия
Кин-нисона не пропали даром: он был с  лихвой  вознагражден,  услышав  слабо
доносившийся голос руководителя Оперативного отдела штаб-квартиры пиратов:
   - ...четыре корабля, все в пределах или вблизи одной  из  пяти  планетных
систем, прервали  связь.  Каждый  раз  прекращение  связи  сопровождалось  в
течение  некоторого  времени  интерференционным  глушением   по   ранее   не
зарегистрированной схеме. По получении данного приказа  вам,  экипажам  двух
кораблей, надлежит обследовать указанный район, соблюдая  при  этом  крайнюю
осторожность. Во время рейса включить все защитные экраны  и  все  детекторы
сигналов с автоматической записью показаний. Галактический Патруль  вряд  ли
имеет какое-то  отношение  к  указанным  выше  исчезновениям  четырех  наших
кораблей, потому что масштабы  происшествия  превосходят  возможности  любых
технических средств, которыми, по нашим  данным,  располагает  Галактический
Патруль. В качестве рабочей гипотезы мы предположили, что одна из  планетных
систем, до сих пор не  исследованная,  в  действительности  является  местом
обитания расы, находящейся  на  высокой  ступени  развития  и  предпринявшей
враждебные действия в ответ на какой-то промах в  поведении  экипажа  нашего
первого корабля,  посетившего  эту  систему.  Необходимо  соблюдать  крайнюю
осторожность и прежде, чем идти на сближение, попытаться обследовать систему
обзорным лучом на предельной дальности. В случае высадки вам надлежит вместо
привычной практики соблюдать  величайший  такт  и  дипломатию.  Постарайтесь
выяснить, повреждены или уничтожены наши корабли, а также установить  судьбу
их экипажей, в частности, живы ли члены команд. Повторяю: докладывать мне по
автоматической связи в любое время. Говорит Гельмут с Босконии. Как слышите?
У меня все.
   Еще  несколько   минут   Киннисон   пытался   манипулировать   рукоятками
аппаратуры, но безуспешно: из эфира больше не донеслось ни звука.
   - Что ты еще хочешь поймать, Ким? - удивленно спросил Торндайк.  -  Разве
того, что мы услышали, тебе мало?
   - К сожалению, удалось  поймать  только  половину  передачи  Гельмута,  -
ответил Киннисон, - а Гельмут отнюдь не  дурак.  Он  явно  пытается  оценить
границы нашего вмешательства в события, и очень хотелось  бы  знать,  что  у
него получается. Однако на случай надежда  плохая.  Боскония  находится  так
далеко от нас, а передаваемый Гельмутом сигнал  настолько  остро  направлен,
что его можно  поймать,  только  когда  антенна  направлена  прямо  на  нас.
Впрочем, вскоре мы подкинем ему кое-что, чтобы он ощутил наше присутствие  и
нанес данные на свою карту. А теперь давай-ка прикинем, что сделать  с  теми
двумя пиратскими кораблями, которые направляются сейчас к нам.
   Как  ни   осторожно   продвигались,   внимательно   исследуя   окружающее
пространство, два пиратских корабля, как ни скрупулезно следовали их экипажи
инструкциям и наставлениям Гельмута, все предосторожности ничего не дали.  В
соответствии  с  полученным  приказом,  пираты  включили  обзорный  луч   на
предельной  дальности,  но  даже  на  таком  большом  расстоянии  аппаратура
Киннисона оказалась более эффективной, и сигналы, передаваемые  пиратами  на
свою Базу, затерялись в искусственных помехах. Затем с пиратами  повторилась
та же история, что и с их предшественниками. Сценарий развернувшихся событий
отличался от уже имевших место только отдельными деталями, поскольку на этот
раз Киннисону и его  друзьям  предстояло  сразиться  не  с  одним  пиратским
кораблем,  а  с  двумя  сразу.   Но   шахта-ловушка   оказалась   достаточно
вместительной, чтобы принять оба  вражеских  дредноута,  а  лучевые  захваты
удержали их с такой же легкостью, как до  того  они  держали  один  корабль.
Правда, сражение  с  экипажами  продолжалось  несколько  дольше,  а  лучевая
перестрелка заметно ожесточеннее, но исход схватки оказался  таким  же,  как
прежде. Установив на обоих захваченных кораблях  декодирующие  устройства  и
специальную аппаратуру, Киннисон созвал всех членов своего экипажа.
   - У нас почти все готово, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову. Дважды
нам удавалось ускользнуть от пиратов, и нет никаких причин, по которым мы не
могли бы воспользоваться такой же тактикой и в третий раз, разумеется,  если
внесем в полюбившуюся нам тему достаточное количество новых вариаций,  чтобы
Гельмут и дальше оставался  в  неведении  относительно  наших  планов.  Если
пираты и впредь будут столь же щедро поставлять  нам  свои  корабли,  то  не
исключено, что удастся заставить  Гельмута  обеспечить  нас  транспортом  до
самой Главной Базы!
   Моя  идея  состоит  в  следующем.  Мы   располагаем   шестью   пиратскими
космическими  крейсерами  и  достаточным  количеством  велантийцев,  которые
добровольно вызвались стать членами их экипажей, хотя и  знают,  что  скорее
всего им не суждено вернуться на родную планету. Разумеется, шести  кораблей
совершенно недостаточно для отряда особого назначения, способного проникнуть
сквозь боевые порядки пиратского флота под командованием  Гельмута.  Поэтому
нам придется разделиться, чтобы охватить как можно большее пространство.  Мы
заполним эфир радиопомехами, используя для этого мощность наших передатчиков
до последнего ватта.  Нужно  постараться,  чтобы  сигналы  были  максимально
разнообразны по форме и продолжительности.  Мы  не  сможем  переговариваться
между собой, но зато никому другому поблизости от нас не удастся  ни  с  кем
установить связь, а это дает нам шанс. Каждый из захваченных нами  пиратских
кораблей полетит самостоятельно, как мы летели до нашей встречи на Велантии,
когда находились в спасательных лодках, с той лишь разницей, что  теперь  мы
будем находиться на борту супердредноутов.
   - А теперь вопрос к вам, джентльмены: следует ли нам снова  разбиться  на
группы или держаться всем вместе? Я считаю, что нам лучше  лететь  на  одном
корабле, разумеется снабдив остальные корабли записями информации о пиратах.
Ваше мнение?
   Все согласились с Киннисоном, и он мысленно обратился к Ворселу:
   - А теперь, Ворсел, о  ваших  соплеменниках.  Постарайся  воспринять  мою
мысль спокойно. Рано или поздно, а я склонен думать, что скорее раньше,  чем
позднее, ребята Гельмута нагрянут сюда, чтобы познакомиться с вами  поближе.
Разумеется, будут вооружены до зубов, подозрительны  и  беспощадны.  Но  это
будет сражение, а не массовое убийство беззащитного населения Велантии.
   Пусть пираты высадятся на Велантии без помех, с каким бы вооружением  они
ни прибыли. Чем больше  появится  незваных  гостей,  тем  меньше  они  будут
тревожить вас впредь и препятствовать вашему развитию.  Вооружение,  которым
вы располагаете, - самое  лучшее  из  того,  что  имеется  у  Галактического
Патруля и пиратов, да еще усовершенствованное вашими и нашими специалистами,
которые работали в  полном  согласии.  Мы  теперь  до  тонкости  знаем,  как
устроено оружие пиратов, как оно действует и что нужно,  чтобы  поддерживать
его в боевой готовности. Уверен, вы никогда не станете добычей  и  данниками
пиратов и любой пират, осмелившийся посетить вашу систему, останется  в  ней
навсегда!
   - Желаю нам, Ворсел, па долгие годы оставаться сказочным змеем! - заметил
шутливо Киниисон и добавил более серьезным тоном: - Может быть, когда-нибудь
мы увидимся снова. Если нет, то,  прощайте.  Прощайте,  велантийцы.  Все  по
местам! Готовы? Тогда всем чистого космоса! В путь!
   Шесть кораблей, некогда  входивших  в  состав  пиратскою  флота,  а  ныне
ставших отрядом Галактического  Патруля,  взмыли  в  атмосферу  Велантии  и,
пронзив се, устремились к космическое пространство. И каждый из  космических
кораблей создавал вокруг себя плотную завесу радиопомех, сквозь  которую  не
мог пробиться даже мощный CRX-локатор.

   Глава 9

   АВАРИЯ

   Кимболл Киннисон сидел за пультом управления, покуривая душистую сигарету
и широко улыбаясь. Он пребывал в том благодушном настроении,  когда  человек
находится в согласии со всем, что его окружает.  И  для  этого  у  Киннисона
имелись определенные основания: вместо  жалкой  и  беззащитной  спасательной
лодки он находился на борту одного из  самых  мощных  космических  кораблей,
полным ходом мчавшимся на Базу Галактического Патруля. И хотя членов бывшего
экипажа "Британии" осталось немного и каждому  приходилось  нести  вахту  за
двоих - в частности на долю  Киннисона  и  Гендерсона  выпало  пилотирование
корабля и осуществление штурманской прокладки - под  началом  у  них  теперь
находилась группа из великолепно подготовленных велантийцев,  с  готовностью
выполнявших любое приказание. Что же касается противника, то теперь это  уже
была не сплоченная группа, постоянно  информировавшая  Гельмута  о  малейших
изменениях  обстановки  и  мгновенно  исполнявшая  его  приказания.  Пираты,
полностью утратив связь между  собой  и  с  Главной  Базой,  были  вынуждены
действовать вслепую. Они как бы оказались в кромешной мгле  -  в  абсолютной
темноте межзвездного пространства.
   В рубку вошел, слегка нахмурившись, Торндайк.
   - Ким, ты сейчас выглядишь как  знаменитый  неширокий  кот  из  "Алисы  в
Стране Чудес Кэррола. Мне не хотелось  бы  портить  тебе  настроение,  но  я
должен сообщить, что мы пока не выбрались из чащи леса.
   - Может, и не выбрались, - легко согласился линзмен, - но по сравнению  с
тем положением, в  котором  находились  еще  совсем  недавно,  пожалуй,  нам
удалось не только выбраться из болота, но и взобраться на достаточно высокую
вершину. Пираты не могут ни передавать, ни принимать сообщения и  команды  и
не в силах сообщаться между собой. Их детекторы тоже основательно хромают  -
ведь нам доподлинно известно их дальнодействие в оптическом и в любом другом
диапазоне.  Кроме  того,  наш  корабль  утерял  и  свой  номер,   и   другие
опознавательные знаки: если они  и  были,  то  давно  уничтожены,  поскольку
внешняя обшивка снята до самой брони. Что же могло приключиться, с чем мы бы
не справились?
   - Двигатели,  -  кратко  ответил  бортинженер.  Приборы  зафиксировали  у
Бергенхольма какие-то скачки, которые мне решительно не нравятся.
   - Неужели двигатель стучит? Или появились посторонние шумы? - с  тревогой
спросил Киннисон.
   - Пока все тихо, - неохотно признал Торндайк.
   - А велик ли скачок?
   - Самое большее около двух тысячных. В среднем полторы тысячных.
   - То есть едва заметная извилина на ленте самописца.  Да  ведь  двигатели
работают месяцами с гораздо большими скачками!
   - Прочие механизмы - да. Но у Бергенхольма никогда  ничего  подобного  не
отмечалось. Вот я и ломаю голову, что бы  это  значило?  Я  отнюдь  не  хочу
понапрасну тревожить тебя. Просто докладываю.
   Механизм, о котором шла речь  -  компенсатор  Бергенхольма,  или  "Берг",
представлял собой нейтрализатор инерции. Без него корабль не  мог  развивать
скорость, достаточную для покорения межзвездных  расстояний.  Неудивительно,
что  малейшее  нарушение  в  работе  нейтрализатора  становилось   предметом
пристального внимания бортинженера. Но день проходил за  днем,  а  конвертор
корабля продолжал нормально работать, принимая и выдавая  чудовищные  потоки
энергии. Компенсатор Бергенхольма работал совершенно бесшумно, и  скачки  на
ленте самописца не становились сколько-нибудь ощутимее. За это время корабль
покрыл невообразимо большое расстояние.
   До сих пор все оптические приборы корабля  не  обнаружили  в  космическом
пространстве ничего подозрительного - ничего, кроме  обычных  небесных  тел.
Время от  времени  детекторы  электромагнитного  излучения  вне  оптического
диапазона  засекали  что-нибудь  невидимое  или  находящееся  за   пределами
видимости, но оптические приборы обладали столь низким быстродействием,  что
эти сигналы не позволили ничего обнаружить:  к  тому  времени,  как  сигналы
поступали  на  борт  космического   корабля,   объекты,   ставшие   причиной
возмущения, оставались далеко за кормой корабля.
   Но  наступил  день,  когда  нейтрализатор  инерции  неожиданно  прекратил
работу-отключился без перегрузок, подозрительных шумов, разогрева  -  короче
говоря, без каких-либо признаков надвигающейся беды.  За  миг  до  остановки
нейтрализатора космический корабль мчался в просторах Вселенной, преодолевая
парсек за парсеком,  и  вот  он  лежит  в  дрейфе,  вновь  обретя  всю  свою
чудовищную инерцию,  лежит  практически  неподвижный,  ибо  любая  скорость,
которую может развить корабль в инерционном режиме, - не более чем черепаший
шаг по сравнению со скоростями, развиваемыми в безынерционном полете.
   Весь экипаж трудился, не жалея сил. Как только  удалось  снять  массивные
крышки, Торндайк внимательно обследовал механизм нейтрализатора и  обратился
к Киннисону:
   - Думаю, мы справимся с ремонтом,  но  для  этого  потребуется  некоторое
время. Может быть, от тебя, Ким, будет больше  толку,  если  ты  не  станешь
отлучаться  от  пульта  управления.  Ведь  пока  корабль  будет   лежать   в
инерционном дрейфе, а это не столь безопасно, как в церкви во время мессы.
   - Большая часть приборов работает в автоматическом режиме, но,  возможно,
ты прав, и мне действительно лучше внимательно приглядывать за  обстановкой.
Не забывайте время от времени сообщать мне о том, как  идут  у  вас  дела  с
ремонтом, - и линзмен направился в центральный пост и попал туда как  раз  в
нужный момент.
   Один из пиратских кораблей яростно обстреливал корабль Кинписона из своих
боевых  излучателей.  Лишь  то,  что  активная  защита  корабля  работала  в
автоматическом режиме, спасло похищенный у пиратов  крейсер  от  мгновенного
разрушения. А едва  изумленный  линзмен  начал  быстро  считывать  показания
приборов на пульте, как другой пиратский корабль внезапно появился с другого
борта и сразу открыл огонь.
   Как неоднократно повторял своему экипажу Киннисон, Гельмут был отнюдь  не
дурак. Неожиданно появившееся необычайно  эффективное  глушение  всех  видов
связи пиратских кораблей  и  Главной  Базы  сразу  же  стало  проблемой,  от
успешного решения которой зависело самое  существование  пиратской  империи.
Почти все космические корабли, имеющиеся в распоряжении  Гельмута,  день  за
днем несли вахту у границ области,  охваченной  помехами,  непрестанно  ведя
наблюдения и докладывая на Базу обо всем замеченном.  Однако  область  помех
перемещалась  в  космическом  пространстве  так  быстро,  его   конфигурация
изменялась столь причудливо, а  перемещения  происходили  столь  хаотическим
образом, что компьютеры Гельмута не могли справиться  с  поступавшей  к  ним
разрозненной и противоречивой информацией.
   Именно в  этот  момент  у  Киннисона  отказал  нейтрализатор  инерции.  В
считанные минуты пираты засекли местоположение одного из  источников  помех.
Как только его координаты были установлены, с полдюжины пиратских  кораблей,
получив приказ,  устремились  в  подозрительный  район  космоса.  Первый  же
рейдер, достигнув назначенной точки, попытался установить с обнаруженным там
кораблем связь, подавая световые и звуковые сигналы, но не получил  никакого
ответа и немедленно пустил в  действие  лучевой  захват.  Корабль  Киннисона
безмолвствовал не только  потому,  что  в  момент  поступления  сигналов  от
пиратского корабля в центральном посту никого  не  было.  Даже  если  бы  за
пультом управления находился кто-нибудь, ответа все равно не последовало бы:
Киннисон с помощью дешифратора понимал, о чем говорят пираты, но ни он  сам,
ни кто-нибудь другой из его команды не смог бы ничего ответить.
   К двум пиратским кораблям,  атакующим  корабль-перебежчик,  присоединился
третий, а линзмен продолжал невозмутимо восседать за пультом:  пока  приборы
не показывают опасных перегрузок, беспокоиться не о чем.  Опытный  экипаж  в
силах справиться со всем, что могли причинить кораблю пираты.
   Появившийся в помещении  центрального  поста  Торндайк  мало  походил  на
подтянутого  офицера  Галактического   Патруля.   В   пропотевшей   рубашке,
видневшейся из-под комбинезона, он был вымазан в тавоте и машинном масле,  и
на лице, покрытом разводами грязи, застыла маска крайней усталости. Торндайк
уже открыл было рот, чтобы сообщить что-то своему командиру, как взгляд  его
упал на экраны радиолокаторов, мерцавших от ярких засветок.
   - Клянусь когтями святого Клоно! -  воскликнул  Торндайк.-Сколько  же  их
против нас? Почему ты не крикнул мне, что пираты так близко?
   - А зачем? - спокойно ответил Киннисон.-Если бы я знал,  что  ты  и  твои
помощники не торопясь занимаетесь профилактикой  или  какими-нибудь  другими
работами, которые в любой момент можно прервать, то я непременно  позвал  бы
вас. Но вы работаете не переводя дыхания, и отрывать  вас  от  дела  я  счел
излишним. Ведь для того чтобы  захватить  нас,  требуются  усилия  не  менее
четырех пиратских кораблей"а я крепко надеялся, что тебе  удастся  запустить
нейтрализатор  раньше,  чем  перегрузки  от  пиратских  захватов   достигнут
критического уровня. Так о чем ты собирался сообщить мне?
   - Я пришел, чтобы,  во-первых,  доложить,  что  можно  двигаться  дальше,
во-вторых, предупредить, чтобы при запуске ты не  зафорсировал  двигатели  с
места в карьер, а увеличивал тягу постепенно, и, в-третьих, узнать, нет ли у
нас  на  борту  каких-нибудь  смазочных  материалов.  Полагаю,   что   ввиду
экстренности  обстановки  пункты  два  и  три  можно  опустить.  Хватит  нам
церемониться с этими ребятами - очень  уж  грубо  они  играют.  Я  не  пойду
умываться, пока не увижу собственными  глазами,  как  наша  машина  выдержит
перегрузку при запуске. Включай двигатели на полную мощность!  Покажем  этим
парням, на что мы способны!
   - Думаю, они очень удивятся! Ведь у нас есть кое-что новенькое.
   Киннисон  перевел  несколько  рукояток  на  пульте  управления  в   новое
положение и  с  силой  нажал  три  кнопки.  Ярко  светившиеся  экраны  сразу
померкли: вокруг корабля снова простиралась космическая  пустыня.  Онемевшим
от неожиданности пиратам показалось, что добыча внезапно ускользнула от них,
словно провалившись в  четвертое  измерение.  Лучевые  захваты,  только  что
охватившие чужой  корабль,  работали  вхолостую;  их  лучи  беспрепятственно
проходили сквозь космическое пространство, где  за  мгновение  до  того  они
наталкивались на непреодолимые защитные экраны. Захваты оказались совершенно
бесполезными! Пираты не могли понять, что  и  как  произошло,  даже  толково
доложить о  случившемся  суперинтеллекту  на  Главной  Базе  в  Босконии  и,
соответственно, получить от него команды относительно последующих действий.
   Несколько минут Торндайк, ван Баскирк и Киннисон напряженно  ожидали,  не
зная, что происходит, но ничего  не  случилось,  и  напряжение,  царившее  в
центральном посту, постепенно спало.
   - Так что же случилось с компенсатором Бергенхольма? -