- Ну, царей-богов, или как их там. В любом случае они мертвы,  причем
уже давно.
   Чанг поняла. Это существо хочет попасть на  "Императрицу  Ву",  чтобы
включить главный лазер и вызвать взрыв.
   - Проклятье! Живо всем назад, на поверхность! Мы не  можем  позволить
ему ускользнуть от нас!
   Но даже когда они помчались вверх по  пандусу,  Луиза  понимала,  что
счет снова не в ее пользу. Твари опять удалось уйти, и она, конечно  же,
двигалась вперед, к поверхности, с куда большей скоростью, чем Луиза.

Глава 48

   Они бежали изо всех сил, но выбраться из пещер на поверхность планеты
смогли только через час. "Шаттла" с "Императрицы Ву" там не было.
   Луиза  в  отчаянии  присела  на  корточки.  Ее  дыхание  гулким  эхом
отдавалось внутри скафандра. Ни один  из  спускаемых  аппаратов  не  мог
подняться с поверхности этой планеты.  Они  оказались  в  ловушке.  Если
"Императрица" произведет в исполнение задуманный Мастером Боя  план,  им
суждено погибнуть при взрыве.
   Каролина Риз также  осознавала  реальность  такого  конца,  и  к  ней
вернулось уже знакомое чувство  безысходного  отчаяния.  Итак,  это  был
конец, конец их жизням, которыми они понапрасну  рисковали.  Теперь  они
уже  не  смогут  донести  до  человечества  массу  странной  и  пугающей
информации. Все, что они знают, канет  в  небытие  вместе  с  ними.  Это
пугало  Каролину,  но  одновременно  к  ней  пришло  какое-то   странное
спокойствие. Чему быть, того не миновать,  и  нечего  искать  объяснения
случившемуся. Вселенная не такое уж райское местечко для жизни. И  вдруг
совершенно неожиданно перед людьми забрезжил  слабый  лучик  надежды.  В
передатчике Луизы Чанг раздалось потрескивание, и на связь вышел капитан
Тама с фрегата "Эссекс", посланного флотом  на  разведку.  "Эссекс"  уже
вошел в систему и приближался к мертвой планете. К тому же он уже  успел
отправить спасательный "шаттл",  чтобы  снять  терпящих  бедствие  с  ее
поверхности.
   Чанг подошла к одному из своих "шаттлов" и влезла через аварийный люк
внутрь. Настроив бортовую  станцию  связи  на  прием,  Луиза  на  экране
увидела изображение капитана Тама. Времени  для  церемоний  у  Луизы  не
было.
   - Капитан Тама, я полковник Луиза  Чанг.  Я  располагаю  информацией,
которую необходимо срочно передать командованию флота.
   - Слушаю, полковник. Чем могу быть вам полезен?
   Луиза отказывалась верить своим ушам: этот капитан флота  без  всяких
капризов и препирательств готов  к  сотрудничеству.  Может  быть,  удача
опять повернулась к ней?
   - Передайте кораблям команду держать дистанцию.  Если  они  войдут  в
систему, инопланетная биоформа может повести "Императрицу" на  таран  со
звездой.  В  этом  случае  произойдет  взрыв  и  мы  потеряем  все,  чем
располагаем. Вполне могут погибнуть и корабли.
   - Сию минуту,  полковник  Чанг.  Ваше  сообщение  уже  отправлено,  -
прозвучало в ответ.
   Через секунду Тама снова вышел на связь.
   - Вам хватит двенадцати минут, чтобы  подготовиться  к  эвакуации  на
нашем спасательном аппарате?
   - Мы подготовимся, будьте уверены. Прикажите им поторапливаться  и  в
любой момент быть готовыми к прыжку. Вполне возможно, что эта  тварь  не
будет дожидаться появления флота и сразу поведет "Императрицу" на таран.
   Тама сделал глотательное  движение.  Шея  его  была  тощей,  и  кадык
заметно ходил вверх-вниз.
   - Да и еще кое-что, -  сказала  Луиза.  -  Тут  у  нас  у  двоих  нет
скафандров, но я надеюсь, что на спасательном "шаттле"  у  вас  найдутся
запасные  и  мы  сможем  вывести  людей  из  корабля,  не   прибегая   к
переодеванию.
   - Запасные скафандры имеются, полковник. Я немедленно проинструктирую
экипаж. -  Изображение  Тама  на  секунду  исчезло  с  экрана,  а  затем
появилось снова. - Полковник, у меня для вас имеется  сообщение.  В  нем
говорится следующее: "До прибытия "шаттла" с "Эссекса"  всем  оставаться
на своих местах. Руководство последующими действиями командование  флота
берет на себя.  Постарайтесь  схватить  и  обезвредить  неприятеля.  При
невозможности захвата он должен быть уничтожен".
   - О Господи, - простонала Луиза. - И кто отдает такие приказы?
   - Должно быть, это командующий флотом адмирал Карено.
   - Если он пожалует сюда вместе с флотом, то этот Мастер Боя,  как  он
себя называет, скорее всего, пойдет на таран. В плен он не сдастся.
   Увидев на лице Тамы выражение недоверия, Луиза поспешила объяснить:
   - У нас здесь человек, которого нам удалось спасти от этой твари.  Он
оказался цел и невредим, поскольку это существо задумало сделать из него
свидетеля и поведало парню о своих планах.
   - Поведало? Вы хотите сказать, что это чудовище  умеет  говорить?!  -
Это было что-то новенькое.  Капитан  слышал,  что  загадочные  пришельцы
убивали и разрушали, но чтобы заговорить со своими жертвами...
   - Чудовище захватило адмирала Хельдхайма и этого парня и повело  вниз
в святая святых этой древней обгоревшей планеты,  как  раз  внутрь  этой
самой горы, на которой мы сейчас стоим.
   - Так вы говорите, что адмирал Хельдхайм жив?
   - Примерно час назад он еще был жив. Чудовище убило его. Нам пришлось
расстрелять его тело, чтобы  до  конца  добить  завладевшую  его  плотью
тварь.
   Тама не верил  своим  ушам.  Они  расстреляли  тело  адмирала  флота,
командующего целым сектором? К тому же  этот  адмирал  выдал  пришельцам
коды двигателя Баада? Таме не хватало воздуха.
   - Этот парень, вы говорите, был в плену у инопланетной биоформы?
   - Да. И я полагаю, ему следует пройти карантин. Нам всем следует  его
пройти. Возможно, и вам тоже. Эти меры тоже предусматриваются директивой
115.
   - Черт возьми, - произнес Тама, бросив взгляд в сторону, по-видимому,
в  надежде  получить  информацию  со  вспомогательного  экрана.  -   Да,
вляпался, ничего не скажешь, вы правы.
   - Не такое уж  это  плохое  дело,  карантин.  Отдых  на  какой-нибудь
шикарной планете.
   - Карантин в  обществе  агентов  безопасности  ИТАА.  Да  уж,  предел
мечтаний.
   Луиза сменила тему разговора.
   - Не менее важно и то, что эта планета, очевидно, родина этой  твари.
Нам бы следовало ее изучить, чтобы предупредить аналогичные ситуации. Но
мы упустим свой шанс, если существо решится пойти на таран.
   Но Тама все еще продолжал проклинать свою судьбу.
   - Еще неизвестно, сколько протянется этот карантин...
   Пустая болтовня капитана разозлила Луизу.
   - Послушайте, капитан. Вам будут платить полное жалование, вы  будете
целыми днями нежиться в шезлонге у бассейна, играть в теннис или  гольф.
Это можно будет считать затянувшимся отпуском.
   - И все из-за этих чертовых анализов...
   - Успокойтесь, капитан. Надоело слышать скулеж от офицера флота.
   Слова Луизы словно отрезвили Таму. Глаза его сузились.
   - Послушайте, я повторяю: эта планета - родина неизвестной  биоформы.
И нам надо постараться сохранить ее для научных исследований.
   - Мне об этом ничего не известно, полковник. Я передам ваше пожелание
по глубокой связи. Если у адмирала флота будут какие-либо  распоряжения,
я немедленно отправлю их вам. А  пока,  если  вы  готовы  к  посадке  на
"шаттл", я займусь другими делами.
   Тяжело вздохнув, Луиза отвернулась. Ей оставалось уповать  только  на
то, что командующий флотом передаст ее рекомендации по глубокой связи  в
Галактический  Совет.  И  что  их  не  станут  отфутболивать  дальше  по
инстанциям. Хотя даже если в Совете и  примут  их  к  сведению  и  сразу
начнут действовать, к тому времени эта планета будет уничтожена  взрывом
Сверхновой.
   Голова у Луизы шла кругом. Она открыла  воздушный  шлюз.  Разряженный
воздух принес с собой облачко пыли. Она  забыла  о  своем  "шлезингере",
оставив его висеть на спинке кресла. Повет и остальные уже поджидали ее.
   - Итак, за нами прибудут через несколько минут. Посадку "шаттла"  они
собираются произвести прямо здесь. Поэтому пока лучше укроемся  в  наших
спускаемых аппаратах. После этого нам нужно срочно перебираться на  борт
"шаттла", чтобы вовремя унести отсюда ноги.
   -  Так  что,  чудовище  собралось  взорвать  все  вокруг,  верно?   -
поинтересовалась Повет. И как только она догадалась?
   - Поведение инопланетной биоформы дает  основания  предполагать,  что
она  задумала   самоубийство,   чтобы   унести   в   небытие   последние
свидетельства о существовании своей расы.
   - Положение дерьмовое, - произнес Рэм Кервилиг.  -  Будем  надеяться,
что за нами прилетят вовремя. - Голос  его  был  удивительно  спокоен  -
впрочем, главной тому причиной было чудовищное переутомление. Луизе даже
подумалось, уж не заразился ли он флегматичностью от Джин Повет.
   В этот момент Повет подняла взгляд вверх. Одной рукой она переместила
"шлезингер" в боевое положение, а другой крепко ухватилась за рукоятку.
   За их спинами внезапно раздались выстрелы. Один из  выстрелов  сразил
Джин на месте. А Луиза уже увертывалась от пуль, догадавшись о том,  кто
стреляет и кто в этом виноват.
   Жертвами первой очереди стали  Повет  и  Пентофски.  Вскоре  раздался
ответный огонь, и стрелявший юркнул назад во второй спускаемый  аппарат,
где он до того прятался.
   - Идиот, это тебе даром не пройдет! - закричала Чанг  в  переговорное
устройство, подкравшись сбоку.
   - Пошла к черту, полковник! - донеслось до Луизы. - Тебя прибьют, а я
спасусь, и все будет  шито-крыто.  Если  же  наверху  что-то  пронюхают,
всегда можно будет сказать, что это дело рук инопланетной  твари,  будто
она сидела в том человеке, которого нашли. - В голосе Качестера  звучало
безумие.
   - Капитан Качестер, нам нужен этот человек. Нам необходимо знать, что
ему известно об этой твари. Неужели вам это непонятно?
   - Заткнись, полковник! Ты же сказала, что эта чертова тварь  затевает
самоубийство. Вот пусть тогда все кончится.
   Выстрелы затрещали снова. В разряженном воздухе они звучали глухо, но
разрывы тяжелых,  бьющих  наповал  пуль  были  слышны  довольно  громко.
Посыпались осколки скальной породы. Следующая пуля  угодила  в  младшего
лейтенанта Диаза. Она сразила его как  раз  в  тот  момент,  когда  Диаз
выглянул из укрытия, чтобы получше прицелиться. Второй лейтенант, Оршем,
дрожа от страха, не поднимал головы.
   Качестер открыл люк и принялся обстреливать "шаттл". Смертельная игра
продолжалась. Качестер старался настигнуть свои жертвы, которые укрылись
с другой стороны "шаттла". Капитан зашел слишком далеко,  и  теперь  эти
люди должны были умереть. Качестер преследовал их, и его "шлезингер"  на
бегу плевался пулями.  Как  раз  перед  ним  оказались  Рэм  Кервилиг  и
Хопстер, но он промахнулся и не попал  в  них.  Луизе  удалось  укрыться
между двумя главными соплами "шаттла". Когда Качестер,  не  заметив  ее,
пробежал мимо, она выскользнула из своего укрытия и в прыжке  обрушилась
на капитана сзади. Качестер упал, но автомата из рук не  выпустил.  Пули
вонзились  Луизе  в  левую  ногу  и  в  кисть  правой  руки.  Боль  была
невыносимой, левой ноги она не чувствовала.
   Качестер привстал на колено и, развернув "шлезингер", целился прямо в
грудь Луизе. Ей показалось, что ее жизнь подошла к  роковой  черте.  Как
глупо, как бессмысленно,  как  противно  было  умирать  от  руки  такого
тупоголового подлеца, как это капитан.
   Качестер нажал на спуск, но прицелиться как следует не успел  и  пули
полетели  наобум,  мимо  цели.  А  затем  магазин  неожиданно   опустел.
Разразившись проклятиями, Качестер вырвал его  из  автомата  и  принялся
вставлять новый.
   Луиза подползла ближе. Магазин выскользнул из  его  пальцев  в  пыль.
Проклиная все на свете, безумец нагнулся, чтобы поднять его. Луиза  была
почти рядом.  Здоровой  рукой  она  потянулась  вперед,  чтобы  схватить
Качестера за ногу. Она надеялась, что ей удастся  лягнуть  его  здоровой
ногой в пах. И в этот момент кто-то набросился на  него  и  оттолкнул  в
сторону валявшийся в пыли магазин. Каролина!  Рыча  от  злости,  капитан
опустил приклад "шлезингера" прямо на ее шлем. Каролина рухнула в  пыль.
Несмотря на сильный удар, шлем ее все-таки не раскололся.
   Ухватившись за магазин, Качестер вставил его в  автомат  и  нажал  на
курок, однако выстрела не последовало.
   А Луиза все так же лежала на земле. Раненая нога доставляла ей  такие
страдания, о существовании которых она даже не подозревала. Ей казалось,
что для нее все уже кончено.
   Вырвав магазин, Качестер попытался  снова  вставить  его,  вжимая  до
упора. Наконец, торжествующе крикнув, он вскинул автомат и прицелился  в
Луизу. Сердце ее похолодело. Но тут в  его  сторону  метнулась  какая-то
фигура в скафандре, выбила из рук автомат и,  прижав  к  груди  пистолет
лейтенанта Диаза, выстрелила. Это был  Дарел  Хопстер.  Его  лицо  вдруг
застыло от удивления, а глаза устремились  в  одну  точку.  Он  выпустил
оружие из рук и опустился на колени возле Луизы.
   - Луиза... - прошептал он. Взгляд его был полон боли и отчаяния.
   - Чистая работа, мистер Хопстер, - успела произнести Луиза и потеряла
сознание.

Глава 49

   В систему небольшого красного  светила  вошли  огромные  межпланетные
корабли. Напоминая новорожденные месяцы,  они  замерцали  в  вышине  над
мертвым миром непревзойденных богов Аксона-Нейрона.
   Названия этих лайнеров  тоже  напоминали  о  человеческой  истории  -
"Беллерофон", "Сеннахериб", "Тиберий" и "Иехард". А  вместе  с  ними  до
мертвой планеты донеслось дыхание человеческих войн, так  как  суда  эти
были   порождением   длинной,   непрерывной   цепочки   изобретений    и
усовершенствований, которая протянулась через века, начиная  от  Древней
Греции. Они  появились  так  же,  как  и  все  другие  суда,  оснащенные
двигателями Баада. Выбирая себе орбиты над второй планетой системы,  они
сбрасывали гравитационные волны и  включали  направляющие  сопла,  чтобы
удержаться в заданном положении. Их прибытие изменило бег волн  истории.
Здесь,  на  этом  пустынном,  чужом  клочке  материи,   будет   решаться
дальнейшая судьба человечества.
   С мостика "Императрицы Ву" Мастер Боя  наблюдал  за  кораблями  через
бесстрастные окуляры оптических  приборов.  Он  уже  привел  в  действие
двигатели  Баада  судна-гиганта.  Мастер   Боя   понимал,   что   другие
межпланетные колоссы столь же страшны, как и подчиненное ему  судно.  Он
не мог победить их в бою или опередить в гонке,  ведь  флот  располагал,
помимо крупных судов, более мелкими и маневренными, наподобие "Эссекса",
который как раз в это время  выходил  на  гиперболическую  орбиту  из-за
видневшейся планеты.
   Навстречу кораблю устремился "шаттл". Мастер Боя затаился в ожидании.
Пусть сначала этот "шаттл" как следует состыкуется  с  судном,  и  тогда
можно действовать дальше. Мастеру Боя хотелось петь от  радости.  Судьба
наградила его  уникальной  возможностью  стать  свидетелем  удивительных
событий.  Благодаря  редкостному  стечению  обстоятельств  ему   удалось
пережить отпущенный ему природой срок. К этому времени от  старого  мира
не осталось ничего, кроме священных осколков прошлого, но  и  это  может
быть осквернено разрушительной мощью вездесущего человечества.  Его  час
почти пробил...

***

   Луиза Чанг очнулась в "шаттле" по пути на борт "Эссекса". Даже морфий
был бессилен заглушить нестерпимую боль в ее раздробленном бедре.  Луиза
закричала от боли. Когда взлетная фаза  окончилась  и  они  оказались  в
свободном падении, боль немного утихла, но  каждый  раз,  когда  больная
нога касалась сетки, тело Луизы сотрясали мучительные  волны  боли.  Пот
лужицами скапливался в ее скафандре. Внезапно Луиза ощутила холод  и  ее
забила дрожь. Она заметила, что возле нее кто-то  стоит.  Нет,  не  Джин
Повет, как она ожидала, - это была профессор Каролина Риз.
   - Как дела, полковник?  -  произнесла  виновница  всех  этих  ужасных
событий.
   - Что вы здесь делаете? -  слабо  проговорила  Луиза.  Образ  женщины
казался размытым, и Чанг поняла, что ее сильно накачали обезболивающими.
- Где Повет?
   Риз наклонилась вперед, чтобы лучше расслышать вопрос.
   - В Повет стреляли, разве вы не помните?
   - О,  черт,  -  Луиза  внезапно  вспомнила  все,  ощутив  мучительные
угрызения совести. Во всем она винила только себя.
   - Во всяком случае, она осталась жива.
   - Жива? Спасибо вам, спасибо, - напряжение немного  отпустило  Луизу.
Повет была жива. - А что с ней сейчас?
   - Ей не так уже и плохо. Я устроила ее на  второй  аварийной  кушетке
для раненых. Качестера и ее, а затем вас. Я думаю, вы выкарабкаетесь, по
крайней мере, ваши медицинские показатели неплохие. Компьютерный  анализ
обещает вам больше шансов, чем Качестеру.
   - Что ж, хоть это радует.
   - "Эссекс" заберет нас через две минуты. Остальные силы флота как раз
входят в систему.
   - Этого еще не хватало. А как "Императрица"?
   - Все еще там, на низкой орбите,  сейчас  как  раз  над  самым  краем
горизонта. - Профессор Риз наклонилась ниже. Она была  спокойной,  почти
умиротворенной.
   - А как Повет? Куда она ранена?
   - У нее два ранения в грудь. Одно легкое выведено из строя, но другое
работает  неплохо.  Она  пережила  фазу  взлета,  должна   выдержать   и
остальное. Как вы, полковник Чанг? По-моему, вы держитесь  молодцом,  вы
не женщина, а кремень. Это ничего, что я так говорю с вами?
   - А что бы изменилось, если бы мне это не нравилось, - сказала Луиза,
снова вскрикнув, когда сеткой прижала повязку не своей разбитой ноге.  -
Ладно, вот если бы только нога не болела.
   Риз сочувственно закивала.
   - На борту больше не осталось болеутоляющих средств, иначе бы  я  вам
дала еще.
   "Нечему удивляться, - подумала  Луиза,  -  что  она  будто  парит  на
облаке".
   - А как другие, Диаз, Пентофски? - спросила она.
   - Они мертвы, так  что  Качестера  ждет  обвинение  в  преднамеренном
убийстве.
   - А где Хопстер?
   - Сидит впереди с одним парнем. Они оба в  состоянии  шока.  Да  и  я
тоже, как мне кажется, просто мне  это  самой  не  совсем  ясно.  -  Риз
печально улыбнулась.
   - Что ж, профессор, теперь вам точно уменьшат срок лет  на  двадцать.
Вы рисковали собственной жизнью, чтобы спасти меня.
   Риз задумалась и наконец произнесла:
   - Если не считать того, что прежде  нам  надо  еще  выбраться  отсюда
живыми. Каковы наши шансы, полковник?
   "Эссекс" уже  показался  на  переднем  экране,  напоминая  гигантский
футбольный мяч.
   - Остается только уповать на то, что у Тамы коды включения  двигателя
находятся в рабочем состоянии. Ведь нам надо  вовремя  совершить  прыжок
через пространство.
   Вскоре они состыковались с кораблем и перешли на  борт  межпланетного
судна. "Шаттл" с грохотом был втянут внутрь в стыковочный отсек.  Теперь
все было готово к отлету. Капитан по-прежнему удерживал "Императрицу"  в
зоне видимости "Эссекса".  Пока  что  гигантский  боевой  корабль  мирно
продолжал свой путь по орбите. Он не отвечал на позывные,  даже  на  те,
которые доходили до него с расстояния всего лишь в тысячу километров.
   Луиза сопротивлялась усилиям медицинского подразделения  накачать  ее
седативными средствами. Она потребовала анцилофена и анальгетиков. Врачи
было запротестовали, говоря, что сверхдозы анцилофена повредят ткани  ее
нервной системы.
   - Да к черту ваши нервные ткани! Мне надо  довести  до  конца  важное
дело! - возмутилась она.
   Ей дали анцилофен и возле постели  установили  небольшой  портативный
экран. На нем было видно, что "Императрица" по-прежнему плывет  на  фоне
космической бездны, подобно  гигантской  сфере,  выточенной  из  темного
янтаря.
   Внезапно на связь вышел Тама. Лицо его осунулось, он нервно облизывал
губы.
   - В систему вошли корабли флота, - объявил он. - Адмирал Карено отдал
приказ ведущим судам открыть огонь, чтобы вывести из строя  "Императрицу
Ву".
   Чанг закрыла глаза. Глупость флотского командования была неистребима.
   - Включайте двигатели, капитан, в запасе не так уж много времени.