льные  пусть  думают,  что  хотят.  Но  все
последовали за ней. Салли решительно направилась к лифту и включила  его
с помощью суперкода.

Глава 44

   С самых же первых объятий холлюшики  были  просто  восхитительны.  Их
скользкие, гибкие тела притягивали к себе,  словно  магниты.  Повелитель
Прочих протягивал им свои разбухшие доли, и прелестницы  принимались  их
ласкать, потирая и гладя, и заползать под них, пока  брызжущие  фонтаном
репродуктивные клетки не приносили блаженного облегчения.
   Настало  время  оплодотворить  некоторых  из  форм-носителей.  Боевая
Форма, разумеется, предвидела такую потребность, и  для  этих  целей  из
числа  пленников  терминала  были  отобраны   десять   мужчин   крепкого
телосложения.  Их  предварительно  связали  и  положили  в   ряд   перед
Повелителем Прочих. Тот протянул к несчастным семенной отросток, и  юные
формы принялись за трансформацию форм-носителей.
   - На этой планете появились юные формы! - объявил Повелитель  Прочих,
трепеща от восторга.
   - Я вижу, о мой Повелитель, - подтвердила Боевая Форма,  предчувствуя
надвигающуюся беду.
   - Эти низшие формы-носители по-прежнему угрожают  нам.  С  ними  надо
немедленно покончить.
   - Да, о мой Повелитель, ваше требование будет выполнено. А пока,  как
мы уже говорили, вашей  персоне  вместе  со  свитой  следует  готовиться
покинуть поверхность этой планеты. Нам  надо  успеть  на  встречу  с  их
межпланетным судном. Мы должны без промедления покинуть эту систему.
   Повелитель Прочих поморщил свои облегченные доли:
   - А вы в этом действительно уверены?
   Боевая Форма была непреклонна.
   Повелитель Прочих произвел гормональный эквивалент воздуха.
   - Ну что ж, если мы должны, значит, полагаю, это  действительно  так.
Займитесь необходимыми приготовлениями. Но скажите мне  одну  вещь:  как
нам  эвакуировать  юные  формы?  Неужели   взлетными   аппаратами   этих
примитивных созданий?
   - Именно так.
   - И у нас нет альтернативы?
   - У нас нет никакой альтернативы.
   - Ну что  ж,  пусть  так,  коли  дела  обстоят  подобным  образом.  -
Потрепыхав долями в знак неодобрения,  Повелитель  Прочих  затем  мрачно
сложил их обвисшие концы.
   У многоруких от возмущения надулись и задергались полипы.
   - Как возмутительно держит себя  эта  Боевая  Форма!  -  не  выдержал
Черная Метка.
   - Ну почему она сама не может позаботиться о том, что делать  с  этим
межпланетным судном? Не понимаю, зачем нам тоже надо  туда?  -  произнес
Простоватая Метка.
   Боевая Форма была вынуждена отреагировать на эти речи:
   - Потому что наше существование зависит от того, насколько быстро  мы
покинем эту  систему!  Не  думайте,  что  формы-носители  -  это  жалкие
беспомощные существа, которых мы запросто  согнали  в  стадо  и  которые
теперь целиком  в  нашей  власти.  Нет,  они,  между  прочим,  входят  в
гигантскую  межзвездную  ассоциацию.   И   они   отреагируют   на   наше
присутствие. Они примут все меры для того, чтобы уничтожить нас!
   - Я всегда полагал, что у Боевой Формы есть что-то от пессимистов!  -
произнес Алая Метка с нескрываемым апломбом.
   - Я не пессимист!
   - Извиняюсь, Боевая Форма, извиняюсь!
   - Я всего лишь Боевая Форма!
   - О, нам это известно! - злорадно воскликнул Черная Метка.
   И  многорукие  принялись  сплетничать.  Боевая  Форма  повернулась  и
поспешила выполнять неотложные поручения.

***

   Было два часа ночи, когда  вездеход  наконец  подрулил  к  подъездной
эстакаде аэропорта.  Поездка  прошла  как  будто  в  сплошном  сне,  или
кошмаре, в зависимости от того, как близко тот или  иной  из  пассажиров
сидел к  расположившемуся  сзади  булмунку.  Сначала,  разумеется,  люди
исподтишка разглядывали его. Но через несколько  минут  наступила  некая
неловкость. Булмунк с невозмутимым видом восседал на заднем  сиденье,  и
лишь усы то и дело шевелились над его рачьей  головой.  В  конце  концов
остальные пассажиры стали избегать смотреть на него, хотя все  отчетливо
ощущали присутствие странного существа.
   Долгий, будто во сне, путь через округи Болдовер и Фонтен пролегал по
пустынным дорогам, занесенным снегом. То и дело навстречу  их  вездеходу
попадались следы аварий, а множество городских машин намертво  засели  в
сугробах. Но беглецы на полной скорости проносились мимо разбитых машин,
ведь стоило только замедлить ход, как из  лесов  к  ним  могли  выбежать
обезумевшие от отчаяния люди и попытаться захватить вездеход.
   Так как дороги были завалены снегом, им вскоре  понадобилось  сделать
остановку на пустынном участке возле Болдовера, чтобы заменить  канистру
с топливом. Оттуда они по мосту въехали в округ Врайен и устремились  на
север,  вдоль  реки  в  направлении  округа  Фонтен.  Там  среди  редких
саскэтчских хуторков пролегала дорога, которая пересекала северную часть
космопорта в  зоне  охранного  режима.  Оттуда  они  свернули  на  юг  к
аэропорту.
   С западной стороны космопорта располагался аэропорт Беливо-Сити - три
стоящих бог о бок небольших терминала и пара ангаров для  дальнорейсовых
реактивных машин, которые поддерживали связь между  главной  колонией  и
разбросанными по Саскэтчу небольшими  районами  человеческого  обитания.
Как Рибен и предполагал, терминал аэропорта был пуст. Из того,  что  они
узнали по дороге и из сообщений по радио, за день до  этого,  следовало,
что  Беливо-Сити  превратился  в  пустыню  в   результате   беспощадного
вооруженного вторжения.
   В аэропорту не было  ни  души,  вернее,  почти  не  было.  Неожиданно
какой-то растрепанный человек в  рваной  одежде  выскочил  на  дорогу  и
погнался за ними. Вездеход, разбив окно, въехал внутрь и подкатил  прямо
к грузовому  терминалу.  Они  выехали  наружу  с  другой  стороны  через
огромные грузовые ворота и попали на зарезервированную для ИТАА  дорогу,
что соединяла аэропорт с космопортом. Растрепанный человек еще махал  им
вслед руками, а затем вернулся в свое логово в одном из  стенных  шкафов
терминала.
   Вездеход подъехал к воротам. Охранников ИТАА на посту не оказалось  -
неслыханное нарушение для служащих столь теплого местечка.  На  Саскэтче
было немало желающих получить эту вожделенную синекуру.
   Вездеход шел по служебной полосе между аэро-и  космопортом,  и  затем
въехал собственно в космопорт, повернув к северу, туда, где главный  ряд
складских помещений вытянулся вдоль взлетного поля.  Это  было  отличным
прикрытием - теперь беглецов нельзя было увидеть с терминала.
   - А теперь нам нельзя терять ни минуты. - Рибен указал вперед. - Ведь
мы не знаем, ведется или нет  наблюдение  за  взлетным  полем.  Взлетная
площадка моей  корпорации  находится  в  самом  конце,  у  его  северной
границы.
   Йен Чо вывел вездеход на взлетное поле.
   - Но сначала нам надо заехать на склад, чтобы проверить, заправлен ли
"шатл", - продолжал Рибен. - Мы должны лишь один раз  проделать  путь  к
стартовой площадке, и это будет момент наибольшего риска.
   - На наше счастье, темнота сослужит  нам  добрую  службу.  На  заднем
сиденье вездехода булмунк по-прежнему сидел в  мрачном  молчании.  Панди
уцепилась в подлокотник слева от нее, чтобы держаться подальше от  этого
странного существа. И хотя оно спасло ей жизнь, девушка никак  не  могла
побороть некое внутреннее отвращение. Булмунк был слишком Фантастичен  и
непонятен ей. За время поездки рыбий запах, исходивший от него,  заметно
усилился.
   - Удивительно, ведь  это  булмунк  надоумил  нас  захватить  с  собою
топливо. Он предвидел, что оно нам понадобится, - заметил Йен Чо.
   - Это разумное существо,  теперь  в  этом  не  осталось  ни  малейших
сомнений, - произнес Рибен. - Повторяю, булмунк -  существо,  наделенное
разумом, а следовательно, человеческая  колонизация  Саскэтча  абсолютно
противозаконна.
   - Проблема противозаконной колонизации вскоре решится сама  собой,  -
заметила Бруда Дара.
   - Верно, - пробормотал  Рибен,  скорее  всего,  самому  себе.  -  Еще
несколько дней, и от колонии останутся одни воспоминания.
   - Как думаете, здесь больше не будет колонии? - удивился Себастьян.
   - Да это я к слову, - пробормотал Рибен.
   - Но  первая  заповедь  ИТАА  гласит,  что  планеты  принадлежат  тем
разумным существам, которые их населяют, - вставила Бруда.
   - Но почему же тогда они прятались от нас? - спросил  Себастьян.  Его
по-прежнему так и подмывало обернуться и  получше  разглядеть  массивные
формы булмунка - казалось, тот весил никак не меньше четырехсот  фунтов.
Его торс напоминал короткую бочку шириной в метр, а  длинные  конечности
вырастали  прямо  из  мощного  бедренного  пояса.   Верхние   конечности
складывались на груди. Голова  была,  как  у  гигантского  омара,  глаза
напоминали черные моховые кочки, а длинные чувствительные усы,  не  зная
минуты покоя, колыхались вокруг головы, что почему-то ужасно действовало
на нервы людям.
   - Кто знает, - пожал плечами Рибен. - Мы сами, едва вступив в контакт
с ним, ощущаем трудности в общении. По-видимому, булмунки могут говорить
с людьми только тогда, когда те спят.
   - Но почему он тогда пожелал присоединиться к нам?  Ведь  его  родной
дом - леса. Так было всегда, - сказала Бруда. - А почему ему  вздумалось
спасать Панди? Вероятно, потому, что  он  знал:  если  она  останется  в
живых, то  обязательно  встретит  нас  и  расскажет  свою  историю.  Ему
известно, что планета подверглась агрессии. Он  хочет  бежать  вместе  с
нами!
   - У меня никак  не  укладывается  в  голове,  что  это  действительно
разумные существа.
   - Себастьян! - возмутилась Бруда.
   - Нет, но почему же булмунки нам ничего не сказали?  Не  пожаловались
или еще что по поводу нашего вторжения на их планету.  Помню,  мой  дед,
так тот ходил на них на охоту, у него  даже  была  голова  булмунка.  Он
прикрепил ее к доске и повесил над камином в своем доме в Лиссе.
   - _  Себастьяна  мучают  угрызения  совести  по  поводу  его  ужасных
предков, - легкомысленно воскликнула Бруда. - Не горюй, Себастьян, мы не
собираемся валить на тебя вину за содеянное другими!
   - Спасибо, Бруда. Но мне никак не  верится,  что  булмунки  такие  же
разумные существа, как и мы с тобой.
   - Разумеется, - вступил в разговор Рибен. - Только, может  быть,  все
обстоит иначе? Может быть, они  гораздо  разумнее,  чем  мы  с  вами,  и
настолько презирали нас, что предпочитали не вступать с нами ни в  какие
контакты?
   - Но этот булмунк настолько озабочен нынешней  ситуацией,  что  готов
везде следовать за нами. Что все это может значить? - спросил Себастьян,
пожав  плечами.  Все  это  его  крайне  озадачивало.  Булмунк   оказался
настоящим  провидцем,  а  тут  еще   какая-то   пришельческая   биоформа
превращала Беливо-Сити в руины. - Вы понимаете, если  булмунки  разумны,
то нам всем придется покинуть планету, даже старым  саскэтчским  семьям.
Что за дьявол, мои предки поселились здесь сто  двадцать  лет  назад,  а
теперь мы должны бросить все нажитое?!
   - Себастьян, сразу видно, что ты из Лиссе, -  сказал  Арнтадж.  -  Но
подумай хорошенько. Булмунк решил  лететь  с  нами.  Что  ж  такого  ему
известно о надвигающихся событиях, что  вынудило  его  присоединиться  к
нам? Может быть,  булмунк  наделен  даром  предвидения  и  умеет  читать
будущее?  Кто   знает.   Возможно,   будущее,   предначертанное   нашему
прекраснейшему  Саскэтчу,  настолько  ужасно,   что   должно   послужить
предостережением всем другим разумным  существам,  предпочитающим  жизнь
смерти?
   - Ах, опять вы про свое - Лаштри-3, смертельная угроза!  -  В  голосе
Себастьяна слышались нотки усталости и раздражения.
   - Но, Себастьян, это действительно произошло на  Лаштри-3,  а  теперь
повторяется здесь. Ты слышал рассказ  Панди.  Или,  по-твоему,  она  все
сочинила? Неужели ты думаешь, что булмунк просто водит нас за нос? Разве
вздумает шутить с людьми тот, кто избегал всяких  контактов  с  ними  на
протяжении большей половины столетия? - Рибен почувствовал,  что  теряет
самообладание, и с большим трудом заставил себя замолчать.
   Надо  было   срочно   восстановить   душевное   равновесие   побороть
накопившейся   стресс.   Несколько   раз   Рибен   про   себя   повторил
успокоительную мантру. А затем произнес ровным голосом:
   - Не бери в голову, Себастьян, не будем ссориться из-за этого. Если я
окажусь не прав, то это будет нам стоить  штрафа  за  самовольный  вывод
"шатла" на орбиту, и не более того. Но если же  я  прав...  -  Рибен  не
закончил свою мысль, хотя в его мозгу слова одно за одним  выстраивались
в предложения: "... то этот прекрасный мир погибнет в  ядерном  пламени.
Пощады не будет никому -  ни  булмункам,  ни  редчайшим  из  саскэтчских
крабов и моллюсков".
   Вездеход въехал в погрузочный двор позади склада корпорации Арнтаджа.
Рибен провел своих спутников к главным воротам и  открыл  их  с  помощью
известного только ему командного кода.
   Оказавшись внутри, он проверил, заправлен ли его корабль, находящийся
на стартовой площадке. Сбылись худшие  опасения  Арнтаджа  -  "Меркурий"
позабыли  заправить.  Топливные  элементы  были  аккуратно  погружены  в
тележку трактора, застывшего перед  воротами,  что  выходили  в  сторону
взлетного поля. Согласно принятым им же правилам, заправка производилась
непосредственно перед стартом -  эта  маленькая  хитрость  предотвратила
угон "шатлов" не  на  одной  планете.  Как  только  буран  ушел  на  юг,
космопорт  закрыли,  временно  запретив  старты,  поэтому-то  топливо  и
осталось в тележке трактора.
   Заправка производилась автоматически. Достаточно было отвести трактор
на стартовую площадку и установить  там  на  погрузочную  платформу  под
"шатлом".  Роботы-грузчики,  установленные  на  стартовом  блюдце,  сами
поставят топливные элементы на место. На  это  уйдет  не  так  уж  много
времени - минут пять, если не меньше.
   Рибен и Йен Чо поднялись на  верхний  этаж  склада.  Там,  под  самой
крышей, где по периметру сооружения тянулась узкая галерея,  было  окно,
откуда как на ладони был виден весь погруженный  в  предрассветную  мглу
космопорт. Они навели бинокли  ночного  видения  и  внимательно  изучили
темнеющий вдали силуэт  терминала.  Внутри  его  им  удалось  разглядеть
неясные тени, которые возникали за темными стеклянными  стенами  подобно
золотым рыбкам, неожиданно  всплывающим  к  поверхности  мутного  пруда.
Затем  двери  терминала  распахнулись,  и  дюжина  тварей  -  каждая   с
пистолетом или дубинкой в руке - вытолкали наружу  группу  обнаженных  и
полуобнаженных людей и окружили их плотным кольцом.  Еще  одна  компания
чудовищ  бросилась  в  гущу  людей  и  начала  вытаскивать   их   оттуда
поодиночке: несчастных кидали на землю,  и  связывали  за  спиной  руки.
Затем их грубо заставляли подняться на  ноги  и  по  одному  или  парами
уводили назад в здание терминала.
   - Что это они затеяли? - воскликнул Йен Чо. - Там  же  полно  народу.
Они согнали сюда людей со всего города!
   Рибен поморщился:
   - Эта биоформа паразитирует на других живых существах. Она использует
их тела в качестве носителей или как источник биоматериала.  Боюсь,  что
эти люди обречены на самую омерзительную разновидность смерти.
   Йен Чо мрачно покачал головой:
   - А сколько нам понадобится времени, чтобы улететь отсюда?
   Рибен пожал плечами. Это была игра со смертью.
   - Интересно,  а  они  хорошо  наблюдают  за  полем?  Заметят  ли  они
трактор-заправщик? Терминал довольно далеко, и если  они  не  следят  за
полем, то мы сможем пробраться незамеченными. Электроснабжение терминала
отключено, поэтому телекамерами им никак не воспользоваться.
   - В таком случае сейчас самое подходящее время уносить  отсюда  ноги.
Нам надо опередить их, пока  они  не  достигли  точек  Баада.  Если  им,
конечно, известно о приводе Баада. Молю Бога, чтобы это было не так.
   - А орбитальная станция? - спросил Йен Чо.
   - Если верить радиосообщениям, они запустили пять "шатлов", и к  тому
же, как было сказано, контакт с орбитальной станцией утрачен.  Опасаюсь,
что орбитальная разрешила стыковку. Неизвестно, как поведет себя капитан
"Грейслин" и его пассажиры. Им наверняка захочется пойти на  стыковку  с
Саскэтчской орбитальной - ведь все они, включая капитана и его  команду,
приторговывают "тропиком-45".
   - И что?
   - А то, что нам надо убедить их немедленно повернуть назад и покинуть
систему.
   Йен Чо кивнул:
   - Теперь мне ясно, в чем дело. Да, это весьма деликатный момент. Если
они откажутся выслушать нас и пойдут на сближение с орбитальной станцией
или даже состыкуются с ней...
   - "Тропик-45" толкает людей на самые неразумные действия.
   - Там что-то новенькое. Только взгляните!
   Рибен поднял бинокль и снова навел его на  здание  терминала.  Оттуда
появилась еще одна группа тварей. Перед собой, в  направлении  ближайших
стартовых площадок, они гнали толпу людей. Таких  площадок,  на  которых
стояли готовые к взлету "шатлы",  было  от  восьми  до  двенадцати,  они
располагались во втором ряду, позади  блюдец  основных  межгалактических
линий.
   - Что они делают? - не понимал Йен Чо.
   Рибен перевел бинокль на обезумевших  людей,  которые  шатаясь  брели
вперед.
   - Боюсь, твари приступили к загрузке "шатлов". Они отправляют на борт
людей, а значит, собираются взять их с собой в полет.
   - Так вы думаете, что они тоже собираются улетать отсюда?
   - Их намерения не оставляют сомнений. Вероятно, им стало  известно  о
прилете лайнера с приводом Баада и они торопятся попасть на него.
   - По-вашему, они пойдут на его перехват?
   - Капитану судна ничего не известно. Он разрешит стыковку с "шатлом",
полагая, что у него просто вышла из строя система внешних  коммуникаций.
И тогда твари захватят корабль.
   - Мы должны опередить их!
   - Да. Ты прав, дружище, - согласился Рибен, - должны.
   Они открыли двери складского гаража, вывели наружу  трактор-заправщик
и поползли сквозь снег к стартовому блюдцу номер двадцать четыре.

Глава 45

   - Мы не желаем  путешествовать  в  летательных  аппаратах,  созданных
формами-носителями, - объявил Повелитель Прочих,  одновременно  выпустив
облако начальственных феромонов. Из-за  этого  облака  Боевая  Форма  на
несколько минут потеряла способность к принятию решений:
   - Увы, о мой Повелитель! Это просто необходимо! У нас нет выбора!
   - Нет, у нас есть выбор - постройте  новые  корабли,  соответствующие
имперским стандартам!
   - Но, о мой Повелитель, это значительно продлит  наше  пребывание  на
этой планете. Наше присутствие здесь замечено.  Нам  надо  бежать,  пока
формы-носители  не  отреагировали  на  наше  вторжение.  Насколько   мне
известно, ждать осталось недолго.
   - А откуда вам это известно? Я хочу лично удостовериться!
   Боевая Форма издала эквивалент глубокого вздоха:
   - Это не так просто. Здесь нет необходимого  оборудования,  чтобы  вы
могли убедиться в этом сами. Придется это оборудование доставить сюда.
   - Вот и займитесь этим. Далее, я желаю получить детальную информацию,
как обстоят дела с низшими формами-носителями.
   -  Ситуация  находится  под  контролем.  Мы  ежечасно  уменьшаем   их
количество.
   - Их надо полностью уничтожить до того, как  на  свет  появятся  юные
формы.
   - Но, мой Повелитель, какое это имеет значение, если мы  в  ближайшее
время покинем планету? Зачем нам понапрасну тратить на  это  усилия?  Не
лучше ли сразу захватить корабль и бежать.
   Повелитель Прочих зашелестел долями:
   - Я не позволю рисковать юными формами! Вы бесполы, что вы  понимаете
в этих вещах? Займитесь лучше уничтожением ненужного биоматериала!
   Боевая Форма издала еще один вздох:
   - Я распоряжусь, чтобы сюда  доставили  оборудование,  и  вы  сможете
убедиться в масштабах нависшей над нами угрозы.
   Повелитель Прочих сморщил доли. Многорукие протянули  к  ним  кончики
щупалец. Скользкие  крошки-холлюшики  заползли  под  них,  поглажи