чуть было не упала, едва не потеряв опору под ногами,
но все-таки сумела удержаться на самом краешке.  В  следующее  мгновение
она уже  держалась  рукой  за  водосток,  и  ей  удалось  снова  надежно
прижаться спиной к  стене.  Опять  обретя  дыхание,  Каролина  буквально
переползла на другую сторону желоба водостока, открыла окно и  свалилась
внутрь. Она упала на ступеньки лестницы, ведущей на третий этаж.  С  нее
ручьями лил пот.
   Со  стороны  коридора  не  было  слышно  ни  единого  звука.   Однако
доносившийся снизу шум свидетельствовал о присутствии там  людей.  Из-за
открытой  двери  доносились  чьи-то  голоса  и  сдавленные  восклицания.
Каролина быстро сбежала по  ступенькам  вниз.  Пол  третьего  этажа  был
устлан толстыми красными коврами, а  стены  явно  нуждались  в  побелке.
Вдоль  стен  повсюду  громоздились  потускневшие  от  времени  портреты,
написанные маслом.
   Двери из черного мореного дуба  были  по-прежнему  закрыты.  Каролина
пошла дальше до первого лестничного пролета, затем спустилась на  первый
этаж и остановилась перед двустворчатой наружной дверью.  Ей  оставалось
пройти  лишь  через  прихожую  со  стенами  красного  кирпича  и  белыми
изразцовыми колоннами.
   Каролина на мгновение остановилась. Дверь отворилась,  и  ее  взгляду
предстали две женщины.
   - Вот она! - пронзительно взвизгнула одна из них.  Акцент  выдавал  в
ней уроженку Руинарта.
   - Что это вы тут делаете, мисс? - спросила вторая.
   Разведя в стороны руки, они стали зловеще приближаться к Каролине.
   На обеих были простые бело-коричневые одеяния, такие же как и у  всех
графских слуг.
   - Я собиралась посмотреть, где граф, - ответила Каролина.
   - И чего это он вам так понадобился? - с ухмылкой проговорила одна из
служанок.
   - И тогда графу снова  захочется  ваших  ласк,  да?  -  с  понимающей
усмешкой спросила другая.
   Неясное, зловещее  чувство,  исходившее  от  обеих  женщин,  испугало
Каролину.
   - Поверьте, дело очень важное. Нам  обязательно  нужно  найти  графа.
Прямо сейчас, немедленно.
   Женщины подошли еще ближе.
   - Граф сейчас в коровник. Его нельзя беспокоить.
   - Мы лучше отведем вас наверх. Графу очень не понравится, если он  не
застанет вас там.
   И тут служанки набросились на  нее.  Каролина  попыталась  оттолкнуть
одну из них со своего пути, но та крепко ухватила ее за  запястья  и  не
отпускала. Вторая держала ее сзади. Они отвели Каролину  на  кухню,  где
связали ей руки, заведя их назад за палку, обычно используемую для  убоя
свиней.
   - Послушайте, - задыхаясь проговорила Каролина. -  Это  вопрос  жизни
или смерти, поверьте мне. Нужно обязательно проверить, что там произошло
с графом. Он находится в коровнике уже слишком долго.  Пусть  кто-нибудь
сходит и посмотрит, все ли с ним в порядке.
   Однако служанки оставили слова  Каролины  без  ответа.  В  их  черных
подозрительных глазах она не нашла ни капли  понимания  или  сочувствия.
Они презрительно фыркнули, повернувшись к Каролине спиной, и оставили ее
в кухне одну!

Глава 17

   Коровник в имении графа Карвура был выстроен  из  полых  керамических
блоков. Снаружи было невозможно услышать, что происходит внутри.  Именно
поэтому безумные предсмертные вопли графа не услышали ни в большом доме,
ни на крестьянских полях. Графские слуги не были склонны  вмешиваться  в
личную жизнь своего хозяина, поскольку  это  означало  бы  нарваться  на
хорошую выволочку. Поэтому никто не осмелился заглянуть внутрь коровника
в течение целых двух часов после того, как из  горла  несчастного  Гизля
вырвались последние звуки.
   В конце концов слуги убедили одного из земельных арендаторов по имени
Ивейн постучать в дверь. На стук никто не ответил,  Ивейн  повернулся  к
собравшейся  у  двери  челяди  и  пожал  плечами.  Между  ним  и  графом
существовала давняя взаимная неприязнь. Но по женской линии  Ивейн  тоже
принадлежал к Карвурам, и его  положение  в  доме  определялось  давними
семейными традициями.
   - Попробуй еще разок. Граф там внутри и, наверно, нуждается в помощи,
- не отставали от Ивейна слуги.
   Тот неохотно подчинился и, секунду помедлив, рывком открыл  дверь.  С
первого взгляда ему стало ясно, что случилось что-то серьезное. На столе
в беспорядке валялось разбросанное оборудование. Ивейн открыл было  рот,
чтобы закричать, но что-то похожее на крюк для подвешивания  мясных  туш
сильно ударило его в солнечное сплетение. У  него  перехватило  дыхание.
Чья-то рука ухватила его за  волосы  и  сильным  рывком  втащила  внутрь
помещения, захлопнув за ним дверь.
   Встревоженные слуги убежали в буфетную комнату, на кухню и  прильнули
к окнам. Что там такое случилось с Ивейном? Где же граф?
   Из коровника донеслись жуткие крики. Собравшись с духом, слуги  снова
подскочили к дверям и резко распахнули  их.  Они  едва  ли  поняли,  что
предстало перед их взором. Ивейн яростно барахтался по полу  в  объятиях
какого-то странного  существа,  напоминавшего  одновременно  гигантского
кузнечика  и  осьминога  с  металлическими  щупальцами.  Из  его  головы
вырастало нечто похожее на ярко-оранжевые цветы, повернувшиеся в сторону
слуг. Существо явно изучало их. Щупальца кнутом  стеганули  перепуганных
людей. Они с криками бросились врассыпную. Оказавшись внутри здания, они
громкими криками оповестили о происшедшем всех, кто находился на верхних
этажах, а затем по тропинке устремились вниз, к деревне.
   Услышав ужасные крики, Каролина Риз почувствовала, что мороз  побежал
по ее коже. В коровнике произошло что-то ужасное!  Надо  бежать  отсюда!
Однако бежать было невозможно,  потому  что  Каролина  была  по-прежнему
привязана к этой чертовой палке.
   В отчаянии она обвела взглядом кухню  в  поисках  хоть  какого-нибудь
выхода. Ее глаза вспыхнули от радости, когда на стоявшем  возле  дальней
стены столе она увидела набор ножей.  Но  до  них,  увы,  пожалуй,  было
невозможно дотянуться.
   Она опустила связанные руки вниз почти до того самого места, где шест
упирался в пол, и вытянула ногу к ближней ножке  стола.  Ведь,  в  конце
концов, расстояние не так уж и велико! Может быть, ей удастся опрокинуть
стол и ножи свалятся на пол?
   Каролина напряглась, сделала усилие,  но  нога  всего  лишь  вскользь
задела  ножку  стола.  Несмотря  на  столь   соблазнительную   близость,
расстояние было все же велико.
   От дальнейшей попытки Каролина отказалась и еще  раз  осмотрелась  по
сторонам. На одной из стен она заметила еще один нож, висевший на  полке
среди  прочей  кухонной  утвари.  Но  он  находился  почти   на   уровне
человеческого роста. Как же дотянуться до него? Сбить ногой?
   Каролина никогда не была ни балериной, ни специалисткой  по  кунг-фу.
Она понятия не имела, сможет ли вскинуть ногу  так  высоко.  Но  тем  не
менее она подняла  связанные  руки  вверх  и  повернула  связывавшую  ей
запястье веревку так, чтобы получилось  некое  подобие  точки  опоры,  а
затем в безумном рывке подбросила свое тело вверх.
   В результате первой попытки Каролине удалось вскинуть  ногу  лишь  на
уровень пояса, но при этом она  потеряла  равновесие  и,  упав  на  пол,
больно ударилась головой.
   Собрав  всю  волю  в  кулак,  Каролина  снова  поднялась   на   ноги,
исполненная решимости во что бы то ни стало добиться своей цели.  Вторая
попытка лишь отчасти увенчалась успехом -  ей  все-таки  удалось  задеть
полку с кухонными принадлежностями, однако нож так и не упал.
   В Каролине  вспыхнула  искра  надежды.  Третья  и  четвертая  попытки
оказались успешнее первой, если не считать того, что она снова  потеряла
равновесие и упала.
   Каролина тяжело дышала, с нее градом лил пот, когда  она  предприняла
пятую попытку, собрав последние  остатки  сил.  Она  почувствовала,  как
сильно потянулись мышцы на боку, но в следующее мгновение ее нога задела
полку и свалила ее - проволочные венчики и лопаточки полетели на пол  по
одну сторону от нее, а нож - по другую.
   Каролина в  отчаянии  проводила  глазами  ударившийся  о  стену  нож,
который упал на пол, а  затем,  отскочив  от  него,  приземлился  совсем
недалеко от палки, к которой Каролина была привязана.
   Задыхаясь, Каролина снова опустила связанные руки до  самого  пола  и
вытянула ногу к ножу. С трудом ей удалось придвинуть нож к себе.  Затем,
наклонив голову, она принялась, как пилой, водить ножом по  стягивающему
ее запястью шнуру.
   Она дважды  порезалась,  прежде  чем  ей  удалось  перепилить  первое
волокно витого шнура. Через минуту были перерезаны остальные, и Каролина
оказалась на свободе.  Сжимая  в  руках  нож,  полная  решимости  больше
никогда  не  попадаться  в  плен,  она  осторожно  прокралась  к  дверям
буфетной. Коровник располагался как  раз  напротив,  на  задней  стороне
двора. Оттуда не доносилось ни единого звука.
   Справа находилась кирпичная ограда с  широко  распахнутыми  воротами.
Выскользнув  за  дверь,  Каролина  побежала  к  ним.  Впереди  виднелась
грунтовая дорога, которая вела  к  деревне.  С  той  стороны  доносились
какие-то крики, и через секунду Каролина увидела приближавшуюся  к  дому
толпу людей. Каролина огляделась.  Справа  палисадник  с  длинной  узкой
лужайкой, окаймленной живой  изгородью  величественных  вязов,  слева  -
огород, а также находившиеся в зоне видимости бегавшие по  дороге  люди.
Повернувшись, она снова побежала во внутренний дворик.
   Где же ей спрятаться? Коровник,  как,  впрочем,  и  дом,  в  качестве
укрытия исключался. Маленькая дверь, которая вела в дровяной сарай, была
открыта. Вбежав в сарай, Каролина сжалась в комочек и приникла глазом  к
дверной щели.
   Во двор  ворвалась  толпа  крестьян,  вооруженных  вилами,  мачете  и
какими-то  странными  на  вид  допотопными  ружьями.  Не  увидев   нигде
поблизости  никаких  демонов,  крестьяне  немедленно   приободрились   и
кинулись  к  дверям  коровника.  Ворвавшись  внутрь,  вооруженные   люди
обнаружили, что в помещении было пусто или почти пусто.
   Возле  инкубатора  лежал  бедняга  Ивейн,  вернее  то,  что  от  него
осталось. Он лежал скорчившись в позе эмбриона, а покрывавший  его  слой
розоватой слизи застывал, твердея прямо  на  глазах.  Несколько  человек
попытались потрясти его, чтобы вернуть к жизни. Но Ивейн был либо мертв,
либо находился в трансе.
   А затем на них  с  потолка  вдруг  свалилось  незнакомое,  диковинное
существо. Оно было темно-серого цвета с розоватыми разводами и  бородкой
из зеленых полипов, которая свешивалась с его челюсти, покрывая грудь. У
существа были две, похожие на человеческие, ноги и  огромное  количество
длинных тонких щупалец белого  цвета  с  коричневыми  кончиками.  Однако
людей ужаснуло его лицо, поскольку оно было лицом графа  Гизля  Карвура,
искаженное, изменившееся, но все еще узнаваемое. Это было  единственное,
на чем потом сходились оставшиеся в живых.
   Дальнейшие события развивались  с  молниеносной  быстротой.  Существо
хлестнуло  людей   твердыми   кончиками   щупалец,   которые   рассекали
человеческую плоть, как шпага. Его движения были сверхбыстрыми.  Люди  в
дикой ярости стали наносить ему чем попало ответные удары, но так  и  не
причинили чудовищу никакого вреда. Скоро стены коровника были забрызганы
медленно  стекавшей  на  пол  кровью.  Поразить  чудовище  ударом   было
чрезвычайно  трудно,  поскольку  оно  передвигалось  слишком  быстро.  В
результате безумной схватки, длившейся несколько минут, множество  людей
были обезглавлены, лишились конечностей и получили огромные рваные раны,
из которых наружу вылезали внутренности.
   Крепкому, рослому крестьянину,  которого  все  звали  Силач,  удалось
вонзить  в  блестящий  бок  чудовища  вилы.  Существо  издало   какое-то
диковинное шипение и ударом одной из нижних конечностей  сбило  Грике  с
ног. Один из крестьян с близкого  расстояния  выстрелил  в  чудовище  из
ружья, попав в самую середину груди, где  было  особенно  много  зеленых
полипов. Кровь и ошметки кожи тотчас  же  усеяли  пол.  Люди  откатились
назад, полагая, что существо сразу же  упадет  замертво.  Однако  вместо
этого оно вновь издало все то же шипение,  схватило  стрелявшего  своими
щупальцами и вместе с  ним  через  открытые  двери  коровника  выскочило
наружу.
   Оказавшись на свободе,  чудовище  потащило  крестьянина,  у  которого
отобрало ружье, за собой через весь двор к дому и, круша  все  на  своем
пути, вломилось в  окно,  за  чем  тотчас  же  последовали  дикие  крики
находившихся в доме людей.
   В коровнике и около него валялись мертвые тела - чудовище пожало свою
кровавую жатву. Вышвырнутый из  окна  крестьянин,  который  выстрелил  в
чудовище, каким-то чудом остался жив. Белый как мел от пережитого ужаса,
он с трудом поднялся на ноги.
   Люди тем временем совсем обезумели.  Они  принялись  громко  кричать,
обвиняя в случившемся графа, дрожа при этом от страха, - ведь никому  не
хотелось умирать. Однако дикая ярость перевесила страх.
   - Оно в доме! - завопил кто-то, и все бросились через двор к  входной
двери.
   В доме  их  взгляду  предстали  следы  ужасного  разгрома  и  мертвая
служанка,  попытавшаяся  по  глупости  загородить  существу  путь.  Само
чудовище убежало через окно гостиной. Оттуда оно бросилось на лужайку и,
слегка прихрамывая от нанесенных ему людьми ранений, исчезло в  зарослях
кустарника.
   Каролина Риз видела, как существо выскочило из коровника,  волоча  за
собой человека,  которого  затем  отшвырнуло  прочь,  сосредоточив  свое
внимание на ружье. Помещавшиеся на его голове похожие на  цветы  датчики
вытягивались во  все  стороны.  Существо  внимательно  изучило  ружейный
механизм и принялось стрелять в толпу.
   Расширившимися от  ужаса  глазами  Каролина  наблюдала  за  тем,  как
чудовище одним прыжком пересекло двор и бросилось к  окну  буфетной.  Ей
было слышно, как оно проследовало в глубь дома, потом  раздался  убивший
служанку выстрел и звон разбитого стекла.
   Теперь толпа крестьян бушевала  вокруг  дома.  Кто-то  не  переставая
стрелял из ружья в воздух, громко посылая проклятия на квоинке  -  одном
из диалектов Паташ-Доу.
   Каролина снова скорчилась на груде угля, усевшись среди принесенных в
сарай для просушки огромных поленьев. В своем возбуждении крестьяне были
очень опасны и могли  наброситься  на  любого  незнакомого  человека.  У
Каролины не было ни малейшего желания попасться им на глаза.
   Крики наконец стихли - крестьяне ушли  обратно  в  деревню,  унося  с
собой тела погибших.
   На дворе и в самом доме воцарилась  мертвая  тишина.  На  деревенской
часовне ударили в колокол. Когда Каролина снова  выглянула  наружу,  уже
смеркалось. Тишину нарушал лишь ветер, раскачивающий верхушки  деревьев,
да отдаленный звук колокола.
   Каролина выбежала к воротам, а  затем  на  дорожку,  которая  вела  к
площадке, где стоял любимец Карвура - старенький "Бэшлит". К  несчастью,
дверцы его оказались запертыми, и никто, кроме графа, не мог открыть их.
   Не теряя присутствия духа, Каролина побежала  к  гаражу,  где  стояло
несколько автомобилей. Она выбрала себе четырехместный  "АТВ"  с  баком,
рассчитанным на тысячу сто километров  пробега.  Лучшей  машины  для  ее
целей было не найти.
   Чтобы завести "АТВ", Каролине пришлось  прибегнуть  к  помощи  кнопки
ручного включения, которая сработала с первого же прикосновения. Судя по
спидометру, машина явно была предназначена для езды как по шоссе, так  и
по местности без всякого дорожного покрытия.
   Каролина выехала из гаража на дорогу, которая вела к главному  выезду
из имения графа на шоссе, проходившее позади Йеллоуфорка.
   Дорога  была  в  отвратительном  состоянии,  и   даже   несмотря   на
исполинские колеса "АТВ", Каролина  так  и  не  смогла  развить  большую
скорость, пробираясь среди полных грязи луж, достигавших иногда  глубины
в два-три фута.
   Некоторое время спустя она ненадолго остановилась и опустила  оконное
стекло  автомобиля,  чтобы  убедиться,  нет  ли  погони.  Однако,  кроме
шуршания ветвей акаций, колеблемых жарким ветром, ничего не было слышно.
Она содрогнулась при воспоминании о  недавно  увиденном.  Что  же,  черт
побери, случилось там, в имении? Что?
   На память ей неожиданно пришло слово "Саскэтч",  ассоциировавшееся  с
разрушенной планетой.
   Что же делать? Каролина в гневе сжала кулаки.  У  нее  не  оставалось
никакой надежды выбраться отсюда живой.
   Каролина чувствовала, что просто обязана рассказать  кому-нибудь  обо
всем этом. Но кому? Конечно же, военным  представителям  ИТАА.  Их  база
находилась к югу отсюда, в столице штата Паташ-Доу.
   После ее запроса компьютер автомобиля ответил, что шоссе  "Север-Юг",
проходившее за рекой Йеллоуфорк,  приведет  ее  к  месту  пересечения  с
"Насьональ", которое ведет к столице.
   Каролина завела "АТВ" и повернула на юг, к реке.

Глава 18

   Полковник Чанг бросила взгляд на только что отпечатанную Комитетом по
спасению общества листовку. На ней помещалась фотография, где Луиза была
снята во время недавней официальной встречи с мэром  Дуази-Дайяна.  Фото
сопровождалось убийственной надписью: "ИЗВЕСТНО ЛИ МЭРУ,  ЧТО  ПОЛКОВНИК
ЧАНГ СИМПАТИЗИРУЕТ "ЛИБЕРАТОРАМ"?
   Ниже шел текст  -  перепечатка  короткой  газетной  заметки,  яростно
обвинявшей ее в  нападении  на  "регуляторов"  в  горах  Скуллас.  Автор
заметки уверял читателей, что Луиза собственноручно  застрелила  пятерых
человек, причем в присущей карателям манере, когда у жертв были  связаны
за спиной руки.  Автор,  подписавшийся  псевдонимом  Пер  Нуар,  призвал
каждого истинного патриота великого штата Паташ-Доу расправиться с ней.
   - Ну уж, конечно, от этого будет огромная польза, - простонала  Луза.
Бред какой-то. И она швырнула листовку на пол.
   У Луизы и без этих идиотов хватало  забот.  Работать  под  постоянным
присмотром экрана системы безопасности "Тэклиш"  было  более  или  менее
сносно, но ведь ей приходилось еще и менять каждый день  место  ночлега.
Кроме того, Луизу беспокоила охрана, отвечавшая  за  ее  безопасность  в
кабинете. Иногда она лично меняла ее дважды за день.
   Между тем капитан Блейк снова куда-то исчез. Говорили, что он  где-то
в  лесах  провинции  Люк  занимается  поисками  каких-то  работорговцев,
рыскавших по деревням и похищавших детей. Блейк соблюдал  радиомолчание,
чтобы скрыть свое местонахождение. Как долго он  будет  там  оставаться,
было неизвестно.
   После инцидента в горах Скуллас Блейк едва ли перемолвился  с  Луизой
хотя бы одним словом. А ее терзали муки раскаяния. Ей ни в  коем  случае
не следовало ввязываться в эту грязную историю. Однако пять лет  службы,
проведенных за письменным столом, пробудили в ней неуемное желание снова
оказаться в военно-полевых условиях. Но это  были  всего  лишь  дурацкие
воспоминания. Из-за них, этих проклятых  сантиментов,  она  и  попала  в
западню. Проведенные ею на Курске восхитительные и одновременно  ужасные
дни были лучшими днями ее  жизни.  Луизе  хотелось  снова  испытать  эти
пьянящие, как наркотик,  ощущения,  и  она,  презирая  опасность,  снова
рвалась в бой. Однако биологические часы стали отсчитывать время не в ее
пользу. Ей пришлось пять лет томиться бездельем  в  ставке  Центрального
командования.
   Теперь или никогда - вопрос сегодня стоял именно так. Круглые  дураки
очень  скоро  раскрывают  свою  истинную  сущность  -  помнится,  кто-то
говаривал так, возможно,  инструктор  Звездной  академии  ИТАА  в  Малом
Скопусе.
   Луиза пожала плечами. Как бы то ни было, жизнь  не  стоит  на  месте,
нужно действовать. В дверь постучали. На  пороге  стояла  Джин  Повет  с
очередной порцией плохих новостей.  Луизе  не  составило  особого  труда
догадаться об этом по ее лицу.
   - Я решила, что вам без промедления захочется ознакомиться с этим,  -
проговорила Повет и положила на стол Луизе докладную записку.
   Луиза пробежала глазами первый абзац и побледнела.
   - Насколько я понимаю, загублена вся