коричневом  комбинезоне  обслуживающего  персонала.  Она
пыталась обнаружить источник шума, который, как ей сказали, доносился из
подсобного отсека.
   Женщина открыла люк кладовой, соединявшей это помещение  с  остальным
пространством  отсека.  Боевые  Формы  тут  же   бросились   к   ней   -
отвратительные блестящие скелеты, которые  могут  привидеться  только  в
самом кошмарном сне. Женщина стояла к ним спиной, закрывая за собой  люк
кладовой, и не  могла  видеть  их.  Твари  накинулись  на  нее,  пронзив
ороговевшими  кончиками  пальцев,  и  выбрались  через  открытый  люк  в
пассажирский отсек орбитальной станции.
   Орбитальные станции ИТАА  этого  класса  были  снабжены  вращающимися
жилыми зонами трех уровней, снизу и сверху которых были подсобные уровни
с низким давлением. Стыковочный модуль находился в зоне невесомости.
   Боевые Формы принялись орудовать на  уровне  "С".  Они  двигались  по
проходу, нанося направо и налево разящие удары. Люди  были  безоружны  и
поэтому не могли  оказать  убийцам  даже  слабого  сопротивления.  Твари
пронзали людей, отрубали им головы, а одному мужчине, который вступил  с
ними в схватку и даже сумел на несколько минут задержать их смертоносное
продвижение по отсеку, распороли живот.
   По орбитальной станции пробежали конвульсивные волны  паники.  Завыли
сирены; мужчины и женщины высыпали из своих помещений. Никто  толком  не
знал,   что    происходит,    поначалу    возникло    подозрение,    что
разгерметизировалась жилая зона, однако печальное известие с уровня  "С"
не заставило себя ждать и все, кто мог,  бросились  искать  спасение  на
уровне "А" или в зоне стыковочного отсека.
   Шестеро военнослужащих 624-го орбитального ударного  соединения  были
незамедлительно вызваны к командующему станцией капитану  Воронцову.  Их
отправили вниз, на уровень "С", по  аварийному  лифту.  Десантники  были
облачены в полное боевое снаряжение с магазинами, содержащими шестьдесят
пластиковых разрывных пуль, предназначенных  для  ведения  боя  в  жилой
зоне.
   К несчастью, они не сумели убить тварей, когда впервые наткнулись  на
них. Бойцы  нервничали  и  открыли  преждевременную  стрельбу.  Существа
тотчас предприняли отступательный маневр, так как  уже  были  знакомы  с
опасностями, таившимися для них в баллистическом оружии. Они  юркнули  в
административный  отсек,  пробились  в  колодец  пожарной   лестницы   и
вскарабкались на уровень "В".
   По пути они столкнулись с  офицером  Судерианом,  которого  убили  на
месте, прихватив с собой его автомат. Затем они ворвались на уровень "В"
и уничтожили небольшую группу людей,  главным  образом  перепуганных  до
смерти пассажиров, которые толпились у дверей  лифта.  Наконец,  чудовищ
настигли бойцы  из  взвода  Судериана,  и  началась  перестрелка.  Твари
отступили, не тратя понапрасну боеприпасов, продемонстрировав  при  этом
лучшие боевые приемы империи.
   Они отступали внутрь жилой зоны. Еще один взвод был  направлен  вниз,
чтобы зайти им с тыла. Непонятным  образом  твари-убийцы  поняли  это  и
бежали, снова пробившись в подсобный отсек и выйдя на уровень  "А",  где
как сельди в бочке сгрудились тысячи перепуганных до смерти  пассажиров.
Спасения искать было негде, и так как "шаттлы" могли взять  на  борт  не
более нескольких сот человек, а вблизи станции их было не так уж  много,
толпы обезумевших людей скапливались на борту станции.
   К этому времени на орбитальную станцию прибыл капитан Блейк со  своей
командой.  За  несколько  минут  они  сумели  пробраться  внутрь   через
аварийный люк. Количество жертв все увеличивалось. По коридорам метались
потерявшие рассудок люди. Твари набрасывались на них сзади, валили с ног
и закалывали ударом в грудь.
   Блейк  и  Кармондуайк  открыли  огонь.  Оставшиеся   в   живых   люди
распластались на полу отсека. Твари отступали, ведя интенсивный огонь.
   В конце концов чудовищ удалось загнать в западню - ресторан  "Кокетка
Лу". Ресторан имел один главный вход, а внешняя его стена  была  покрыта
слоем псевдоштукатурки, довольно  крепкой,  чтобы  отражать  пластиковые
пули. На этом операция зашла в  тупик.  Блейк  пустил  внутрь  ресторана
газовые снаряды, но твари не обратили  на  это  ни  малейшего  внимания.
Тогда   Блейк   расставил   вокруг   ресторанного   комплекса    плотный
заградительный кордон и принялся ждать. Он понимал, что выкурить  тварей
из ресторана будет чертовски трудно.
   К счастью для него,  право  принятия  решений  переместилось  наверх:
"Шаттл" полковника Чанг  состыковался  с  Третьей  орбитальной  и  Луиза
приняла от Блейка командование. Адмирал Хельдхайм подключился по  каналу
видеосвязи и, судя по  его  лицу,  был  вовсе  не  рад  новому  повороту
событий. Постоянное присутствие его голоса в  наушниках  выводило  Луизу
Чанг из себя. Ведь совсем недавно она сложила с  себя  все  обязанности,
ожидая конца в объятиях красивого мужчины, - и вдруг на тебе! Как бы  то
ни было, теперь это стало проблемой космофлота. "Сухопутные  крысы"  уже
достаточно повозились с враждебными тварями у  себя  на  планете,  пусть
теперь флот повоюет с ними на орбите. Но от этой мысли Луизе становилось
еще хуже. Хельдхайм может уничтожить станцию и покинуть систему на борту
"Императрицы Ву". Тем более если он уже  дождался  того,  что  Тахото  и
Центральное командование склонялись применить  Звездный  Молот  по  всей
системе.
   У "Императрицы Ву" оставалась возможность спастись от  всепожирающего
пламени Молота, если ее оповестят об ударе хотя бы за  несколько  минут.
За это время можно было  успеть,  запустив  в  действие  систему  Баада,
осуществить временной сдвиг. Впрочем, Хельдхайм, по всей  видимости,  не
станет дожидаться последней минуты и предпочтет унести ноги заранее.  Уж
он-то наверняка найдет выход из положения.
   Луиза  покачала  головой.  Пора  сосредоточиться  на  более  насущных
проблемах.
   Они вышли из лифта на уровень "В" и  надели  респираторы.  В  воздухе
стоял удушливый запах отравляющих газов.
   Блейк и Кармондуайк  следили  за  видеорепортажем  из  "Кокетки  Лу",
запустив туда бронированного робота  "Крысу".  Столы,  стулья  и  другое
оборудование были снесены со  своих  мест  в  огромную  кучу  посередине
центральной ротонды.  Слева  на  границе  кадра  было  замечено  быстрое
движение. "Крыса" развернулась. Сверху на нее бросилась  некая  двуногая
тварь, и "Крыса" прекратила передачу  видеосигналов,  так  как  получила
мощный удар стулом.
   - Да, недолго музыка играла, - заметила подошедшая Луиза.
   Блейк кивнул:
   - Дела неважнецкие, как бы не стало совсем худо. Сюда бы "Акулу".
   - Но, капитан, а мы-то здесь, по-вашему, зачем?
   - Захват неприятеля  может  стоить  нам  сотни  человеческих  жизней.
Рисковать жизнью людей... Пойдем ли мы на это?
   - Может быть, применить газ?
   - Насколько я понимаю, им он совсем не страшен, - усмехнулся Блейк.
   - Тогда придется отправить внутрь  людей  и  выманить  неприятеля  из
укрытия.
   - Это снова жертвы.
   - Блейк, а что ты предлагаешь?
   - Держать их там, пока они не умрут или не сдадутся.
   Может быть, вовсе не придется ждать, но Луиза не  стала  говорить  об
этом Блейку.
   - А что, если они обнаружатся где-нибудь еще? Мы же не знаем, сколько
их. А если они выберутся наружу?
   - И что? - взвился Блейк, будто ужаленный.
   - Мы ничего не знаем, капитан, мы даже не знаем, что нас ожидает.  Мы
в полном неведении, откуда будет нанесен следующий удар и  как  на  него
реагировать.
   - Черт, если нам идти на их захват  внутри  ресторана,  это  повлечет
новые человеческие жертвы. Вам  стоило  бы  взглянуть  на  тело  офицера
Судериана. Такое впечатление, будто его изрубили клинками.
   - Да, я знаю, их пальцы острее ножа.
   На связь снова вышел адмирал Хельдхайм.
   - Чанг, что вы собираетесь  предпринять?  Я  требую  незамедлительных
эффективных мер. Я настаиваю на  том,  чтобы  орбитальная  станция  была
очищена от этой нечисти, и причем немедленно.
   - Адмирал, мы как раз обсуждаем,  как  это  лучше  сделать.  В  любом
случае это будет стоить нам многих жертв.
   - Полковник, мне совершенно безразлично, как вы будете выполнять  мой
приказ, я требую, чтобы вы поторопились. Вам  известно,  что  вас  ждет,
если вы не  сумеете  быстро  разделаться  с  этими  тварями.  Вы  также,
по-видимому, должны догадываться, что думает по этому поводу Центральное
командование. А я располагаю боевым кораблем класса  "А"  с  экипажем  в
триста человек - приходится думать и о них.
   Триста - против миллиардов тех, что обречены погибнуть. Луиза  пожала
плечами. Флотские офицеры вообще были со странностями: а уж  о  флотском
адмирале и говорить было нечего.
   - Я понимаю, адмирал. Идущие на смерть приветствуют тебя.
   Чанг отключила связь.
   - Прекрасно, капитан Блейк, по коням. Мы должны немедленно  выдворить
их оттуда. Кому бы мы могли поручить это?
   Блейк пристально посмотрел на Луизу.
   - Кармондуайку, - сказал он.
   Спустя минуту Кармондуайк вывел своих бойцов к  дверям  ресторана,  и
они стремительно ворвались внутрь. Одна из тварей, вооруженная автоматом
Судериана, открыла огонь, но  пластиковые  пули  отскакивали  от  боевой
брони десантников, не причиняя им ни малейшего вреда.
   Одна из тварей проскользнула из обеденного зала в кухню.  Кармондуайк
бросился  ей  вдогонку.  Тварь  металась  в  поисках   спасения,   затем
опрокинула  на  Кармондуайка  холодильник,  и  бравый  капрал   оказался
прижатым к стенке. На пол полетела посуда, и в это же мгновение на кухню
ворвался Гастин. Он скосил тварь автоматной очередью,  и  она  упала,  к
счастью,  не  успев   раздавить   Кармондуайка.   Тот   выбрался   из-за
холодильника, отделавшись всего лишь разбитым носом. Тварь забилась  под
плиту.
   Вслед за Гастиным в кухню влетел Хозе. Они  опустились  на  колени  и
выпустили под плиту  несколько  очередей.  Тварь,  опрокидывая  мусорные
баки, устремилась к двери. Гастин и Хозе вскочили и  бросились  за  ней,
продолжая стрелять. Тварь упала на пол, изуродованная до  неузнаваемости
пластиковыми пулями. Из ее кожи торчали острые позвонки.  Внезапно  тело
будто  взорвалось  изнутри  и  из  него  выскочило   нечто   непонятное,
напоминающее переплетенных червей или змей белесого цвета. Хозе и Гастин
выстрелили в них, после чего этот клубок замер на месте.
   Другую тварь десантники  обнаружили  в  духовке.  Кармондуайк  открыл
дверцу и бросил  внутрь  гранату.  Кухню  потряс  взрыв.  Открыв  дверцу
духовки, люди увидели, что тварь была мертва, монстр-паразит внутри  нее
также не подавал признаков  жизни.  Чанг  доложила  лично  Хельдхайму  и
велела  Повет  передать  Тахото,  что  орбитальная  станция  очищена  от
неприятеля.
   Дарел Хопстер все это время снимал события на пленку.
   - Ну что, это конец? Вы уже разделались с ними?
   - Думаю, так, Дарел. - И вдруг Чанг пронзила ужасная мысль.
   Она отвернулась и вызвала на связь Хельдхайма.
   - Да, полковник Чанг, я все видел,  ваши  люди  просто  молодцы,  они
творили чудеса.
   - Благодарю, адмирал. Но я все же не могу успокоиться.  Эти  чудовища
отвлекают  нас,  чтобы  скрыть  свои  истинные  намерения.   Я   начинаю
сомневаться, что это был их главный маневр.
   - Что же заставило вас усомниться в этом, полковник?
   - Их  атака  была  совершенно  бессмысленной.  Подобно  нападению  на
Дуази-Дайян. У них не было четко  поставленной  боевой  задачи.  Они  не
добились ничего конкретного,  просто  отвлекли  наше  внимание,  и  это,
видимо, их цель.
   - Так какой, по-вашему, будет их следующий шаг, полковник?
   - Адмирал,  мне  кажется,  вам  следует  объявить  тревогу  на  борту
"Императрицы Ву".
   Было слышно, как Хельдхайм фыркнул. Какие-то сухопутные  крысы  имеют
наглость указывать ему, как поступить с кораблем, можно сказать,  с  его
плотью и кровью.
   - Благодарю вас за ценные замечания, полковник, но я полагаю, что мой
корабль находится в безопасности.
   - Вы можете поручиться за это, адмирал?
   - Безусловно, полковник. Почему бы вам снова не взять увольнительную?
По-моему, скоро вы получите новые указания от Центрального командования.
- После этих слов связь отключилась.
   Луизе захотелось завопить что есть мочи. Но надо было  сдержаться,  и
Луиза приказала соединить ее  с  Тахото.  Если  она  права,  промедление
подобно смерти.
   - Джин, пока я буду говорить с Тахото, попробуй связаться с капитаном
Тоном, это командир "Шаки".
   - Слушаюсь, полковник.

Глава 40

   Ординарец, приятный, уверенный в себе  молодой  человек,  предупредил
Каролину  Риз,  что  пора  приготовиться.   "Шаки"   была   в   пределах
досягаемости "шаттла", и Каролине предстояла немедленная пересадка.  Она
поднялась  и  последовала  за  ординарцем.  Согласно  правилам,  на  нее
полагалось надеть наручники, присоединенные к  наручнику  охранника,  но
так как бежать было некуда, инструкцией пренебрегли.  Куда,  собственно,
здесь можно убежать, даже если такая бредовая идея и придет ей в голову?
   Казенный комбинезон мышастого цвета был жестким и холодным.  Каролина
не сомневалась, что ей суждено носить этот унылый наряд до  конца  своих
дней. Мысль, эта не радовала,  впрочем,  в  последнее  время  ее  вообще
ничего не радовало.
   Легче было бы добровольно расстаться с жизнью. Однако Каролина еще не
смогла серьезно думать о реальности такого исхода. Сделать  это  никогда
не поздно. "Шаки" доставит  ее  сквозь  бесконечные  глубины  космоса  в
ставку Центрального командования. Там ее снова  ожидают  допросы,  затем
суд и десятилетия тюремного заключения.
   Каролина могла легко представить себе унылое  существование,  скудный
рацион, тесную камеру и изнуряющую скуку. Тюрьмы ИТАА предназначались  в
первую очередь  для  наказания,  а  не  для  исправления.  Преступления,
караемые ИТАА, были  уделом  избранных,  а  не  доведенных  до  отчаяния
голодных бедняков.
   Каролина не переставала удивляться, что все эти беды свалились на нее
в  результате  одного-единственного  неверного  решения.  Причем  такого
мелкого, что Каролине хотелось  в  гневе  обрушиться  с  обвинениями  на
бездушное провидение. Ну почему, едва не вырвалось у нее, ну  почему  ей
повстречался этот проклятый граф Карвур? И зачем  она  прислушивалась  к
его безумным речам?
   На небольшом служебном лифте они поднялись на пятый этаж.  Там  нужно
было пересесть в большой лифт, чтобы добраться до  стыковочного  отсека.
Они принялись ждать.
   Внезапно на стене замигала  красная  сигнальная  лампочка.  В  то  же
мгновение к ней присоединились другие, а вслед за этим оглушающе  завыла
сирена.
   - Что происходит? - Каролину охватил леденящий страх. Ординарец  тоже
ничего не понимал.
   - Объявляется тревога! - раздалось в громкоговорителе. -  Объявляется
тревога!
   И тут началось. Из коридора,  ведущего  к  лифтам,  донеслась  резкая
автоматная  очередь.  Люди  бросились  врассыпную.  В  боковой  стене  с
грохотом распахнулся запасной люк, и из него вывалились несколько бойцов
в форме ИТАА.
   - На четвертом все захвачено, туда нельзя! - выкрикнули они.
   - Быстро обратно в лифты! Вниз нельзя!
   Двери лифтов открылись, и люди устремились туда. Риз буквально внесли
внутрь,  а  ординарец  остался  снаружи.  Вокруг  Каролины  звучал   хор
испуганных голосов,  и  ей  стало  еще  страшнее.  На  четвертом  уровне
творилось что-то непонятное, однако узнать подробности не представлялось
возможным. Лифт остановился у стыковочного  отсека.  Здесь  тоже  мигали
сигнальные лампочки, и люди в форме ИТАА давали какие-то распоряжения. В
отсеке скопилось множество народа,  беспокойство  непрерывно  нарастало.
Успокаивающие голоса из громкоговорителей направляли толпу к очередям  у
выходов номер двенадцать и четырнадцать. Каролина пристроилась  в  хвост
очереди  к  двенадцатому.  Она  горела  желанием  оказаться   на   борту
следующего "шаттла". Каролине мерещились разные кошмары.  Эта  мерзость,
эта тошнотворная мерзость, проникавшая в тела людей,  была  выпущена  на
свет не без ее, Каролины, участия.  Ей  вспомнился  безобидный  сгусток,
медуза,  подвешенная  к  проводам,  которую  она  помогла  откопать   из
каравийского песчаника. С того дня не прошло и двух недель,  но  ей  они
показались вечностью. Во что превратился тот сгусток? В кошмар,  который
может охватить все человечество и уничтожить его.
   Очередь   двигалась   медленно.   Власти    требовали    предъявления
удостоверений,  стараясь  соблюдать  режим  безопасности.   Это   только
понапрасну отнимало время. В самом  начале  очереди  мужчина  и  женщина
устроили скандал. Мужчина  был  в  бешенстве.  Он  не  стесняясь  осыпал
проклятиями невозмутимых молодых людей, которые охраняли  турникет  зала
вылетов. Парни неплохо справлялись с возложенными на них  обязанностями,
сохраняя внешнее спокойствие, в то время как мужчина готов был броситься
на них с кулаками.
   И тут  откуда-то  слева  раздался  истошный  женский  крик.  Каролина
инстинктивно  обернулась:  в  чем  дело?  Затем   все   услышали   звук,
напоминающий стон, и какой-то треск. Дверь в служебное  помещение  резко
откинулась,  раздавив  в  лепешку  стоящую  под  ней  пожилую   женщину,
прихлопнув ее как мышь в мышеловке. У Каролины похолодело внутри.
   В помещение ворвались щупальца, розовые щупальца толщиной  с  мужскую
ногу. Щупальца хватали людей, подобно тому, как богомол хватает жуков  -
стремительно и резко. Разящие движения были точны -  казалось,  щупальца
действуют по подсказке отростков,  напоминающих  гигантские  цветы,  что
украшали их концы.
   Люди истошно вопили, толкая друг друга. Крики уносились вместе с ними
в  глубину  служебного  коридора,  куда  гигантские  щупальца  втягивали
несчастных, чтобы предать непонятной, но жуткой смерти.
   Щупальца хватали людей, затаскивая их внутрь,  и  хотя  люк  был  уже
забит их извивающимися жертвами, все новые  и  новые  отростки  пытались
пробиться сквозь этот пульсирующий комок. Под ногами вздыбился еще  один
участок пола. Ковер выгнулся дугой и разорвался пополам. Из-под  него  в
отсек ворвались новые  щупальца.  Толпа  заметалась.  Каролина  подалась
вперед и нашла спасение в подоспевшем лифте. Двери открылись, и Каролина
вползла внутрь и  прижалась  к  боковой  стене.  Мимо  дверей  метнулись
извивающиеся щупальца.
   К лифту со всех ног бежал мужчина, ему оставалось каких-то три метра.
Он увидел  Каролину  и  что-то  крикнул.  Однако  щупальца,  похожие  на
дождевого червя толщиной в фут, оторвав беднягу от пола,  обхватили  его
поперек  груди.  Мужчина  повис  вниз  головой,  руки   его   беспомощно
болтались. Еще миг и  отвратительный  клубок  исчез  в  люке  подсобного
отсека. Двери лифта закрылись, и он пошел вниз.
   - Вверх! - в  ужасе  завопила  Каролина,  поднимаясь  на  ноги.  Лифт
пропустил один этаж, и двери снова открылись. К  лифту  в  ужасе  бежали
люди, но за ними уже охотились щупальца, хватая их сзади.
   Двери  начали  закрываться.  Каролина  будто  окаменела.   К   дверям
подбежала женщина. Каролина увидела, как ее  руки  потянулись  вперед  в
попытке удержать двери лифта. Но мужчина  в  форме  офицера  флота  ИТАА
грубо оттолкнул женщину в сторону, а сам протиснулся  в  двери,  которые
тотчас сомкнулись за ним. Это  был  капитан  Качестер.  Лифт  устремился
вверх. Каролина в ужасе впилась в капитана взглядом.
   - Как вы посмели?! - возмущенно  выкрикнула  она.  Качестер  был  вне
себя. Дыхание вырывалось из его груди, перемежаясь с всхлипываниями.
   - Да заткнись ты, сука! - заорал капитан. - Ведь это все из-за  тебя!
Вот кого надо благодарить за такой подарочек!..
   Охваченный гневом, он не мог подыскать нужных слов и бросился на  нее
с кулаками. Каролина попыталась увернуться, но Качестер сильно ударил ее
в лоб костяшками пальцев. Каролину отбросило к стенке лифта, отчего  тот
слегка качнуло. Качестер вскрикнул, пр