юсь показать вам,  что  лишения  были  не  напрасны.  Хотя,
признаюсь, опасности, ожидающие впереди, неизмеримо страшнее  опасностей
пройденных.
   Элвис поднял голову, порыв резкого ветра растрепал его седые  волосы.
В глазах старого эль-шита отразились кровавые отблески огня.
   - Скоро мы найдем... Я надеюсь, что найдем несколько машин, созданных
древними, одну большую, остальные поменьше.  Они  до  сих  пор  способны
двигаться, хотя прошли миллионы лет. Их называют Южными Бродягами.
   - Aral - воскликнул Ампак. - Знаменитые призраки экватора! Те  самые,
которые иногда замечали археологи, но  не  осмеливались  приблизиться  к
ним! Значит, мы действительно в конце дороги.
   - Вы правы, - кивнул Бэй,  -  нам  нужна  в  первую  очередь  большая
машина, маленькие только охраняют ее,  создавая  особое  защитное  поле,
сквозь которое не  может  проникнуть  никакое  твердое  тело.  Вероятно,
прежде оно защищало весь конвой от бомбовых ударов, но  это  всего  лишь
предположение.  Большая  машина  является  основным  звеном  грандиозной
оборонительной  системы  древних,  могучим  оружием,   чью   мощь   даже
невозможно описать. Я был там, видел  надписи  на  центральном  посту...
Слава Богу, что такая страшная сила не стала достоянием зла!
   - А как она действует? - поинтересовалась лейтенант Берген.
   - Создает гравимагнетический провал в цетре мишени.  Маленькие  цели,
вроде космического корабля, просто взрываются. Но если  навести  его  на
звезду, произойдет образование сверхновой,  сопровождаемое  колоссальным
выбросом энергии и материи, раскаленной до невероятных температур.
   - Господи! - прошептала Далила.
   - Да-а, - протянул Ампак, - теперь лоовонам не поздоровится.
   - Звездный Молот, - тихо произнесла Дана, - он существует!..
   - Да, Молот существует, и мы используем его, чтоб низвергнуть тиранию
империи Лоо и вернуть свободу роду человеческому.
   Йэхард искоса взглянул на Мак Ни. Показалось ему или  молодой  эльшит
при этих словах действительно чуть вздрогнул?
   Бэй повелительно поднял руку, призывая к молчанию.
   - Путь к заветной цели труден. Надо в лабиринте  коридоров  в  машине
выбрать тот единственный маршрут, что  ведет  в  центральный  пост.  Там
вечно  на  посту  робот,   бессменный   страж,   именуемый   Хранителем,
наблюдающий  за  машиной,  готовый  защищать  ее  от   любого   внешнего
воздействия. Хранителя необходимо  нейтрализовать.  И  тут  нам  поможет
только Глазастик. Только он в состоянии общаться с роботом и убедить его
не уничтожать нас. Песочник также позволит открыть  внешний  переходник,
через который мы сможем проникнуть внутрь. Не думайте,  что  это  легко,
ведь машина создавалась для  передвижения  по  дну  океана.  Толща  воды
должна была охранять Молот от атаки.  Нам  исключительно  повезло,  ведь
Глазастик прежде принадлежал его  оператору,  имя  которого  переводится
примерно  так:   "Плоскостопый-астроном-обеими-ногами-стоящий-на-земле".
Видимо, древние обладали изрядным чувством юмора.  Он  погиб  вместе  со
всем экипажем миллионы лет назад.
   - Как это случилось? - поинтересовался Ампак.
   - Враги настигли их. Последняя  атака  уже  не  спасла  силы  зла  от
разгрома, но смогла поразить  мужественных  защитников  планеты.  Хозяин
Глазастика и его друзья лихорадочно пытались спасти оставшихся  в  живых
обитателей, спрятать в убежища, но тщетно...  Скоро  страшное  проклятие
пришельцев проникло и за бронированные стены машины.
   Джон невольно посмотрел вокруг. Казалось, разорвалась завеса  времени
и из далекого прошлого вновь встают картины грандиозной  битвы,  некогда
кипевшей в этих мертвых песках,  бесстрашных  свидетелях  трагической  и
величественной борьбы.
   Голос Бэя заставил Йэхарда вернуться к реальности.
   - Когда  мы  найдем  Молот,  первым  делом  надо  провести  разведку,
осмотреть его со всех сторон. Затем первая группа  попробует  пробраться
через переходник. В ней пойдут я, Дисни, Аул и Дектор.  Если  в  течение
тридцати минут мы не вернемся или  подадим  условный  сигнал,  в  машину
должна войти вторая группа в составе  Джона  Йэхарда,  лейтенанта  Даны,
Вока и Берген.
   Джон заметил, как Мак Ни и Чак переглянулись. Элвис  словно  забыл  о
них.
   - На кассете, которую я вручаю Йэхарду,  содержатся  мои  инструкции,
что делать внутри  машины.  Если  вы  точно  выполните  их,  то  сумеете
пробраться в центральный пост.
   Бэй неожиданно умолк,  будто  у  него  перехватило  дыхание.  Овладев
собой, он продолжил:
   - Внутри машины нам угрожает большая  опасность,  самая  страшная  из
всех. Запомните: если мы не подали  сигнала,  значит,  мы  мертвы.  Если
вторая группа, войдя в машину, встретит нас, с  виду  живых,  немедленно
стреляйте, лучше всего разрывными пулями, чтоб разорвать тела на части.
   - Как?.. - выдавила из себя Берген.
   - Повторяю,  уничтожить  тела  и  немедленно  уходить,  не  стараться
увидеть, что случится потом.
   - Но почему? - ломким голосом воскликнула Дана.  -  Как  такое  может
случиться?
   - Молот заражен врагами древних.  Врагами,  которых  почти  полностью
разгромили, для защиты от которых создали это мощное оружие.
   - Какими врагами? - пробормотал Аул.
   - Теми, кого назвали "вэнг урмилкувл". - Слова древней речи, срываясь
с языка Бэя, сплетались в зловещее кружево, мрачное, как одеяние  вдовы.
- Как говорит Глазастик,  мое  произношение  никуда  не  годится,  но  я
постарался передать название как можно точнее. В переводе термин  звучит
примерно так: "высокоразумная суперпаразитическая жизненная  форма".  Ее
скорее нужно  рассматривать  как  особый  вид  хищнической  цивилизации,
которая любую органическую материю рассматривает  только  как  пищу  или
вместилище для себя. Раса вэнгов не имеет ничего общего ни с нами, ни  с
лоовонами, ни даже с древними. Любые попытки установить  с  ней  контакт
будут напрасны. Для вэнгов мы всего лишь еда. Для  нас  они  смертельная
угроза.
   - И в машине сейчас... - побледнев, произнесла Берген.
   - Их боевая форма, опаснейшая из всех.
   - "Каша-из-мяса" и "мясо-из-стали"! - изумленно выпалил Ампак.
   - Вы правильно угадали, Эйджел.
   Вновь в память Элвиса хлынули кошмары  тех  дней,  боль,  которую  не
излечили прошедшие тридцать лет. Лабиринт коридоров,  полумрак...  Алея,
идущая к нему с искаженным судорогой лицом, с нечеловеческим криком боли
и ужаса... Тонкие розовые нити, тянущиеся за ней, словно паутина.  Алея,
любимая!..
   Свет от костра упал на лицо Бэя, и Джон невольно вздрогнул. Казалось,
Элвис внезапно, как по волшебству, старел  на  глазах.  Элыпит  медленно
поднялся с подножки джипа, влез в кабину и почти без  сил  опустился  на
сиденье.
   Привал был закончен. Вскоре караван уже мчался на юг,  а  поднявшийся
ветер разметал и долго еще перекатывал по пустыне несколько обуглившихся
головешек.

***

   К Барафу быстро стягивались грандиозные силы флота  сектора.  Адмирал
Грашк, сменивший несчастного Бунжа,  сидевшего  под  арестом  у  себя  в
каюте, собрал в кулак  отборные  силы  империи.  Батальоны  специального
корпуса, рассаженные в десантные капсулы,  спокойно  ожидали  приказа  к
высадке. Над планетой парили наблюдательные зонды, но беглецов пока  что
скрывала невероятно запыленная атмосфера.
   По  базальтовому  ложу  высохших  морей  грохотали  гусеницы  танков.
Отдельный отряд Верховного Бюро, брошенный в погоню,  неудержимо  мчался
вперед,  теперь  их  отделяли  от  каравана  эльшитов  какие-нибудь  сто
километров.
   В просторной кабине головного танка, приникнув к  окуляру  перископа,
сидел Магнол Оке. Рядом  с  ним,  держась  за  поручни,  стояла  Мелисса
Балтитьюд. Лоовон заметно нервничал. Если он не  сумеет  выполнить  свою
задачу, оставалось только прибегнуть к сплошной  ядерной  бомбардировке.
Генеральный директор Верховного Бюро решил, что в этом случае ему  лучше
остаться на Барафе, чем возвращаться на Лоо ко двору наследника, где его
неминуемо ждет Искупление.
   Танк, стальное чудовище в два километра длиной, стремительно летел по
пустыне, каждый час покрывая  восемьдесят  миль.  В  трюме,  под  ногами
Мелиссы, тряслись в своих  гнездах  киборги,  каждую  минуту  готовые  к
мгновенному катапультированию.
   Вокруг клубился тяжелый раскаленный мрак, который не  могли  рассеять
даже мощные  прожектора  боевой  машины.  Радары  тщательно  прощупывали
дорогу, выискивая каньоны, "собачьи котлы"  и  другие  коварные  западни
здешних мест.
   Мысли девушки, словно бумеранги, все время возвращались к беглецам, к
Джону Йэхарду. Мелисса всем сердцем желала, чтобы ему удалось  скрыться,
она не хотела видеть Джона  побежденным,  жалким  пленником,  беспомощно
ожидающим мучительной казни. Но если Йэхард спасется, тогда...  Тогда  -
неистовое  пламя  ядерных  взрывов,  а  затем  темнота.  Ей   захотелось
заплакать, но слез уже давно не было.

Глава XXVI

   Экспедиция упорно пробивалась на  юг  сквозь  темноту,  сквозь  свист
ветра и крутящиеся вихри. Время от времени Аул включал  приемник,  но  в
эфире царило мертвое молчание.
   Лишь однажды в небе мелькнули два ярких огонька  и  тут  же  исчезли.
Никто не успел толком рассмотреть,  что  это  было.  Бэй  только  угрюмо
покачал головой и приказал двигаться быстрее.
   - Лоовонский флайер? - спросил Йэхард.
   - Боюсь, именно так, Джон.
   Караван продолжал  свой  путь  по  пустыне  еще  несколько  часов,  и
внезапно из  мрака  выступила  черная  масса,  еще  более  плотная,  чем
окружающая тьма.
   - Молот! - вскричал Джон.
   - Нет, - возразил Элвис, - пока только одна из машин  конвоя,  видимо
замыкающая.
   - Она не выстрелит по нам? - опасливо осведомился Аул.
   - Не думаю, охранные системы вряд ли были предназначены для поражения
целей на дне моря, ведь опасность-то исходила  из  космоса.  По  крайней
мере, в прошлый раз с нами ничего не случилось.
   Лучи фар упали на покрытый легким налетом ржавчины  корпус  громадной
полусферы диаметром в полкилометра. Сквозь толстый слой пыли  неожиданно
проступили линии, складывающиеся в какую-то непонятную фигуру.  Внезапно
Джон вздрогнул и вцепился в руку Элвиса. С  крутого  бока  полусферы  на
него грозно смотрело огромное лицо диковинного существа,  нечто  среднее
между жабой и крокодилом.
   - Древние! - воскликнул Джон.
   - Да, - кивнул Бэй. - Конечно, не совсем  обычно  для  высокоразвитой
расы украшать  оружие  устрашающими  мордами,  как  это  делали  люди  в
доиндустриальную поху. На  Земле,  например,  на  носы  боевых  кораблей
укреплялись  изображения  сказочных  женщин   или   драконов.   Даже   в
раннеиндустриальное время военные самолеты с  помощью  раскраски  делали
похожими на тигров, акул и других хищников. Но мы, конечно, далеко  ушли
вперед по сравнению с предками, наше оружие теперь строго  утилитарно  и
не носит на себе варварского декора. Налицо явный прогресс!
   Горькая  ирония,  прозвучавшая  в  словах  Элвиса,  удивила  Йэхарда,
который не очень хорошо разбирался в истории человечества.
   - Возможно, это первый опыт древних  в  области  высокотехнологичного
оружия. Вы же говорили, они не любили воевать.
   - Однако нашим миролюбцам удалось  создать  самое  страшное  средство
разрушения в Галактике.
   Аул прибавил скорость и  быстро  обогнул  черную  полусферу,  которая
мгновенно растворилась в темноте позади них.
   Неожиданно сквозь привычные завывания ветра  послышался  новый  звук,
знакомый и грозный. Джон заметил, как  побледнело  лицо  Бэя.  На  землю
упали лучи прожекторов, словно длинные  призрачные  пальцы,  ощупывающие
пустыню, и остроносый вертолет, украшенный эмблемой Лоо, вынырнув  из-за
облаков пыли, проплыл над джипом и исчез в западном  направлении.  Элвис
перевел дух.
   - Едем дальше, Аул, - сказал он.
   Через пять минут автомобиль здорово тряхнуло. Приказав  остановиться,
Бэй вместе с Йэхар-дом выскочил из кабины с фонарем в руке.  Джип  стоял
на дне диковинной траншеи, будто здесь проехались  гусеницы  чудовищного
танка в триста футов шириной, на полметра вдавившись в базальт  морского
дна. Элвис издал радостный возглас:
   - Мы уже близко, Джон, совсем близко.
   Дальше экспедиция мчалась по следу  гигантской  машины.  Ветер  начал
стихать, и поднятая пыль  немного  улеглась.  Словно  вуаль  сползла  со
стекол, и на  фоне  неба,  уже  слегка  окрашенного  лучами  восходящего
Плеона, зачернел гигантский яйцевидный силуэт. Бэй  всем  телом  подался
вперед, его глаза лихорадочно засверкали.
   - Наконец-то! - тихо проговорил он, словно обращаясь сам к себе. -  Я
ждал этого тридцать лет. Я поклялся вернуться сюда и сдержал свое слово!
   Элвис умолк, не в  силах  справиться  с  волнением.  На  лбу  старого
эльшита крупными  каплями  выступил  пот,  руки  мелко  дрожали.  Но  во
взгляде, устремленном на мрачную громадину, была непреклонная решимость.
   Сзади  вспыхнул  ослепительный  свет,  и  с  неба,  подобно   грохоту
водопада, обрушился рев вертолетного мотора. Остроносый боевой  вертолет
хищной тенью скользнул  над  землей,  разрезал  предрассветный  полумрак
лучами прожекторов.
   - Стой! - хрипло заорал Йэхард.
   Аул отчаянно нажал  на  тормоза.  Вертолет,  обогнав  караван,  круто
развернулся и стал надвигаться на несколько помятых  джипов,  беспомощно
замерших посреди огромной пустыни, словно зайцы перед нападающим  сверху
коршуном.
   Собранный, всегда  готовый  к  бою  Джон  распахнул  дверь  кабины  и
выскочил наружу с автоматическим гранатометом в  руках.  Опустившись  на
колено, он вскинул легкую металлическую трубу на плечо и один за  другим
выпустил три снаряда. Две красные ниточки трассеров бессильно  мелькнули
мимо, но третья вонзилась прямо в двигатель. В стороны  брызнул  толстый
сноп искр, вертолет вздрогнул, завалился набок  и  тяжело  рухнул  вниз.
Высокий столб огня, взвившись над пустыней,  будто  молнией  озарил  все
вокруг.
   - Вперед! - крикнул Бэй. - Вперед, мы должны успеть первыми!
   Время  утекало,  словно  песок  сквозь  пальцы.  Где-то  на   орбите,
накручивая витки над притихшей планетой, лоовонский  крейсер  уже  начал
одну за другой выбрасывать  десантные  капсулы  с  бойцами  специального
корпуса. Через несколько минут они будут здесь...
   Караван на полной скорости мчался по следу. Силуэт гигантской  машины
заполнял собой весь горизонт,  будто  грандиозный  памятник  собственной
мощи. Черный сферический корпус возносился в небо на сотни метров; снизу
его поддерживали четыре платформы длиной с километр, с  двумя  огромными
гусеничными парами под каждой.
   Джон с  изумлением  смотрел  на  стального  колосса.  Казалось  почти
невероятным, что это смогли создать руки смертных.
   Элвис указал на толстый хобот трубы, выходящей из борта машины:
   - Там один из входов. Нам надо влезть на откидную  площадку,  никакой
лестницы, опускающейся на поверхность, нет. Ведь прежде здесь была  вода
океана.
   - Почему машина стоит? - спросил Джон. -  Вы  же  говорили,  что  она
двигается?
   - Конечно, двигается, и вы скоро сами увидите.
   - Эй,  смотрите!  -  неожиданно  воскликнул  Дисни,  показывая  рукой
наверх.
   В небе повсюду вспыхивали желтые огоньки, словно танцевали светлячки;
по воздуху плыли разноцветные купола.
   - Проклятье! - прорычал Аул. - Десант голубокожих! Стреляйте же, черт
возьми!
   К джипу огромными скачками уже приближалась высокая фигура  в  черном
лоовонском мундире. Джон вскинул  "ТО-ТО"  и  несколько  раз  выпалил  в
солдата, целясь ему в грудь. В стороны  полетели  куски  мяса  и  клочья
ткани, разбросанные разрывной пулей. Десантник пошатнулся, но устоял,  и
в следующую секунду он, сделав невероятный прыжок, приземлился прямо  на
капот автомобиля.  Брызнули  осколки  стекла,  и  сквозь  лобовой  проем
протянулась страшная рука. Следующая пуля Йэхарда  угодила  в  запястье,
оторванная кисть шлепнулась на колени Аулу. Солдат, не  обращая  на  это
внимания, замахнул-лся обрубком, но  тут  над  ухом  Джона  оглушительно
громыхнула крупнокалиберная винтовка Дисни. Выстрел  снес  десантника  с
капота и швырнул его на землю.  Йэхард  оглянулся  назад:  два  джипа  и
"черепашка",  чуть  отставая,  неслись  за  ними,  объезжая  сброшенного
солдата, который уже поднимался на ноги.
   - Киборги, - мрачно сказал Аул, сбрасывая на пол отстреленную руку  с
торчащими обрывками проводов и  синтетическими  волокнами,  -  их  почти
невозможно убить.
   - Великолепно, - усмехнулся Джон, - как раз то, чего нам недоставало.
   Вся пустыня была усеяна бегущими фигурами в черных мундирах, а с неба
постоянно опускались новые капсулы, выбрасывая из себя бойцов десантного
батальона.
   - Направляйся туда, Аул, - спокойно, как на прогулке,  произнес  Бэй,
указывая на узкое пространство между двумя гусеничными парами.
   Молодой эльшит вывернул руль, и  джип  нырнул  под  днище  гигантской
машины.
   - Остальные наши где? - спросил Элвис.
   - Их не видно, - тревожно ответил Дисни, посмотрев назад.
   Аул напряженно  озирался  по  сторонам.  Казалось,  они  очутились  в
огромном  подземелье,  над  которым  тяжело  нависал  черный   сводчатый
потолок.
   Неожиданно в темноте раздался оглушительный лязг и скрежет. На  брюхе
металлического монстра, тускло освещенном светом поисковой  фары  джипа,
словно вспучивался чудовищный нарыв.  Внезапно  он  раскрылся  с  легким
звоном, и сверху опустилась закрученная в  штопор  колонна  с  небольшой
круглой площадкой на конце. От нее до поверхности  земли  оставалось  не
больше пяти футов.
   -  Отлично,  -  сказал  Элвис.  -  Главный  вход.  Как  только   джип
остановился, Бэй выскочил из кабины и с  песочником  в  руке  побежал  к
трубе. Джон и оба молодых эльшита с  оружием  в  руках  заняли  круговую
оборону. Дисни взглянул на "ТО-ТО" Джона и покачал головой:
   - Так просто их не возьмешь. Мы имеем дело не с людьми, а с киборгами
из императорского специального корпуса.
   - Удачным выстрелом можно уложить даже киборга, -  возразил  Джон,  -
цельтесь в голову, лучше всего в глаза. Это особенно уязвимые места.
   Йэхард опустил пистолет в кобуру и, достав свой  автомат,  вставил  в
него магазин, полный мощных разрывных пуль.  Он  снял  предохранитель  и
оглянулся на Бэя. Элвис стоял уже возле самой  площадки,  высоко  подняв
руку. В темноте вспыхнули  две  красные  точки,  песочник  свечой  взмыл
кверху и прижался  к  чуть  заметному  углублению  в  закругленном  теле
колонны.
   В темноте вспыхнули фары, все заполнилось рычанием моторов. В  проход
между платформами влетели  два  джипа,  "черепашка",  а  вслед  за  ними
ворвались высокие фигуры в черных мундирах.  Один  из  киборгов  прыгнул
вперед и повис на поручне, приваренном к крыше  одного  из  автомобилей.
Что-то сверкнуло, джип вильнул в сторону, прокатился несколько метров  и
замер.  Подбежавшие  солдаты  стали  вытаскивать  из   кабины   отчаянно
отбивавшихся пассажиров.
   - Проклятье! - Аул в бессильном бешенстве стукнул кулаком по  капоту.
- Кого они схватили?
   - Кажется, там ехали Берген, Вок и Харген, - угрюмо ответил Дисни,  -
теперь им уже не помочь.
   Оставшийся джип, принадлежащий Брэнту, сбавил было скорость,  но  тут
же снова рванулся вперед,  едва  успев  оторваться  от  преследователей.
Йэхард, Аул и Дисни открыли огонь. Выстрелы отдавались гулким  эхом  под
сводчатым днищем  гигантской  машины,  разрывы  пуль  вспыхивали  словно
светлячки. Молодые эльши-ты стреляли  великолепно,  не  тратя  даром  ни
одного патрона, но  это  не  могло  остановить  киборгов,  бронированные
черепа которых  были  рассчитаны  на  прямое  попадание  мелкокалиберных
снарядов.
   "Черепашка",  описав  дугу,  подлетела  к  опустившейся  площадке   и
остановилась. Из вездехода выскочил Гельго Чак, за ним  Финн  Мак  Ни  и
Брэнт с винтовкой в руках. Водитель, тяжело дыша, подбежал к Джону.
   - Вы видели? - прохрипел он.
   - Видел, - сквозь зубы процедил Аул, -