из
пяти машин с включенными фарами  подкатила  к  развилке  широких  дорог.
Впереди них смутно вырисовывались мрачные силуэты Серых скал, похожие на
зубы чудовищного крокодила. На перекрестке машина  Ампака  остановилась.
Проводник вылез из кабины и подошел к джипу Бэя.
   - Ну, командир, - промолвил Эйджел, - теперь  надо  выбирать  дорогу.
Можно прямо сейчас свернуть на юг и ехать дальше по  Старому  Улайту,  а
можно проехать чуть дальше на восток, обогнуть скалы, и там будет другой
путь, шоссе
   Могильников.
   - Кажется, Улайт удобнее, - заметил Бэй.
   - Причем намного.
   - Но лоовоны наверняка погонятся за нами именно по нему,  -  вмешался
Йэхард.
   - Трудная задача, - задумчиво проговорил старый эльшит.  -  А  нельзя
нам взять восточней и спуститься на юг по  океанскому  дну,  параллельно
Улайту?
   - Вам придется отмахать тысячи километров  с  постоянным  риском  для
жизни. Там то и дело землетрясения, случаются жуткие  бури,  иногда  при
этом идет снег и  град  величиной  с  человеческую  голову,  а  укрыться
абсолютно  негде.  Два  года  назад  одна  экспедиция  угодила  в  такую
кутерьму. Мы их потом отыскали, но уже поздно. До  сих  пор  мутит,  как
только вспомню...
   - А шоссе Могильников? - спросил Бэй. -  Насколько  я  знаю,  это  не
очень уж опасная дорога.
   - А разве вы были на юге? - проводник изумленно уставился на Элвиса.
   - Да.
   - И вернулись второй раз?
   - Пришлось, как видите.
   - Сюда никто не возвращается, -  пробормотал  Ампак,  -  никто,  даже
самые чокнутые археологи. Я-то  не  забирался  дальше  северной  границы
района "собачьих котлов". Вы их видели?
   - Да, видел. Зрелище впечатляющее.
   - Я  просто  обалдел,  когда  впервые  напоролся  на  них,  -  Эйджел
неуверенно поскреб подбородок. - А южнее вы не заходили?
   - Заходил.  Моя  экспедиция  достигла  зоны  экватора,  где  проходят
маршруты машин древних.
   У Ампака отвисла челюсть.
   - Господи, неужели мы сейчас туда направляемся?
   - Именно. И если вас не пугают легенды про...
   - "Кашу-из-мяса" и "мясо-из-стали"! - выдохнул проводник.
   - Я вижу, вы знаете сказки, ходящие среди дикарей.
   - У старожилов есть много  преданий  о  чудесах  Барафа,  -  медленно
проговорил Эйджел, - но ни  одно  даже  близко  не  похоже  на  слухи  о
божестве людей зум.
   - Вы верите в это?
   - Люди моей профессии вообще суеверны. У меня  был  товарищ,  который
однажды вместе с археологической экспедицией пустился на юг. Назад никто
не вернулся. Я часто задумываюсь, что с ними произошло.
   - Надеюсь, ваш  друг  погиб  не  очень  страшно,  -  произнес  Бэй  с
неожиданным ожесточением в голосе.
   Наступило молчание. Ампак задумчиво стряхивал с рукава налет пыли.
   - Вернемся к нашим дорогам, - снова заговорил Элвис.  -  Итак,  шоссе
Могильников. Что вы можете сказать?
   - Дорога  идет  на  юг  по  дну  русла  пересохшей  реки,  пересекает
восточные отроги Серых скал по глубокому ущелью, а дальше спускается  до
южной оконечности континента Болгол и опять встречается  с  Улайтом.  На
шоссе вы выиграете километров пятьсот, но путь будет нелегким - сплошные
завалы и вулканы. Поэтому почти никто там в последнее время не ездит.
   - Какие еще опасности нас подстерегают на шоссе?
   - Надо смотреть в оба, чтоб не попасть в лапы мутантам, а на юге  уже
начинают попадаться люди зум. Не хотел бы иметь дело с этими скотами,  -
поежился проводник.
   Элвис  тяжело  вздохнул.  Опять  приходилось  решать,  выбирать   тот
единственно верный вариант, который спасет его  спутников,  чувствуя  на
своих плечах невыносимый груз ответственности. Бэй почти не  сомневался,
что особое внимание Верховное Бюро уделит Улайту. Если постараться, они,
наверное,  успеют  прибыть  к  Большому  Могильнику   прежде,   чем   их
преследователи. А там Сенгрон сумеет  найти  надежное  убежище...  -  Мы
поедем по шоссе, - твердо сказал Элвис, - до самого конца,  к  Гильотине
Дьявола.
   Ампак пожал плечами и пошел к своему джипу.  Опять  заревели  моторы,
четыре автомобиля и вездеход рванулись с места и  понеслись  по  дороге,
огибая Серые скалы.

Глава XXIII

   Открыв глаза, Мелисса Балтитьюд с удивлением обнаружила, что все  еще
жива. Сегодняшнего дня вполне хватило бы, чтобы умереть десять раз.
   Теперь допросы и короткая подготовка на борту  крейсера  казались  ей
детскими играми. Девушка пошевелилась  и  невольно  застонала  от  боли,
прострелившей  спину.  Казалось,  были  сломаны  все  кости.  С   трудом
поднявшись на четвереньки, она, почти теряя сознание, поползла вперед.
   Час назад "Слава  Галактики",  снизившись  на  промежуточную  орбиту,
приступил к выбросу десанта. Ее вместе с субдиректором  Верховного  Бюро
Клаатом и киборгом из специального корпуса заперли в посадочную  капсулу
и выстрелили вниз. Клаат предупреждал,  что  старт  будет  жестким,  но,
пожалуй, лоовон и сам  не  ожидал  такой  встряски.  Киборги  без  труда
переносили такие перегрузки, но для любого смертного это  было  жестоким
испытанием. Удар вышиб весь  воздух  из  легких,  вывернул  внутренности
наизнанку и превратил тело в мешок, наполненный горячей болью.
   Мелисса едва успела прийти в  себя,  как  новый  рывок  вдавил  ее  в
сиденье. На высоте нескольких тысяч футов раскрылся парашют,  и  капсула
закачалась под ярким куполом, медленно опускаясь на форт Пиншон.
   Грохнувшись  на  землю  неподалеку  от   бесформенной   груды   плит,
металлический шар, распавшись надвое, вышвырнул своих пассажиров наружу.
Посадочная  система,  видимо,  также  проектировалась   в   расчете   на
кибернетических  солдат.  Мелисса  упала,  пролетев   метров   пять,   и
покатилась по песку, нестерпимо сверкающему под палящим солнцем. В  небе
уже повсюду цвели купола, то  и  дело  щелкали  раскрывающиеся  капсулы,
между  барханами  стремительно  перебегали  киборги  первого  десантного
батальона.
   Откуда-то появился Клаат, помог девушке подняться на ноги. Вдвоем они
направились к  закрученной  в  спираль  зеленоватой  стене,  у  подножья
которой лежали огромные плиты, небрежно сваленные в кучу.  Как  объяснил
лоовон, это  и  был  знаменитый  Пиншон.  Там  располагались  гостиница,
магазин, стоянка для экспедиций - все необходимое для  короткого  отдыха
на пути в глубь пустыни.
   В баре гостиницы за стойкой сидело несколько жутких  человекообразных
существ огромного роста, больше напоминавших обезьян. При виде Клаата  и
взвода киборгов они с ревом повскакали со своих мест, угрожающе потрясая
оружием. Лоовон с минуту брезгливо рассматривал мутантов, а затем махнул
рукой. По его  знаку  солдаты  устремились  вперед  и  прикончили  их  в
несколько секунд,  действуя  с  ужасающей,  нечеловеческой  быстротой  и
жестокостью.
   По приказу Клаата к нему привели всех людей, которых удалось  поймать
в форте. После короткого допроса пленных отводили в комнату бармена, где
уже успели  установить  оборудование,  и  подвергали  мозгосканированию.
Субдиректор   Верховного   Бюро   внимательно    просматривал    данные,
появляющиеся на мониторе, стараясь выискать  информацию  о  беглецах,  а
потом требовал привести нового. Тела  прошедших  допрос  оттаскивали  за
периметр и бросали в  кучу.  Эти  полутрупы  с  изуродованными  мозгами,
конвульсивно   подрагивая,   жили   еще   несколько   дней,   пока    не
останавливалось сердце.
   Клаат  еще  не  успел  завершить  свою  работу,  как  вдруг  раздался
тревожный рев сирены. Лоовон выбежал из бара  с  пистолетом  в  руках  и
быстро осмотрелся.  На  юго-востоке  в  клубах  пыли  мчалось  несколько
десятков черных джипов на  огромных  шинах,  приближаясь  к  форту.  Они
остановились в полукилометре от периметра, из них  выскочили  мутанты  и
стали торопливо выгружать какие-то громоздкие аппараты. Лоовон  приказал
уничтожить незваных гостей. Но прежде чем он успел  закончить  фразу,  у
него за спиной раздался мощный взрыв. Ударная волна подхватила Мелиссу и
перебросила ее за ограждение, словно пушинку. Несколько  секунд  девушка
лежала неподвижно, потеряв сознание от  новой  страшной  боли  в  спине.
Другой взрыв привел ее в чувство. Она с трудом приподнялась на  локте  и
увидела изуродованные останки Пиншона.
   От страшного грохота содрогалась земля.  В  небо  взлетали  громадные
столбы огня и дыма, бетонные плиты раскалывались как  орехи,  гигантские
обломки со свистом проносились в воздухе. Один из них,  весом  не  менее
полутонны, рухнул в десятке метров от нее.  Охваченная  ужасом,  Мелисса
поползла на четвереньках вперед, подальше от этого ада.
   Возле развалин форта суетились фигурки  десятка  уцелевших  солдат  и
нескольких офицеров Верховного Бюро. Среди них метался  Клаат,  потрясая
пистолетом, хрипло выкрикивая команды, пока его не заглушил новый взрыв.
   Ответная контратака киборгов была ужасна. Одним стремительным броском
они достигли врага,  и  на  позициях  мутантов  вспыхнула  короткая,  но
кровопролитная  схватка.  Через  минуту  резня  уже  закончилась.   Лишь
немногие из воинов отряда Мертвой Головы смогли спастись, вокруг горящих
джипов валялись десятки трупов.
   Солдаты немедленно вернулись за периметр и выстроились  в  безупречно
ровную шеренгу, ожидая новых приказаний.
   В  небе  над  их  головами,  словно   сказочные   цветы,   расцветали
разноцветные купола второго десантного батальона. Лежа без сил на песке,
Мелисса смотрела вверх, и слезы текли по щекам девушки. Что теперь с ней
станет? Оставят ли ее в живых?  Сможет  ли  она  когда-нибудь  вернуться
домой... и встретить Джона?

***

   Четыре джипа и вездеход быстро катили по шоссе Могильников. Мимо  них
проносились странные сооружения около десяти метров высотой,  поражающие
своей  ажурной  структурой.  Джон  присмотрелся   к   ним   и   внезапно
почувствовал, как от ужаса у него холодеют пальцы. Холмы были сложены из
костей. В них перемешались ребра,  фаланги,  другие  части  скелета;  не
человеческие  черепа,  водруженные  ка   короткие   колонны,   казалось,
провожали угрюмым взглядом несколько машин, дерзнувших появиться в  этом
царстве смерти.  Бесконечные  ряды,  шеренги  черепов,  уходящие  вдаль,
словно армия мертвецов, восставшая из недр погибшей планеты.
   - Ничего особенного, Джон, - заметил Бэй, - просто кладбище.
   - У него очень своеобразный вид. Элвис улыбнулся.
   - Издержки быстрого роста населения  по  мере  развития  цивилизации.
Природным ареалом обитания древних являлись  прибрежные  мелководья  или
влажные болота. Прогрессируя, они осваивали все новые  и  новые  районы,
расширяя  свою  среду  обитания.  Вас  удивляет   непритязательный   вид
кладбища, однако мне приходилось  участвовать  в  раскопках  захоронений
ранних эпох; тогда покойников  хоронили  в  горизонтальном  положении  и
ставили надгробные памятники. Но безжалостные  требования  времени,  как
видите, внесли в традиционные обычаи некоторые коррективы.
   - Как же останки могли сохраняться так долго?
   - Исключительно благодаря оледенению,  которому  Бараф  подвергся  во
время  скитаний  в  космосе.  Но  сейчас  лед  стаял,  процессы   эрозии
возобновились, даже резко усилились. Скоро кости  обратятся  в  пыль.  И
никто не хочет исследовать это  удивительное  место,  кроме  энтузиастов
археологов, работающих с риском для жизни.
   Йэхард в  молчании  смотрел  на  черепа.  Широколобые,  массивные,  с
выступающими челюстями, они напоминали крокодильи.  Какие  мысли,  какие
чувства бурлили под их толстыми костяными пластинами,  думал  Джон,  что
видели некогда глаза, в круглых глазницах? Над кладбищем свистел  ветер,
перекатывая по земле останки прежних хозяев планеты.
   К полуночи в темноте возле дороги из  головной  машины  заметили  три
красных огонька над кабачком Бенчо. Оставив машины во дворе,  охраняемом
двумя автоматическими шестиствольными митральезами, участники экспедиции
вошли в небольшую пещерку, где располагался ярко освещенный кабачок.
   Там за стойкой, делившей помещение на две части, восседал сам  Бенчо,
возбужденно обсуждавший с  двумя  постояльцами  великую  битву  у  форта
Пиншон.
   - Я своими ушами слышал по радио, - кричал один  из  них,  -  лоовоны
выбросили десант с орбиты и перехватали всех, кого смогли  поймать.  Они
как раз занимались мозгосканированием бедняг, и тут  появились  мутанты,
которые  хотели  отомстить  за  нападение  на  мясной  склад,  и  задали
голубокожим хорошую взбучку! Погибли сотни лоовонов!
   - Черт возьми, такой победы мы не одерживали со времен Покорителей! -
воскликнул Бенчо, грузный толстяк с выпирающим животом и рыхлым  красным
носом. - Да, ребята, новая заря человечества начнется с Барафа!
   Бэй попросил заправить машины, долить в канистры воды и дать  немного
продовольствия. Йэхард,  расплачиваясь,  выложил  на  стойку  оставшиеся
лоовонские кредитки Бомпипи. Элвис недовольно нахмурился.
   - Ты зря сделал это, Джон. Теперь все  завсегдатаи  вас  запомнят,  к
вящей радости агентов Верховного Бюро.
   - Может, нам предупредить их? - тихо спросил Джон. - Ведь лоовоны  их
мозгосканируют.
   - Думаете, они нам поверят? Эти люди  просто  посмеются  и  продолжат
поглощать свое пиво.  Вы  добьетесь  только  того,  что  вас  еще  лучше
запомнят.
   Йэхард оглянулся и посмотрел на завсегдатаев. Конечно, Бэй был прав.
   Позади  послышался  тихий  скрип.  Джон  обернулся:   Финн   Мак   Ни
выскользнул из телефонной кабинки и нырнул в  темный  коридор.  Элвис  и
Джон переглянулись  и  бросились  за  ним.  Пробежав  по  коридору,  они
оказались   во   внутреннем   дворе,   защищенном   периметром.   Ветер,
посвистывая, раскачивал фонари, в темноте бродили яркие пятна света,  но
Мак Ни бесследно исчез. Йэхарда охватило тяжелое предчувствие беды.
   - Финн уже давно беспокоит меня, - признался он, - его  мстительность
превратилась в какую-то манию... если за ней не кроется  нечто  большее.
Согласен, каждому обидно получить рану, но нельзя рисковать успехом всей
миссии из-за личной обиды.
   Бэй утвердительно кивнул.
   -  У  меня  Мак  Ни  тоже  вызывает  опасения.  Его  прислал  в   мое
распоряжение совет эльшитов Орнгольма вместе  с  остальными.  Откровенно
говоря, будь у нас другой специалист  по  двигателям  "Черчилля",  я  бы
отверг кандидатуру Финна.
   Из темноты появилась высокая крепкая фигура. Свет  упал  на  лицо,  и
Джон узнал Ампака.
   - Вы здесь, командир? Я тут потрепался с местными проводниками, и они
в один голос твердили, что ехать дальше по шоссе - чистейшее безумие.  В
западном крае часто встречаются люди зум.
   Элвис решительно направился к машинам и  собрал  вокруг  себя  членов
экспедиции.
   - Кажется, дикари форта Пиншон спасли нас, - сказал он,  -  Верховное
Бюро понесло там существенные  потери,  поэтому  мы  обладаем  некоторым
преимуществом. Я предлагаю взять западнее и снова ехать  по  Улайту.  Мы
потеряем полдня, но сейчас мы можем себе это позволить.
   Йэхард удивленно посмотрел на старого эльшита. Почему Бэй так изменил
первоначальный план?
   - По-моему, мы достаточно далеко забрались на юг, - проговорил Брэнт,
- лично я хотел бы остаться здесь, а  потом  попытаться  возвратиться  в
Квист.
   - Вы, несомненно, наткнетесь в пути  на  лоовонов,  и  тогда  вам  не
избежать мозгосканиро-вания.
   - Так ведь голубокожих разгромили, разве вы  не  слышали?  Их  теперь
нечего бояться.
   - Боюсь, что сведения о разгроме распространяют сами  лоовоны,  чтобы
мы успокоились, потеряли  бдительность  и  стали  легкой  добычей.  Нет,
нельзя рисковать и посылать вас на верную гибель под  мозгосканером.  Вы
слишком много знаете.
   Брэнт явно собирался возразить, однако Аул шагнул к нему  и  с  милой
улыбкой извлек длинный широкий нож.
   - Ты поедешь туда, куда мы прикажем. К тебе в кабину сядет  Дектор  и
постарается по мере сил удержать тебя от глупых поступков.
   Водитель покорно умолк, и его лицо мгновенно стало белым как бумага.
   - Мы уезжаем отсюда как можно скорее, - продолжал Бэй,  -  всем  быть
готовыми через пятнадцать минут.
   Через четверть часа на  дворе  взревели  моторы,  и  машины,  сверкая
фарами, переваливаясь на ухабах, исчезли в ночной темноте.
   Несколько часов дорога шла строго на юг, потом стала  отклоняться  на
запад, приближаясь  к  местечку  Маленькая  Кость.  Там,  среди  холмов,
сложенных из останков черепов, обломков  ребер,  позвонков,  выпирал  из
земли  черный  металлический  купол.  Рядом  с  ним   Бэй   велел   Аулу
притормозить. Впереди зияла  узкая  щель  каньона,  по  которому  вилось
шоссе,  а  на  западе  во  мраке  смутно  виднелись  округлые  очертания
невысоких гор. Элвис собрал участников  экспедиции  и  сообщил  о  новом
изменении маршрута:
   - Мы поедем на юг по шоссе, как и предполагалось прежде.
   - Почему? - воскликнул Мак Ни.
   - Мистер Ампак не вполне уверен в благоприятной погоде на Улайте.
   Йэхард слегка нахмурился. Проводник не говорил ничего подобного Бэю.
   Мак Ни угрюмо молчал. Люди заняли свои места, и  экспедиция  покатила
дальше к огромному каньону. Под равномерное  гудение  двигателя,  мягкое
покачивание джипа Джон незаметно для себя задремал и проснулся  лишь  на
рассвете.
   Машины  уже  углубились  в  южные  пустыни.  Ветер  гнал  тучи  пыли,
видимость постоянно падала;  к  полудню  скорость  уменьшилась  до  семи
километров в час. Караван с трудом  пробирался  сквозь  извилистую  сеть
протоков и рукавов высохшей реки.
   Ближе к  полудню  они  наткнулись  на  изуродованный  джип,  медленно
ползущий им навстречу. В нем сидели мужчина и две женщины.  У  одной  на
голове была повязка, насквозь пропитанная кровью.
   - Что у вас случилось? - окликнул их Бэй.
   - Мы археологи, - ответил мужчина, - работали на южном побережье, это
примерно тысяча километров отсюда. Неожиданно на нас  напали  люди  зум.
Они... они... - его голос задрожал.
   - Они схватили наших товарищей и изжарили их заживо, - твердо сказала
женщина с повязкой, - а нас заставили смотреть. Проклятые ублюдки...
   Элвис поделился с археологами водой и продовольствием,  и  экспедиция
продолжила путь.
   - Кто такие люди зум? - поинтересовался
   Йэхард.
   -  Племя  мутантов,  -  ответил  Бэй,  -  мне  с   ними   приходилось
встречаться. Когда я попал на Бараф впервые, про них многое говорили, но
редко видели. Люди зум живут в пустынях экватора, куда  почти  никто  не
забредает.
   - Теперь они продвигаются на север, -  вставил  Аул,  -  говорят,  их
замечали даже возле Великих Могильников.  Два  года  назад  эти  ублюдки
штурмом взяли форт Зара и утащили человек пятьсот в  свои  владения.  Их
боги якобы  обитают  в  экваториальных  районах,  где  шляются  бродячие
машины.
   - Боги? - Элвис неожиданно побледнел.
   - Болтали про какие-то странные обряды. После  них  оживают  мертвые;
есть байки про некое вещество "н'сул", и будто  бы  люди  зум  управляют
мертвецами мысленно.
   - Люди зум живут общинами, - подхватил Дисни, - еда или  вещи  -  все
делится поровну. В последнее время появились мутантные формы без глаз  и
без носа, с увеличенными ушами. В пустынях зрение и обоняние ни к чему.
   - Спаси нас Бог от встречи с ними, - тихо произнес Бэй.
   Наступило длительное молчание. Мимо проплывали в  окнах  бесчисленные
нагромождения скал, высохшие русла. Дорога извивалась словно серая змея,
убегая в бесконечность. Йэхард почувствовал, как у него  снова  начинают
слипаться глаза, и он с удовольствием погрузился в мягкие объятия дремы.
   Его сны сначала были безмятежными и  радостными,  но  потом  сознание
заполнили страшные, пугающие образы. Джона  схватили,  швырнули  на  дно
глубокого темного колодца и оставили там одного. Но где? Кто?
   Йэхард  проснулся  от   непонятного   возбуждения   пси-способностей.
Напряжение  нарастало  с  каждой  минутой.  Уже   выделяются   спокойная
уверенность, торжество, радость. Далеко впереди кто-то с  очень  мощными
пси-способностями замети