мне
песочника, из рук.
   В свою заплечную сумку она положила небольшую  холодильную  камеру  и
сунула в кобуру крупнокалиберный пистолет. Через четверть часа велорикша
уже доставил их к "Вольному ветру".
   Здесь все было как прежде. Охранники с автоматами прохаживались вдоль
защитного периметра, в холле толпились постояльцы. Джон  взял  у  портье
ключи и поднялся к своему номеру.  Дол  пришлось  ждать  у  двери,  пока
Йэхард не заманит песочника в ловушку, где низкая  температура  приведет
его в оцепенение.
   Джон уже давно понял, что экспедиция уже ушла и с  минуты  на  минуту
сюда наведается  Верховное  Бюро.  Похоже,  Дол  тоже  учуяла  неладное,
поскольку Йэхард слышал, как она нетерпеливо переминается с ноги на ногу
в коридоре, бормоча под нос ругательства.
   - Ладно, хватит, возвращайся, черт тебя побери.
   Женщина просунула голову в дверь и подставила челюсть под кулак. Джон
всю силу вложил в этот удар; Дол молча повалилась на пол, как деревянная
кукла, глухо стукнувшись о стену затылком. Перепрыгнув  через  ее  тело,
Йэхард выскочил из номера и помчался вниз по лестнице.  Позади  раздался
топот тяжелых армейских башмаков - Верховное Бюро опоздало на  несколько
минут.
   В холле Джон  нырнул  в  неприметную  служебную  дверь  и  неожиданно
оказался на кухне. Люди в белых колпаках удивленно уставились  на  него.
Оглянувшись по сторонам, Йэхард заметил вторую  дверь,  распахнул  ее  и
бросился в открывшийся темный коридор. По отелю  уже  разливались  трели
свистков, тревожно завывали сирены.
   Джону срочно требовался нож, пилка, что-нибудь острое. Должно же быть
при кухне хоть какое-то  подсобное  помещение,  где  хранится  поварской
инвентарь!
   Впереди кто-то выкрикивал отрывистые  слова  команды.  Йэхард  наугад
толкнул легкие створки,  скорее  заслонявшие,  чем  запиравшие  вход,  и
прыгнул  в  темную  комнату.  Пол   уже   гудел   от   тяжелого   топота
преследователей.  Джон  мысленно  приготовился  к  худшему   и   тут   с
облегчением понял, что погоня прошла мимо и  теперь  удаляется.  Выждав,
пока шум совершенно не затих, он уже собрался покинуть свое убежище,  но
вдруг  сзади  раздался  знакомый  голос,  от  которого  Йэхард  едва  не
подскочил на месте.
   - Да! Мы должны спрятаться! Спрятаться вместе!
   - Глазастик! - радостно воскликнул Джон.
   - Здравствуйте, мистер Йэхард.  Финн  Мак  Ни  уже  объявил  о  вашем
предательстве.
   - Именно он и похитил меня. Но что ты делаешь здесь? И где Бэй?
   - Не знаю! Опасность! Сильный недостаток энергии! Мне пришлось искать
источник тепла, а когда вернулся, комната оказалась  пуста.  Я  ждал,  а
потом пришли  враги!  Лоовоны,  Верховное  Бюро!  Да!  Я  спрятался!  Ты
спрятался! Мы спрятались!
   -  Верно,  Глазастик,  мы  спрятались,  -  сказал,  улыбаясь,   Джон,
осторожно выглянув в щелочку между створками.  -  А  теперь  помоги  мне
разрезать проклятый ремень. Мне прикрепили взрывчатку к ноге, чтобы я не
пытался бежать.
   Быстро выскочив  в  коридор,  Йэхард  открыл  дверь  напротив  и  там
наконец-то нашел великолепный набор кухонных резаков. Схватив  небольшой
нож с узким, длинным лезвием бритвенной остроты, он начал пилить толстый
пластик. Из случайных порезов на  коже  тотчас  появились  капли  крови;
прочный ремень не поддавался, у Джона на лбу  выступил  пот.  Перед  его
глазами с ужасающей четкостью вставала картина: агенты  Верховного  Бюро
приводят в себя доктора Дол, длинные хищные пальцы  нажимают  на  кнопку
детонатора. Йэхард, вцепившись обеими руками возле надреза,  рванул  изо
всех сил, и пластик, не выдержав, лопнул. Размахнувшись, Джон  отшвырнул
бомбу в самый дальний угол, привалился к  стене  и  стал  сжимать  ногу,
чтобы остановить кровотечение. Перед глазами опять завертелся песочник.
   - Опасность!  Нужна  помощь!  Медикаменты  есть  в  комнате,  где  мы
прятались. Я знаю! Ты теряешь очень ценную жидкость!
   Йэхард,  прихрамывая,  вернулся  в  темную  кладовку;  тут  же  сзади
послышался глухой сильный удар, с  потолка  посыпалась  пыль.  Наверное,
доктор Дол сейчас торжествовала победу.
   Наклеив на порезы лечебный пластырь, Джон повернулся к песочнику:
   - Думаю,  нам  пора  переходить  в  наступление.  Во  всяком  случае,
оставаться здесь дальше глупо и опасно. Нас обязательно поймают если  не
работорговцы, то Верховное Бюро. Я совершенно не собираюсь выяснять, кто
из них хуже.
   - Опасность! Что делать?
   - Для начала необходимо раздобыть другую одежду...
   - Да! Я готов! - песочник радостно запрыгал в воздухе.
   Йэхард  понимал,  что  нечего  и  думать  разгуливать  по  Квисту   с
Глазастиком  у  плеча,  как  ходил  по  звездолету  Бэй.  К  счастью,  в
результате тщательных поисков в кладовой были обнаружены черный мешок  и
парадная форма  посыльного,  аккуратно  повешенная  на  стену,  а  также
небрежно брошенный в углу рабочий комбинезон. Облачившись в ливрею, Джон
уложил Глазастика в мешок, прикрыл его сверху комбинезоном  и  осторожно
выбрался в коридор. Не зная дороги, он долго плутал наугад,  пока  снова
не оказался в холле. Как всегда,  там  шумела  оживленная  толпа.  Возле
запертых дверей застыли два автоматчика. Джон замер на  месте.  Издалека
охранники не обратят на него внимания из-за формы,  но  теперь  покинуть
отель вряд ли удастся - наверняка уже отдан приказ никого не выпускать.
   Мимо Йэхарда, сгибаясь в три  погибели  под  тяжестью  груза,  прошел
носильщик.
   - Эй, парень! - вдруг раздалось за спиной у Джона. - Ты что, заснул?
   Джон быстро обернулся. Возле открытых дверей кабины  грузового  лифта
стоял рослый детина в фуражке с надписью "Рассылка" на  околыше.  Йэхард
мгновенно подскочил к  нему  и  подставил  плечо.  Верзила,  раздраженно
фыркнув, навалил на него два тяжелых тюка. Чуть пошатываясь, Джон побрел
вслед за первым носильщиком  к  выходу.  Часовые  у  дверей,  равнодушно
скользнув взглядом по униформе  отеля,  пропустили  служащего,  занятого
переноской багажа отправляющейся экспедиции. Йэхард  свалил  груз  возле
стоявшего во дворе мощного грузовика и неторопливо вышел за периметр.
   Опытный рикша вскоре доставил его в район возле  перекрестка  Большой
дороги и проспекта разевской. Как следовало из рассказов жителей Квиста,
здесь всегда можно было достать хорошего  невольника  по  сходной  цене.
Довольно скоро Джон обнаружил заведение  Бомпипи,  щеголявшее  мраморным
фасадом с барельефами, изображавшими сцены из интимной  жизни  мутантов.
Пройдя в полутемное помещение фирмы, Йэхард  позвонил  в  колокольчик  и
выпустил песочника, который взлетел под самый потолок и там затаился.
   - Добрый день, добрый день! - пропищал знакомый голос.  Джон  вежливо
улыбнулся хозяину и помахал рукой. Глаза работорговца  так  округлились,
что казалось, вот-вот упадут на пол.
   - Что? Это ты? А... Ах, да-да-да, замечательно. Рад видеть вас крепко
стоящим на ногах. Вот уж не ожидал от Дол  такой  глупости.  Она  теперь
лишилась своего лучшего клиента. Бомпипи с ней больше дела не имеет.  Вы
вернулись, друг мой, просто прекрасно! Мадам уже заждалась, но Ог ук вас
скоренько отнесет по адресу.
   - Пожалуйста,  не  беспокойтесь  так  ради  меня!  -  сказал  Йэхард,
приложив руку к сердцу.
   - О нет, никакого беспокойства! Подождите минуточку, Ог ук  прекрасно
обо всем позаботится.
   Узкая лестница жалобно заскрипела  под  тяжестью  огромного  мутанта.
Великан вырос в дверях, едва втиснув в проем широченные плечи.
   - Хватай его! - завизжал работорговец.
   С тупой улыбкой на уродливом лице Ог ук двинулся к Джону.
   - Вы совершили ошибку, - покачал головой Йэхард, отступив на шаг.
   - В самом деле? - оскалился Бомпипи - Я ошибся? Она  говорила,  будто
использовала гипноген. Ты, видать, парень не промах, но со мной тебе  не
справиться, я не так глуп, как старая костоправка!
   Песочник спикировал вниз и ударил искрой в затылок  мутанта.  Грузное
тело тяжело рухнуло на пол. Йэхард изо всех сил пнул Ог Ука  в  горло  и
повернулся к работорговцу.
   -  О,  Боги  святые,  -  пробормотал  Бомпипи,  изумленно  глядя   на
Глазастика. - Это же...
   Сильный хук правой в челюсть не дал ему договорить. Тщательно обыскав
помещение, Джон обнаружил целый склад вещей, чьи прежние хозяева  прошли
через руки тонкоголосого поставщика невольников.  Тут  же  в  целости  и
сохранности лежали  "ТО-ТО"  и  прежняя  одежда  Йэхарда.  На  память  о
гостеприимном хозяине Джон прихватил с собой  охотничий  нож  с  широким
длинным  клинком  невероятной  остроты.  Лезвие  мгновенно  убиралось  в
рукоятку, стоило нажать кнопку, а сверхпрочный металл, из  которого  оно
было сделано, позволял легко резать не только дерево, но и сталь.
   Вскрыв с помощью ножа кассу,  Джон  выгреб  оттуда  пачку  лоовонских
кредиток. Запасшись деньгами, Йэхард крепко связал  Ог  Ука  и  Бомпипи,
спрятал песочника в мешок и, посвистывая, вышел из лавки. Настало  время
покидать Квист.

Глава XIX

   Завернув в район оружейников, Джон направился  по  Большой  дороге  к
Меридианному Излому. Теперь на  нем  были  крепкие  походные  башмаки  и
красно-желтый костюм из ветростой-кого  и  антирадиационного  материала.
Голову прикрывал легкий шлем с воздушными и световыми фильтрами.
   Помимо   "ТО-ТО"   в   кобуре,   через   плечо   у   Йэхарда   висела
крупнокалиберная автоматическая винтовка; на ремне болтались подсумки  с
магазинами, две ручные гранаты  и  футляр  с  биноклем  комбинированного
действия. За голенище Джон засунул охотничий нож, а песочника спрятал  в
небольшую походную сумку. Теперь он чувствовал себя  настоящим  бродячим
арсеналом.
   Приближаясь к выходу из города, Йэхард  все  сильнее  ощущал  дыхание
ночной пустыни - холодный и острый запах, просачивающийся сквозь главные
ворота вместе с легким бризом.  Повсюду  гудели  моторы  машин,  которые
непрерывным  потоком  двигались  сквозь  довольно  узкие  ворота,  увозя
очередные партии археологов и искателей счастья и неизвестности.  Дорога
на  Излом  Меридиана,  освещенная  сотнями  фар,  казалась   в   темноте
чудовищной змеей, которая, извиваясь, стремительно ползет к горизонту.
   К черной скале, нависшей  над  дорогой  на  высоте  трех  метров  над
землей, прилепилась застекленная кабинка. В ней неясно  виднелись  трое,
затянутые в черные мундиры. Джон инстинктивно отскочил в  тень  большого
рекламного щита, стоявшего у обочины, достал бинокль и  перевел  его  на
ночной режим.
   Да, правильно, трое в  форме  Верховного  Бюро.  Один  голубокожий  с
видеокамерой снимает отъезжающие караваны, рядом двое охранников.
   Видимо, лоовоны зашевелились. Пока действуют только местные силы,  но
и этого хватит, чтоб выйти на след Бэя, а там  на  Бараф  свалится  весь
флот сектора.
   Проскользнуть незамеченным перед камерой, специально  предназначенной
для поисков в толпе, явно не удастся. Но  и  оставаться  в  Квисте  тоже
нельзя. Джон опустил бинокль в футляр и снял с пояса гранату.
   В темноте никто  не  заметил  фигурку,  которая  быстро  мелькнула  у
подножья черной скалы, вскарабкалась по ее крутому склону к застекленной
кабинке и, кубарем скатившись вниз, снова юркнула в тень.
   Внезапно  окрестности  озарились  яркой   вспышкой,   грохот   взрыва
обрушился  словно   водопад,   а   когда   дым   рассеялся,   на   месте
наблюдательного поста была только глубокая выбоина. На капот  одному  из
вездеходов шлепнулась оторванная голубокожая рука.
   Впервые за триста лет движение на Большой дороге прекратилось.  Люди,
оглушенные и  ошарашенные  столь  необычным  происшествием,  по-трясенно
смотрели на то место, где был пост. Самые проворные из  местных  воришек
уже рыскали вокруг, тщетно пытаясь обнаружить что-либо ценное в останках
агентов Бюро. Так прошло несколько минут. Потом послышались нетерпеливые
гудки клаксонов, одна из машин несмело двинулась вперед, за  ней  еще  и
еще... Вскоре Большая  дорога  опять  жила  своей  обычной  суетливой  и
монотонной жизнью.
   Тем временем Йэхард уже шел к длинным рядам  гаражей  и  транспортных
ангаров. Его со всех сторон  принялись  осаждать,  словно  свора  собак,
бесчисленные  представители  компаний  проката.  После  долгой   ругани,
препирательств, обмена затрещинами и зуботычинами  конкуренты  отступили
перед могучими кулаками дюжего  агента  фирмы  "Огненные  колеса".  Дело
мгновенно уладилось, и Джон зафрахтовал  четырехместный  джип,  а  также
проводника. Это поглотило почти весь остаток денег, но жалеть о  них  не
приходилось - надо было побыстрее убираться из  Квиста,  пока  Верховное
Бюро не оправилось от удара.
   Явился проводник, долговязый загорелый  малый,  назвавшийся  Брэнтом,
который, выслушав наставления  агента  фирмы,  тяжело  вздохнул,  словно
приговоренный к смерти, и поплелся в гараж. Через пять минут  автомобиль
с  водителем  и  одним  пассажиром  проехал  через  главные  ворота   и,
подпрыгивая на ухабах, покатил по направлению к форту Пиншон.  Оттуда  в
разные  стороны  разбегались  главные  магистрали  Барафа,   проторенные
бесчисленными авантюристами: Северный прибрежный путь  и  Старый  Улайт.
Именно там Джон  надеялся  догнать  экспедицию.  Если  Бэя  в  форте  не
окажется, придется  пробираться  самому,  следуя  указаниям  Глазастика.
Песочник что-то говорил о дороге на юг, в пустыни экваториального пояса.
Конечно, Брэнт и шагу не сделает южнее Пиншона,  но  Йэхард  рассчитывал
взять на место нового проводника из числа рыцарей удачи,  проникающих  в
самое сердце этих гиблых районов.
   - Слушай, приятель, - обратился он к Брэн-ту, - можно в  форте  найти
смелых ребят, которые не побоятся прогулки к экватору?  Водитель  угрюмо
покачал головой:
   - Туда никто  не  ходит,  там  ничего  нет,  кроме  песка  да  злющих
мутантов.
   - А куда ведет Улайт?
   - Сначала на восток, а потом сворачивает на юг  и  дальше  до  самого
конца континента Болго-ла. Вот уж где  сущий  ад!  Впрочем,  идиоты  или
археологи забираются и южнее, даже в пределы высохшего океана. Вызови из
компьютера карту, тебе станет понятнее, о  чем  я  говорю.  Но  запомни,
парень, одно - как только съедешь с дороги или, не дай  Бог,  спустишься
на дно океана,  шансы  свернуть  себе  шею  возрастают  вдвое  с  каждой
пройденной милей.
   - Почему?
   - Как будто сам не  понимаешь!  Пустыни  и  мутанты  не  способствуют
долголетию. Не забудь еще про частые землетрясения. На  моей  памяти  за
последние десять лет Улайт трясло дважды, причем в прошлый раз в трещину
свалилась целая археологическая экспедиция. Мы попробовали их  вытащить,
да куда там! На юге такие подлости случаются то и дело.
   Джон задумчиво изучал карту, светящуюся на маленьком экране.  Как  же
ему наверстать упущенное время и прибыть в форт одновременно с
   Бэем?
   Над  дорогой  раскинулась  долгая  ночь.  На  бархатном  небе  лениво
перемигивались крупные звезды. Впереди сверкали  огни  фар,  проталкивая
свои лучи сквозь облака мелкой  пыли,  поднятой  бесчисленными  колесами
караванов.
   Устроившись в кресле поудобнее, Йэхард лихорадочно строил в уме планы
скорейшего прибытия в  Пиншон.  Все  экспедиции  двигались  через  Излом
Меридиана - глубокое ущелье в горном хребте, протянувшееся с  запада  на
восток, в ста милях южнее Квистд. Дальше  дорога  шла  к  форту,  а  там
разделялась на два рукава, ведущих к развалинам древних городов.
   - Кроме Излома есть другой путь? - задумчиво спросил Джон.
   - Есть, но о нем лучше забыть.  На  Западном  перевале  сидят  желтые
черти. У них теперь вожаком Мертвая Голова, сущий зверь, просто  дьявол,
отъявленный головорез. Через его владения может пройти разве что колонна
танков. Потому-то кабачок старого Бенчо на Изломе последнее время  круто
полез в гору.
   - Но через Западный перевал дорога короче?
   - Да, до форта ты добрался бы быстрее, но лично я бы все равно там не
ездил - сплошные круги, трасса узкая, как серпантин,  да  и  холодновато
бывает на высоте двух километров.
   Йэхард больше не колебался. Сомнений нет, лоовоны устроят ему  засаду
именно на Изломе.
   - Тем не менее я хочу рискнуть и поехать через перевал, - заявил  он,
- я очень спешу.
   - Ты что, парень, дефективный? - раздраженно взглянул на него  Брэнт.
- Или уши сегодня не чистил? Я же сказал, там Мертвая Голова.  Или  тебя
обуяла  жажда  самопожертвования  и  ты  хочешь  кормить  собой  семейку
мутантов?
   - Ничего с нами не случится. Если мы  поддадим  газу,  то,  наверное,
сумеем проскочить. В крайнем случае, мы будем защищаться.
   Брэнт, презрительно хмыкнув, снял ногу с педали акселератора, и  джип
стал быстро сбавлять скорость.
   - Что ты собираешься делать? - поинтересовался Джон.
   - Остановиться, высадить тебя и вернуться назад. Если ты  обязательно
хочешь лезть на рожон, то мне остается  только  попрощаться  с  тобой  и
пожелать найти придурка, который даст себя уломать.
   - Ах, так? - Йэхард достал  "ТО-ТО"  и  направил  дуло  прямо  в  лоб
водителю. - Если ты немедленно не прибавишь ходу, я выкину твой труп  на
обочину, а дальше поеду сам. С управлением уж как-нибудь справлюсь.
   Брэнт, смертельно побледнев, поставил ногу обратно на  педаль,  мотор
взревел с новой силой, и джип рванулся  вперед.  Из-за  холма  вынырнула
надпись  в  человеческий  рост,  выполненная  светящимися   буквами   на
металлическом щите: "Заправочная станция Бенчо". Издав  протяжный  стон,
проводник свернул с трассы и повел машину тихой, совершенно безжизненной
дорогой,   едва   заметной   среди   плоских   песчаных   холмов.   Джон
удовлетворенно кивнул и убрал  пистолет,  однако  продолжал  внимательно
наблюдать за действиями шофера, стараясь понять, как управлять  машиной.
Это оказалось, как он и ожидал, довольно несложным  благодаря  бортовому
компьютеруТак   прошло   три   часа.   Дорога   по-прежнему   оставалась
безжизненйой, за все время им не встретилось ни одного автомобиля.  Лишь
где-то вдалеке мелькнули отблески света, но Йэхард так и не понял,  были
ли  это  фары  вездехода  или  костер  возле  хижины  мутантов.   Вокруг
расстилалась безбрежная унылая равнина.  Джон  позволил  себе  несколько
расслабиться, но не перестал подозрительно  поглядывать  на  проводника,
опасаясь с его стороны какой-либо выходки.
   Однообразно гудел двигатель, мягкое покачивание джипа  наводило  сон,
бороться с которым смертельно уставшему Йэхарду становилось все  труднее
и труднее. Он старался взбодрить  себя,  думал  о  таинственном  Молоте,
затерянном в  выжженных  экваториальных  пустынях,  об  экспедиции  Бэя,
теперь, наверное, уже достигшей Излома Меридиана,  о  Квисте.  В  памяти
всплыло бледное, безжалостное лицо доктора  Дол  и  масленая  улыбка  на
жирной роже Бомпипи.
   Брэнт несмело кашлянул.
   - Мы уже подъезжаем к горам, -  жалобно  проскулил  он,  указывая  на
черные зубцы, вырастающие на горизонте. - Самое время  передумать,  ведь
еще не поздно вернуться. Я знаю одну тропку, мы будем у Излома уже через
пять часов. Ей-Богу, шкура дороже любого выигрыша во времени.
   - Гони вперед, - процедил Джон.
   Брэнт тихо выругался сквозь  зубы  и  яростно  вдавил  в  пол  педаль
акселератора. Взревев мотором, джип стал  бодро  брать  довольно  крутой
подъем, взбираясь по избитой, извилистой  тропке,  которую  трудно  было
назвать дорогой.  Когда  машина  вскарабкалась  на  вершину  каменистого
холма, Джон заметил на  востоке  розовеющую  полоску  неба:  приближался
рассвет.
   - Нам надо успеть проскочить, пока светит Плеон, - сказал Йэхард, - в
такое время мутанты забираются в норы и вряд  ли  выползут  оттуда  ради
двух человек в автомобиле.
   Проводник презрительно фыркнул.
   - Ты, я вижу, большой знаток мутантов, если так уверенно рассуждаешь,
что у них в башке.
   - Знаток-то я слабый, - со вздохом признался Джон.
   Брэнт не отвечал. Джип, подпрыгивая на  камнях  и  ухабах,  летел  по
узкой  дороге,  словно  змея  обвившейся  вокруг  горного  склона.