лучше помоги нам задержать их.
   - Это не лоовоны! Это роботы!
   - Конечно, черт  тебя  побери,  поэтому  ты  и  нужен  нам  со  своей
винтовкой, иначе мы бы справились сами!
   Брэнт  присоединился  к  стрелкам  и  принялся  палить  в   неумолимо
приближающиеся фигуры.
   Тем временем почти все участники экспедиции взобрались  на  подъемную
площадку входа.  Элвис  невозмутимо  стоял  на  земле,  словно  капитан,
покидающий корабль последним.
   - Отходите! - крикнул он молодым эльши-там.
   Группа прикрытия откатилась назад,  преследуемая  по  пятам  десятком
киборгов. Они едва успели вскарабкаться  к  остальным,  втащить  Бэя,  и
подъемник мгновенно  вознесся  вверх.  Однако  несколько  солдат  успели
вцепиться в край площадки. Одного Джон сбросил выстрелом, но другой  уже
переваливался через борт, еще двое подтягивались на руках.
   В этот момент платформу втянуло в шлюзовой  тамбур,  снизу  с  лязгом
захлопнулась крышка люка, перерезав двух киборгов пополам. Третий мягким
кошачьим движением вскочил на ноги, и  в  его  руках  появился  короткий
автомат. Йэхард вскинул "ТО-ТО"  и  всадил  полную  обойму  в  застывшее
неживое лицо. Пули рикошетили от стального лба, голова солдата со стуком
колотилась о стенку. Наконец послышался  короткий  треск  электрического
разряда, киборг вздрогнул, обмяк и бессильно сполз на пол.
   - Берегись! - отчаянно завопилл Ампак. Джон резко обернулся и в ужасе
отпрянул назад. Верхняя половина туловища  перерезанного  люком  солдата
ползла через площадку к Дане, а  та,  словно  зачарованная,  застыла  на
месте, не в силах сделать ни шагу.  Цепкие,  как  намагниченные,  пальцы
обхватили ей ногу и сжали, будто капкан. Свободной рукой  изуродованный,
но еще живой робот тянулся к кобуре, висящей на груди.
   - Пригнись, Олки! - крикнул Йэхард. Снова затрещали выстрелы "ТО-ТО",
но в ответ  ему  громыхнул  крупнокалиберный  армейский  пистолет.  Пули
яростно бились о стены, высекая искры из сверхпрочного металла.  Наконец
киборг судорожно выгнулся и застыл.
   Джон вытер пот и  огляделся  по  сторонам.  Тамбур  напоминал  бойню:
Дектор и Аул были тяжело ранены, капитан Хокстоун лежал на полу, под ним
быстро растекалась красная лужа.
   Йэхард попытался помочь Дане освободиться от мертвой хватки  киборга,
но убедился, что об этом нечего и думать. Тогда он  извлек  свой  нож  и
перерубил запястье неподвижной руки,  однако  кисть  продолжала  держать
щиколотку, словно чудовищный браслет.  Олки  со  стоном  отшатнулась  от
изувеченных  останков  десантника  и  бросилась  к  безжизненному   телу
Хокстоуна. Опустившись рядом с ним на колени, Дана  приложилась  ухом  к
груди, стараясь услышать биение сердца, а потом медленно выпрямилась.  В
глазах у нее стояли слезы.
   Джон вставил в пистолет новую обойму и подошел к Бэю. Элвис стоял под
круглой лампой, укрепленной на потолке  и  тускло  освещавшей  помещение
тамбура. Воздух наполнял странный,  чуть  сладковатый  запах,  неприятно
щекотавший горло.
   - Куда идти теперь? - спросил Йэхард.
   Бэй молча указал на песочника, висевшего над его головой.  Неожиданно
зеленый шар задрожал и  стрельнул  искрой  в  небольшую  красную  метку,
нарисованную на стене.  Послышалось  тонкое  гудение,  вроде  комариного
писка, и за спиной Элвиса  открылся  широкий  проход.  Отсюда  начинался
полутемный коридор в виде большой трубы. По  потолку  тянулась  странная
рубчатая полоса вроде застежки-молнии. Впереди коридор поворачивал и был
освещен еще хуже.
   - Подъемники там, в полутораста шагах  отсюда,  -  промолвил  Бэй,  -
идемте. Раненые есть?
   - Капитан Хокстоун мертв, - тихо всхлипнула Дана.
   - Аул тоже, - угрюмо добавил Дисни, - Дектор совсем плох  и,  видимо,
недолго протянет.
   - Он может двигаться?
   Молодой эльшит безнадежно махнул рукой.
   - Да у него в спине такая дыра, кулак  можно  просунуть.  А  средства
медицинской помощи остались в "черепашке", и мы не  в  состоянии  помочь
бедняге. Пожалуй, лучше его оставить здесь,  а  лоовоны  уж  постараются
спасти Дектора, поскольку из  трупа  никакой  интересной  информации  не
выжмешь.
   Снизу донесся легкий шорох и скрежет металла по металлу.
   - Что это? - удивился Брэнт.
   - Киборги, - предположил Джон, - они пытаются открыть  переходник,  а
если не сумеют, прибегнут к взрывчатке.
   - Ты прав, - кивнул Бэй, - нам  надо  уходить,  и  поскорее.  Дектора
оставим тут. - Он повернулся и вошел в коридор.
   Оставшиеся в живых участники экспедиции последовали за  ним.  Позади,
как крыша мышеловки, захлопнулась стальная дверь.
   Элвис вынул из кармана фонарь, по круглым стенам, выложенным зелеными
пластинами не правильной формы величиной с ладонь, запрыгал яркий лучик.
Странные круглые выступы на потолке отбрасывали длинные тени.
   Подъемник оказался сразу за углом. Это  была  толстая  полупрозрачная
труба,  протянувшаяся  от  пола  до  потолка,  с   овальным   отверстием
посередине. Бэй смело  шагнул  в  трубу,  и  его  тут  же  стало  быстро
поднимать кверху. Джон  и  Дана  Олки  последовали  за  ним.  Йэхард  не
почувствовал никакого  прикосновения,  однако  какая-то  невидимая  сила
мгновенно вознесла их на новый уровень. Они не  успели  опомниться,  как
оказались в просторном помещении, освещенном лишь фонариком Бэя.
   - Почему здесь нет ламп? - удивился Джон. - Трудно сказать,  -  пожал
плечами Элвис, - но с того времени, как  мы  впервые  пришли  сюда,  тут
ничего не изменилось. Возможно, это просто экономия энергии,  но  скорее
древние вообще не любили  яркого  света.  Почти  везде  в  машине  царит
сумрак.
   Из подъемника один за  другим  появились  молодые  эльшиты,  Брэнт  и
Ампак. Убедившись,  что  экспедиция  в  сборе,  Элвис  двинулся  дальше,
нащупывая дорогу лучом фонарика. Рядом с  его  ухом,  как  комар,  вился
песочник.
   -  Не  мешай,  Глазастик,  -  отмахнулся  Бэй,  -  лучше  поищи,  где
включается свет.
   Шар вспорхнул к потолку, выстреливая  в  разные  стороны  голубоватые
искры. Поблизости вспыхнули тусклые розовые и голубоватые панели,  но  и
их слабого света хватило лишь, чтобы разглядеть черную  дыру  прохода  в
зеленой стене, украшенной причудливыми узорами.
   - Сюда, - скомандовала Элвис, - мы уже недалеко от цели.
   Они пошли по темному коридору. Через сотню шагов  туннель  разделился
на три рукава; секунду  поколебавшись,  Бэй  двинулся  по  центральному.
Неожиданно под каблуком Джона что-то хрустнуло, и  тут  же  пронзительно
взвизгнула Дана. Элвис круто обернулся, направив на них луч фонарика.
   На полу у ног Йэхарда лежали несколько почерневших костей, оскаленный
череп и истлевшие  лохмотья  комбинезона.  Бэй  опустился  на  колени  и
внимательно осмотрел останки скелета.
   - Наверное, это профессор Абукар, - спокойно произнес он,  -  бедняга
отстал от нас тогда и заблудился.
   Снизу докатился приглушенный грохот,  гулким  эхом  раскатившийся  по
бесчисленным коридорам.
   - Взрыв! - воскликнул Джон. - Лоовоны взорвали внешний люк.
   - Скорее, нам надо бежать, теперь могут проснуться древние  чудовища!
-  Элвис  вскочил  и  торопливо  зашагал  по  коридору.  Остальные  едва
поспевали за ним.
   Все уже совершенно вымотались, когда  наконец  добрались  до  второго
подъемника. Один за другим участники экспедиции поднимались на  уровень,
на котором, по словам Бэя, был расположен центральный пост: сначала Бэй,
следом за ним Дана, Дисни, Брэнт, Эйджел Ампак, Гельго  Чак,  Мак  Ни  и
последним Джон Йэхард.

Глава XXVII

   Лоовонская военная машина  была  запущена  на  полную  мощность.  Над
планетой барражировали четыреста  тяжелых  крейсеров,  готовые  в  любую
минуту  захлестнуть  ее  морем  ядерного  огня,  которое  не  только  бы
уничтожило металлическое чудовище древних, но и покрыло  бы  весь  Бараф
коркой остекленевшего грунта толщиной полтора десятка метров. Три тысячи
киборгов из императорского специального корпуса высадились  в  указанном
квадрате и немедленно приступили к штурму объекта.  Операцией  руководил
Магнол Оке, генеральный директор Верховного Бюро.
   Первым делом он допросил пленников, захваченных возле внешнего входа.
Далила Берген, Вок и  Харген  сразу  сознались  во  всем,  что  им  было
известно, но полученная от них информация  мало  удовлетворила  лоовона.
Его  заместитель  Банкул  настаивал  на  мозгосканировании,  однако  Оке
считал, что эльшиты и впрямь знают не больше, чем выложили,  и  разумнее
будет использовать их в качестве заложников.
   Тем временем саперы успешно справились  со  своей  задачей:  в  днище
переходника зияла огромная дыра. Первый взвод  уже  проник  в  тамбур  и
исследовал его стены с помощью ультразвука, обнаружив закрытую  дверь  в
круглый коридор. Из тамбура вынесли два трупа, одного умирающего эльшита
и останки трех киборгов. Оке  нахмурился:  видимо,  беглецы  не  робкого
десятка, если сумели справиться с солдатами специального корпуса.
   Грохнул новый взрыв,  пробивая  дорогу  штурмовой  группе.  В  темный
туннель,    открывшийся    за    проломом,     устремились     маленькие
роботы-разведчики. Там они никого не обнаружили; атмосфера  была  вполне
пригодной для дыхания, несмотря  на  несколько  повышенную  концентрацию
двуокиси углерода. Кроме того, анализ  проб  воздуха  обнаружил  наличие
странных химических  веществ,  напоминавших  остатки  высокомолекулярных
углеводородов. Вся информация немедленно поступила  в  Главный  штаб,  к
генеральному директору Верховного Бюро и его первому помощнику,  маршалу
Плезмару.
   Магнол Оке получил строгий приказ: грозное оружие древних должно быть
захвачено в целости и сохранности. Оно послужит в будущем для укрепления
власти империи.
   Плезмар отдал команду продолжать операцию. Взвод киборгов под началом
троих офицеров и одного агента Верховного  Бюро  осторожно  двинулся  по
темному  коридору,  освещая  себе  путь   мощными   фонарями.   Странный
сладковатый запах,  казалось,  забивал  легкие  лоовонов,  словно  вата,
окутывал сознание пеленой безотчетного страха.
   За   поворотом    разведывательная    группа    обнаружила    толстую
полупрозрачную трубу, вероятно, подъемное устройство. Об этом немедленно
доложили в штаб.
   Звук взрывов, вибрация корпуса проникли  в  самые  отдаленные  уголки
огромной машины. Где-то далеко неизвестное существо почувствовало легкую
дрожь своей паутины, опутавшей  Молот  подобно  линиям  электропроводки.
Яркие лучи света привлекли его внимание.
   Никто не заметил, как из рубчатой  полосы  на  потолке,  напоминавшей
застежку-молнию, опустилось бледно-розовое щупальце толщиной  не  больше
мизинца и потянулось к нескольким фигурам, столпившимся у подъемника. На
конце  щупальца  раскрылся  нежный  голубовато-белый  цветок;   хрупкие,
похожие на перья, лепестки жадно впитывали информацию об  этих  двуногих
созданиях.
   Чужой холодный разум  некоторое  время  изучал  ее,  а  потом  принял
решение. Силы, спавшие три десятилетия  и  до  последнего  случая  века,
пробудились.  Твари,  вскормленные  плотью  самых  разных  существ,   от
оператора Молота до Алей Бэй, опять были голодны и хотели есть.
   В круглом коридоре из всех щелей в полу, в потолке, в стенах поползли
гладкие розовые щупальца.  Они  извивались,  цеплялись  друг  за  друга,
сплетаясь в  нечто  единое,  пульсирующее,  трепещущее,  как  чудовищные
легкие...

***

   На верхнем уровне все  было  покрыто  толстым  слоем  пыли  и  стояла
тишина. Бэй обвел лучом фонарика просторный овальный зал, и  Дана  снова
вскрикнула от испуга. На полу,  вытянув  вперед  руки,  лежал  еще  один
скелет. На скрюченном пальце белой искрой сверкнуло серебряное кольцо.
   Элвис опустился на колени. По щекам его текли слезы.
   - Алея, - прошептал он.
   Участники экспедиции, собравшись вокруг, молча  смотрели  на  старого
эльшита.
   - Если ваша жена погибла здесь, значит, опасность угрожает  нам  даже
на этом уровне?
   Бэй с трудом овладел собой.
   - Вполне возможно.  Откровенно  говоря,  сам  я  не  видел,  что  тут
произошло.  Я  остался  жив,  поскольку  вместе  с  Сенгроном   был   на
центральном посту. Твари не смогли проникнуть сквозь  защитные  заслоны,
выставленные Хранителем.
   Снизу донесся сильный шум, отдаленный  грохот  взрыва,  чуть  слышные
гортанные голоса до-овонов. Казалось, эти звуки заставили Мак Ни принять
окончательное решение. Он выхватил пистолет и навел дуло  в  грудь  Бэю.
Гельго Чак тоже вскинул свой короткий автомат.
   - Попрошу вас не двигаться с места,  -  сурово  произнес  Мак  Ни,  -
именем Верховного Бюро вы арестованы.
   - Что за шутки... - растерянно начал Брэнт.
   - Ты предатель, Финн! - воскликнула Дана.
   - Как же так? - Элвис шагнул вперед, словно не видел направленного на
него ствола. - Мы же всегда считали тебя своим. Ты работал в  инженерной
службе. Тебе верили!
   Голос  Бэя  сорвался.  Случилось  самое  худшее.  Они,  обманутые   и
преданные, оказались пешками в чужой игре.  Молот,  который  должен  был
освободить человечество, теперь встанет на службу империи.
   - Эй, Йэхард, - приказал Мак Ни, - отойди от них. Теперь-то я с тобой
посчитаюсь. Гельго, забери у этого подонка оружие.
   Чак, опустив автомат, шагнул вперед. На лице Джона появилась странная
улыбка. "ТО-ТО" в мгновение прыгнул ему в руку, и овальный зал  озарился
вспышкой выстрела. Разрывная пуля швырнула Мак Ни на стену, но в  ту  же
секунду Чак, не целясь, выпустил в  своих  недавних  товарищей  половину
магазина. Йэхард почувствовал, как его будто рванула за  плечо  железная
рука, раскаленная добела. Дисни, Брэнт и  Дана  упали  как  подкошенные.
Фонарик Бэя погас, и все мгновенно погрузилось во мрак. Джон  неподвижно
лежал на полу, сжимая пистолет  и  напряженно  прислушиваясь  к  мертвой
тишине. Он знал, что  где-то  рядом  скрывается  Чак,  выжидая,  у  кого
первого сдадут нервы. Вдруг совсем близко раздался слабый шорох, и сразу
же из темноты брызнула короткая нить трассеров. Йэхард дважды выстрелил,
кто-то отчаянно вскрикнул, а потом все стихло.
   Джон поднялся, достал из кармана аварийную осветительную шашку, зажег
ее и осмотрелся по сторонам. У его ног, раскинув  руки,  вытянулся  Бэй,
глаза старого эльшита были закрыты.
   Дана, зажимая ладонью рану  на  бедре,  безуспешно  пыталась  встать.
Кровь, сочащаяся сквозь пальцы, насквозь пропитала ткань ее комбинезона.
   - Мне больно, - всхлипнула Олки, - никогда не  думала,  что  это  так
больно.
   - Дай посмотрю, - Йэхард шагнул к ней, но вдруг  краем  глаза  уловил
какое-то движение. Он круто повернулся: Мак Ни,  привалившись  спиной  к
стене, с перекошенным от ненависти лицом  поднимал  пистолет.  Джон,  ни
секунды не колеблясь, спустил курок, и пуля,  перебив  кисть  предателя,
отбросила оружие в сторону.
   Элвис медленно открыл глаза.
   - Куда вы ранены? - тревожно спросил Йэхард.
   - Мы проиграли, - с трудом проговорил Бэй, - все пропало...
   Джон выхватил нож и разрезал на нем одежду. Да, раны есть, целых две:
одна на  правой  стороне  груди,  другая  под  коленом.  Теперь  старика
придется нести, от Даны помощи будет немного.
   - Мать честная, настоящее побоище! - послышался сзади голос Ампака.
   Проводник осторожно приближался, держа руку за спиной. На  губах  его
играла странная улыбка.
   - Да, - продолжал Эйджел, - мне и раньше  говорили,  что  вы  шустрый
малый, но такого я не ожидал. В тамбуре вы показали настоящий  класс.  И
здесь вы не подкачали, здорово вышли из положения. Ей-Богу, я от  вас  в
восторге.
   Он вытащил из-за спины маленький пистолет с коротким толстым стволом,
стрелявший пластиковыми капсулами, и направил на Йэхарда.
   - Я всегда считал, что Мак Ни нипочем не справится с вами. Поэтому  я
и решил временно удалиться со  сцены,  ведь  при  такой  пальбе  недолго
заработать серьезное "бо-бо". Но теперь снова мой выход.  Сейчас  я  вас
парализую, любезный. Вы отлично будете лежать  тут,  пока  солдатики  не
придут сюда и не отнесут  вас  в  госпиталь.  Надеюсь,  ваше  Искупление
станет самым длительным и жестоким в истории. Впрочем, вас скорее  всего
мозгосканируют, а Искупление приберегут для папаши Бэя.
   - Нет, - Джон, улыбаясь, покачал головой.
   - Да, - оскалился проводник.
   Песочник спикировал сверху и, ударив по руке  Ампака,  выбил  у  него
оружие.  Вскрикнув  от  неожиданности,  Эйджел  нагнулся,  чтоб  поднять
пистолет, но выстрел "ТО-ТО" пригвоздил лазутчика к полу.
   Дана, цепляясь за стену, с трудом поднялась на ноги. С нижних уровней
доносились неясные звуки.
   - Кончено, - хрипло сказал Элвис, - скоро появятся киборги.
   - Нет, - упрямо возразил Йэхард, - нас еще не схватили.
   - Я не могу двигаться. Дальше идите без меня, - Бэй схватил Джона  за
руку. - Когда попадешь на центральный пост, пусть Глазастик  переговорит
с Хранителем. Я уже все рассказал песочнику. Главное, не делайте  резких
движений, оказавшись  лицом  к  лицу  с  роботом...  -  Он  раскашлялся,
отхаркивая сгустки крови. - А теперь уходите, оставьте меня здесь.
   Йэхард взглянул на висящий под потолком зеленый  шар.  Красные  точки
светились в темноте как два вопрошающих  глаза.  Что  творилось  в  этом
маленьком  мозге,  упрятанном  в  круглую   оболочку   из   неизвестного
материала? Понимает ли он, что сейчас решается судьба целой цивилизации?
   - Рано сдаваться, - Джон скрипнул зубами, - цель уже близка.
   Кривясь от боли, Йэхард поднял старого эль-шита и взвалил его себе на
здоровое плечо.
   Песочник  подпрыгнул  и  поплыл  в  темную   пасть   прохода.   Джон,
пошатываясь, побрел за ним, а следом, припадая на  одну  ногу,  ковыляла
Дана.

***

   Офицер, командовавший разведывательной  группой,  внимательно  изучал
трубу подъемника. Тихий шорох позади  заставил  его  обернуться.  Лоовон
направил луч фонаря в круглый коридор и дико закричал от ужаса.
   Там    напряженно    пульсировало,    переливалось    оттенками    от
бледно-розового до почти красного  нечто  похожее  на  огромное  легкое,
заполнившее  собой  весь  тоннель.  Из  рубчатой   полосы   на   потолке
протискивались белые конусовидные выросты. Внезапно они лопнули с легким
треском, и в тела офицеров и солдат вонзились сотни крохотных иголок, за
которыми тянулись тонкие, как паутина, нити.
   Воздух  огласили  пронзительные  крики   ужаса.   Нити   вибрировали,
раздуваясь на глазах, словно всасывая кровь несчастных.
   Киборги открыли огонь,  живая  сеть  в  коридоре  брызнула  ошметками
розовых нитей. Одни из них рвались, но другие, став  уже  толстыми,  как
веревки, поднимали своих жертв к потолку.
   В действие вступила боевая форма вэнгов. Проникая в чужую плоть,  она
мгновенно захватывала нервную систему, уничтожая ее и  выращивая  новую,
свою, внедряясь в жизненно важные органы.
   Вопли  несчастных  усилились,   будто   миллионы   крохотных   ножей,
раскаленных добела, кромсали каждую их клеточку. Но  ужаснее  боли  было
сознание  того,  что  собственное  тело  перестает  повиноваться  мозгу,
который превратился  в  бессильного  пленника,  заточенного  в  черепной
коробке.
   Киборги, захваченные розовыми бестиями,  еще  сопротивлялись.  Боевая
форма вэнгов была больше приспособлена к белковым тканям, чем к сложному
соединению  органики  и  фитотропных  проводников.   Они   стреляли   не
переставая,  поскольку  приказ  штаба  требовал  немедленно   уничтожить
зараженных лоовонов. Разрывные пули рвали тела в клочья, солдаты  стояли
в коридоре, облепленные тонкими  нитями,  покрытые  кровью,  бесстрастно
ожидая новой команды.
   Обо  всем  случившемся  Плезмар  сразу  доложил  Магнолу  Оксу.  Лицо
генерального директора смертельно побледнело.
   - Дерево Лаштри! - прошептал он.
   - Не понимаю, о чем вы, - нахмурился маршал.
   - Лаштри называлась планета, которую Красные Сейфаны сожгли во  время
последнего междуцарствия.
   Плезмар в ужасе схватился за голову.
   - Да сохранят нас души Велик