ежды
поменять ее в ближайшее время не было.
   У Карни в его "магнуме" оставалось четыре патрона. В свете того,  что
теперь было известно беглецам об их  противнике,  эти  патроны  поистине
были на вес золота. Карни обнял пистолет, словно младенца.  Сколько  лет
он не расставался с этой пушкой, пусть даже она была  слишком  велика  и
хвастлива. Лишь однажды он прибегнул к ее помощи - как давно  это  было,
еще в те годы, когда народ только занялся промыслом "тропика". Помнится,
он тогда не попал в того парня, но зато здорово его напугал. А иначе  бы
Карни не удалось спасти собственную шкуру и доставить груз в Болдовер  в
целости и сохранности.
   Карни  любил  пистолет,  как  одушевленное  существо,  ведь  они   не
расставались уже столько лет. Вещи долго не задерживались у Карни, а вот
"магнум" все еще был при нем. И только теперь пришлось по-настоящему  им
воспользоваться. Карни снова вспомнил этих тварей, и его передернуло  от
отвращения. Нет ему позарез надо было разжиться новыми патронами.
   - Пойду, поищу еще патронов, - объявил Карни. - У меня осталось всего
на четыре выстрела.
   - А ты уверен, что тебе это надо? - спросил Грикс.
   - Тут где-нибудь поблизости наверняка  должна  быть  ружейная  лавка.
Здесь в каждом квартале по лавке,  ведь  народ  ездит  охотиться  каждый
уик-энд.
   - Что ж, похоже, тебя уже не остановишь. Но только постарайся,  чтобы
никто тебя не выследил.
   Карни пулей понесся по улице к торговому центру. Там было с полдюжины
маленьких магазинчиков, бакалейная лавка,  газетный  киоск,  торговавший
заодно видеокассетами, ремонтная мастерская и ружейная  лавка.  Все  они
были закрыты на замки и запоры. Карни осторожно осмотрел входные  двери.
Иногда владельцы таких магазинчиков ставили капканы, но в данном  случае
все сводилось к обыкновенным замкам.
   Карни бросил взгляд вдоль улицы сначала в  одну,  а  затем  в  другую
сторону. Казалось, посторонних глаз тут не было. Карни выстрелом  разбил
замок,  вторым  перебил  задвижку.  Оба  выстрела   оглушительным   эхом
прогремели на пустынной улице, гулко  отдаваясь  о  стены  домов.  Карни
потянул на себя дверь и нырнул в темноту помещения.
   А что, если здесь не окажется разрывных патронов для  его  "магнума"?
От этой мысли ему стало совсем муторно. Вдруг здесь не окажется патронов
для его любимой игрушки, а он понапрасну потратил целых два выстрела!
   На витринах Карни заметил  винтовки,  что  ж,  если  понадобится,  он
прихватит и винтовку.
   На ощупь Карни пробрался  и  оглядел  полки,  уставленные  ящиками  с
боеприпасами. Было темно, но в кармане  куртки  у  Карни  был  небольшой
фонарик, и с его помощью Карни принялся разыскивать зеленые коробочки  с
разрывными патронами компании  ВАК.  Их  оказалось  здесь  сколько  душе
угодно. Разрывные  патроны  пользовались  у  местного  населения  особой
популярностью, а компания ВАК славилась своей продукцией.  Что,  однако,
компания  не  любила  выставлять  напоказ  -  так  это  производимые  ею
огромные, пижонские пистолеты, вроде "магнума" Карни.
   В секции пистолетов Карни не сумел отыскать нужных ему боеприпасов  и
уже было оставил всякую надежду, когда неожиданно наткнулся  на  ящик  с
разрывными патронами для его "магнума",  заставленный  среди  коробок  с
ружейными патронами где-то  на  верхней  полке.  Карни  издал  радостный
возглас и открыл коробку. Он быстро перезарядил пистолет,  а  оставшиеся
патроны запихнул в карман.
   Выпрямившись, он обнаружил, что стоит нос к носу с другим пистолетом,
а позади дула виднеется силуэт неизвестной твари.  У  Карни  перехватило
дыхание - тварь разглядывала его своими колыхавшимися глазами,  похожими
на цветы. Дуло ее пистолета было направлено прямо Карни в грудь. Тот  не
сомневался,  что  чудовище  опередит  его,  вздумай  он  вытащить   свой
собственный пистолет.
   Тварь сделала  шаг  назад,  открыла  дверь  и  жестом  указала  Карни
следовать за ней наружу. Карни бочком приблизился  к  двери  и  медленно
выбрался на улицу - дуло пистолета  тварь  по-прежнему  держала  у  него
возле груди.
   Она выскользнула  вслед  за  ним  -  блестящие  пластины  ее  панциря
издавали легкое шуршание. Голову тварь держала под каким-то странным, не
свойственным людям углом.
   И вдруг раздался  оглушительный  треск,  он  повторился  еще  раз,  и
чудовище упало замертво с разнесенной вдребезги головой.
   В  нескольких  шагах  от  двери  стояла  молодая  женщина  в  длинном
саскэтчском пальто и шляпе  с  широкими  полями.  В  руках  она  сжимала
пистолет. Карни поднял пистолет мертвой твари и попятился прочь.  Как  и
следовало ожидать, по  всему  телу  твари  вздыбились  острые  хрящи,  а
панцирь  начал  отслаиваться  и  шелушиться.  Кожа  треснула,  и  наружу
появился сам нерв-паразит. Карни выстрелом уничтожил его и  обернулся  к
женщине. На  ее  лице  застыло  странное  отрешенное  выражение,  как  у
сомнамбулы.
   - Спасибо, вы спасли мне жизнь, леди. Теперь я ваш должник.
   Черты ее лица оживились, но его выражение по-прежнему  таило  в  себе
загадку. Это была красивая женщина, но глаза ее были холодны и жестоки.
   - Может быть, когда-нибудь вы мне отплатите тем же, - произнесла она.
- Выстрелы наверняка привлекут сюда новых тварей. Я наблюдала  за  ними.
Их действия нетрудно предсказать.
   - Я нашел то, зачем пришел сюда.
   - Тогда пойдем. - И она поманила Карни за собой. Они вернулись  назад
к дому на углу. Ей было известно, откуда пришел Карни.
   - Вы наблюдали за нами?
   - Я видела, как вы шли по дороге. Здесь поблизости не  так  уж  много
этих тварей, хотя теперь они точно завалятся сюда, чтобы проверить,  кто
стрелял. Уж будьте в этом уверены.

Глава 43

   После  того  как  Повелитель  Прочих  обозрел   согнанных   в   стадо
форм-носителей, для него и свиты были отобраны самые  аппетитные  особи.
Люди с криками исчезали в поглощающих их ротовых отростках Высших  Форм.
Назад выплевывались только кости и прочие неудобоваримые части.
   Насытившись, Высшие Формы вернулись в здание тюрьмы, которое к  этому
времени стало уютным и теплым - в громадных  топках  ярко  горел  уголь.
Вот-вот на свет должны были появиться холлюшики. Повелитель  Прочих  уже
извел себя в предвкушении чувственных удовольствий.
   Не раз во время их трапезы Алая Метка предлагал ему, чтобы многорукие
приняли на себя бремя их повелителя, совокупившись  с  его  отягощенными
долями.
   -  Возможно,  если  мы  хоть  немного  облегчим  ваше  бремя,  о  мой
Повелитель, это частично остудит жар, пышущий в ваших распухших долях.
   И верно, эти доли были  готовы  вот-вот  лопнуть  от  распиравших  их
изнутри  репродуктивных  клеток.  Но  в  результате  плотской  связи   с
многорукими на  свет  могли  появиться  их  юные  формы!  Что  за  вызов
моральным  устоям,  какое  чудовищное  нарушение  придворного   этикета!
Повелитель Прочих мрачно фыркнул и  отказался  от  этого  двусмысленного
предложения. Доли мучительно распухли, но следовало подождать,  пока  на
свет появятся холлюшики. Сами по себе холлюшики  были  формами,  начисто
лишенными собственного мнения, что делало их  совершенно  негодными  для
ведения  интеллектуальных  бесед.  Однако  они   были   необходимы   для
облегчения бремени отягощенных репродуктивными клетками долей.
   И вот теперь коконы с холлюшиками уже затвердели  и  почернели,  лишь
концы их были ярко-алыми. Их время пришло.
   - А теперь, о мой Повелитель, - обратился к  нему  Голубая  Метка,  -
позвольте нам, вашей свите, узнать ваше мнение по  одному  интересующему
нас  вопросу.  Какие   из   форм-носителей   показались   вам   наиболее
заслуживающими внимания с точки зрения вкусовых качеств?
   - Ну разумеется, юные особи, у них больше мышечной ткани, чем жира!
   - Больше мышечной ткани, чем жира! - радостно подхватили оптимисты.

***

   У Салли был с собой инфракрасный бинокль ночного видения, и она  вела
постоянное наблюдение за местностью. Когда до  тварей  оставалось  около
двух километров и они еще не заметили спешащих в  укрытие  людей,  Салли
засекла парочку "легионеров", высланных  на  разведку  и  бегущих  вдоль
дороги Голубого Озера с присущей им скоростью олимпийского спринтера.
   Беглецы спрятались в заднем дворе какого-то дома и с дрожью в коленях
наблюдали из укрытия, как твари  пронеслись  мимо  них.  Затем  из  окна
второго этажа Салли разглядела целую группу  тварей  -  взвод  из  шести
форм. Они вламывались в дома в поисках укрывшихся там людей. Перед собой
они гнали небольшое стадо пленников со связанными руками и на  поводках.
Это были люди, которые, не вняв  советам  соседей,  отказались  покинуть
свои дома в  Фонтене  и  Врайене.  Они  наивно  полагали,  что  вся  эта
заварушка не пойдет дальше тюрьмы. И вот теперь они, спотыкаясь, брели к
той же тюрьме, где их ждала, в том или ином обличье, ужасная смерть.
   Программа конверсии набирала  новые  обороты.  Внутри  тюремных  стен
созревали более восьмисот коконов свежих  "легионеров".  Однако  полевые
орудия остались без боеприпасов, и потому перестрелка  велась  только  в
юго-восточной части городского центра, где отряды ополченцев по-прежнему
пытались противостоять относительно небольшим силам "легионеров".
   Оставшись без пушек,  "легионеры"  обнаружили,  что  противник  готов
стоять до конца. Боевая Форма была вынуждена признать, что до этого явно
недооценивала  военные   способности   двуногих   -   на   этом   фронте
подразделения "легионеров" понесли значительные жертвы.

***

   Свернув с дороги Голубого Озера, беглецы  пошли  вдоль  по  тропинке,
протоптанной в  одном  из  переулков.  Впереди  виднелся  космопорт,  на
высоких башнях, почти среди звезд мигали предупредительные огни.
   Теперь они были совсем близко к границе космопорта.  В  километре  от
них, с другой стороны заснеженного  поля,  виднелись  огни  аэропорта  -
красные, белые и маняще янтарные.
   Через сам космопорт протянулась цепочка красных и  белых  огней.  Это
были взлетные площадки, куда по-прежнему подавалась  электроэнергия.  На
юге виднелся складской квартал и еще какие-то высокие здания, украшенные
эмблемами фирм и  обнесенные  заборами.  Между  этими  зданиями  широкие
прямые улицы протянулись с севера на юг.
   Беглецы забились в  крошечный  магазинчик  на  углу  одной  из  улиц.
Входная дверь была кем-то выломана,  сорвана  с  петель  и  отброшена  в
сторону. Внутри все было перевернуто. Через дверь уже намело снега.
   - Вот и космопорт. Что нам теперь делать? - спросил Карни.
   - Во-первых, надо передохнуть. Боюсь, что я не смогу сделать отсюда и
шага. - Акандер был на последнем издыхании.
   - Здесь нам никак нельзя задерживаться. Это  слишком  близко  к  тому
месту, откуда являются твари, - сказала Салли.
   - Что? Вам известно откуда они являются? - изумился Грикс.
   Салли покраснела, не зная, что отвечать.
   - Из тюрьмы, из Центральной тюрьмы Беливо, - шепотом произнесла она.
   - Разумеется, это и нам известно.
   - А это разве близко отсюда? - не скрывая своего отвращения,  спросил
Акандер. - Вы хотите сказать, что здесь мы ближе к этим  чудовищам,  чем
на дороге Голубого Озера?
   - Да.
   - Ну и новости, доложу я вам. Меня заставили с раненой ногой тащиться
сюда к чертям собачьим, чтобы сообщить, что теперь я под самым  носом  у
этих тварей. - Акандер был оскорблен до глубины души.
   - Но это единственный способ вырваться  отсюда  живыми,  -  возразила
Салли.
   - И каким образом? - поинтересовался Карни.
   - Наше единственное  спасение  -  поскорее  улететь  отсюда.  Планета
обречена. Нам надо попасть на борт межпланетного судна.
   - Да в своем ли вы уме? Эти твари держат космопорт под  контролем,  -
возразил Акандер.
   - "Шатл" мы можем поднять и без их помощи, - произнесла  женщина  без
тени всякого сомнения.  Так  мог  бы  ответить  только  профессиональный
пилот.
   - А  если  они  вздумают  помешать  нам?  -  поинтересовалась  Джудит
Файнберг. - Из того что  мы  уже  видели,  можно  легко  представить  их
ответные меры.
   - Какое это имеет значение? Поверьте, если вы  останетесь  здесь,  то
все равно попадете к ним в лапы.
   Слова Салли звучали весьма убедительно.
   - Я успела их хорошо изучить, поймите же. - Она  показала  в  сторону
виднеющейся вдали громадины Центральной тюрьмы. - Обратите внимание,  их
сейчас здесь гораздо меньше, чем в  самом  начале.  Интересно,  что  они
теперь замышляют?
   - А может, они просто выслали основные силы на  юг,  чтобы  прочесать
остальную часть города? - предположил Карни.
   - А значит, сейчас у нас есть редкая возможность попасть в космопорт,
захватить корабль и смыться отсюда.
   - Вы сошли с ума, - пробормотал Акандер.
   - Послушайте, я вас вовсе не заставляю. Я и без  вас  могу  прекрасно
управиться.
   Грикс все еще ничего не понимал.
   - Ну почему мы не можем просто уйти на север подальше от города?
   Женщина в упор посмотрела  на  него.  В  ее  взгляде  сквозило  нечто
близкое к безумию. Как будто эти  голубые  глаза  были  отмечены  искрой
проклятия.
   - Прежде  всего,  потому  что  дороги  в  северном  направлении  тоже
блокированы. А во-вторых, в северном секторе работают поисковые  группы,
которые отлавливают людей. Они отправляют их пачками в тюремное  здание.
- Салли протянула бинокль:
   - Взгляните-ка вон туда. Вон их там сколько, к востоку и к северу.
   - Вот что я вам скажу, - произнес Карни, решительно хлопнув в ладоши:
   - Я пойду с вами. Давайте скорее захватим "шатл" и унесем ноги с этой
чертовой планеты. Здесь нам не сносить головы, это  уж  как  пить  дать.
Пора отдохнуть где-нибудь подальше отсюда. - Он с  вызовом  взглянул  на
Грикса и судью Файнберг. - Я знаю, о чем вы думаете, Грикс, и  могу  вас
заверить, что вы правы - сюда я не вернусь ни за какие  коврижки.  Какая
мне выгода вновь связываться с Крутыми Братцами и этим Тюссо?
   -  Не  волнуйтесь,  мистер  Уокс,  -  невозмутимо  произнесла   судья
Файнберг. - Я тоже полечу с  вами.  Это  не  просто  облава.  Эти  твари
охотятся на людей с какой-то определенной целью, а я не хочу, чтобы меня
загоняли в стадо, как скотину.
   Грикс пожал плечами. В словах Джудит был резон.
   - Однако есть  еще  одна  проблема.  Сегодня  утром  на  орбиту  было
выведено  пять  "шатлов".  По  всей  видимости,  на  захват  орбитальной
станции. Если это так, то нам туда никак нельзя.
   - А я и не собираюсь, - сказала Салли, тряхнув головой. - Мы  полетим
дальше, до точек Баада. Нам надо попасть прямо на межпланетный  корабль,
а значит, мы должны долететь до точки его появления.
   - А могут "шатлы" преодолеть такое расстояние?
   - По идее, должны, - секунду подумав,  ответила  Салли.  -  Они  ведь
предназначены для небольших межпланетных перелетов, и размеры их  больше
обычных.
   - Сдается мне, вы разбираетесь  в  космической  технике,  -  произнес
Акандер. - Ведь среди нас нет никого, кто бы хоть сколько-нибудь в  этом
смыслил.
   - Положитесь на меня, - спокойно ответила Салли. - у меня с собой нет
удостоверения, но,  клянусь  вам,  нет  такого  космического  судна,  на
котором бы я не летала, за исключением лайнеров с приводом Баада.
   Акандер фыркнул. По его мнению, эта женщина  скорее  могла  сойти  за
манекенщицу, чем за пилота межпланетного корабля. Акандер  полагал,  что
по внешнему виду женщины нетрудно было определить ее профессию.
   - Впрочем, как хотите, - пожала плечами Салли. - Я вас не  принуждаю.
Если вам кажется, что здесь вам ничего не грозит или  в  крайнем  случае
можно уйти на север, пожалуйста, это ваше право. А я все же захвачу себе
"шатл". Помощники мне не нужны, но пассажиров я возьму.
   - Я - за, - отозвался Карни.
   - Я уже  слышала,  -  грустно  улыбнулась  Салли.  Оказалось,  что  и
остальные тоже были "за", даже Акандер,  который  ничего  не  сказал,  а
просто пристроился в хвост  колонны.  И  они  выступили  вперед,  спешно
пересекли  улицу  и  преодолели  заграждение.  Сигнализация,  которая  в
обычных условиях надежно защищала границы  космопорта,  была  отключена.
Тем не менее им пришлось вскарабкаться на трехметровую стену  и  прыгать
оттуда в снег, что едва не стоило судье Файнберг сломанной ноги.
   Теперь они оказались на заснеженном пространстве  взлетного  поля.  В
нескольких километрах к югу было здание  терминала,  едва  различимое  в
темноте.  Прямо  на  запад,  всего  в  километре,  находилась  ближайшая
стартовая площадка. Над ней мигали красные огоньки.
   Беглецы направились к стартовой площадке. Если "шатл" был  на  месте,
то скорее всего он приготовлен к  полету.  В  ближайшие  часы  ожидалось
прибытие межпланетного торгового судна "Грейслин", и на каждый исправный
"шатл" были распроданы все места на несколько дней вперед.
   Они  торопились,  даже  судья  Файнберг,  которая  никак   не   могла
отделаться от чувства, что здесь, на фоне ослепительной  белизны  снега,
из нее вышла бы отличная мишень. Но судья дала себе слово не  впадать  в
панику, по крайней мере, сейчас.
   - А что, если нас заметят? - спросила она.
   - Тогда нам придется отбиваться до  тех  пор,  пока  мы  не  поднимем
"шатл" в воздух, - ответила Салли.
   - А если они используют против нас полевые орудия?
   - Тогда нам, скорее всего, конец, но,  по  крайней  мере,  это  будет
красивая смерть.
   - Как вы можете говорить такое!
   - Им нужны люди, - произнесла Салли.  -  Они  превращают  их  в  этих
тварей.
   - А откуда вам это известно? - поинтересовалась Файнберг.
   - Мне ничего не известно, я вычислила это по их действиям. Нет,  даже
не так - просто догадалась.
   Джудит Файнберг пристально посмотрела на женщину: она явно знала, что
говорила. Но откуда? Джудит вздрогнула. Она поняла, что лучше  не  знать
этих подробностей.  Ей  хотелось  одного  -  оказаться  в  безопасности,
подальше от этих омерзительных тварей, кем бы на самом деле они ни были.
   Беглецы вытянулись в цепочку, которую возглавляли Карни и Салли.  Они
вели остальных к стартовой площадке номер двадцать четыре, самой дальней
от здания терминала. Цепочку замыкали Акандер и Джудит Файнберг.
   Карни первым добежал до  дверей  эксплуатационного  корпуса,  но  она
оказалась заперта.
   - Как же нам попасть внутрь? - воскликнул он.
   - Конечно же, через главный вход, дурачок. - Салли вытащила кредитную
карточку с  кодом  Арнтаджа  и  направилась  к  электронному  "сторожу",
установленному у главного входа.
   - Это стартовая площадка корпорации Арнтаджа! -  Судья  с  изумлением
посмотрела на эмблему.
   - Точно! А это карточка мистера  Арнтаджа  с  его  суперкодом.  С  ее
помощью мы получим доступ ко всем кодам, вот увидите.
   Салли  ввела  карточку  в  прорезь  "сторожа",  контрольная  лампочка
вспыхнула, и створки двери бесшумно распахнулись.
   - Вот почему я  привела  вас  сюда.  Это  личная  стартовая  площадка
Арнтаджа, и его корабль уж точно готов к полету. Этот  "шатл"  наверняка
долетит до межпланетного лайнера. Попомните мое слово.
   Спутники посмотрели на Салли другими глазами. Она знакома  с  Рибеном
Арнтаджем? С  самым  легендарным  из  миллиардеров  во  всей  заселенной
человечеством  части  Галактики?  Со  знаменитостью,   чьи   видеофильмы
пользовались успехом в тысяче  звездных  систем?  С  тем,  кто  проводил
кампанию против  бездумной  колонизации,  против  уничтожения  природной
среды? С человеком, заслужившим здесь, на Саскэтче, репутацию  самодура,
который одним лишь росчерком пера остановил строение новых автодорог,  и
в результате на этой крохотной пограничной планете транспорт стал  самой
больной проблемой.
   - А как вы получили карточку  мистера  Арнтаджа?  -  поинтересовалась
судья Файнберг.
   - С помощью пистолета, - усмехнулась Салли.
   - Все понятно. - Джудит пожала плечами. Эта женщина не вписывалась ни
в какие рамки. Ее последние высказывания были лишь дополнением ко  всему
остальному.
   Салли шагнула внутрь. Оста