в кучу,
где перемешались останки  уже  прошедших  Искупление.  Тут  же  огромный
стражник  с  тупой  ухмылкой  схватил  Джона  за  плечи  и   поволок   к
освободившейся яме. Напоследок Джон оглянулся на голубокожую девушку  на
балконе. Леди Магельса, схватив мужа за руку, что-то горячо шептала  ему
на ухо. Йэхарда опустили в яму, и панели беззвучно сомкнулись вокруг его
шеи. На него угрюмо смотрели рабочие, которых  пригнали  сюда  наблюдать
казнь своих товарищей.
   Вдруг с балкона раздалась отрывистая команда на языке Лоо.  Стражники
в стальных шлемах недоуменно  замерли,  но  команда  повторилась  вновь.
Панели раздвинулись, Джона вытащили из ямы и повели к небольшой  башенке
в углу замка. Завернув за угол, стражник  оглянулся,  убедился,  что  их
никто не видит, а потом открыл маленькую потайную дверь в стене.
   Джона грубо втолкнули в проем, и  он  стал  медленно  подниматься  по
темной спиральной лестнице.  Наверху  его  поджидал  другой  микроцефал,
который провел его по  длинному  коридору,  обитому  белым  бархатом,  к
огромным дверям тоже белого цвета. За ними  открылась  большая  комната,
почти наполовину занятая  круглой  кроватью.  Рядом  с  ней  нетерпеливо
расхаживала леди Магельса.
   Она коротко указала Джону на  бархатную  лакейскую  ливрею,  а  сама,
усевшись на подушки, с интересом наблюдала  за  ним.  Немного  помедлив,
Джон стал снимать  свои  лохмотья,  но  едва  он  успел  раздеться,  как
Магельса сильным рывком  повалила  его  на  постель,  и  они  немедленно
занялись любовью. Молодая страстная леди, искушенная  во  всех  порочных
наслаждениях, которые  столь  пышно  расцветали  на  Ратане,  ее  родной
планете, впервые за долгое время смогла пустить в ход всю свою  пылкость
и умение.
   После, когда  они,  пресыщенные,  утомленные,  лежали  на  кровати  в
объятиях друг друга, Джон приподнялся на  локте  и  прислушался.  Сквозь
открытое окно донеслись вопли мятежников, все еще проходящих Искупление.
***

   Поначалу Джону казалось,  будто  его  жизнь  и  впрямь  изменилась  к
лучшему. Магельса отвела его к хирургу, который убрал татуировку индекса
со лба Йэхарда, но буквально на следующий день она приказала выжечь  ему
на ягодицах свои инициалы. Во дворце Джон  служил  под  началом  старика
Чалмса, старшего лакея.
   Используя свое новое положение, Джон  старался  помочь  семье  и  при
каждой возможности посылал матери то пакет мяса,  то  хлеб,  то  головку
сыра, а то и бутылку хорошего вина.
   Через два месяца Магельса стала относиться к Джону заметно  холоднее.
Он понял, что наскучил пылкой леди и вскоре его сменит новый фаворит.
   Йэхард давно замечал семейный разлад в стенах замка Фиргайз. Магельса
терпеть не могла мужа, считала  его  скучным  и  тупым.  Она  ненавидела
тихий,  захолустный  Глеган  с  его  холодными  лесами   и   вересковыми
пустошами. Молодой женщине хотелось  обратно,  в  сверкающие  мегаполисы
Ратана с их блестящей, шумной, развратной  жизнью.  Красавица  надоедала
Ину просьбами отпустить ее повидаться с родителями.
   Лорд Дишилм с видимым неудовольствием выслушивал  бесконечные  жалобы
невестки. Сам он  не  искал  родства  с  семейством  Гнови.  Ведь  Гнови
принадлежали к Голубым Сейфанам, а Дишилм - к Красным, последние были  в
большой немилости при дворе. Родство с этой семьей  укрепляло  положение
хозяина  Фиргайза,  хотя  Магельсу  считали  позором  для  всех  Голубых
Сейфанов. С другой стороны, от Магельсы Голубые Сейфаны имели информацию
о делах одного из опальных вождей мятежных Красных Сейфанов.
   На все просьбы  молодой  леди  Дишилм  отвечал  отказом.  Космические
путешествия дороги, а перестройка  замка  отнимает  уйму  средств.  Леди
Магельса могла рассчитывать на отдых не раньше чем подарит ему  внука  и
наследника.
   Однако лорд не знал, что невестка использует самые современные методы
контрацепции, надеясь в конце концов добиться обвинения себя в бесплодии
и отправки обратно на Ратан. Там она рассчитывала получить окончательную
свободу и вернуться к радостям прежней жизни.
   Но и Магельса не догадывалась, что  за  каждым  ее  шагом  пристально
следит леди  Флаам,  жена  старого  лорда.  Леди  Флаам  происходила  из
обедневшего рода Костричи, чей захудалый замок располагался на одном  из
южных островов Глегана. Ее мечтой было накрепко связать род Фиргайзов  с
родом Костричи, выдав замуж за Ину свою молодую племянницу. На пути этих
планов стояла Магельса. Ну что ж, тем хуже для нее, она  будет  убита  и
опорочена. Простого  развода  здесь  недостаточно,  иначе  Гнови  просто
предложат другую невесту из своего рода, а старый Дишилм  не  сможет  им
отказать. Магельсу необходимо публично опозорить, лишь  тогда,  согласно
канонам религии, Дишилм может полностью отказаться от невест рода Гнови.
   Однажды утром Джона грубо разбудили два микроцефала. Тупо  ухмыляясь,
великаны скрутили его, засунули в мешок и отнесли в  покои  леди  Флаам.
Йэхарда вытряхнули прямо к ногам зловещей повелительницы замка  Фиргайз.
Облаченная в черные одежды, она восседала на троне, искусно сделанном из
черепа громадного диноморфа.
   Джон с замиранием сердца смотрел на  леди  Флаам.  В  поселке  ходили
жутковатые слухи об этой старой  паучихе.  Собственная  семья  поспешила
отделаться от нее, когда на молодую Флаам пало подозрение  в  отравлении
двух старших сестер и сводного  брата.  Необузданная  и  распутная,  она
прятала свое истинное лицо под  маской  ханжества.  У  нее  было  немало
любовников из числа людей, от которых она потом  избавлялась,  сбрасывая
их в подземелье, кишевшее хищными серыми червями.
   С минуту Флаам смотрела на Йэхарда, наслаждаясь его явным испугом.
   - Кажется,  твоя  презренная  жизнь  подходит  к  концу,  -  медленно
заговорила она, наклоняясь вперед. - Ты можешь сохранить ее лишь  в  том
случае, если точно исполнишь мои приказания...
   После, уже  лежа  в  своей  комнате,  Джон  долго  ломал  голову  над
мучительной дилеммой. Леди Флаам велела ему тайно отключить сигнализацию
в спальне Магельсы и подать условный знак, когда они будут в ее  постели
предаваться любовным утехам. В ту же секунду  в  спальню  ворвутся  люди
Флаам с видеокамерами и микрофонами.  Как  только  это  случится,  Джон,
словно потеряв  голову  от  страха  перед  расплатой,  должен  выхватить
маленький плазменный  нож  и  закричать,  что  Магельса  его  заложница.
Стражники попытаются освободить девушку, и тогда  он  -  тоже,  конечно,
случайно - убьет ее.
   Флаам уверяла, что если все это будет точно исполнено,  Джону  ничего
не грозит, что вместо него в Яму Смерти посадят другого, а самого  Джона
тайно переправят в маленькое  поселение  людей  на  побережье  Северного
океана.
   Довериться леди Флаам? Джон с усмешкой  покачал  головой.  В  тот  же
вечер в спальне Магельсы он  рассказал  ей  об  интриге,  которую  плела
против них старая паучиха. Джон не любил Магельсу, но был благодарен  ей
за спасение.
   Молодая женщина пришла в ужас от его слов. Заливаясь  слезами,  дрожа
от страха, она кое-как оделась и бросилась к мужу, умоляя о помощи.
   Ину задумался. Его младший брат, любимчик леди Флаам, не  упустит  ни
малейшей возможности занять  положение  наследника  Фиргайза.  Тщательно
взвесив все в уме, Ину велел позвать Джона.
   - Ты должен пойти к моей матери и убить ее, - хладнокровно сказал он.
- Оружие я тебе дам. Если справишься, я отпущу на свободу  тебя  и  твою
семью.
   Выбора у Джона не оставалось. Вечером опытный дантист вмонтировал ему
в зуб капсулу с ядом. Одна из фаланг его среднего пальца была удалена  и
заменена   протезом,   в   котором   ухитрились   разместить   крохотный
двухзарядный пистолет.
   Несколько дней спустя, когда Джон работал в гардеробе,  его  схватили
два стражника леди Флаам, ни  слова  не  говоря,  тщательно  обыскали  и
накинули мешок на голову. Через пару минут Йэхарда швырнули  к  подножию
зловещего трона хозяйки Фиргайза.
   - Почему ты не сделал того, что я велела? - тихо спросила она.
   - Я не мог... Магельса завела себе нового любовника.
   - Лжешь! - Голос женщины снизился до свистящего шепота. - Я  уже  два
дня наблюдаю  за  вашими  богомерзкими  наслаждениями.  Никакого  нового
любовника нет!
   Леди Флаам нажала кнопку на ручке трона, и мозаичные пластины в  полу
бесшумно разъехались. Из темного провала донесся  слабый  плеск  воды  и
тихий, почти нежный звук - шипение голодных серых червей.
   Два стражника двинулись на Джона. Он прыгнул  одному  на  грудь  и  с
силой прижал  палец  к  маленькому  низкому  лбу  нападавшего.  Раздался
хлопок, палец будто обожгло огнем, и громадный микроцефал тяжело  рухнул
на спину. Джон почувствовал, как сзади его обхватили две могучие руки  и
сжали так, что  затрещали  ребра.  Хрипя,  задыхаясь  в  этих  медвежьих
объятиях, Йэхард  извернулся  и  впился  зубами  в  напряженный  бицепс.
Стражник пошатнулся под мгновенным действием яда,  коротко  простонал  и
повалился, все еще прижимая Джона к себе.
   Краем глаза Джон заметил леди Флаам с  огромным  пистолетом  в  руке.
Громыхнул оглушительный выстрел. Пуля обожгла щеку Джону и взорвалась  в
стене. В следующую секунду  Йэхард  сорвал  с  пояса  убитого  стражника
нейронный хлыст и швырнул старухе в лицо. Вскрикнув, леди Флаам упала на
ковер, и Джон, не теряя времени, уселся ей на грудь. Его руки  обхватили
мягкое горло женщины и сжались. Пот заливал ему глаза, в  ушах  бился  и
звенел пронзительный  визг,  но  Джон  давил  и  давил,  пока  судорожно
бьющееся тело не обмякло.
   Он поднялся на ноги и осмотрелся. На среднем  пальце  зияла  глубокая
рана, со щек и лба, расцарапанных леди Флаам,  сочилась  кровь.  Сбросив
тела в люк, Джон поспешил найти кнопку на ручке трона,  чтобы  побыстрее
закрыть панели и не слышать возбужденного свиста серых червей.
   Боясь оставить за собой кровавый след, Йэхард замотал палец тряпкой и
бегом кинулся в апартаменты лорда Ину. Но в роскошных покоях он не нашел
хозяина, вопреки их  договоренности.  В  комнатах  Магельсы  Джон  также
никого не обнаружил. В отчаянии Йэхард бежал  из  замка  и  спрятался  в
лесу.
   На другой день стражники с собаками начали прочесывать окрестности, и
Джону пришлось спасаться в песчаных дюнах, окружавших вересковую пустошь
за лесом. Несколько дней он прожил как дикий зверь,  питаясь  съедобными
корешками. Но под конец его раненый палец чудовищно распух  и  почернел,
руку простреливали приступы нестерпимой  боли.  В  одну  из  ночей  Джон
украдкой пробрался в поселок. Еще не доходя до родного дома, он узнал из
случайно подслушанного разговора, что обитатели ячейки 416 два дня назад
окончили жизнь в Яме Смерти.
   Всю ночь Джон лежал на полу хижины, содрогаясь от беззвучных рыданий.
На рассвете он встал и знакомыми ходами пробрался в замок.
   В коридоре Йэхард услышал, как в спальне Магельсы  молодой  лорд  Ину
яростно ссорился со своей женой.  Магельса  требовала  отпустить  ее  на
Ратан. Ину же беспокоило совсем другое.
   - Ну почему ты  упорствуешь?!  -  кричал  лорд.  -  Собственный  отец
подозревает меня в убийстве матери! Нам надо  подарить  ему  наследника,
пока он не обратил благосклонный взгляд на моего брата Лажука.
   - Какое это имеет значение?
   - Какое значение?! - уже совершенно не сдерживаясь, завопил лорд Ину.
- А как ты думаешь, почему род Фиргайзов заживо похоронил себя здесь?
   Магельса безмолвно покачала головой.
   - Не знаешь? Так я тебе скажу. Нас  держат  под  надзором!  Мой  отец
избежал смерти лишь ценой добровольного изгнания! Потому  что  император
никогда не потерпит нас при дворе -  Голубые  Сейфаны  хотят  заправлять
всем одни!
   - Да отсюда до двора несколько килопарсеков. Здесь, в этой глуши,  вы
можете делать все что угодно, и никто даже не заметит...
   - Ошибаешься, дорогая! Верховное Бюро ни на секунду не оставляет  нас
своим вниманием. Знаешь старика Чалмса, старшего лакея? Он же приставлен
к нам Бюро. Отец сразу сказал мне: "Следи за  собой,  когда  говоришь  в
присутствии Чалмса!" И он  был  тысячу  раз  прав.  Я  как-то  незаметно
наблюдал за работой старика - это опытный и умелый шпион.
   - И что же?
   - А то,  что  моего  отца  пока  щадят  только  из-за  тебя,  как  ни
удивительно. Они рассчитывают на появление  нашего  наследника,  который
соединит Фиргайзов с Голубыми Сейфанами.
   - Поехали на Ратан вместе. Там ты сможешь выбрать себе одну  из  моих
сестер.
   - Да как я могу покинуть Глеган, пока не найден этот  твой  любовник?
Если его поймают, он сразу заговорит, и  тогда  нам  обоим  не  миновать
Искупления.
   Джон ударом ноги распахнул дверь, ворвался в спальню и, схватив лорда
Ину за горло, приставил ему ко лбу почерневший палец.
   - Если я не ошибаюсь, - процедил Йэхард сквозь зубы, - вы мне кое-что
должны.
   Ину, выпучив глаза, дрожал всем телом, но молчал.
   - Чего тебе надо? - хрипло спросила Магельса.
   - А ты не догадываешься, зачем я пришел сюда?
   Лоовонка, уже овладев собой, лишь холодно пожала плечами.
   - Откуда я могу знать, чего хочет человек, грязный раб?
   - Однако ты несколько месяцев спала с этим грязным рабом, не так ли?
   Магельса презрительно фыркнула и отвернулась. Ину жалобно всхлипнул.
   - Вы, видимо, нехорошо  себя  чувствуете,  хозяин?  Ваше  недомогание
немедленно пройдет, как только вы увидите меня в Яме Смерти,  не  правда
ли? Ведь так  просто  все  свалить  на  раба,  которому  вы  конечно  же
поспешите  заткнуть  рот!  Но  подумайте,  несравненный  лорд,  если   я
посильнее прижму палец к вашему высокородному лбу, что будет?
   Ину судорожно глотнул воздуха.
   - А теперь, если вам не угодно отвечать на этот вопрос, слушайте, что
потребует от вас грязный раб.
   И Джон изложил ему план, который созрел в его голове, когда он  лежал
на полу в ячейке 416.
   В тот же вечер Магельса сняла со счета мужа крупную сумму и  заказала
два билета на ближайший звездолет, отбывающий с Глегана через  два  дня.
Себе она взяла билет до Ратана. Путь Джона лежал в мир людей, в  систему
Ноканикус, двадцать шесть световых  лет  от  Глегана  по  направлению  к
созвездию Гиад. Такие расходы почти разорили Ину.
   Затем молодой лорд сделал признание о своей причастности  к  убийству
матери, которое Магельса сняла на видео и, перешифровав затем, внесла  в
память главного компьютера замка. Стоило набрать  по  межзвездной  связи
номер условного кода, который знали только Джон и Магельса, как исповедь
Ину появилась бы на всех экранах в резиденции Фиргайзов.
   В следующие два дня Йэхард не отходил от молодого  лорда.  Присланный
Магельсой врач ввел Джону  обезболивающее,  удалил  пораженные  ткани  и
нарастил на пальце новую плоть.
   Немедленно после операции Джон начал укладывать свой багаж.  Запасная
одежда, изрядный запас стимулирующих таблеток, документы  на  имя  Джона
Йэхарда, личного секретаря Магельсы.
   На третий день Ину, Магельса и Джон вылетели в  Калб,  главный  город
Глегана, располагавшийся в двухстах километрах западнее  замка  Фиргайз.
Там они, пройдя небольшую регистрацию,  сели  в  небольшой  транспортный
корабль, который быстро доставил их на орбиту, на борт  комфортабельного
звездолета. Ину сразу же вернулся на Глеган.
   Джон не боялся его мести: молодой лорд хорошо помнил о компромате  на
себя, заложенном в память компьютера.
   В салоне Джон сел поближе к Магельсе, опасаясь неожиданных  сюрпризов
со стороны этой взбалмошной и импульсивной особы.  Но  его  страхи  были
напрасны.  Для  Магельсы  все  складывалось  как   нельзя   лучше:   она
возвращалась на Ратан и готовила для родителей леденящий  кровь  рассказ
по собственной версии. А там уже отец защитит  ее  от  любых  притязаний
Фиргайзов.  Что  касается  Джона,  то  лоовонка  чувствовала   невольное
восхищение и уважение к смелому землянину. В ее сердце даже зашевелилось
странное  чувство  к  этому  человеку,  которое  Магельсе   никогда   не
доводилось испытывать прежде. Высокий, мускулистый, с  черными  горящими
глазами, Джон выгодно отличался от вялых, изнеженных обитателей Ратана.
   Звездолет  включил  гравимагнитное  поле  и,   стремительно   набирая
скорость, покинул орбиту Глегана.

***

   Молодой Ину, вернувшись в  замок,  сразу  прошел  в  кабинет  отца  и
сбивчиво поведал ему, что Магельса, потеряв голову от  своего  любовника
из поселка, убила леди Флаам и скрылась со своим дружком.  Лорд  Дишилм,
естественно, ничего не знал о признании сына,  заложенном  в  компьютер,
поэтому для него так и осталось загадкой, почему Гнови позднее  прервали
с ним всякие отношения и расторгли брак между Ину и Магельсой.
   В глубине души старый лорд почувствовал  облегчение,  отделавшись  от
своей супруги, которой и сам побаивался. Он настолько  воспрянул  духом,
что даже объявил о своем намерении жениться вторично  и  написал  письмо
императору с  просьбой  разрешить  явиться  ко  двору  и  приискать  там
подходящую невесту из  благородных  Голубых  Сейфанов.  Этим  планам  не
суждено было сбыться: вскоре лорд  Дишилм  погиб  от  руки  неизвестного
убийцы.
   Поползли слухи, что здесь замешан Ину. Но  об  убийстве  все  забыли,
когда в замок прибыла невеста,  специально  присланная  императором  для
наследника Фиргайза. Леди Синка, так ее  звали,  была  по  крайней  мере
втрое старше своего жениха, дряхлеющая старая ведьма. Это означало,  что
теперь молодой лорд заручился определенной поддержкой в высших кругах, и
слухи, связанные со смертью старого Дишилма, быстро улеглись.
   Тем временем Джон Йэхард преодолел уже большую часть пути от  Глегана
к человеческим мирам. Путешествие  заняло  несколько  недель,  во  время
которых звездолет то и дело трясло, когда, пересекая подпространство, он
разом покрывал расстояние в два-три световых  года.  Всякий  раз,  когда
корабль возвращался в нормальное измерение, пилоту приходилось тщательно
подгонять гравимагнитное поле корабля под параметры места выхода,  чтобы
избежать магнитных ловушек; этот процесс  требовал  от  пилота  большого
мастерства.
   На космической станции  Ялпитан  Джон  простился  с  леди  Магельсой,
которая одарила его на прощание нежным поцелуем, при этом глаза  молодой
лоовонки  подозрительно  заблестели.  Магельса  села   на   великолепный
звездолет, совершающий регулярные рейсы в район Ориона, откуда  нетрудно
было добраться до желанного Ратана.
   Джон мрачно смотрел ей вслед. Теперь  на  космической  станции  среди
лоовонских солдат он оставался совсем один.  Без  Магельсы  Джон  ощущал
себя беззащитным, и компромат на лорда Ину, внесенный в  компьютер,  уже
не казался ему надежной защитой.  В  конце  концов,  лорд  может  просто
уничтожить главный процессор вместе со своей исповедью.
   Но голубокожие лоовоны в серой  униформе  не  обращали  на  Джона  ни
малейшего внимания,  и  когда  Йэхард  поднимался  на  борт  звездолета,
который должен был доставить его до  Ноканикуса,  в  нем  вновь  окрепло
чувство уверенности.
   На корабле Джону пришлось разделить  каюту  с  пожилой  землянкой;  в
благодарность за долгую службу у  лоовонских  лордов  она  получила  под
старость  свободу  и  билет  в  любую  человеческую  систему  на  выбор.
Почтенная старушка была рада без  памяти.  Большую  часть  пути  она  то
яростно ругала своих бывших хозяев, то громко распевала гимны, славившие
людскую цивилизацию.
   Джон не смог долго выдерживать такое соседство, и  когда  не  в  меру
крикливая леди опять принималась вещать, немедленно уходил в  библиотеку
и сидел там, пока не начинали слипаться глаза.
   Хотя в библиотеке были собраны лоовонские книги, изданные для  людей,
Джону удалось отыскать несколько  томов,  в  которых  о  людях  писалось
объективно.  Читая  их,  Йэхард  словно  рождался  заново.   Перед   ним
открывались такие горизонты, о которых он даже подумать  не  мог.  Самое
большое впечатление на Джона произвел "Универсальный кодекс человеческой
морали