цать  казалась
огромной бетонной чашей, по  периметру  которой  тянулись  мастерские  и
служебные помещения.
   Небольшое судно совершило посадку, тормозя на последней  сотне  футов
при помощи направляющих сопел. Оно приземлилось с удивительной точностью
как раз в центре пустой площадки, пропалив дыру в брезентовой крыше.
   На восемнадцатой в  это  время  проводилась  замена  оборудования.  В
подсобном помещении бригада из девяти человек занималась своими  делами.
Когда  наконец  все  вокруг  перестало  сотрясаться  и  громыхать  после
приземления неизвестного судна, люди вскочили на ноги и мигом  известили
о происшедшем дежурного.
   Дарнэ приказал им отправить кого-то одного на разведку.  Электрик  по
имени Лебрен скрылся за дверью, ведущей  на  площадку.  И  не  вернулся.
Тогда рабочие снова связались с Дарнэ.
   - Тогда пусть кто-нибудь пойдет на его розыски! - вспылил тот.
   Рабочие дружно выразили неодобрение, однако трое все же направились к
входному шлюзу. Изнутри доносился какой-то  шум,  и,  полагая,  что  это
возвращается  Лебрен,   рабочие   открыли   шлюз.   На   секунду   дверь
приоткрылась, но из  нее  никто  не  вышел.  Один  из  рабочих,  Трэвис,
специалист по вентиляции, просунул в дверь голову. Он только пискнул  от
неожиданности, когда чья-то рука схватила его за лицо и втащила  внутрь.
Рука, закованная в костяной панцирь, сбила его с ног, и Трэвис упал  без
чувств.
   Ошарашенные происшедшим, Каррис и Лайл подались вперед.  Возле  двери
их уже поджидали две смертоносные машины,  когда-то  бывшие  Прамодом  и
Тилли Бешван.
   Несколько секунд они молча рассматривали друг друга.
   И Каррис, и Лайл были крепкими ребятами. И на две головы  возвышались
над тщедушными созданиями с тощими конечностями  и  блестящим  панцирем.
Однако  худоба  оказалась  обманчивой.  Хилые  на   вид   твари   начали
действовать с пугающей быстротой.  Мужчины  попытались  защищаться,  они
размахнулись кулаками, пошли в  рукопашную,  но,  увы!  "Тилли"  лягнула
Карриса в живот и с размаху ударила его по виску. Каррис осел.  "Прамод"
увернулся из-под удара чугунной, но медлительной  лапищи  Лайла,  сделал
шаг вперед и с силой уперся кулаками в грудную клетку  верзилы-рабочего.
"Прамод" малость не рассчитал и  нечаянно  вогнал  кулаки  сквозь  ребра
несчастного. Лайл рухнул оземь, испустив дух, прежде чем достиг пола. Из
его тела брызнул фонтан крови.
   Боевые Формы перешагнули тела и прыгнули в главное помещение, оставив
за собой ярко-красный след.
   У дверей их увидел Левеск, специалист по сварке. Он  успел  различить
глаза, скорее напоминающие цветы, но существа тотчас набросились на него
и с  такой  силой  ударили  об  стену,  что  бедняга  потерял  сознание.
Остальные  четверо  рабочих  сидя   взирали   на   происходящее   словно
парализованные. Существа прыжками приблизились к ним.  Рабочие  вскочили
на ноги, схватив инструменты потяжелее. Люди занесли их  для  удара,  но
промахнулись.  Второй  попытки  не  последовало.  Руки,   закованные   в
ороговевший панцирь, с пальцами, напоминающими лезвие кинжала, пропороли
им животы и искромсали мышцы.
   В короткой потасовке Гэри, механик,  огрел  одну  из  тварей  тяжелой
монтировкой. Гадина  пошатнулась,  а  из  раны  фонтаном  забила  черная
жидкость. Гэри попытался нанести новый  удар,  но  тварь  ребром  ладони
саданула ему по горлу, и голова  несчастного  свалилась  с  плеч.  Затем
чудовище осторожно освободило  монтировку  из  руки  жертвы  и  с  силой
швырнуло   в   шкафчик   коммутатора.   Вся   сигнализация   моментально
отключилась. Контрольная башня напрасно пыталась возобновить связь.
   Капитан Дарнэ застыл перед потухшим экраном.

***

   Внутри хозяйственного отсека восемнадцатой взлетной площадки жестокая
схватка подошла к концу.  Из  девяти  человек  прирезаны  были  четверо.
Остальные  подвергнутся  превращению  в  свежие  боевые  силы.  Детеныши
присоединились к взрослым особям. Кроме того,  они  внесли  внутрь  тела
Левеска, Трэвиса и Карриса. Детеныши уже достигли размера  кролика;  это
были небольшие двуногие существа с тощими конечностями. Они несли сумки,
набитые конверсионными модулями, выращенными во время  долгого  перелета
от пояса астероидов.
   Детеныши осмотрели каждую из своих жертв.  С  тех,  кто  еще  подавал
признаки жизни, сорвали одежду и через задний проход поглубже в кишечник
ввели конверсионные модули.
   Трэвис, Лебрен и Левеск, к собственному ужасу, во время творимого над
ними насилия пришли в себя. Несчастным показалось, будто их  пригвоздили
к полу демоны-лилипуты из некоего сюрреалистического ада. Ощущение  было
такое, будто им в анус пытались  протолкнуть  палку  от  швабры.  Жертвы
пытались сопротивляться, они корчились, брыкались, заходились криком, но
безрезультатно. Эти пигмеи  обладали  большей  силой,  чем  люди.  Когда
конверсионные модули были установлены на место, удобно расположившись  в
кишечниках  жертв,  последних  отпустили.  С   криками   ужаса   мужчины
расползлись по углам,  где  наконец  затихли,  парализованные  активными
веществами, выпущенными в их кровь конверсионными модулями.
   Вскоре они  свернулись  в  позе  эмбриона,  а  их  тела  начали  свое
чудовищное перерождение, покрываясь розовыми панцирями. Им было  суждено
проснуться через пять часов. И тогда на их пути не  будет  преград.  Они
станут неукротимыми завоевателями в изобилии имевшегося здесь  двуногого
биоматериала. Боевая Форма,  вселившаяся  в  тело  Прамода,  благодарила
судьбу за  то,  что  та  послала  ей  такой  превосходный  материал  для
форм-носителей.
   Эти двуногие были высокоорганизованными организмами и в то же  время,
легко поддавались контролю путем простейшей  паразитической  интрузии  в
отделы  их   весьма   дифференцированного   мозга.   Основные   функции,
лимбическая система -  все  это  было  в  пределах  досягаемости  весьма
эффективного контроля со стороны всепроникающих щупалец  биоформ  высшей
нервной системы.
   Боевые  Формы  возвратились  назад,   завершив   первичную   разведку
прилегающей к месту  посадки  внешней  среды.  Форма  "Тилли"  приказала
детенышам вынести созревающие коконы и  сложить  их  в  сугробах  позади
взлетной площадки. Там их быстро занесло снегом - огромные розовые  яйца
с быстро затвердевающей скорлупой.
   Каждый  из   коконов   был   помечен   небольшим   радиопередатчиком,
установленным детенышами.  Пока  детеныши  прятали  коконы  подальше  от
посторонних   глаз,   форма   "Прамод"   имплантировал    другой    сорт
конверсионного модуля (он напоминал длинного  розового  червя  длиной  в
метр) для оживления мертвых тел.  На  это  у  "Прамода"  ушло  несколько
минут. Люди погибли  совсем  недавно,  поэтому  их  тела  не  претерпели
сколько-нибудь  значительных  необратимых   изменений   и   работы   для
конверсионного модуля было не так уж много.
   Дольше всего пришлось оживлять обезглавленное тело, но уже вскоре  из
ран проросли новые  органы.  Они  напоминали  надутые  воздухом  легкие,
вылезшие наружу. Мышцы  были  гальванизированы  при  помощи  контрольных
щупалец высшей нервной системы.
   В течение всего этого времени форма "Тилли" неусыпно следила за всеми
подступами  к  стартовой  площадке.  В  ближайших  к  ним  концентрациях
двуногих  биоформ  не  наблюдалось  признаков  деятельности.   Внезапное
повреждение линий  связи  не  вызвало  никаких  ответных  действий.  Это
служило еще одним подтверждением первоначальной  догадки  Боевой  Формы:
двуногие существа были ленивы и беспечны и вдобавок совершенно безоружны
перед неожиданным вторжением.
   Соседняя взлетная площадка располагалась в полукилометре к востоку. К
западу, на  расстоянии  около  километра,  тянулась  ограда  космопорта.
Собственно,  это  был  земляной  вал,  засыпанный  снегом.  Позади  него
виднелись какие-то сооружения. Это был  настоящий  лабиринт!  И  повсюду
вокруг в изобилии водились формы-носители!
   И как же не воспользоваться такими превосходными,  удобными  формами!
Обменные  процессы  двуногих  были  отлично  приспособлены  к  холодному
климату, к водной среде обитания. Однако их нетрудно было приспособить и
к иным условиям.
   Двуногим, правда, недоставало силы мышечной  массы.  В  галактических
легионах были приняты научно разработанные имперские нормы, но  так  как
новые  формы-носители  отличались  высоким   уровнем   метаболизма,   не
составляло особого труда  заковать  их  в  броню  и  увеличить  скорость
реакции.
   Настала пора переходить к  следующей  фазе  наступательной  операции.
Падающие с неба хлопья замерзшей воды существенно затрудняли  видимость.
Обе Боевые Формы  в  сопровождении  двух  детенышей  неслышно  двинулись
вперед под завесу метели. Остальным  детенышам  было  поручено  охранять
коконы, и они затаились в укрытии.  Возвращенных  к  жизни  людей  также
выставили на снег  -  они  должны  были  обогнуть  космопорт  и  достичь
посадочного терминала с другой стороны.
   На плечах  Боевые  Формы  тащили  мешки  с  конверсионными  модулями.
Впереди виднелись тусклые огни  -  по-видимому,  в  местах  концентрации
двуногих биоформ.  Нещадно  подгоняемые  холодным  безжалостным  ветром,
снежные хлопья продолжали  валиться  на  поверхность  планеты.  Да,  для
Высших Форм это слишком холодный мир.  Скорее  всего,  на  этой  планете
придется ограничиться созданием гарнизона, но память  об  этих  событиях
навеки останется в анналах  богов  Аксона-Нейрона.  Этот  мир  войдет  в
историю как место возрождения империи - после  вечности  в  безжизненных
космических безднах.

Глава 29

   Боевая Форма "Прамод"  шла  впереди,  решительным  шагом  устремляясь
навстречу бурану. Внутренний голос звал ее на новые сражения. Неожиданно
жизнь превратилась в неописуемое наслаждение. Томления мыслей  и  чувств
последних сотен миллионов лет как не бывало, ему на смену пришла приятно
щекочущая нервы ярость всеразрушения.
   Однако нельзя сказать, что все  протекало  абсолютно  гладко.  Заносы
замерзших водяных хлопьев в некоторых местах доходили  уже  по  пояс,  а
из-за прогоревших пластин на подошвах невозможно  было  продвигаться  по
сугробам. Ступни были слишком узкие и постоянно  проваливались  в  снег.
Для  детенышей  самые  высокие  сугробы  превращались  в   непреодолимые
препятствия, и Боевым Формам приходилось  останавливаться  и  сажать  их
себе на плечи.
   Боевой Форме еще ни разу не приходилось бывать  на  такой  планете  -
замерзшем снежном шарике. Империя вела великие  войны,  слава  ее  побед
гремела по всей Галактике, но военный опыт  Боевой  Формы  ограничивался
планетами лягушек. Это был теплый и влажный мир, с  подземными  городами
их заклятого батрайского соперника.
   И вот  теперь  Боевым  Формам  приходилось  пропахивать  телом  снег,
расходуя при этом слишком много драгоценной энергии. Однако на то, чтобы
модифицировать ступни ног,  потребовалось  бы  несколько  часов.  Боевые
Формы проложили причудливый след, огибая самые непролазные сугробы.
   Однако неудобства, доставляемые  снегом,  с  лихвой  компенсировались
тем, что противник лишался обзора местности. К северу в тучах  сверкнула
молния, над городом разнеслись оглушительные раскаты грома. Боевые Формы
продолжали свой марш. Им на это потребовалось больше  времени,  чем  они
предполагали, но в конце  концов  твари  добрели  до  пограничной  стены
космопорта. Несколько мгновений они отдыхали, пока Боевая Форма "Прамод"
при помощи телескопических зрительных  органов  вглядывалась  в  снежную
круговерть. Разглядеть что-либо было  трудно,  но  двуногие  по-прежнему
пользовались электрическим  освещением,  не  боясь  быть  обнаруженными.
Поблизости виднелись  два  ярко  освещенных  участка  концентрированного
расселения.  Может  быть,  это  центры   сосредоточения   их   жизненной
активности? Это предположение казалось весьма вероятным.
   В желудке у Формы "Прамод" тоже раздались своеобразные раскаты грома.
Боевые Формы-носители проголодались. Боевая  Форма  тотчас  осознала  их
нужду. Чем большей силой обладали носители, тем сильней терзал их голод.
   Теплокровные, лишенные защитной брони существа, с их  метаболическими
процессами, почти не поддавались коррекции в этом отношении. И хотя  они
были достаточно выносливы и хорошо приспособлены  к  условиям  жизни  на
снежной  планете,  их  следовало  постоянно  подкармливать.   Собственно
говоря, им требовалось немалое количество пищи, чтобы обеспечить высокий
уровень их метаболизма. К счастью, они были всеядны.
   И  они  насытятся,  дала  себе  слово  Боевая  Форма,  насытятся   из
продовольственных запасов противника. И скоро. Раскаты грома  в  желудке
продолжались. По ту сторону стены космопорта тянулись тускло  освещенные
улицы складов и фабричных корпусов. Сооружения были  довольно  велики  и
часто занимали целый квартал. Их окна были большей частью  темны.  Кроме
одного здания, совсем неподалеку. Это  был  длинный  блок,  над  которым
возвышалось   пятиэтажное   сооружение,   сиявшее   крохотными   желтыми
прямоугольниками. Вокруг него протянулся высокий забор.  С  того  места,
где стояли твари, не было видно ни  входа,  ни  выхода.  Это  сооружение
вполне могло стать первичной целью.
   Боевая Форма двинулась вперед, чтобы предпринять небольшую  разведку.
Не  теряя  понапрасну  времени,  Боевые  Формы-носители  забегали  вдоль
ограды. Один детеныш  получил  задание  вскарабкаться  на  ближайшую  из
построек, чтобы  изучить  окна  здания,  расположенного  по  ту  сторону
каменной ограды.
   Выводы были самоочевидными: сооружение было битком  набито  двуногими
существами.  Возможно,  это  было  нечто  вроде  совместного  обиталища.
Подобное скопление форм-носителей сыграет на руку при штурме их каменных
жилых сооружений. Вопрос о  принятии  специальных  мер  по  концентрации
запасов биоматериала в одном месте решался сам собой, оставалось  только
захватить их и довершить  превращение  форм-носителей  в  свежие  боевые
силы.
   Оказалось, что сооружение, представляющее желанную цель, имело только
один  выход,  совмещенный  с  выходом.  Поэтому  не  составляло   труда,
блокировав дверь, запереть двуногих в западне, что исключит  возможность
побега и не  привлечет  внимания  со  стороны.  Кроме  того,  сооружение
впоследствии легко можно будет оборонять.
   С  минуту  поразмыслив,  Боевая  Форма  приняла  решение   -   захват
стратегической цели. Затем тварь переключила внимание на другой объект -
сияющее  огнями  многоэтажное  здание  через   несколько   кварталов   к
юго-востоку.
   На одной из его стен виднелись  огромные  знаки,  по-видимому,  буквы
местного алфавита, пылающие ярким красным светом. Боевая Форма разгадала
назначение здания. Это было промышленное сооружение, скорее всего центр,
где сходились электромагнитные коммуникации.
   Боевая Форма возобновила наблюдение  за  прилегающей  местностью.  Не
оставляло сомнений, что захват сверкающей огнями башни входил в перечень
первоочередных боевых задач. Как только они  овладеют  первичной  целью,
получив  в  свое  распоряжение  достаточное  количество  форм-носителей,
операция по захвату башни станет насущной  необходимостью.  Контроль  за
электромагнитными коммуникациями  и  всепланетарной  компьютерной  сетью
превратился в боевую задачу номер одни.
   Боевая Форма в  душе  возносила  хвалу  богам  Аксона-Нейрона.  Какая
удача, что столь важная цель оказалась в  непосредственной  близости  от
места их приземления! Воистину судьба благосклонна к ним, коль  подарила
такое бесценное преимущество.
   План существенно менялся. Вместо захвата средств  передвижения  атака
будет направлена на овладение системой электромагнитного контроля.  Если
Боевой Форме удастся получить доступ к компьютерным сетям  двуногих,  ей
не  составит  труда  парализовать  жизнь  во  всей  зоне  их   массового
расселения. Возможность сопротивления будет уничтожена на корню.

***

   Боевые  Формы-носители  бесшумно  проскользнули  между  сугробами   к
воротам Центральной тюрьмы Беливо. По верху  каменного  забора  тянулась
система лазерного наблюдения. Ее наличие полностью исключало возможность
штурма  стены  -  моментально  завоет  сирена.  Но  Боевая  Форма  и  не
собиралась  осуществлять  захват  подобным  образом.   Она   направилась
прямиком к воротам. Оба "легионера" сбросили с плеч "арбалеты",  которые
они смастерили за  время  длительного  космического  вояжа.  Наконечники
стрел  были  смочены  нервно-паралитическим  ядом,   способным   свалить
человека в считанные секунды.
   Тюрьма была ярко освещена, а главный  вход  представлял  собой  узкие
ворота. Эти ворота были  заперты  на  один-единственный  замок,  который
открывался  при  помощи  электронного  кода,  а  не  таким   примитивным
инструментом, как какой-нибудь ключ. Форма "Тилли" провела  компьютерную
пробу.
   Так уже получилось, что в то утро  в  Центральной  тюрьме  Беливо  на
посту у ворот дежурили лишь  двое  охранников.  Двое  других  не  сумели
вовремя прийти на службу из-за сильного снегопада.
   Здание вахты располагалось в глубине  двора  в  нескольких  шагах  от
ворот, на которые выходил ряд узких окон. Однако охранники  предпочитали
полагаться на две телекамеры, которые постоянно  водили  объективами  во
все стороны, контролируя прилегающие к воротам  участки.  Один  охранник
сидел  перед  блоком  мониторных   дисплеев,   с   увлечением   наблюдая
соревнования по катанию  бревен,  транслируемые  по  телеканалу.  Второй
попросту спал, поудобней откинув назад спинку кресла. Руки он сцепил  на
груди, и лицо ему закрывала надвинутая фуражка.
   Дважды раздался предупредительный сигнал об угрозе  нападения  извне.
Служащий, что смотрел телепередачу,  оторвал  взгляд  от  экрана.  Из-за
ворот доносился громкий шум. Охранник  переключил  канал  на  сторожевые
телекамеры.
   У ворот прогремел взрыв, и взревела сирена. На экране было видно, как
ворота с грохотом распахнулись.
   - Что за чертовщина там происходит? - воскликнул дежурный.
   - Самовольное вторжение! - прозвучало с экрана компьютера.
   Второй охранник продолжал мирно посапывать,  его  не  разбудила  даже
сирена, надрывно воющая у ворот. Первый охранник, Деметц, разозлился  не
на шутку. Он бесцеремонно растолкал любителя подремать на вахте.
   - Эй, потише ты, Деметц... Что происходит?
   - Просыпайся живее, Фарджи. Система внешнего контроля  подает  сигнал
тревоги, у внешних ворот происходит какая-то чертовщина. Послушай!
   Фарджи навострил уши. Завывала сирена. Фарджи заморгал, его  охватило
дурное предчувствие. Затем снова раздался шум, на этот раз у  внутренних
ворот, которые запирались на ключ. Этот ключ  имелся  только  у  несущих
вахту охранников. Шум усиливался.
   - Похоже, кто-то пытается  взломать  замок.  -  Фарджи  выпрямился  и
огляделся по сторонам в поисках кобуры и пистолета. -  Скажу  тебе,  что
только ненормальному взбрело бы в голову вот так ломиться в тюрьму.
   Деметц сердито зыркнул на Фарджи и молча принялся заряжать пистолет.
   - То есть я хочу сказать, что любой, кто еще не выжил из ума, не стал
бы лезть на рожон, - опять начал Фарджи. - Что за идиотизм - явиться под
двери тюрьмы и начать их взламывать. Нет, даже корейцы не додумались  бы
до такой наглости.
   Однако шум все усиливался, но затем внезапно все стихло.
   Дежурные посмотрели друг на друга и решили, что им надо поторопиться.
   Фарджи еще пристегивал кобуру, когда Деметц с пистолетом в руке и без
шлема выбежал на улицу. Завернув за угол, он издал недоуменный возглас и
по ходу разрядил пистолет. Затем раздались новые  выстрелы  и  Деметц  с
безумным выражением на лице ворвался на вахту.
   - Слушай, там какой-то робот или черт его знает кто,  и  он  пытается
открыть ворота руками! Я выстрелил в него, сбил с  ног,  но  он  тут  же
поднялся! Он спрятался за углом! Зови полицию! А я тем временем  позвоню
главному надзирателю.