арабанные
перепонки и звенело в ушах. Пули со свистом носились  из  угла  в  угол.
Застигнутые свинцовым  дождем,  твари  падали  замертво,  разнесенные  в
клочья.
   Судья Файнберг подняла голову. Оказалось, что сама того  не  замечая,
она выпустила половину магазина, причем с закрытыми  глазами.  Почему-то
это рассмешило ее, и она удивилась самой себе.
   Панди Бешван все это время не поднимала головы. Она сидела, забившись
в угол,  в  узком  пространстве  позади  компрессорных  труб.  Панди  не
воспользовалась оружием, один вид приближающихся тварей  вызывал  у  нее
рвоту. Пистолет выпал из ее обмякших пальцев, и Панди забилась как можно
дальше. Страх парализовал ее. Но не ее одну, как она  обнаружила,  но  и
булмунка, который застыл в тени другой компрессорной трубы.
   Снова загремели выстрелы, ведущую  партию  исполнял  "магнум"  Карни.
Карни долгие годы набивал руку, нажимая на курок своего любимца, но  ему
и в голову не  могло  прийти,  в  какой  ситуации  ему  понадобится  это
искусство.
   Разрывные пути Карни не  давали  тварям  сделать  и  шага.  Чудовищам
нипочем были пули двадцать второго калибра и даже выстрелы  из  винтовки
лишь временно выводили их  из  строя,  иное  дело  "магнум"!  Он  плевал
свинцом, разнося тварей в  клочья,  иногда  для  этого  достаточно  было
одного выстрела. Раны от другого оружия были для них как укус комара.
   Из первой полудюжины тварей, что штурмовали  окна,  пятеро  уже  были
убиты, когда шестая попала в Генри Янга.
   Генри испустил вопль на высокой, протяжной ноте и тяжело повалился на
бок. Его голова качнулась и ударилась о  стену,  а  винтовка  со  стуком
упала на пол. Чудовище  наклонилось  за  ней,  но  тут,  заглушая  поток
проклятий, прогремел выстрел из винтовки Акандера, и тварь свалилась  на
пол. Акандер кинулся к лифту. И в этот момент у его дверей появилась еще
одна тварь. Акандер принял в  себя  пулю  и  зашатался.  Потом  упал  и,
поскользнувшись, отлетел на несколько футов. Он так и не поднялся.
   Никола Мулен бочком, прижимаясь спиной к стене, приблизилась к твари,
стоявшей у лифта, и, наклонившись, выпустила в нее пол-обоймы с близкого
расстояния. Тварь отбросило назад, а Никола отступила в сторону, к столу
диспетчера.
   Нечто непонятное, небольшого размера метнулось ей вслед. Точно  такие
же  фантастические  "существа"  повыскакивали  из  тел  других   мертвых
носителей. Снова прогремели выстрелы. У девушки вырвался крик  -  ей  на
спину вспрыгнуло что-то противное и две похожие на проволоку руки обвили
ее за шею.
   И опять засвистели пули.
   Никола  услышала,  как  кто-то  перепрыгнул  через  стол  диспетчера.
Выстрелы  прогремели  дважды,  вокруг  нее  взметнулся  фонтан  бетонной
крошки,  и  тиски  омерзительных  объятий  ослабли.  Никола  судорожными
движениями стряхнула тварь с шеи и плеч. От одного только  прикосновения
этой мерзости ее тянуло на рвоту.
   Карни Уокс помог ей подняться на ноги. Низко пригибаясь, они побежали
к  лифту,  моля  Бога,  чтобы  пули  пролетели  мимо.  Но  выстрелов  не
последовало.
   Они достигли труб компрессора. Лифт к пассажирскому отсеку наконец-то
заработал. Заправка была закончена. Лифт ушел наверх.
   Карни обернулся, вытаращив глаза и от удивления открыв рот.
   - Ну и сволочи же! Они нас бросили!
   - Осторожнее! - крикнула ему Мулен.
   Где-то  под  ними  раздался  оглушительный  скрежет,   участок   пола
разверзся, как могила, и оттуда  на  свет  божий  выкарабкалась  парочка
Боевых Форм. Твари бросились на людей. Выскользнув из укрытия, Себастьян
выстрелил в убийц из 3 пистолета. Они переметнулись на  него.  Себастьян
отстреливался. Карни тоже  выстрелил  и  уложил  одну  тварь,  а  другая
набросилась на Себастьяна, хотя и была ранена.  Себастьян  повалился  на
пол, и закованная в роговую  броню  нога  едва  не  снесла  ему  голову.
Себастьян чудом успел откатиться в сторону. Карни выстрелил  в  чудовище
еще раз, и оно затихло.
   Себастьян  шатаясь  поднялся  на  ноги.  Из  ран  на  руках   и   шее
пульсирующим потоком лилась кровь. На куртке  расплывалось  алое  пятно.
Джудит  Файнберг  подхватила  раненого   и   потянула   в   укрытие   за
компрессорными трубами. Там  их  уже  поджидала  Бруда  Дара.  В  полном
отчаянии она смотрела на раны Себастьяна. Они не захватили  с  собой  ни
единого бинта, и ей нечем остановить кровотечение.
   От главного входа снова донеслись выстрелы, а затем на людей  сверху,
со второго этажа подсобного  отсека,  обрушилась  еще  одна  тварь.  Она
приземлилась на тесном пятачке позади компрессорных труб. Бруда с криком
бросилась прочь. Себастьян обернулся к твари.
   - Будь ты проклята! - проревел он  и  преградил  ей  путь.  Не  долго
думая, тварь вспорола ему живот ороговевшей стопой.
   В этот момент выстрелила  Джудит  Файнберг,  и  чудовище,  перешагнув
через Себастьяна, бросилось к женщине.
   Джудит с силой нажала на курок,  но  магазин  был  пуст.  В  ожидании
смерти женщина как загипнотизированная смотрела в глаза-цветы. И  тут  с
другой стороны компрессорных труб появилась Никола Мулен. Услышав  треск
ее винтовки, Джудит инстинктивно бросилась на пол.  Треск  раздался  еще
раз, и тварь рухнула замертво.
   И  тут  вернулся  лифт,  двери  открылись.   Пули   снова   прорезали
пространство стартового блюдца, не миновали они и  лифта.  Рикошетом  их
отнесло вниз, в уголок за компрессорными трубами. Никола Мулен  упала  -
стальная пуля пробила ей затылок.
   Джудит  Файнберг  рыдала.  Слезы  застилали  ей  глаза,  и  она  сама
удивилась тому, что делает. Джудит перевернула тело убитой и схватила ее
винтовку. И как раз вовремя. Из мертвого тела  Боевой  Формы  уже  начал
подниматься нерв-паразит. Джудит не могла поверить, как ее при  этом  не
стошнило. Она повернулась и прошмыгнула  к  лифту.  Где-то  над  ней  на
секунду мелькнул Йен Чо  и  снова  скрылся  за  компрессорными  трубами.
Оборонительный огонь ослаб, и твари приготовились к решающей атаке.
   Оставшиеся в живых беглецы сгрудились у лифта. У Йен Чо в руках  была
винтовка Акандера и к ней лишь  четыре  патрона.  Только  у  Карни  было
достаточно патронов для его "магнума".
   Йохан Грикс, однако, расстрелял почти все и к тому же  застрял  возле
главного входа, спрятавшись за ящиком. Он решил медленно отступать назад
к лифту, но не успел сделать и несколько шагов, как наткнулся на  Боевую
Форму, которая, прокравшись через разнесенную  вдребезги  дверь,  решила
укрыться за тем же ящиком.
   Йохан первым заметил ее и не раздумывая выстрелил. Пуля пробила твари
ногу, и она в ярости бросилась на Грикса. Он шагнул назад, но споткнулся
об ящик и упал навзничь. Ноги его задергались  в  воздухе,  а  винтовка,
выскочив из рук, отлетела к ногам Боевой  Формы.  Та  тут  же  подобрала
винтовку и дважды выстрелила в Грикса. Пули разнесли ему  правое  бедро.
Затем тварь устремилась за компрессорные трубы. Но там она наткнулась на
булмунка. Он схватил ее и с  силой  стукнул  о  заднюю  стену.  Чудовище
конвульсивно задергалось, но не смогло освободиться от  железной  хватки
булмунка. И тут тварь нанесла булмунку удар роговыми  пластинами  нижних
конечностей. Тот издал жалобный стон и отскочил назад.
   Обретя свободу, тварь вскочила на ноги. Булмунк  попятился,  отчаянно
размахивая конечностями. Боевая Форма прыгнула на него, и тогда булмунк,
изменившись  в  цвете,  прибегнул  к  испытанному  способу   самозащиты,
типичному для его рода.
   Волна тошнотворной вони обрушилась на стартовую площадку.  Оставшихся
в живых людей начало рвать как по команде. Такого приступа рвоты,  когда
внутренности буквально выворачивались наизнанку,  еще  не  испытывал  ни
один из них. В изнеможении люди повалились на пол, ощущая себя выжатыми,
как мокрые тряпки.  Боевые  Формы,  застигнутые  врасплох,  страдали  не
меньше людей. Они полностью вышли из строя, превратясь в извивающуюся от
рвотных спазм кишащую массу.
   Медленно, дрожа от слабости, люди поднялись на колени. Йен  Чо  помог
подняться Джудит Файнберг. Джудит увидела, что Бруда уже встала на  ноги
и шатаясь направилась к лифту.
   Джудит оглянулась. Позади нее Йохан  Грикс  делал  отчаянные  попытки
подняться. От боли его лицо исказилось. Джудит подошла к нему.
   - Обопритесь на мою руку.
   Грикс едва не повалил судью на пол, пытаясь ухватиться за ее руку. Но
на  помощь  подоспел  Карни  Уокс,  совместными  усилиями  они   подняли
лейтенанта на ноги и повели к лифту.
   Булмунк уже поджидал их у дверей. Он позволил людям войти первыми,  а
затем и сам прошествовал  внутрь,  неподвижно  застыв  в  углу.  В  лифт
вбежали Йен Чо и Панди. Двери  лифта  сомкнулись,  и  он  поплыл  вверх.
Беглецы почувствовали, как заработали двигатели "шатла".
   - Они собираются взлететь без  нас!  Они  хотят  бросить  нас  здесь!
Хотят, чтобы мы тут все зажарились, - паниковал Карни.
   Но почти в тот же момент двери  лифта  распахнулись,  и  все  увидели
салон пассажирского отсека.
   Беглецы скопом вывалились  из  лифта,  лишь  один  булмунк  терпеливо
дождался своей очереди. Корабль был уже готов к старту. Двери оставались
открытыми, система безопасности завывала сиреной, но беглецы  уже  пошли
на взлет под громовые  раскаты  двигателей.  Еще  мгновение,  и  "шатл",
получив необходимое ускорение, на огненном столпе взвился в небо.

Глава 47

   Внутри  жаркого  полумрака  подвала  Центральной  тюрьмы   видеоэкран
светился самыми невообразимыми красками. На  экране  представали  образы
космической  империи  человечества.  Самым  удивительным  из   них   был
трехмерный графический модуль принадлежащих людям и лаовонам космических
систем, установленный внутри схемы Галактики. Другой видеоклип изображал
несколько огромных  космических  судов,  проплывавших  на  фоне  россыпи
звезд. Суда эти были круглой формы  и  выкрашены  в  тусклый  коричневый
цвет.
   Повелитель Прочих поморщил доли:
   - Какой значительный объем  пространства  оказался  заселенным  этими
низкими формами-носителями! Нет, следует решительно  предпринять  что-то
по этому поводу.
   Боевая Форма пыталась направить дискуссию в нужное ей русло:
   - Теперь вы понимаете, о мой Повелитель, что  нам  срочно  необходимо
при помощи оставшихся в нашем распоряжении "шатлов" покинуть поверхность
этой планеты.
   Повелитель Прочих затрясся от гнева. Где это видано,  чтобы  какая-то
Боевая Форма так нагло перечила ему? Да это же возмутительная  дерзость!
Неожиданно для себя Повелитель Прочих поддался дурному настроению.
   - Нет, мы не сдвинемся с места, пока на свет не появятся юные формы и
не пройдут обряд посвящения. - Доли его сморщились, а свита в знак своей
поддержки выпустила облако согласительных феромонов. К Повелителю Прочих
вернулось самообладание.
   - Ступайте, - скомандовал он, - и завершите операцию по очистке среды
от низких биоформ. Распорядитесь, чтобы  Боевые  Формы,  уже  покинувшие
поверхность планеты, захватили межпланетное судно, в  прибытии  которого
вы так уверены, а затем немедленно доложите нам о результатах.
   Боевая Форма молчала. Нечто близкое к отчаянию поднималось внутри  ее
сознания. Неожиданно  в  ее  передатчике  раздался  настойчивый  сигнал.
Новости из космопорта повергли ее в шок.
   - Я покидаю вас, - объявила Боевая Форма. - Нельзя терять ни минуты.
   - Но почему? Что случилось?
   - Неизвестные силы захватили "шатл"!
   - Что? Эти жалкие формы-носители еще действуют? Как вы  позволили  им
эту дерзкую выходку? Немедленно уничтожьте их!
   - Слушаюсь, о мой Повелитель! Сию минуту.
   - И как после этого вы можете  настаивать,  чтобы  мы  доверили  наши
драгоценнейшие  жизни  летательному  аппарату  форм-носителей,  если  на
взлетном поле до сих пор орудуют эти жалкие, недостойные создания!  Нет,
я отказываюсь вас понимать!
   Боевая Форма спешно покинула лежащее в руинах здание тюрьмы.  В  небо
поднимался столб оранжевого пламени. Надо городом  прокатились  громовые
раскаты.
   На орбитальную станцию был отправлен  срочный  приказ:  "Все  "шатлы"
немедленно привести в полную готовность".
   Казалось невероятным, что на стартовой  площадке  они  понесли  такие
многочисленные потери. Боевая Форма взглядом следила за  возносящимся  к
небу сиянием. Что предвещало оно?

***

   На борту космического судна "Меркурий" бурлили  самые  разнообразные,
порой  совершенно  несовместимые  эмоции.  Несмотря  на   сокрушительное
ускорение, Салли в течение всего подъема через атмосферу ахала и визжала
от восторга. Ей под стать был Карни Уокс, у которого  от  радости  слезы
ручьями катились из  глаз.  Остальные  пребывали  не  в  столь  радужном
настроении,  особенно  Панди  Бешван,  которую   по-прежнему   сотрясали
рыдания. Она сама плохо понимала, что с ней, собственно, происходит,  но
размышлять по этому поводу у нее не было сил. Бруда Дара тоже была вся в
слезах, оплакивая Себастьяна и всех тех, что остались внизу на  планете,
брошенные на произвол судьбы. Рядом с ней лежал Йохан Грикс, ему на ногу
по самое бедро спешно наложили повязку и он был  без  сознания  -  Йохан
потерял слишком много крови. Бруда не была  до  конца  уверена,  что  он
дотянет до  того  момента,  когда  ему  будет  оказана  профессиональная
помощь.
   На сиденьях впереди них, рядом с Салли и Карни Уоксом, молча восседал
Рибен Арнтадж. В отличие от остальных, Рибен не плакал. Его сердце  тоже
переполняла  скорбь  по  погибшему  Себастьяну  и  другим  жертвам,  но,
пожалуй, еще в большей степени Рибена одолевал  страх.  Рибен  прекрасно
понимал, что мощные силы ускорения могут раздавить его дряхлое тело. Его
искусственное сердце справлялось с перегрузками, однако артерии  и  вены
внушали опасение  -  из-за  их  хрупкости  могло  возникнуть  внутреннее
кровотечение. Рибен не мог позволить себе умереть, по крайней мере, пока
они не достигли "Грейслин". Он должен был убедиться, что корабль избежал
страшной участи, поджидавшей его в пространстве Саскэтча.
   Однако впереди были новые испытания, и Рибен  собрал  остаток  сил  и
энергии,  чтобы  ринуться  им  навстречу.  Он  мысленно  сосредоточился,
пытаясь успокоить бешеный пульс и стряхнуть с себя стресс. И хотя внешне
он казался бодрым, внутри, под этой  притворной  маской,  его  одолевала
смертельная усталость. Рибен не  сомневался,  что  в  конце  концов  ему
потребуется госпитализация. Но прежде чем отдать себя  в  руки  лекарей,
ему предстояло спасти "Грейслин".
   А в задней части отсека летел булмунк, и он тоже, по-своему, плакал -
из органа под его чувствительными усами сочился жир, "слезы"  булмунков.
Он оплакивал планету,  которая  так  долго  была  домом  его  собратьям.
Булмунк и оплодотворенные клетки внутри его  тела  оказались  последними
представителями древнего рода.
   "Меркурий"  был  мощным  судном  и  без  труда  мог,  оторвавшись  от
поверхности планеты, выйти на высокие орбиты. Рибен объяснил Салли  все,
что той было необходимо знать, а в остальном она могла справиться сама.
   Внезапно взревела сирена, и радость беглецов моментально улетучилась.
Компьютер объявил, что прямо на  них  движется  корабль,  выпущенный  на
большой скорости с орбитальной станции.
   Салли установила за ним наблюдение, успев крикнуть  товарищам,  чтобы
те покрепче держались. В тот  же  момент  взревели  направляющие  сопла.
Одновременно Салли частично отключила  главные  сопла,  на  пару  секунд
перекрыв их почти полностью,  и  корабль  в  мгновение  ока  затормозил.
Пассажиров, пристегнутых ремнями, резко отбросило вперед,  а  затем  они
звонко шлепнулись спинами о сиденья.
   Кажется, этого было достаточно. Эти считанные доли секунды обернулись
их  спасением.  Вражеский  корабль  промахнулся  на  какие-то  пятьдесят
метров, на громадной скорости пролетев мимо "Меркурия"; ему  не  удалось
так же быстро изменить курс, чтобы пойти на таран.
   Панди зажала пальцами уши и зажмурилась в ожидании  страшной  смерти.
Но  ничего  не  произошло.  Панди  снова  открыла  глаза  и   попыталась
отдышаться.
   - Ага, не попали, сукины дети! - завопил как сумасшедший Карни, глядя
на экран и помахивая рукой в древнем оскорбительном жесте.
   -  Но  они  запустили  не  один  "шатл".  И  нам  следует  хорошенько
поднажать. - Салли указала на видеоэкран над приборной доской.
   - Мы значительно оторвались от них, - сказала  Рибен.  -  Теперь  нам
надо поддерживать это расстояние.
   И "Меркурий" все дальше удалялся от Саскэтча. Он летел на пересечение
с орбитой Леопольда,  небольшой  саскэтчской  луны,  торопясь  к  точкам
Баада, где с минуты на минуту, совершив гигантский прыжок  через  бездны
пространства и времени, должен был появиться межпланетный корабль.
   Ускорение продолжалось, Салли не к чему было экономить  горючее.  Они
по-прежнему держались от противника на приличном расстоянии.
   - У нас остается не так уж  много  времени,  чтобы  убедить  капитана
корабля, - заметил Йен Чо.
   - Да, это проблема, - согласился Рибен. - Если  этим  "шатлам"  будет
разрешена стыковка с кораблем, их ничего не остановит.  Вопрос  лишь  во
времени.
   - И тогда?
   - И тогда этот кошмар будет экспортирован в другие звездные  системы.
Кто знает, во что  это  выльется?  Может  быть,  в  настоящую  войну  до
победного конца - между человечеством и этими тварями.
   Слова Рибена наполнили душу Иена ужасом. Он без труда мог представить
себе, как эти  жуткие  твари  обрушиваются  из  космоса  на  беззащитные
человеческие миры.
   - А вот и корабль!  -  Салли  даже  присвистнула.  -  Он  только  что
появился. Они сейчас как раз гасят гравитационные волны.
   Рибен   проверил   опознавательные   коды,   которые   передавало   в
радиодиапазоне появившееся из глубин космоса судно.
   - Да, это "Грейслин" собственной персоной. Сколько нам еще лететь  до
него?
   - Не считая торможения?
   - Нет, вместе с ним.
   - С торможением около шести часов.
   - А сколько на это уйдет у других "шатлов"?
   - Чуть больше шести часов, возможно, лишние тридцать минут.
   - Я попытаюсь связаться  с  "Грейслин"  по  радио.  -  Рибен  отыскал
необходимую частоту:
   - Говорит Рибен Арнтадж, президент Корпорации Арнтаджа, я обращаюсь к
капитану судна "Грейслин". У  меня  для  него  имеется  жизненно  важное
сообщение.
   С полминуты стояла тишина -  пока  послание  преодолевало  расстояние
между судами и, очевидно, обдумывался ответ.
   - Говорит капитан Блейзик,  мистер  Арнтадж.  Чем  я  могу  быть  вам
полезен?
   - На нашей планете произошла ужаснейшая трагедия. Я вынужден  просить
вас о введении на вашем корабле, в соответствии с правилами ИТАА, режима
чрезвычайного положения.
   - Помилуйте, мистер Арнтадж. Что могло такого случиться, чтобы  вести
речь о чрезвычайном положении?  К  нам  от  ИТАА  не  поступало  никакой
информации.
   - Важно, чтобы вы выслушали меня и постарались осознать то, что я вам
сообщу. Прежде всего,  мы  должны  состыковаться  с  вашим  судном.  Нас
преследуют другие "шатлы", вы их видите?
   - Вижу!
   - Не позволяйте им состыковаться с вами, капитан. Чтобы не  произошло
в течение следующего получаса, вы должны обещать мне, что  не  позволите
ни единому из тех, других "шатлов" состыковаться с вашим судном!
   - Мистер Арнтадж, это же торговое судно. Мы прибыли  сюда  для  того,
чтобы совершать сделки со всем желающими. Я не  имею  права  перекрывать
другим доступ на корабль только потому, что таково  ваше  желание.  Нет,
сударь, любое судно, которое готово прилететь  к  нам,  пока  мы  здесь,
будет с радостью встречено. Пусть стыкуются и торгуют себе на здоровье.
   Рибен ощутил, как его пульс застучал,  словно  молот.  Именно  такого
поворота событий он и опасался.
   - Те "шатлы"  пилотируются  вовсе  не  людьми.  -  Рибен  пытался  не
допустить, чтобы его  голос  сорвался  на  крик.  -  Они  находятся  под
контролем враждебной  биоформы,  которая  захватила  планету  Саскэтч  и
устроила там ужасающу