до  спирального  кабеля,  который   опутывал
генератор словно чудовищная змея. Джон и Дана Олки двинулись вдоль него,
отыскивая на его могучем теле  повреждения,  вызванные  электромагнитным
полем небывалой мощности. Громадный энергетический всплеск в  результате
гибели "Орна" изменил  состояние  материи  и  помог  "Черчиллю"  уйти  в
гиперпространство, однако это не могло не сказаться пагубно на некоторых
агрегатах корабля.
   Йэхарду и Дане приходилось работать в узеньком коридорчике, где  едва
могли разойтись два человека,  согнувшись  в  три  погибели  под  низким
потолком. Предстояло проверить тысячи соединений и целые мили проводки.
   Через каждый километр на кабель  крепилась  выводная  коробка,  через
которую  к  кабелю  подсоединялись  десятки  других  проводов.   Коробка
крепилась к  кронштейну  фигурным  болтом.  Джон  ослаблял  крепление  и
поднимал крышку, а Олки выискивала  повреждения.  Дана  рассказывала  об
Орнгольме,  планете  в  далекой  системе  Асдалай,  и  о  старых  долгах
Покорителей.
   - Прошло без малого тысяча лет, мистер  Йэхард.  Теперь  уже  не  все
помнят, сколь многим наши предки обязаны эльшитам. Поэтому некоторые  из
экипажа "Орна" без должного уважения относятся к Бэю. Им  невдомек,  что
без таких, как он, Покорители угодили  бы  в  лапы  Верховного  Бюро,  а
лоовоны завладели бы их звездолетами. Кстати, голубокожие до сих пор  не
открыли секрет наших двигателей.
   Джон презрительно фыркнул.
   - Наука Лоо давно уже впала  в  застой.  Только  постоянные  вливания
свежих идей наших ученых,  которых  они  используют,  поддерживают  хоть
какой-то прогресс.
   - Правильно, мистер Йэхард. Тем важнее успех нашей миссии.
   - Олки, объясните, пожалуйста, какова же конечная цель экспедиции?
   - Простите, но я не могу об этом говорить. Только Элвис расскажет вам
все, если, конечно, сам захочет. Если честно, то я сама многого не знаю,
как и другие члены команды "Орна", включая и молодых эльшитов. Бэй умеет
хранить секреты.
   Йэхард усмехнулся. Такое умение становилось  суровой  необходимостью,
когда противником выступало вездесущее Верховное Бюро.
   - Еще один вопрос, Олки. Помогите мне разобраться, кто здесь является
эльшитом, а кто нет. Видимо, к секте принадлежат Мак Ни, Флинн и Чак?
   - Да, верно. Кстати, должна вас предупредить. Финн Мак Ни  затаил  на
вас злобу. У него тяжелый характер, мне сложно с ним работать.
   - Почему?
   - Эльшиты вообще ненавидят  женщин.  Мак  Ни  и  Чак  вовсе  являются
любовниками.  Многие  эльшиты  склонны  к  гомосексуализму.  Ничего   не
поделаешь, таковы каноны религии.
   - А Бэй?
   - О, Бэй другое дело, - рассмеялась Дана, - но не забывайте, он же  с
Земли. Даже на Орнгольме Земля кажется  страшно  далекой,  а  здесь  она
превращается просто в некую сказку, символ. От Асдалая до Солнца  больше
семидесяти световых лет. Но с таким кораблем, как "Черчилль", мы покроем
это расстояние в два перехода.
   - Наверное, эльшиты с Земли не похожи на здешних?
   - Если они такие же, как Бэй, то наши ребята отличаются от  них,  как
небо от земли.  Элвис  более  чем  благосклонно  относится  к  женщинам.
Увидите, пока мы будем лететь, он успеет переспать со всеми  -  с  Ривой
Колод, с Далилой Берген и со мной.
   Джон весело расхохотался, и  в  длинном  коридоре  гулкое  эхо  долго
повторяло его смех.
   Разговаривая, перебрасываясь шутками,  Йэхард  и  Дана  ползли  вдоль
бесконечного  кабеля.  Новая  коробка,  выхваченная  из  темноты  лучами
фонариков, новый фигурный болт. Пройдено уже три четверти пути. Болт  не
поддавался. Джон покрепче ухватился за ключ и  навалился  на  него  всем
телом -  никакого  результата.  Утирая  пот,  заливавший  глаза,  Йэхард
прислонился к стене.
   С  необычайной  силой  сверху  на  него  обрушилась   лавина   жгучей
ненависти, и в тот же миг в тишине послышался  тихий  скрип  металла  по
металлу. Джон бросился к Дане, сбил ее с ног, а секунду спустя  раздался
резкий хлопок, и гаечный ключ, словно пуля, просвистел над головами и со
страшной силой врезался в стену. От удара  в  стороны  брызнули  красные
искры. Йэхард встал, подобрал с пола  погнутый  инструмент  и  задумчиво
потер подбородок.
   Лицо Даны было смертельно бледным.
   - Господи! Вы чуть не погибли. Нельзя поступать так неосторожно.
   - Неосторожно? - улыбнулся Джон. - Ну нет, Олки, ты не права.
   Адмирал Бунж стоял навытяжку, подняв  подбородок,  не  сводя  глаз  с
перекошенного злобой лица Моргуза из рода Голубых Сейфанов.
   - Вы воистину заслуживаете награды, Бунж: я прикажу жечь ваш  половой
орган медленным током, пока от него  не  останется  кучка  золы.  Будьте
уверены, что вместе с вами Искупление примут ваши старшие офицеры, члены
вашей семьи и родственники.
   - Ваши сиятельства, мне поставили совершенно невыполнимую задачу.
   - Невыполнимую? - на губах Моргуза показалась пена. -  Ах  ты  дурак,
тварь, ничтожество! Перед смертью ты у меня отведаешь и горячих углей, и
морозильную камеру... Но прежде я прикажу изрезать твоих детей на  куски
у тебя на глазах.
   Тело Моргуза дергалось и  конвульсивно  содрогалось  на  госпитальной
постели. Адмирал стоял, стараясь примириться с судьбой. Это было трудно,
чертовски трудно.

Глава XVI

   Окончив ремонт, члены экипажа собрались на совет в огромной столовой.
Молодые эльшиты даже не смотрели в сторону Джона,  но  от  них  исходила
столь сильная волна ненависти, что  Йэхард  не  сомневался:  именно  они
пытались убить его. Джон с трудом  уговорил  Дану  хранить  молчание  об
инциденте, поскольку не хотел обвинять без неопровержимых доказательств,
однако про  себя  решил  постоянно  держаться  настороже.  Если  эльшиты
устроят новое покушение, ему придется нанести ответный удар.
   Элвис Бэй поднял руку, призывая всех к молчанию.
   - Друзья мои, близится заключительный этап нашего путешествия.  Скоро
вы узнаете, к чему стремились мы долгие годы, не жалея ни сил, ни жизни.
   По собравшимся прошел ропот, перешептывания.
   - Когда мы приблизимся к той планете, - продолжил Бэй, -  мы  покинем
"Уинстон Черчилль" и переведем его на вытянутую орбиту, где его никто не
обнаружит. Если нам будет сопутствовать удача в  нашей  миссии,  корабль
нам больше не понадобится.
   - Лучше уж оставьте звездолет мне, - горько усмехнулся Хокстоун, -  я
же теперь капитан без корабля.
   - Дорогой мой, - произнес Бэй, - поверьте, мы все глубоко  переживаем
гибель "Орна". Когда мы победим, на  Асдалае  будут  строить  танкеры  с
двигателями Покорителей, и клянусь, я приложу все силы,  чтоб  под  ваше
командование передали  первый  из  таких  красавцев,  который,  конечно,
назовут "Орн".
   Хокстоун скептически покачал головой:
   - Вы сами не верите в то, что говорите. Да и что вы можете знать  про
эти двигатели? А вдруг они  взорвутся  при  очередном  переходе?  Честно
говоря, я все больше и больше сомневаюсь в вашей  безумной  затее,  ради
которой вы готовы поставить на карту наши жизни.
   - С прискорбием слышу от вас, капитан, эти слова. Но иного выбора нам
не дано. Моя, как вы  выразились,  затея,  безумная  или  нет,  одобрена
Верховным Советом эльшитов.
   - А по-моему, выбор есть, - сказал Хокстоун. - Мы взорвем  корабль  и
на спасательной лодке доберемся до ближайшей обитаемой системы.
   - До нее не меньше восьми световых  лет.  Путешествие  растянется  на
долгие годы.
   - Ничего. По крайней мере, мы останемся в живых.
   - Допустим, так. Но кто согласится провести двадцать лет на маленьком
корабле, погруженный в капсулу с жидким гелием?
   Никто не произнес ни слова. Хокстоун подавленно опустил глаза.
   - Приятно видеть такое  единодушие.  Итак,  мы  доберемся  до  нужной
системы все вместе, переведем звездолет на дальнюю орбиту, а  сами,  все
вместе, высадимся на спасательной  лодке  на  одной  из  планет.  Дальше
желающие могут поступать по своему усмотрению.  Со  мной  пойдут  только
добровольцы.
   - Если бы меня спросили, - тихо проговорила Берген, - повторяю,  если
бы меня спросили, я бы ответила, что  мне  глубоко  наплевать  на  догмы
какой бы то ни было религии и я хочу вернуться на Орнгольм, чем  скорее,
тем лучше. Мы и так слишком долго искушали судьбу.
   - Нет! - пылко воскликнула Дана. - Мы должны  заплатить  долги  наших
предков. Я счастлива, что этот жребий выпал мне. Да, счастлива! Орнгольм
без малого тысячу лет жил с бременем морального долга на сердце. Неужели
вы останетесь глухи к голосу чести? Согласна, путь наш  будет  труден  и
опасен, но тем лучше для нас, мы получим шанс показать  себя  достойными
славы предков.
   Далила Берген отвернулась и промолчала.
   Собрание подошло к концу. Джон подошел к автомату раздачи еды и нажал
синюю клавишу. Система, включенная впервые за  тысячу  лет,  загудела  и
выдала ему порцию сушеных бананов, яичницу из концентрированного порошка
и картофельное пюре. Йэхард обреченно вздохнул  и  отправился  со  своей
порцией к ближайшему столику. К нему вскоре присоединилась Дана.
   - Я хочу у вас спросить, Джон, - проговорила она, потупив  взгляд,  -
что вы собираетесь делать, когда мы доберемся до той планеты?
   - Еще не  знаю  точно,  Олки.  Мне  нужно  поместить  Мэг  в  хороший
госпиталь. Ей потребуется долгий отдых. Ну а я хотел бы пойти с Бэем  до
конца.
   - Тогда мы пойдем вместе, - просияла Дана. - Я  тоже  хочу  выплатить
долг предков до последнего.
   - Наслаждаетесь кухней Покорителей? - послышался сзади веселый  голос
Бэя. Старый эльшит потрепал Джона по плечу и уселся рядом. Перед ним  на
стол мягко опустился песочник, погасив  свои  красные  глаза.  Йэхард  с
любопытством посмотрел на зеленый шар, который продолжал вызывать у него
живейший интерес.
   - Он отдыхает, - пояснил Элвис, перехватив взгляд Джона, - запасается
впрок энергией. Я помню, вы хотели побольше узнать про нашего маленького
друга.
   - Я и сейчас очень хочу. Никогда прежде не встречал столь  любопытных
существ, даже не слышал ничего подобного.
   - Если он действительно существо. Лично  я  считаю  его  роботом,  да
Глазастик и сам так  говорит.  Правда,  я  не  сумел  добиться  от  него
толковых объяснений, как он появился на свет. - Бэй  извлек  из  кармана
серебряную  фляжку  и  плеснул  немного  желтоватой  жидкости  в  стакан
Йэхарда. - Попробуйте  вот  это,  Джон.  Ручаюсь,  вы  никогда  не  пили
настоящее виски "Кобра" с Земли.
   Йэхард взял стакан и задумчиво повертел в руках.  Тем  временем  Дана
поднялась из-за стола, попрощалась и вышла.
   - Расскажите мне о Земле, - попросил он.
   Лицо Элвиса омрачилось.
   - Я бы не стал говорить о своей родной планете, -  проговорил  старый
эльшит, - если бы не верил в ее возрождение. Но в  наших  силах  вернуть
Земле жизнь. Это и является в конечном итоге моей целью.
   - Не понимаю, - недоуменно сказал Джон, - разве колыбель человечества
мертва?
   - Почти. Она уже не похожа на прекрасный  зелено-голубой  мир,  какой
нам оставили предки. Биосфера деградировала до крайней степени. Но мы, -
в его голосе зазвучало воодушевление, - но  мы  восстановим  ее,  родину
нашей цивилизации. Земля вновь станет цветущим садом. Мы  вольем  свежую
кровь в иссохшие жилы и вернем Земле красоту и молодость.
   - Скажите, - внезапно спросил Джон, - где на Земле вы родились?
   - Родился? - Бэй удивленно взглянул на Йэхарда. -  Почему  вы  хотите
это знать?
   - Я выполняю свое задание. Военная  разведка  сообщила  о  вас  очень
много.  Теперь  я  могу  получить  ответ  на   любой   вопрос   и   хочу
воспользоваться случаем.
   Элвис улыбнулся.
   - О вас говорили как об одном из лучших агентов.
   - По части выслеживания?
   - И во всем остальном.
   - Такова была моя работа. Меня усиленно обучали, но  эта  не  значит,
что она мне нравилась.
   - Да, - кивнул Бэй, - я понимаю.
   - Но давдйте продолжим разговор. Где же вы родились?
   -  Настойчивости  вам  не  занимать.  Придется   удовлетворить   ваше
любопытство. Я родился на территории Южной  Америки.  Но  большую  часть
жизни провел в так называемом куполе,  в  Северной  Америке.  Это  место
почти невозможно  описать.  Попытайтесь  вообразить  -  сорок  миллионов
телеэкранов и мертвый океан. Население голодает, за исключением правящей
верхушки, которая живет за счет других. Периодически в народе вспыхивают
восстания, которые подавляются войсками. Как видите, нынешняя Земля - не
самое лучшее место.
   - Мать рассказывала мне, будто мой предок Бенджамен Йэхард происходил
из города Эрст-рип V. Вы знаете такой?
   - Старая колония  Южного  полюса.  Я  ее  знаю,  но  никогда  на  том
континенте не был. В прежнее время он назывался Антарктида и его целиком
покрывали льды. Бескрайние поля сверкающего  снега  и  льда,  ни  одного
города! По берегам его жили стаи удивительных  птиц,  в  океане  плавали
огромные киты. А потом китов  перебили  эти  варвары  японцы,  а  другие
животные вымерли, когда стаял ледяной панцирь. Теперь там то же,  что  и
на остальных материках, - ветер, пустыни и поселки под куполом.
   - Как же вы собираетесь восстановить Землю?
   - Прежде всего необходимо переселить туда побольше людей, чему сейчас
всячески препятствуют лоовоны. Затем мы вернем  животных,  которые  были
вывезены  на  другие  планеты,  засеем  почву  и  сохранившиеся  водоемы
растениями. Мы заслонимся от Солнца орбитальными  дефлекторами,  планета
остынет, и вода, находящаяся в воздухе в виде пара, дождем прольется  на
иссушенную пустыню. Тогда мы сможем высадить любые деревья, траву,  и  в
атмосфере   убавится   углекислоты   и   прибавится   кислорода.   Вновь
восстановится нарушенный природный баланс.
   - А почему лоовоны препятствуют переселению?
   -  Потому   что   их   устраивает   заброшенная,   умирающая   Земля.
Восстановление родового гнезда сразу поднимет дух человечества  и,  чего
доброго, еще подвигнет на борьбу со своими поработителями.
   Йэхард нахмурился и потер подбородок.
   - Да, я понимаю, о чем вы думаете, - кивнул Бэй, - для  осуществления
наших планов потребуется много времени и сил, но я уверен,  мы  добьемся
своего. Лоовонское ярмо будет  сломано,  и  колыбель  цивилизации  людей
опять расцветет.
   Джон забарабанил пальцами по столу.
   - Еще я хочу знать, - тихо сказал он, - поможет  ли  нам  та,  другая
раса?
   Элвис откинулся назад, с величайшим удивлением глядя на Йэхарда.
   - Откуда вы о ней знаете?
   - Мэг рассчитала на компьютере, что лоовоны вошли в соприкосновение с
еще более могущественной, чем они, космической расой.
   - Вы и ваша Мэг и впрямь стоите  вдвоем  целого  Верховного  Бюро,  -
сказал Элвис Бэй. - Вы сделали удивительно тонкие выводы,  если  учесть,
как мало вы знали с самого начала. - Секунду-другую он испытующе смотрел
на Йэхарда, а потом продолжил, понизив голос почти до шепота:
   - Космическая раса, которую боятся лоовоны, действительно существует.
За последнюю тысячу лет голубокожие  дважды  уничтожали  целые  планеты,
выжгли там все живое ядерными взрывами.
   - Но зачем?
   - Там находились  небольшие  поселения  этой  расы.  В  одном  случае
поблизости оказалась маленькая колония людей, из которой  нам  и  успели
сообщить о случившемся.
   - Зачем? - повторил Джон. Бэй воодушевился.
   - Лоовоны боятся этого загадочного древнего разума, боятся настолько,
что сожгли целые планеты, на которых обнаружили его следы.
   - А вы хотите его использовать?
   - Ради Бога, Джон, не надо об этом! - вдруг вскричал Бэй со слезами в
голосе. - Перестаньте, прошу вас.
   - Простите, - потрясение пробормотал Йэхард, - я не хотел...
   Он никак не мог понять, какую рану в душе старого эльшита неосторожно
затронул своим вопросом. Между тем Элвис уже взял себя в руки.
   - Нет, мы не будем искать эту форму разумной жизни, и,  надеюсь,  она
тоже нас не найдет... Хотя вы все-таки правы, друг мой. Мы действительно
ищем древнюю исчезнувшую расу, и  успех  наших  поисков  будет  означать
конец  лоовонской  тирании.   Мы   отправляемся   за   наследием   этого
таинственного мира, который был уже велик и могуществен,  когда  по  дну
морей Земли ползали  примитивные  моллюски.  Его  обитатели  спасли  нас
задолго до того,  как  мы  появились  на  свет;  спасли  дорогой  ценой,
пожертвовав собственной цивилизацией.
   - Но кто они?
   - К сожалению, я не могу точно вам сказать, их язык  не  приспособлен
для человеческого горла речевой аппарат древних настолько же превосходил
наш, насколько мы превосходим,  скажем,  собак  или  кошек.  Если  бы  я
произнес вам, как они сами себя называют, вы,  чего  доброго,  подумали,
будто я говорю по-китайски.
   - Что вы знаете о них?
   -  Внешне  древние  представляли  собой  своеобразных   большеголовых
амфибий с мягкой влажной кожей. Их цивилизация достигла высокого  уровня
культуры, как  материальной,  так  и  духовной.  Интеллект  древних  был
удивительно развит, они могли создавать не только совершенные машины, но
и непревзойденные произведения искусства. Как я жалею, что не владею  их
языком  в  достаточной  степени  и  не  могу  оценить  их  красоту!  Эта
прекрасная, мудрая цивилизация исчезла из Галактики миллионы и  миллионы
лет назад, но лишь благодаря им мы теперь существуем на свете.
   - Почему вы так думаете?
   - Потому что они остановили вэнгов.
   - Кого?
   - Мне очень трудно перевести  термины  древних.  Они  называли  своих
врагов "сверхпаразитическими  червями",  если  приблизительно  перевести
смысл расшифрованной мною надписи на наш язык. Лоовоны также  уничтожали
те  планеты,  где  обнаруживали  следы  деятельности  разумных  варваров
вэнгов.
   - Но если древние остановили их...
   -  Да,  остановили,  надломили  их  мощь,  но  не  смогли   полностью
уничтожить.  Вэнги  необычайно   гибкая   жизненная   форма,   способная
существовать в самых разных обличиях и  видах.  Ничтожная  горсточка  их
сумела спастись и рассеялась по Галактике подобно  чудовищной  инфекции,
которая уже дважды выплывала из глубины времен словно вековое проклятье.
И ее пришлось уничтожить вместе с планетами.
   - Ужасно... - прошептал Джон.
   - Да, ужасно, хотя и не так, как тирания голубокожих.
   - А что случилось с древними?
   - Сейчас трудно сказать, - вздохнул Бэй.  -  Имеющиеся  у  нас  факты
неполны и разрозненны. К тому же самые  ценные  археологические  находки
находятся в руках лоовонов. Насколько я  успел  понять,  древние  весьма
преуспевали в астрономии, но космическая техника у них хромала. Они  тем
не менее посылали космические зонды в  отдаленнейшие  уголки  Галактики,
хотя так  и  не  смогли  открыть  сверхсветовой  способ  передвижения  и
нуль-переход.  Впрочем,  древние  и   не   нуждались   в   сверхсветовых
звездолетах. Их великолепные телескопы, с расстоянием  между  линзами  в
миллионы километров, вбирали в себя все участки  Галактики.  Однажды  на
отдаленнейших планетах они обнаружили странную  форму  жизни.  А  вскоре
древние столкнулись лицом к лицу с наступающими вэнгами.
   Бэй отхлебнул кофе, задумчиво глядя перед собой.
   - Длительная, медленная эволюция сделала древних мудрыми, - продолжал
Элвис, - их цивилизация  стремилась  к  слиянию,  гармонии  с  природой.
Однако им удалось  создать  такие  шедевры  инженерной  и  архитектурной
мысли, перед руинами которых до сих  пор  стоишь,  потрясенный  величием
разума.  И  весь  этот  огромный  потенциал  был  брошен   на   создание
глобального,  межзвездного   масштаба,   оборонного   проекта.   -   Они
осуществили его?
   - Не совсем. Вэнги нагрянули слишком быстро и смели древних,  которые
так и не сумели успешно противостоять их натиску  и  жестокости.  Однако
первые сокрушительные поражения помогли собраться  с  мыслями  и  узнать
секрет силы врага. В ходе грандиозной научной программы  была  разгадана
загадка супергравитации, которая еще целые столетия останется тайной для
человечества. Древним в последний момент удалось создать оружие, кото