дотянулись
до видеокамеры, и изображение на экране погасло.
   Тилли бросилась к кнопке переговорного устройства и  в  отчаянии  что
было сил ударила по ней.
   - Прамод! Прекрати, Прамод! Хватит дурачиться! Отвечай  мне!  Это  я,
Тилли!
   Однако ее напыщенный муж-коротышка и не думал  шутить.  Напротив,  он
беспомощно барахтался в объятиях страха, оказавшись участником сцены  из
самого ужасного ночного кошмара.
   То, что крепко держало Прамода, было длинным огурцом алого  цвета  со
щупальцами, обладавшими  огромной  силой.  Они  быстро  обхватили  бедра
Прамода, обвили горло и почти полностью оплели обе  его  руки.  Существо
приподняло его горизонтально над полом, как держат младенца,  и  Прамоду
пришлось отбиваться от руки, которая в конце концов запихнула ему в  рот
его собственный носовой платок.
   Прамод стал задыхаться, в ушах  его  сильно  зашумело  от  недостатка
воздуха. Маленькая, хрупкая на вид рука чужака  оказалась  на  удивление
сильной! А над ним трепетали омерзительные розовые папоротники,  похожие
на  маленькие  легкие.  Отчаянно  брыкаясь,  Прамоду  удалось  заставить
напавшее на него существо изменить позу, но он не  смог  высвободить  ни
своих бедер или горла, ни выплюнуть кляп.
   Существо рывком опрокинуло его на спину, прижав  головой  к  полу.  В
этот момент Прамод увидел еще одного пришельца - жирную раздутую белесую
многоногую тварь размером с  крысу.  Ее  туловище  держалось  на  дюжине
розовых мускулистых ножек.
   Затуманенным сознанием Прамод различил  голос  жены,  раздавшийся  по
переговорному аудиоустройству, и ему показалось, будто он  находится  на
дне океана, а Тилли плывет на лодке, все дальше  и  дальше  удаляясь  от
него.
   Омерзительная сороконожка приблизилась к Прамоду, вползла на  лицо  и
грудь.
   Содрогнувшись от отвращения, Прамод попытался смахнуть ее  прочь,  но
жесткая, как проволока, рука пришельца пригвоздила его запястье к  полу.
Прамод ощутил, как на нем разорвали рубашку и на  грудь  и  живот  легло
что-то холодное и маслянистое. Его тело  оказалось  проколотым  сразу  в
нескольких местах. Боль  от  уколов  становилась  все  острее,  а  затем
чудовище в десятке мест пронзило  грудь  и  живот  Прамода  раскаленными
горячими  иглами.  Проколов  кожу,  иглы  продолжили   и   дальше   свою
беспощадную  работу:  они  разветвлялись  во  все  стороны,   мучительно
проникая все глубже вдоль главных нервов.
   В животе Прамода пылал огонь,  будто  расплавленный  металл  прожигал
себе путь сквозь его ткани, а кислота разъедала нервные окончания.
   Теперь  тело  Прамода  сотрясалось  в  бешеных  конвульсиях,  и   это
напоминало агонию животного, попавшего в железный капкан. Прамод мог  бы
почти выплюнуть наружу  платок,  если  бы  не  изящная  маленькая  рука,
которая обратно запихнула его поглубже в рот своей жертвы.  После  этого
крики Прамода раздавались гулким эхом только в его мозгу.

***

   Несколько показавшихся долгими зловещих мгновений Панди и Тилли молча
смотрели друг на друга. Первой вышла из  оцепенения  Тилли  и  бросилась
прямиком в кабинет мужа. Оттуда она вернулась с револьвером сорок пятого
калибра, служившего оружием для многих поколений Бешванов.
   - Нет, мама, этого нельзя делать! Я же видела это  создание!  У  тебя
ничего не выйдет!
   Но вместо этого Тилли навела револьвер на дочь. На какое-то мгновение
в ее глазах Панди увидела какой-то безумный огонек. Неужели мать  сможет
выстрелить в нее? Но Тилли открыла дверь и побежала по коридору,  за  ее
спиной  развевалось  как  шлейф  полотенце.  Панди  крадучись  двинулась
следом. Ее била дрожь.  Мать  скрылась  из  глаз  на  трапе,  ведущем  к
капитанскому мостику.
   Через секунду Тилли была уже на мостике. Когда Панди  бежала  вниз  к
аварийному стыковочному отсеку, до нее донесся  пронзительный  крик,  за
которым последовал выстрел, потом  еще  несколько,  затем  снова  крики,
протяжные вопли, от которых мороз пробежал по коже. Они  не  стихали  до
тех пор, пока Панди не достигла стыковочного отсека.
   Она проскользнула через люк, захлопнула его за собой  и  бросилась  к
спасательному модулю, покоившемуся в пусковой установке-"люльке".
   Панди обнаружила, что модуль приводится в действие вручную и готов  к
запуску. Однако Салли нигде поблизости не было. Нервно оглядываясь через
плечо, Панди ждала, пока шлюз наполнится воздухом.  Наконец  его  дверцы
открылись.
   Когда Панди оказалась внутри и дверцы шлюза за ней надежно закрылись,
она первым делом схватилась за переговорное устройство, чтобы немедленно
разыскать Салли, но той нигде поблизости не было.
   Поскольку видеоизображение до сих пор отсутствовало,  Панди  включила
аудиосигнал переговорного устройства капитанского мостика. Крики  матери
перешли в сдавленные скорбные рыдания.  Они  заглушали  другие  звуки  -
редкое пронзительное мычание и неприятный для  слуха  визг.  Это  Боевая
Форма вселялась в  тело  Прамода,  чтобы  использовать  его  в  качестве
формы-носителя.
   Новый комок мозговой ткани разрастался под мышцами  его  плеч,  тогда
как его кожа  претерпевала  стремительные  изменения  и  его  внутренние
органы  усовершенствовались,   чтобы   значительно   ускорить   процессы
метаболизма.
   Новая телесная оболочка Боевой Формы была на удивление  стара,  и  ее
новому хозяину пришлось предпринять немедленные действия  по  укреплению
скелета и соединительных тканей.
   Панди  одним  щелчком  отключила  ужасные  звуки  и  включила  сигнал
аварийного вызова, чтобы его услышала Салли. Та сначала не отвечала,  но
потом наконец откликнулась на вызов:
   - Панди! Что случилось?
   - Салли, где ты находишься?
   - В космической палатке!
   - Салли, слава Богу!  Салли,  на  борту  корабля  какое-то  существо.
Какое-то чудовище, жуткое чудовище. Оно сейчас убивает их, убивает Тилли
и Прамода. О, как это страшно, какой ужас! Я сама еле спаслась, Салли! -
Ей показалось, что Салли не отвечает слишком долго.
   - Ну хорошо, Панди, где оно  находится?  -  в  голосе  Салли  звучали
покорность и обреченность.
   - На мостике, на капитанском мостике. Нам нужно выбраться  отсюда.  Я
сейчас  в  спасательной  шлюпке  и  подберу   тебя.   Я   прямо   сейчас
катапультируюсь. Это какое-то ужасное существо, красная такая метелка, и
она двигалась так быстро, что за ней невозможно уследить.
   Панди привела в действие систему запуска: завыла сигнальная сирена.
   - А как же Роджер? Скажи мне, Панди!
   Спасательный модуль скользнул в пусковой шлюз, и он открылся. От вида
далеких звезд, тускло  мерцавших  в  безвоздушном  пространстве  снаружи
корабля, девушке стало как-то не по себе.
   - Салли, эта тварь уже поразила  Роджера.  Двоих  вас  я  не  возьму,
только тебя одну. Если бы ты все видела, ты бы поняла, почему.

Глава 17

   Сердце в груди Салли Ксермин колотилось  так  сильно,  что  казалось,
будто оно сейчас разорвется на части. В горле у нее пересохло.
   Существо! Оно на борту "Семени" и сейчас убивает Бешванов!
   Панди ничего не приукрашивала - она  своими  глазами  что-то  видела.
Один  из  древнейших  кошмаров  космического  фольклора,  что-то  чужое,
таившее в себе смертельную опасность - болезнь ли, чудовище или робот, -
убивающее все на своем пути. Эти страхи возникли еще на заре космической
эры.
   Медленно, очень медленно Салли огляделась вокруг.  Тело  Роджера  все
так же сохраняло неподвижность, лишь грудь его  медленно,  но  постоянно
вздымалась, указывая на то, что  он  дышит.  Поблизости  не  было  видно
ничего чужого или вообще чего-нибудь такого, что  подавало  бы  признаки
жизни. Только по ту  сторону  палатки  виднелись  различные  предметы  с
инопланетного модуля, заключенные в прозрачные пластиковые капсулы.
   Салли посмотрела на парившую возле шлюза сумку с застежкой-"молнией",
в  которой  находился  перепачканный  кровью  и  экскрементами  скафандр
Роджера.
   "Молния" на ней была наполовину открыта. Салли была уверена,  что  не
открывала ее. Наружу, в открытый космос,  не  выходил  никто.  Прамод  и
Тилли терпеть не  могли  подобных  "прогулок",  и  едва  ли  можно  было
припомнить случай, когда они надевали скафандры.
   Так что же это? Вопрос этот требовал незамедлительного ответа.
   Трясущимися руками Салли включила линию связи с капитанским мостиком.
Видеосигнал не проходил, а динамик донес до нее  леденящие  душу  звуки:
чириканье, визг и странное шипение.
   Салли выключила связь. Она почувствовала, как по  ее  телу  пробежали
мурашки. Там, на мостике, происходило что-то жуткое и непонятное.  Салли
снова бросила взгляд на сумку с "молнией". Потом  вытащила  из  походной
аптечки  самый  большой  из  имевшихся  там   скальпелей   с   тончайшим
двухдюймовым лезвием. Держа его прямо  перед  собой,  она  оттолкнулась,
полетела к сумке и одним рывком распорола ее.
   Содержимое сумки почти полностью отсутствовало. Только обрывки  ткани
скафандра, обглоданные до последней органической молекулы. Контейнер для
вывода продуктов метаболизма,  располагавшийся  в  ноге  скафандра,  был
деформирован до неузнаваемости и вывернут наизнанку.
   Салли застыла в оцепенении, рассматривая отвратительное  зрелище.  Ей
показалось, что сердце буквально окаменело у нее  в  груди.  Здесь  явно
кто-то похозяйничал.
   Затем она перевела  взгляд  на  портативный  компьютер,  находившийся
сбоку кровати-каталки Роджера.
   Компьютерная неполадка! У Салли перехватило дыхание. Она  едва  могла
дышать. В ее глазах стояли слезы.  В  воздухе  прямо  перед  ней  что-то
сверкнуло - какой-то переливающийся шарик. Салли машинально потянулась к
нему, и в ее руках оказался невиданной красоты  драгоценный  камень.  Он
был огромного размера, весом в сотни карат и имел бесчисленное множество
мелких граней. Салли не могла отвести от него глаз. Откуда он здесь  мог
взяться?
   Салли спрятала камень в карман и снова взглянула  на  привязанного  к
своему ложу Роджера.  По  всей  видимости,  он  был  безнадежен.  Вполне
возможно, что в его теле  развивались  споры  каких-нибудь  инопланетных
организмов. Что еще она могла сделать для Роджера Ксермина?
   По щекам Салли катились слезы, но она снова решительно натянула  себе
на  голову  гермошлем  и,   не   дрогнув,   распахнула   шлюз.   Палатка
разгерметизировалась и моментально сжалась с оглушающим  хлопком.  Салли
ощутила, как поток воздуха пронесся мимо  нее,  вытолкнув  ее  вместе  с
какими-то предметами в пустоту безвоздушного пространства.
   Палатка саваном окутала останки  Роджера  Ксермина,  и  они  остались
вращаться на орбите корабля.
   Салли  перекувырнулась  через  голову,  но  вскоре  снова   приобрела
устойчивость при помощи реактивных мини-двигателей на подошвах и  шлеме.
Вдали замелькали красные и зеленые огоньки. Салли спокойно и бесстрастно
наблюдала за тем, как к ней, покачиваясь, подплывал спасательный модуль.
Вскоре он затормозил и замер метрах в пятидесяти от  нее.  Салли  плавно
устремилась к его шлюзу.
   В наушниках раздался голос Панди:
   - Салли, я хочу видеть  твое  лицо  на  экране.  Пожалуйста,  подними
голову и посмотри в камеру.
   На губах Салли скользнула легкая тень улыбки. Шлюз открылся.
   - Извини, Салли, но мне надо было убедиться, что это ты, -  торопливо
проговорила Панди.
   Салли прошла в  шлюз  и  оказалась  вместе  с  Панди  в  единственной
крохотной  кабинке  спасательной   шлюпки.   "Семя"   мирно   дрейфовало
поблизости. Салли показалось, что  жизнь  кончилась  для  нее  навсегда,
будто не Роджер, а она сама была убита неведомой силой.
   - Я хочу как можно скорее добраться до  Саскэтча,  -  убитым  голосом
произнесла она.
   - А что ты скажешь относительно радиосвязи? Стоит нам просить  помощи
по радио?
   Салли энергично покачала головой:
   - Ни в коем случае, если только ты не хочешь попасть в  тюрьму  ИТАА.
Поверь мне, эти адские дыры вполне заслуживают своего названия.
   - Тебе не кажется, что следует рассказать людям о нашей находке?
   -  Замолчи,  Панди!  Во-первых,  они  нас  даже  слушать  не  станут.
Во-вторых, если они узнают, что мы наделали, то нам за  это  светит  лет
тридцать срока, если не больше. Наша единственная надежда - вернуться на
Саскэтч незамеченными. Это значит, что мы должны не мешкая  приземлиться
ночью где-нибудь за пределами Беливо-Сити,  может  быть,  неподалеку  от
Голубого Озера. Впрочем, это без разницы, где лишь  бы  нам  вообще  это
удалось.
   Панди недоуменно уставилась на нее. Инопланетный  кошмар  уже  творил
свое  черное  дело  на  борту  "Семени",  вырвавшись  на  свободу  после
тысячелетнего оцепенения.
   - Но ведь мы не можем оставить все как  есть,  по  крайней  мере,  на
корабле. Этот ужас распространится на всю систему.
   - Нет, конечно же, нет, не можем. Кое-что мы в состоянии сделать.
   Салли  склонилась  над  пультом  управления   спасательного   модуля,
поколдовала над ним и положила его в дрейф вдоль "позвоночника", который
соединял  жилую  зону  корабля  и  термоядерные  реакторы  его   главных
двигателей. Затем снова надела гермошлем, проверила  баллоны  со  сжатым
воздухом и вышла из  модуля  наружу.  Оттолкнувшись,  Салли  полетела  к
крепежному модулю, который подсоединял двигатели  к  кораблю.  В  случае
утечки ракетного топлива двигатели  могли  быть  сброшены  с  судна  при
помощи взрыва восьми предохранительных зарядов.
   Открыв внешнюю коробку ручного управления,  Салли  еще  раз  помянула
добрым словом Роджера, настоявшего на  снабжении  всех  жизненно  важных
систем  ручными  приводами.  Роджер  обладал   прирожденным   инстинктом
настоящего астронавта, когда дело касалось безопасности.
   Бедняга, все-таки в последний момент этот инстинкт  подвел  его.  Да,
Роджеру никогда не везло, когда игра шла по-крупному.
   Салли потянула вниз основные переключатели. Зажглись желтые, а  потом
красные огоньки. Она набрала свой личный номер.  Огоньки  замигали.  Все
было готово для взрыва.
   Салли  посмотрела  вверх,  определила  местоположение   спасательного
модуля, подобрала под себя ноги и оттолкнулась.
   Раздался  взрыв  предохранительных  зарядов,  и  двигатели  "Семени",
оторвавшись, поплыли прочь от корабля. Через двадцать минут взорвутся  и
они сами. Вполне вероятно, что после этого от "Семени"  не  останется  и
мокрого места, впрочем, как и от ненавистной инопланетной тыквы.
   Салли вплыла в узкий люк шлюзовой камеры, который тотчас же  закрылся
за ней. Отворилась внутренняя дверь, Салли приказала  компьютеру  модуля
осуществить запрограммированный взрыв и привязала себя ремнями  рядом  с
Панди к откидным креслам-амортизаторам, которые станут их  родным  домом
на долгие месяцы.
   Из сопла вырвалось пламя, и спасательный модуль устремился  прочь  от
"Семени", взяв курс на планету Саскэтч, до которой было двести пятьдесят
миллионов километров пути.
   Лежа в откидных креслах,  Панди  и  Салли  мрачно  провожали  глазами
изображение  родного  корабля  на  главном  экране.   Оно   стремительно
уменьшалось, превращаясь в точку, и вскоре  слилось  с  мерцающим  фоном
космической бездны.
   Минута шла за минутой.
   - Мы уже достаточно далеко? -  рыдая,  спросила  Панди.  По  ее  лицу
струились слезы, во рту пересохло.
   Воздух  модуля  значительно  отличался   от   увлажненной   атмосферы
"Семени". Но самым неприятным последствием  ускорения  в  четыре  "ж"  -
именно на таком настояла  Салли  -  было  то,  что  все  тело  буквально
разламывалось на части.
   - Думаю, что да, - ответила Салли.
   - Уничтожен ли взрывом двигателей  сам  корабль?  -  Панди  казалось,
будто ее  губы  превратились  в  резиновые  шары,  а  лицо  было  готово
расплющиться в блин.
   - Я не знаю, Панди. Задержка детонации даст кораблю время  отойти  на
достаточное расстояние. Если бы только на борту нашелся кто-нибудь,  кто
смог бы управлять на мостике  контрольными  приборами  и  воспользовался
системой аварийного ускорения "Семени", тогда другое дело.
   -  Как  ты  думаешь,  Салли,  за  сколько  времени  мы  доберемся  до
Саскэтча?
   - С учетом имеющегося сейчас топлива - месяцев за пять. Это не так уж
и плохо.  Мы  с  Роджером  как-то  добирались  верхом  на  комете,  наше
путешествие длилось целых три года.
   - А еды нам хватит?
   - Концентратов припасено на  экипаж  из  пяти  человек.  Еды  хватит,
правда, придется экономить.
   Панди обвела  взглядом  стены  маленькой  тесной  кабины.  Санитарные
условия были минимальными.  Имелось  всего  пять  лежаков-амортизаторов.
Потолок был низким, всего  два  метра.  И  здесь  им  придется  провести
месяцы. Голова и шея Панди болели от невыносимой тяжести силы ускорения.
   - Что же мы будем делать, Салли? -  простонала  она.  Салли  сдержала
готовые сорваться с губ сердитые слова.
   Этот  ребенок  был  не  так  уж  плох,  просто  до   смерти   напуган
случившимся.
   - Мы будем много времени проводить у телевизора и подолгу спать.
   Панди опять зарыдала,  а  Салли  снова  стала  думать  о  сложившейся
ситуации.
   Модуль изначально предназначался для пятерых, их же было всего  двое.
Поэтому путешествие будет проходить чуть ли не с царским комфортом.  Эта
мысль немного успокоила Салли. Все будет хорошо.
   - Давай начнем с инвентаризации всех систем шлюпки, детка.  Как  и  в
любом путешествии, выясним, что у нас имеется и работает ли оно.  Ну,  а
чуть позже  посмотрим  телевизор.  Это,  пожалуй,  все,  чем  оборудован
модуль. А уж на Саскэтче мы отведем душу - выберем себе все, что  только
пожелаем.
   Панди ничего не ответила. Ускорение по-прежнему давало о себе знать.
   Они успели обследовать запасы воды и систему вторичной очистки, когда
таймер пропищал о том, что двадцать минут истекли. Повернувшись к экрану
внешнего  обзора,  Салли  и  Панди  увидели  на  фоне  звездной  черноты
ослепительную вспышку.

Книга вторая
ОСЕНЬ

Глава 18

   Обломки корпуса "Семени надежды"  медленно  продолжали  свой  путь  к
центру системы  сквозь  пояс  астероидов.  Большая  часть  корабля  была
разрушена взрывом. Однако жилая  зона  и  грузовые  отсеки  не  получили
особых  повреждений  благодаря  надежному  защитному   экрану,   которым
оснащается любой звездный корабль с  людьми  на  борту.  Вокруг  корабля
вращался небольшой модуль, наспех собранный из оставшихся  после  взрыва
обломков.  Теперь  его   корму   украшали   усовершенствованные   ионные
двигатели. Внутренности модуля были  буквально  напичканы  инопланетными
технологиями. Расположенный снаружи газовый сепаратор неустанно разлагал
остатки запасов воды на  кислород  и  водород,  которые  в  жидком  виде
закачивались в резервуары, находившиеся под новыми двигателями.
   План Боевой  Формы  был  прост.  Стремительная  атака  на  обладающих
жизненно необходимыми телами двуногих  обитателей  светлого  мира  воды.
Толстый диск манил к себе, словно яркий луч надежды, и находился на пути
к пересечению с нынешним местоположением Боевой Формы.
   События развивались стремительно. То, что когда-то  было  Прамодом  и
Тилли, теперь превратилось в устройство  центрального  контроля  в  теле
Прамода и вспомогательное контрольное  устройство,  вселившееся  в  тело
Тилли, а также в три более мелкие формы.
   Тело Прамода подверглось менее радикальным изменениям.  Боевая  Форма
занимала лишь его грудную клетку, вонзив свои  контрольные  узлы  в  его
мозг.  Прочие  контролирующие  нити  пронизывали  всю  нервную   систему
человеческой формы-носителя. Кроме того, к ней было добавлено  несколько
разнообразных  органов.  Из  глазниц  выросло  некое  подобие  хризантем
оранжевого цвета. Лепестки розовой  чувствительной  ткани  пробились  из
тела наружу в области  плеч.  Из  запястий  вырос  целый  лес  небольших
щупалец, а под нижней челюстью появилась масса толстых зеленых  полипов.
Однако, несмотря на все эти изменения, тело Прамода  все  еще  сохраняло
человеческие очертания.
   Вот, правда, мозг Прамода  Бешвана  Б