прошу вас предоставить мне площадку.  Я  хотела
бы подняться в воздух ровно через час.
   Бенкс посмотрел на Луизу так, как будто готов был убить ее на месте.
   - Да вы просто свихнулись, -  пробормотал  он.  -  Чует  мое  сердце,
сидеть вам до конца ваших дней на каком-нибудь промерзшем астероиде.
   - Будьте добры, придержите свое мнение при себе, - рявкнула  Луиза  в
ответ. - Сначала дождитесь трибунала.
   - О, а вот это я вам гарантирую, можете быть уверены.
   - Ну, поживем - увидим.
   - Вы бы лучше молились, чтобы эта ваша тварь где-нибудь объявилась.
   Луиза распорядилась отключить связь. Как бы то ни было, но в этом  он
был прав, им позарез необходимо было выйти на след этого чудовища, иначе
ее, Луизы, песенка спета.
   В имении графа Карвура действительно что-то произошло, и  у  Луизы  в
руках находилась эта самая  Каролина  Риз.  Результаты  психиатрического
освидетельствования  этой  особы  только   подтверждали   обоснованность
применения директивы 115. К тому же  имелись  и  кое-какие  вещественные
доказательства, доставленные с места событий.
   Тот факт, что таинственное существо  уже  в  течение  трех  суток  не
попадалось никому на глаза,  никоим  образом  не  противоречил  основным
положениям  директивы.  Как  было  известно,  эта  чуждая  биоформа   не
отличалась  разнообразием  поступков,  но  действовала  с  поразительной
быстротой. Она  обычно  нападала  не  раздумывая  и  продолжала  убивать
направо и налево, пока не обращала человеческую популяцию в  беспомощную
горстку  несчастных  перепуганных  людей.   После   этого   тварь   либо
расправлялась с ними, либо трансформировала в себе подобные создания.
   Именно так разворачивались события на Саскэтче и еще  в  одном  более
раннем случае, известном истории и повлекшем в предыдущей эре разрушение
мира лаовонов Лаштри-3.
   И вот теперь прошло целых три дня,  и  никаких  новых  следов.  Может
быть, существо давно мертво?
   Но боевые корабли ИТАА уже вошли в систему и теперь по гравитационным
колодцам  опускались  на  околопланетарные  орбиты.  В  считанные   часы
командование перейдет к адмиралу  Хельдхайму.  Казалось,  что  это  дело
ускользало из рук Луизы  навсегда.  И  если  существо  так  и  не  будет
найдено, то на ее карьере можно ставить крест. Вполне возможно, что  она
окажется за решеткой вместе с этой Каролиной Риз.
   Луиза решительно отбросила мрачные мысли и вызвала  к  себе  сержанта
Повет.
   - Что у нас еще, Джин? - спросила она.
   - Вам необходимо завизировать приказ относительно Риз. Если нужно,  я
немедленно выведу его текст на дисплей.
   - Прекрасно. Тогда уходим отсюда. Нам  надо  успеть  в  космопорт  на
челночный рейс. "Акула" уже в боевой готовности.

Глава 27

   Что касается  Рэма  Кервилига,  то  пульс  его  жизни  с  радостного,
возбужденного  биения  сменился  на  резкие,  сатанинские  удары.  Самое
болезненное воображение не могло сравниться с тем леденящим душу ужасом,
что обрушился на него.
   Вчерашний день начался для Рэма планами  и  мечтами  Рины  о  светлом
будущем.  Он  наконец  понял,  какой  путь  выбрать,  уже   приготовился
стряхнуть со своих стоп прах Векселя и отправиться в дальнее странствие.
А вот сегодня Рэм, голый и весь покрытый синяками и  ссадинами,  подобно
животному, загнан в грубосколоченную клетку, где его с оружием  в  руках
охраняет нечто.
   Это нечто (Рэм даже боялся бросить в его сторону взгляд) являл  собой
дьявола во плоти. У него было человеческое лицо, однако плотно натянутая
на черепе и челюстях кожа придавала ему жутковатый нечеловеческий облик.
С подбородка свисала бородка из скользких зеленых полипов, а из  глазниц
торчали и медленно колыхались какие-то оранжевые  отростки,  похожие  на
цветы.  Казалось,  будто  ожил  и  материализовался  какой-то  демон  из
местного древнего культа вуду.
   Поначалу тварей было, скорее  всего,  двое,  однако  это  прояснилось
позднее. Но в тот момент, когда они напали на пещеру,  Рэму  показалось,
что их был целый легион. И все потому, что они  передвигались  будто  на
крыльях.
   Хуже всего было то, что они упустили беглецов и не смогли  обнаружить
их убежища до наступления темноты. Люди утешали себя тем, что в  темноте
беглецы не уйдут слишком далеко и их без труда можно будет  отыскать  на
следующий день и тогда уже рассчитаться за все.
   А ночью, набив свои утробы сытной  банановой  кашей  и  мясом  дикого
осла, все расслабились, никак не ожидая, что эти твари нападут  на  них.
Ни один из дозорных  не  подал  сигнала  тревоги.  Они  либо  ничего  не
заметили, либо были молниеносно убиты. Похожие на саму  смерть  существа
прыгнули в круг сидевших возле костра  людей.  Раздался  треск  ружейных
выстрелов. В  первую  очередь  были  убиты  те,  у  кого  в  руках  было
огнестрельное оружие. Другие пали замертво или  были  сильно  покалечены
омерзительной тварью, чьи похожие на хлысты  щупальца  наносили  разящие
удары направо и налево. Шансов на спасение  практически  ни  у  кого  не
оставалось. Чудовища двигались  с  такой  поразительной  быстротой,  что
невозможно было уследить за их передвижениями. Кроме того, они  обладали
нечеловеческой силой.
   В неравном бою пали все мужчины, за исключением Рэма, Ларшеля Дево  и
Гугена Щупета, которые спаслись только потому, что  были  пьяны  и  едва
могли стоять на  ногах.  После  этого  всех  оставшихся  в  живых  людей
втолкнули в загон  для  коз.  Козы  были  отпущены  на  волю  и,  бросив
благодарный взгляд на пришельцев, кинулись наутек.
   Рина была так напугана, что на некоторое время  потеряла  способность
мыслить. Выхода из этого кошмара, похоже, не было, но Рине казалось, что
она еще слишком молода, чтобы встретить свою смерть.  По  поводу  Гугена
Щупета Рэм и Ларшель не питали  никаких  иллюзий.  В  его  животе  зияла
огромная рана, а обе руки  были  истерзаны  в  клочья,  поскольку  Гуген
попытался вступить с тварью в рукопашную, когда та ворвалась  в  пещеру.
На его теле запеклась корка из крови и грязи. Дышать он мог  с  огромным
трудом и за долгие часы не произнес ни слова.  Рэм  не  сомневался,  что
скоро приступ перитонита поможет Гугену отправиться на тот свет.
   К Рэму приблизился Ларшель и в который уже раз прошептал:
   - Гуген уже не жилец. Вряд ли он оклемается.
   Рэм не удостоил его  ответом.  Глаза  Гугена  были  закрыты.  Ларшель
облизал губы, присел и сжался в комок, обняв  себя  за  плечи  огромными
ручищами и, бросая взгляды на стоявшее около клетки чудовище. Оно  скоро
выберет себе новую  жертву,  и  всем  было  ясно,  что  ее  будет  ждать
страшная, мучительная смерть. Трех женщин и четверых детей твари загнали
в соседнюю пещеру, из которой вскоре  стали  доноситься  душераздирающие
вопли. Очень скоро все стихло, однако назад в клетку  никто  из  них  не
вернулся.
   Рэм молился Богу, чтобы его миновал этот страшный  жребий.  В  клетке
оставались еще один ребенок и три женщины.
   Рэм снова украдкой бросил взгляд на Рину, но та как будто  окаменела.
Она отказалась даже говорить с ним. Они все время силились  найти  выход
на волю. Что ж, Рэм мог ей кое-что сообщить: пути на волю  не  было.  Их
жизнь всецело находились в лапах этих отвратительных существ.
   Рэм отвернулся от Ларшеля и машинально пригнулся, увидев  что  к  ним
приближается второе существо. Значит, пришло  время  уводить  из  клетки
новую жертву.
   Все в пещере замерли. Маленькая девочка лет пяти вдруг  захныкала,  а
потом громко расплакалась. Роза прижала ее  к  своему  толстому  животу,
пытаясь заглушить отчаянный плач девчушки.  Рэм  отрешенно  наблюдал  за
происходящим. Что это за отростки, так похожие на цветы, что  извивались
и раскачивались из стороны в сторону? Может быть, их  глаза?  А  к  чему
тогда эта пародия на человеческое лицо, гротескная маска, которую  будто
в насмешку нацепили обе эти твари? Или эти  зеленые  полипы-черви,  что,
шипя, извивались под длинным тощим подбородком.
   Тварь  остановилась  напротив  мужчин.  На  какое-то  мгновение   она
задержала свое внимание на Гугене Щупете, а потом  повернулась  к  Рэму.
Издавая странные монотонные звуки она указала на Рэма, его сердце в этот
момент было готово выпрыгнуть из груди,  а  живот  болезненно  сжался  в
спазмах. Он как рыба хватал ртом воздух.
   Вторая тварь открыла ворота загона. Рэм  окаменел.  Тварь  подошла  к
нему ближе и угрожающе занесла над ним  приклад  ружья.  Оказавшись  так
близко к чудовищу, Рэм ощутил исходивший от его гладкой  сероватой  кожи
слабый запах рыбы. Он приподнялся, но ноги  его  не  слушались.  Еще  он
заметил, что, когда выбор пал не на нее, Рина вздохнула  с  облегчением.
Она так и не решилась ответить на его взгляд.
   Тварь уже поджидала Рэма. Когда Рэм подошел ближе, она крутанулась на
пятках и ушла в глубь пещеры,  в  полной  уверенности,  что  жертва  без
малейшего сопротивления покорно последует за ней. Рэм так и поступил.  У
выхода из пещеры он весь напрягся, готовый  пуститься  в  бегство,  хотя
прекрасно сознавал всю тщетность своих намерений. Ему уже было известно,
с какой быстротой передвигались эти чудовища.
   Существо снова посмотрело на него,  а  затем  указало  на  аккуратную
горку из видео-и аудиоаппаратуры, принадлежавшей их банде.
   Рэм от удивления вытаращил глаза. Чего от него хотят?
   Существо указало на аппаратуру, а затем ткнуло пальцем  в  Рэма.  Тот
ощутил слабый проблеск надежды. Может быть, они вовсе  и  не  собирались
его убивать? Он тут же снова воспрянул духом. Наклонился и поднял первую
попавшуюся  вещь  -  аудиовидеопроигрыватель  "Дорген",   обеспечивающий
высокое  качество  воспроизведения.   Ему   показалось,   что   существо
пристально наблюдает за  ним.  Элементы  питания  "Доргена"  были  почти
новыми. Чудовище наклонилось поближе к Рэму, и его оранжевые, похожие на
цветы отростки возбужденно зашевелились.
   Рэм включил устройство, нажав расположенную на белой  панели  кнопку.
Сразу же засветился главный экран, разделенный на четыре  одинаковых  по
размеру сектора. Рэм опустил аппарат на землю.
   Существо немедленно принялось за его изучение. Рэм почувствовал,  как
на него накатывает волна злобной горечи.
   - Так вот, значит, что тебе надо? Ты погубил столько душ только  ради
того, чтобы тебе включили эту штуковину? - в хриплом голосе Рэма звучали
истерические нотки. - И ты  не  знал,  что  можно  было  просто  вежливо
попросить об этом, эй ты ?
   Существо на минуту обернулось. Оранжевые цветы заколыхались снова,  а
мертвое лицо графа Карвура сначала  вытянулось,  а  потом  сморщилось  и
опало, как пузырь жевательной резинки.
   Затем последовал знак снова подойти к сложенной  в  углу  аппаратуре.
Теперь цель этого чудовища была  ясна  как  день.  Оно  хотело  выяснить
назначение бытовой аппаратуры.  Рэм  отказывался  верить  происходящему.
Какая польза этому дьяволу от всей этой рухляди?
   Он выбрал те аппараты, которые еще оставались в рабочем состоянии,  -
коротковолновый  приемник  и   несколько   раций,   полученных   ими   в
скотоводческом  районе  Южного  Аренте  в  качестве  выкупа  за   одного
"регулятора". Кроме того,  Рэм  откопал  сенсорный  набор  и  клавиатуру
компьютера. Их приобрела  Уна  Лакорди  во  время  последней  вылазки  в
цивилизованный мир  три  года  назад,  когда  они,  раздобыв  поддельное
удостоверение, добрались на  автобусе  до  Френтана-Бич.  Для  Рэма  это
событие стало самым ярким воспоминанием нескольких последних лет.
   Рэм подсоединил компьютер к видеопроигрывателю, одновременно нажав на
одну из кнопок.
   - Привет, -  отозвалась  машина  приятным  чуть  хрипловатым  женским
голосом. После  нажатия  клавиши  на  экране  появилось  изображение.  -
Нажмите кнопку отключения, если вы хотите убрать звук.
   К компьютеру существо проявило неожиданный интерес. Оно  нагнулось  и
взяло клавиатуру из рук Рэма. Щупальца, выраставшие у  него  из  плеч  и
подмышек вполне человеческих рук, забегали по клавишам. Экран  отзывался
на эти нажатия, открывая и закрывая окошки разных  секторов.  Иногда  на
нем возникали какие-то графики,  иногда  блоки  сплошного  текста.  Было
похоже, что существо радо находке. Оно вдруг протянуло клавиатуру  Рэму,
поддерживая ее с боков своими щупальцами.
   Рэм  взял  и  снова  принялся  нажимать  кнопки,  повторяя  некоторые
операции по несколько раз,  выуживая  информацию,  заложенную  в  память
компьютера, выводил на экран дисплея знаки алфавита интерлинга.
   Так прошло не менее двух часов, в течение которых  существо  овладело
некоторыми  основами  человеческого  языка  и  научилось   обращению   с
компьютером, так что теперь оно даже могло самостоятельно  выуживать  из
памяти нужную информацию. Вскоре после этого  оно  оставило  свою  новую
игрушку в покое,  поднялось  на  ноги  и  знаком  приказало  Рэму  снова
вернуться в загон.
   Рэм окинул тоскливым взглядом каньон, где  лежали  сваленные  в  кучу
трупы его товарищей.
   - Послушай, - произнес он, сделав выразительный жест. -  Может,  тебе
лучше меня отпустить? Разве я не сделал того, о чем ты меня  просил?  Ну
почему бы тебе не отпустить меня? Я ведь не желаю тебе  зла.  Черт  тебя
побери! Я даже не обернусь в твою сторону.
   Тварь подошла к нему ближе. Ее  щупальца  напряглись,  а  их  кончики
блестели, как кремень. Она снова жестом указала Рэму  на  загон.  Второе
существо тоже поднялось на ноги и недвусмысленно взялось за ружье.
   Иного выхода, кроме как подчиниться, у Рэма не было, и он  спотыкаясь
поплелся в загон.
   - Рэм, а чего это ты  не  дал  им  себя  прихлопнуть?  -  пробормотал
Ларшель.
   Существо, сжимавшее в руках ружье, подошло к сваленным на пол  трупам
и, взмахнув мачете, отрезало чью-то руку. Жадно обгладывая свою кровавую
пищу, оно вернулось на прежнее место.
   Тем   временем   его   товарищ   увлеченно   занимался   телевизором:
переключались каналы, загружались  программы,  по  окнам-вставкам  бегал
курсор. Так прошли долгие часы. К вечеру люди в загоне начали дрожать от
холода.
   Темнело. Люди как зачарованные следили за светившимся в дальнем  углу
экраном. Казалось, будто некий магический кристалл приковал  к  себе  их
полные  тоски  взоры.  А  чудовище  по-прежнему  продолжало  забавляться
телевизором, заставляя экран сверкать все  новыми  изображениями.  После
того как это занятие все-таки ему наскучило, чудовище снова  направилось
к загону. На этот раз его жертвой стал Ларшель Дево.
   Ларшель  стал  сопротивляться.  Ему  удалось  вырваться  из   объятий
чудовища и нанести ему в бок мощный удар ногой. Существо  пошатнулось  и
упало на спину. Щупальца его трепетали в воздухе.  Ларшель  отскочил  от
них подальше и забился в угол загона.
   Поднявшись, существо ухватило его щупальцами за запястья и  принялось
наносить удары в солнечное сплетение.
   Ларшель упал на землю, а  тварь  ухватила  его  за  шею  и  поволокла
несчастного из загона в пещеру. Там она уложила  свою  жертву  на  землю
неподалеку от ровного ряда каких-то яйцеобразных  предметов  размером  в
человеческий  рост.  Они  были  черными  с  обоих  концов  и  розоватыми
посередине.
   Созревание шло быстро. Скоро пробьет час наступления. Но сначала надо
устроить торжественную  трапезу.  Форма-носитель  пришла  в  негодность,
совершенно износилась на клеточном уровне. Ей срочно требовалась замена.
   Лежа на полу, Ларшель не мог сдержать дрожи.  Тварь  возвышалась  над
ним, освещенная лишь светом работающего телевизора. Ларшель наблюдал  за
тем, как чудовище сморщилось, словно шина, из которой выпустили  воздух.
Затем его взору предстало нечто напоминающее  небольшую  елку  с  белыми
ветвями. Остальные части тела рухнули вниз и  легли  на  пол  аккуратной
кучкой, как если бы человек сбросил с себя пальто, уронив его на пол.
   Дерево тоже  рушилось,  его  ветки  сливались  со  стволом,  пока  не
получили сходство с белесоватым столбом. Затем на пол  рухнул  и  столб,
превратившись  во  что-то  осклизлое,  что-то  среднее  между  змеей   и
гигантским  слизняком,  который   заполз   на   отчаянно   вопившего   и
извивавшегося Ларшеля.
   Тварь сжала Ларшеля выросшими из нее острыми как  бритва  хрящами,  а
щупальца принялись изучать  его  тело,  насильно  проникая  во  все  его
полости. Затем, издав последний сдавленный вопль и  передернувшись  тело
Ларшеля перешло к Мастеру Боя.
   Планы Мастера Боя начали претворяться в жизнь.

Глава 28

   Ларшель Дево вернулся  из  пещеры  спустя  несколько  часов.  Он  был
первым, кто вернулся оттуда живым. Сидевшие в загоне пленники  наблюдали
за его возвращением широко открытыми глазами. Что это могло значить?
   Однако с Ларшелем что-то произошло. Его как будто подменили.  Он  шел
слегка пошатываясь, и голова его была  как-то  неестественно  повернута.
Рэм сразу заподозрил что-то неладное.  Куда  подевалась  его  знаменитая
походка вразвалочку. Не ответил Ларшель  и  на  приветствия  сидевших  в
клетке женщин. Рэм был почти уверен, что это вовсе не Ларшель,  а  некое
его подобие, сотворенное чудовищем.
   - Да это же не Ларшель! - выкрикнул он. Женщины отпрянули и испуганно
забились в дальний угол.
   Ларшель подошел к загону и остановился, устремив  пристальный  взгляд
на находившихся там людей. Лицо его не выражало никаких эмоций. Рэм  мог
поклясться, что телом управляет вовсе не Ларшель.
   Женщины притихли, дрожа от холода и страха.  До  рассвета  оставалось
еще несколько часов. Существо  подало  какой-то  знак,  издав  при  этом
странный скрипучий звук. Другая тварь  отбросила  оружие  в  сторону  и,
открыв дверцу загона, вошла внутрь, чтобы проверить, что там  с  Гугеном
Щупетом.
   Гуген был мертв. Тварь большими  шагами  приблизилась  к  женщинам  и
схватила Рину за руку. Рина взвыла и стала упираться, умоляя Рэма помочь
ей. Однако тот был бессилен что-либо сделать и прекрасно  знал  это.  Он
отвернулся к стене,  пока  чудовище  тащило  Рину  в  пещеру.  Остальные
женщины также разразились воплями и рыданиями, ребенок заплакал, а  Рина
зашлась тем безумным криком, какой им доводилось слышать и раньше, когда
кого-то уводили в пещеру.
   А в это время тварь, принявшая обличье Ларшеля Дево, стояла с  ружьем
наготове. Время от времени она издавала какой-то потусторонний звук, как
будто через трещины в ее теле  вырывался  газ.  А  однажды  из  ее  тела
донесся странный стон. Эта внешняя вялость была  всего  лишь  следствием
того, что Мастер Боя еще не обладал достаточным опытом действий в  чужом
обличье, когда ради проникновения в чужую среду форму-носителя следовало
использовать в первозданном виде.
   По правде сказать, Мастер Боя был весьма обеспокоен. Скорее всего, он
был на этой планете один, и ему неоткуда было  ждать  распоряжений.  Что
ему  было  делать?  Прежде  всего   любой   ценой   следовало   избежать
саморазрушения, это не вызывало никаких сомнений. Но что же дальше?  Для
принятия правильных решений требовались новые указания. Кроме того, было
жизненно необходимо получить доступ к некоторым компьютерным программам,
причем особый интерес представляли карты-лоции звездного  неба.  А  это,
между прочим, было возможным  только  тогда,  когда  за  ними  обращался
кто-то лично. И именно для этих целей форму-носителя следовало  оставить
неизменной.
   У Мастера Боя еще не было опыта действий в обличье человека.  Поэтому
контроль формы-носителя  в  этом  режиме  представлял  для  него  особую
сложность. Ни в коем случае нельзя было  выводить  наружу  полный  набор
сенсоров, и Мастер Боя был вынужден принимать  сенсорную  информацию  из
мозговых центров формы-носителя. Эти  же  создания  имели  на  Удивление
слабый сенсорный аппарат, за исключением области визуального восприятия.
Конечно же, формы-носители были грубыми и  неотесанными.  Их  социальная
организация  являла  собой  некую  аморфную  и  разобщенную   структуру.
Отдельные особи были собраны в районы компактного проживания,