наркотиков,  он  был
старомоден, предпочитал выпивку и женщин.
   Сейчас Ягу был одет в серо-зеленую камуфляжную  форму  и  тропический
шлем.  На  его  полях  Карни  разглядел  пару   пробирок   и   несколько
ос-стервятников, что сидели нахохлившись  в  обычной  своей  позе  -  их
толстые черные крылья были прижаты вверх  к  голове,  что  придавало  им
зловещее сходство с отдыхающими перед атакой на жертву  грифами.  Только
эти, к счастью, были невелики по размеру.
   Заметив красную муху, осы  в  мгновение  ока  сорвались  с  места  и,
яростно захлопав крыльями, закружились возле своего врага.
   - Вот видишь, - произнес Ягу. - Я сказал, что обо всем позабочусь.  А
теперь покажи мне, где ты спрятал товар, или же я тебя пристрелю.  Тогда
мне придется, правда, чуть дольше поискать его.
   Красная муха была мертва. Теперь осы сообща  разделывали  ее  тельце,
отрывая от него съедобные части, после чего, подхватив их,  отлетели  на
ветви ближних деревьев и устроили там маленькое пиршество, а затем снова
вернулись в свое "гнездышко" на шлем Ягу.
   С останками красной мухи покончил выползший из кустов местный краб  -
санитар природы. Карни едва не стошнило. Надо  же,  как  его  угораздило
попасться, можно сказать, под самый  занавес.  Что  говорить,  весь  его
поход пошел насмарку.
   Ягу подтолкнул его к "ходунку". Баки были уже  почти  заправлены.  На
душе у Карни стало гадко. Попасть в ловушку и оказаться  на  волосок  от
смерти, когда до желанного богатства оставался лишь шаг!
   Ягу как-то странно улыбался. Подняв пистолет, он навел его на Карни.
   - Давай, давай,  следопыт.  Показывай,  где  все  это  зарыто.  Карни
собрался было открыть рот, чтобы ответить, но  в  этот  момент  раздался
выстрел и по скале прямо над  их  головами  щелкнула  пуля.  Оба  тотчас
отпрыгнули в сторону.
   Ягу выстрелил в ответ. Пули засвистели, ложась в овраге  за  дальними
скалами.
   Когда Карни увидел нападавшего, глаза его расширились  от  удивления.
Перед ним, перебрасывая из руки в руку рукоятку топорика, стоял стройный
молодой человек. Казалось, он возник прямо из воздуха.
   В  следующее  мгновение  незнакомец  нанес  Ягу  сокрушительный  удар
топориком по голове, и тот как подкошенный свалился на землю.
   - Вы вне опасности! - закричал молодой человек. На его шляпе, так  же
нахохлившись,  сидели  три  осы-стервятника,  ничуть  не   потревоженные
недавней суматохой.
   Новые  люди  в  коричневых   походных   одеяниях,   с   рюкзаками   и
видеоаппаратурой за спиной окружили стоявший неподалеку "ходунок" Карни.
   - Похоже, мы оказались здесь как раз вовремя, - сказал один  из  них,
пожилой  мужчина  в  дорогом  походном  одеянии.  Было  видно,  что   он
пользуется суперпрограммой "Продолжения жизни".
   - Спасибо, - только и смог выдавить из себя Карни. Ему казалось,  что
колени его вот-вот подогнутся и он рухнет на землю.
   - Видите ли, мы не могли допустить убийства, - тихо  сказал  один  из
незнакомцев напыщенным тоном. Он изучал Карни пронзительным взглядом  и,
казалось, видел его насквозь.
   -  Но  как  бы  то  ни  было,  мы   не   собираемся   позволить   вам
транспортировать  ваш  груз  дальше.  Поэтому,  если  вы   окажете   нам
содействие и скажете, где его спрятали, мы всего лишь  уничтожим  его  и
отпустим вас на все четыре стороны.  Карни  закашлялся,  а  потом  вдруг
вспылил:
   - Ну да, конечно.  Говори-говори,  парень.  Уничтожить!  Да  он  тебе
самому нужен. Признайся. Вор у вора дубинку украл.
   Пожилой со следами "продолженной жизни" снова улыбнулся:
   - Боюсь, Себастьян, наш друг не особенно жаждет помочь нам.
   Юноша, до этого  занятый  осмотром  "ходунка",  обернулся.  Лицо  его
выражало крайнее недружелюбие.
   - Вам известно, что нахождение  такой  машины  здесь,  в  планетарной
лесной зоне, противозаконно?
   - Что? - переспросил Карни.
   - Наша прямая обязанность -  немедленно  убедиться  в  том,  что  эта
машина дезактивирована. Довольно наносить  урон  экосистеме.  Поэтому  я
сейчас сниму с нее файлы, перепишу  программу,  а  вездеход  пусть  себе
остается здесь.  Надеюсь,  проводники-рейнджеры  придумают,  что  с  ней
сделать.
   У Карни вырвался стон:
   - Нет, дружище, только не это!  Вы  меня  погубите.  Мне  ведь  нужно
добраться до Болдовера.
   -  Неужели  до  Болдовера?  Смотрите-ка,  еще  один  наркочеловек  из
Болдовера. Нет, ребята, вы нам уже совсем на шею сели.
   - А где нам еще заработать себе на жизнь? - проговорил в свою  защиту
Карни.
   Стоящая рядом девушка брезгливо поморщилась:
   - И это вы называете жизнью - уколоться и вырубиться?
   - А ты, подруга, молчи, видать, сама никогда не пробовала. Вот  разок
попробуешь сама - посмотрим, как ты тогда запоешь.
   - Нет уж, спасибо, - отрезала девушка. - Мой брат занимается этим  на
всю катушку, можно сказать, выполняет план за двоих.  Видели  бы  вы,  в
кого он превратился, - не человек, а сплошное гнилье.
   Карни пренебрежительно фыркнул и отвернулся. Слишком много  развелось
спасителей человечества - а кто их сюда звал?  В  это  время  тот,  кого
называли  Себастьян,  и  второй,  китаец,  как  раз  собирались  снимать
контрольные файлы с  "ходунка".  А  без  них  было  бесполезно  пытаться
преодолеть десять километров горной  лесной  чащобы,  не  говоря  уже  о
двухстах с хвостиком километрах, что оставалось пройти до Болдовера.
   - Погодите! А если я вам скажу, где тайник?
   Себастьян обернулся, широко улыбаясь:
   -   Ну,    тогда    другое    дело.    Готовый    к    сотрудничеству
сталкер-коробейник... В этом случае  нам  будет  проще  забыть  о  своем
намерении оставить здесь эту машину.
   Через несколько минут, охваченный невыразимым  отчаянием,  Карий  уже
наблюдал за тем, как на его глазах открыли тайники в стенках "ходунка" и
вытащили   наружу   несколько   толстых    пластиковых    пакетиков    -
шестидесятипроцентный раствор жидкого "тропика-45".
   Тем временем девушка вместе с "моложавым старичком" готовили  хворост
для костра. Полив  его  какой-то  легковоспламеняющейся  жидкостью,  они
положили на него пластиковые мешочки и подожгли хворост.
   Потухшим взором Карни  смотрел,  как  на  ветках  заплясали  огоньки.
Несколько мгновений, и костер ярко запылал. Пакетики расплавились, и  из
них брызнула жидкость, на которую с жадностью набросились языки пламени.
От горящего наркотика шел противный запах, от него  першило  в  горле  и
тянуло на рвоту. Что он скажет Крутым  Братцам  в  свое  оправдание?  От
костра повалили клубы дыма. Компания экологов отстала  и  занялась  Ягу.
Его привели в чувство и отпустили на все четыре стороны.
   - На вашем месте, - сказал  "моложавый"  Карни,  -  я  бы  немедленно
уносил отсюда ноги и постарался никогда  больше  не  попадаться  нам  на
глаза.
   Светловолосый юноша, к удивлению Карни,  даже  вернул  ему  "магнум",
правда, предварительно вынув из него патроны.
   Затем "коричневые" растворились в  гуще  леса,  оставив  неудачливого
сталкера возле потухшего костра и "ходунок" с полными баками горючего.

Глава 6

   Результаты обследования небольшого  образца,  взятого  с  поверхности
серебристой тыквы, имевшей около двух метров в поперечнике были выведены
на главный дисплей компьютера. Перед  ним  в  полном  составе  собрались
Ксермины  и  Бешваны.  Всем  хотелось  узнать,  что  представляет  собой
предмет, который медленно проплывал на фоне усыпанной звездами бездны.
   Материал с его поверхности оказался удивительно  твердым  и  прочным.
Роботу-"ползунку" удалось выудить лишь несколько отдельных молекул, хотя
он и работал самым твердым резцом.
   На основании этих крохотных вещественных доказательств  искусственный
интеллект компьютера сделал вывод, что поверхность находки  представляет
собой   неизвестный   вид    керамики,    возможно,    поликерамики    с
двенадцатиугольными матрицами. Молекулы образовывали идеальную  решетку,
но как бы наезжали друг на друга при максимальном  давлении.  Поэтому-то
на  поверхность  тыквы  (как  называли  теперь  неизвестный  предмет  на
корабле) невозможно было нанести даже царапину.
   Роджер Ксермин пожал плечами:
   -  Мне  кажется,  еще  рано  делать  окончательные  выводы.  Мы  пока
располагаем слишком скудной информацией, поэтому трудно сказать, что нам
дальше делать с находкой.
   Бешваны были перепуганы до смерти. В блеске таинственной  находки  им
чудилось что-то зловещее.
   - Но как этот предмет оказался здесь?  -  удивилась  Панди.  -  Каким
чудом  его  занесло  сюда,  в  пояс  астероидов?  Ведь  эта  тыква  явно
искусственного происхождения, в этой  звездной  системе,  насколько  мне
известно, никогда не было технически развитой цивилизации.
   - А он не из этой системы, Панди. Он явно откуда-то извне, - ответила
ее мать, еще крепче обхватив себя за плечи.
   - Тогда ему пришлось как следует потрудиться, чтобы добраться сюда, -
хихикнула Салли Ксермин.
   Прамод  Бешван  продолжал  озабоченно  хмуриться.  Его  сердце  чуяло
недоброе.
   - Неужели, Роджер, ты никак не поймешь, что это тот самый  случай,  о
которых говориться в  Запретительном  кодексе.  Кто  знает,  может,  это
что-то вроде бомбы, ведь у той штуки нет ни дверей, ни каких  бы  то  ни
было отверстий. А вдруг, если  нам  вздумается  проникнуть  внутрь,  она
возьмет и взорвется!
   Ксермин пожал плечами:
   - Мне пока не  совсем  ясно,  как  нам  вообще  удастся  вскрыть  эту
штуковину. Может, это монолит. Тебе не приходила в голову  такая  мысль?
Бешван промолчал.
   - Ну, вообще-то, вряд ли это монолит,  -  продолжал  Роджер.  -  Нет,
скорее всего это и не бомба - уж слишком она симпатичная.
   - Слишком симпатичная? - возмутился Прамод.  Эта  авантюра  была  ему
явно не по душе. Он нутром чуял, что эта чертова штуковина сулит им одни
неприятности.
   - Роджер, мы обязаны сообщить властям о нашей находке.  Этого,  между
прочим, требует кодекс.
   Но Ксермин настойчиво продолжал запрашивать компьютер  о  вероятности
монолитности  структуры  таинственного   объекта.   Наконец   последовал
отрицательный ответ: "Величина вероятности слишком низка".
   - Верно, здравый смысл подсказывает, что это не монолит. Но что  это,
ведь не огромный же кусок мыла? Вероятнее всего, это какой-то контейнер.
Только что внутри? - Ксермин осклабился, обнажив  ряд  по-акульи  острых
зубов - не зря же он был живой легендой в десятках  звездных  миров,  по
крайней мере, в своем собственном представлении.
   Прамод опять застонал и уткнулся в ладони.
   - Да послушай ты,  -  продолжал  Роджер.  -  Я  хочу  установить  там
несколько микрозарядов - надо проверить, сможем ли  мы  пробить  внешнюю
оболочку. Если нам это удастся,  предлагаю  продолжить  исследование.  С
максимальной осторожностью, безусловно.
   У Прамода вырвался испуганный крик. Ксермин сошел с ума!
   - Глупец! А если это все-таки бомба?  Ты  детонируешь  заряд,  и  нас
разнесет вдребезги!
   Роджер расхохотался:
   - Но я же не предлагаю стоять рядом с этой штукой во время взрыва.  Я
уведу корабль куда-нибудь подальше на десять, а если тебе этого мало, то
и на двадцать миллионов километров. Никакой ядерный заряд в бомбе  таких
размеров  не  причинит  нам  вреда  на   расстоянии   десяти   миллионов
километров. Не забывай, что у нас на корабле вполне сносная защита.
   В  этом  Роджер  был  прав  -  их  судно  было  оснащено  максимально
допустимым защитным экраном. Бешван, однако, никак не мог успокоиться:
   - Роджер, одумайся, вспомни о Запретительном кодексе.  Ведь  это  тот
самый случай. Вспомни о Звездном Молоте - я имею в  виду  первую  войну,
когда он только что был изобретен.
   Ксермин только отмахнулся:
   - Твой кодекс - дело рук кучки бюрократов. Небось его писали кисейные
барышни, которые сами никогда и носа не высунули в космос. Им бы  только
пудрить нам мозги, раз у самих нету пороху. Так что смелее, Прамод!
   - Но, Роджер, та древняя война велась  с  применением  разрушительных
технологий. И если это бомба, оставшаяся с тех времен, то не  исключено,
что она таит в себе заряд, способный уничтожить целиком всю систему.
   Роджер снисходительно усмехнулся:
   - Послушай, Прамод, уж я в этом кое-что понимаю. И тебе не  стоит  об
этом забывать. Я ведь пять лет отпахал в ледниках,  работая  с  ядерными
зарядами. Уж в чем-чем, а в них я разбираюсь. Уверяю тебя, никакая бомба
таких размеров не причинит нам вреда с  расстояния  в  десять  миллионов
километров - даже высококлассный термоядерный заряд типа "феникс".  Наша
тыква слишком мала. Поэтому, брось свои страхи, все будет нормально.
   Бешван замахал руками, пытаясь перехватить инициативу:
   - Погоди, Роджер! Выслушай меня. Лучше вспомни о Молоте, голубчик.  И
ребенку известно, к чему это может привести.
   Тут Роджер кивнул в знак согласия.
   - Это точно, про лаовонов все помнят, как их вытурили их нашей  части
Галактики. Конец Тирании! С тех пор дела пошли  на  лад.  Даже  для  них
самих, скажу я тебе. По крайней мере, с тех пор, как империя  распалась,
у них появились разные виды государственного правления.
   - Согласен, Роджер, для нас это стало благом,  но  ведь  Молот!..  Он
запросто  превращает  звезды  в   сверхновые.   Это   было   единственно
действенным оружием против  биоформ,  целиком  зависящих  от  родных  им
звезд. К тому же Звездный Молот имеет несколько  километров  в  длину  и
столько же в высоту. А эта наша тыква? На что она годится?
   Выражение лица Бешвана вывело  Роджера  из  себя,  и  он  нетерпеливо
фыркнул:
   - Ну ты сам подумай, мы улетим за двадцать миллионов километров, если
тебе мало десяти. Да на таком расстоянии ни одно  из  известных  ядерных
устройств не представляет для нас опасности. Мы пробьем в этой штуковине
отверстие и пронаблюдаем, что будет дальше. Если она  не  взорвется,  мы
вернемся и разберемся в чем дело.
   - Не по душе мне все это, Ксермин, - продолжал  упираться  Бешван.  -
Это как раз то, о чем говорит кодекс.  Откуда  мы  знаем,  что  у  этого
предмета внутри, что он вообще представляет собой и какого  подвоха  нам
ожидать.
   - Если ты  думаешь,  что  там  внутри  что-то  живое,  то  можешь  не
беспокоиться, - оно будет мертво, когда мы  к  нему  приблизимся.  Мы  с
тобой эту штуковину проколем. Я хочу, чтобы она была вскрыта в  вакууме,
это получше всякой стерилизации.
   - А что, если  это  произведение  искусства,  какое-нибудь  бесценное
сокровище - остаток давно исчезнувшей цивилизации? А ты предлагаешь  его
взорвать?! - не сдавался Прамод. Он поднял руки  вверх,  чтобы  оградить
себя от презрительного взгляда Шивы. Сможет ли он выдержать  груз  вины,
что собирается взвалить на свои плечи. Как он сможет жить  дальше,  если
навлечет на себя скверну духовного падения?
   - Если это произведение искусства, тогда мы выручим за  него  хорошие
деньги.
   - Но что будет, если эта тыква разобьется вдребезги?
   -  Компьютер  уверяет,  что  это  маловероятно.   Поверхность   имеет
кристаллическую природу, но внешний рисунок столь сложен, имеет  столько
бороздок и трещинок, что это, скорее всего,  лишь  тонкий  поверхностный
слой. Внутри, под ним, должно оказаться что-то более пластичное, поэтому
микрозаряд только лишь пробуравит  дыру,  через  которую  наружу  выйдет
воздух. - Ксермин помахал пультом  дистанционного  управления,  а  затем
похлопал им себя по ладони. - Мы уничтожим любую бяку, что может  сидеть
там внутри, очищающей силой абсолютного вакуума.
   - А вдруг эта штуковина все-таки взорвется?
   -  Ну,  тогда  плакали  наши  шансы   стать   основателями   династии
финансистов. Нам придется довольствоваться лишь скромной  ролью  обычных
толстосумов, а не финансовых магнатов.
   Однако Бешвана вновь одолело сомнение.
   - Но ведь нас могут засечь?
   - Да. - Ксермин на минуту задумался, а потом покачал головой. -  Чего
уж им искать в наших краях? Тут поблизости  нет  ни  одной  мало-мальски
крупной планеты,  а  значит,  любителям  астрономии  с  Саскэтча  некуда
обратить свои любопытные взоры. Да  и  от  самого  Саскэтча  мы  слишком
далеко. - Плотно сжав губы, Роджер опять покачал головой:
   - Нет, мы находимся слишком далеко, чтобы нас случайно обнаружили. Но
если это бомба или какая-нибудь боеголовка, оставшаяся  от  той  древней
дурацкой войны?.. - Ксермин усмехнулся. - Слушай, Прамод, ты можешь себе
представить, что лягушки двинулись на медуз? К тому же  более  миллиарда
лет назад! Я это говорю к тому, что если это и в самом деле что-то вроде
бомбы, то наш первейший долг уничтожить ее!  Если  же  нас  засекут,  мы
скажем, что случайно пролетали мимо, а она  возьми  и  взорвись.  Мы  же
понятия о ней не имели и слыхом не слыхивали, пока она не взорвалась.
   Бешвана все еще одолевали сомнения. Однако он понимал, что, если  это
и  в  самом  деле  произведение  искусства  или   изделие   инопланетной
технологии, находка принесет им солидный куш. По возвращении в Ноканикус
они бы с Тилли могли позволить себе безбедную жизнь. Предел их  мечтаний
-  это  собственное  поместье,  сотни  квадратных  миль  пространства  в
каком-нибудь из самых шикарных мегахабитатов.
   Прамод всю жизнь мечтал о поместье на одном из Марварских  хабитатов.
Превосходные постройки, воссоздающие облик  древней  Индии,  электронные
роботы вместо неприкасаемых и сорок квадратных километров  на  человека.
Он заведет себе белую кобылицу и будет кататься на ней по своему  парку.
Тилли построит себе Тадж-Махал, а он себе - Красный Форт. Они при  жизни
превратятся  в  легенду.  Супружеская  чета,   сумевшая   вырваться   из
экономической ссылки на приграничной планете, чтобы затем  вознестись  в
избранное общество индуистской общины  Ноканикуса.  Прамод  считал,  что
осквернил себя, связавшись три года назад с Роджером  Ксермином,  и  все
три года бесконечно терзался этим. Но продолжать гнуть спину, пусть даже
в роли управляющего лесной плантацией, на задворках саскэтчской  колонии
было для него смерти подобно.
   А это был удивительный шанс, который выпадает, наверное, лишь  раз  в
жизни. И если бы Прамод не  воспользовался  им,  другого  бы  так  и  не
представилось и он по-прежнему прозябал  бы  на  заштатной  приграничной
планете.
   Именно поэтому Прамод связался с Ксермином и оказался здесь.  Поэтому
и не было видно конца скверне, тем низким отвратительным  поступкам,  на
которые Прамода вынуждала необходимость  искупления  в  его  собственном
мире, мире иллюзий. Поэтому-то им с Тилли  придется  уступить  Ксермину.
Если он прав, все будет не так уж и плохо.
   Робота-"ползунка" загрузили необходимым оборудованием и  отправили  к
тыкве. Робот установил на ней три микрозаряда, причем  второй  и  третий
должны были сработать только в том случае, если  откажет  первый.  Затем
"ползунка" вернули на место, оставив  на  поверхности  тыквы  один  лишь
сенсорный  датчик.  Двигатели  корабля  заработали,  и  "Семя   надежды"
развернулось, включило главное сопло и устремилось прочь от неизвестного
предмета и в сторону по эклиптике.
   Удалившись на достаточное, по их  мнению,  расстояние,  они  взорвали
микрозаряд электронным сигналом и принялись наблюдать по телевидению  за
результатами, полученными с датчика.
   Микрозаряд пробил оболочку,  подняв  небольшое  облачко  пыли,  и  из
отверстия наружу вырвалась струйка пара. Датчик проанализировал образцы.
В газе содержался кислород, углекислый газ, азот,  водород  и  несколько
редких  химических  соединений  органического   происхождения,   включая
аминокислоты.
   Не в силах оторвать взгляда от серебристой тыквы, все затаив  дыхание
ждали, что будет  дальше.  Казалось,  что  секунды  тянутся  удивительно
медленно,  но  в  конце  концов  у  компании  вырвался   дружный   вздох
облегчения.
   Похоже, таинственная находка вовсе не собиралась взрываться!
   - Это не бомба! - радостно завопил Ксермин. - Ты  видишь,  Прамод,  я
оказался прав, это не бомба!
   Действительно