л караван и давал воинам  сигнал  приготовиться.
Внезапно в мозгу с  поразительной  ясностью  возникла  картина:  удобная
неглубокая ложбинка, поворот, из-за которого вот-вот  покажутся  машины,
направленный туда ствол тяжелого пулемета.
   - Люди зум, - негромко сказал Джон, - там, на дороге. Я их  чувствую.
Один наводит пулемет - примерно в километре от нас. Но пока мы, кажется,
вне пределов досягаемости.
   Бэй быстро взглянул на Йэхарда:
   - Ты уверен?
   - Видение  совершенно  отчетливое.  Здесь  засада,  довольно  крупный
отряд.
   Элвис велел остановиться. Выйдя из джипа, он долго изучал окрестности
с помощью инфракрасного аппарата, а потом молча передал аппарат Джону  и
указал на обрывистый  правый  берег.  Йэхард  смог  различить  несколько
фигур, скорчившихся за щитами грубых, видимо самодельных, шестиствольных
пушек. Применив увеличение, он  увидел  огромные  черепа,  вдвое  больше
человеческих, плоские лица, лишенные носов, затянутые кожей глазницы.
   - Попытаемся прорваться? - спросил Бэй.
   - Я бы не рискнул. У них очень удачная  позиция,  а  мы  представляем
собой великолепную мишень, спрятаться здесь негде. Надо идти в обход.
   Элвис кивнул и пошел к автомобилю Ампака.
   - Мы обнаружили засаду людей зум. Как нам миновать их?
   - Люди зум? - проводник побледнел как полотно. -  Сматываемся  отсюда
скорее! Вернемся на двадцать километров. Там есть ответвление русла. Оно
идет на восток и делится на три рукава; один из них  вновь  вливается  в
основное русло, но гораздо южнее.
   Вслед за головной машиной Бэя караван развернулся и покатил  обратно.
Они свернули в протоку, о которой говорил Ампак, и двинулись на  восток,
обходя коварную засаду.
   Йэхард ощущал чужую ярость, разочарование, идущее с запада.  Несмотря
на сильные пси-способности, люди зум  не  чувствовали  врага.  Возможно,
мутанты сами не вполне  научились  пользоваться  столь  мощным  оружием,
врученным им в обмен на зрение  и  обоняние.  Мало-помалу  поток  мыслей
отдалялся, слабел, а когда протока вновь соединилась с основным  руслом,
совсем прекратился.
   Снова потянулись томительные однообразные часы, неотличимые  друг  от
друга, как десятки миль пройденного пути. Джон опять начал  задремывать,
как вдруг радостно присвистнул. Впереди на горизонте вырастала  огромная
скала, причудливо источенная ветром. Между двух мощных каменных  столбов
застрял черный монолит со скошенным нижним краем.
   -  Гильотина  Дьявола,  -  сказал  Бэй,  -  здесь  южная  оконечность
континента Болгол. Дальше идет бывший  шельф,  а  потом  ложе  высохшего
океана. Поздравляю вас, друзья, мы почти приехали.
   Скала казалась  совсем  близкой,  тем  не  менее  солнце  уже  начало
клониться к западу, когда караван подкатил к основанию Гильотины.
   Бэй, Йэхард и Ампак вылезли из машины и осмотрелись. Невдалеке чернел
провал небольшой пещеры, возле него  стояли  два  помятых  джипа.  Элвис
направился к пещере, и вдруг перед ним  вырос  рослый  мутант  в  желтом
комбинезоне.
   - Я эльшит, - произнес он, - меня послал человек с половиной  головы.
Вам нельзя идти в "убежище под  камнем".  Вчера  туда  нагрянули  агенты
Верховного Бюро и подвергли всех мозгосканированию.  К  счастью,  хозяин
запретил нам сообщаться с фортом.
   - Как тебя зовут? - спросил Элвис.
   - Мил он.
   Джон слегка улыбнулся, и мутант тоже весело оскалился в ответ.
   - Следуйте за мной. Я поведу вас к человеку с половиной головы.
   Милон повернулся и исчез в пещере. Трое людей последовали за ним. Они
спускались по ступенькам лестницы, невидимой в  темноте,  слыша  впереди
тяжелые шаги мутанта. Внезапно раздались  мелодичные  переливы  охранной
сигнализации, мягкое гудение,  и  панель  в  боковой  стене  отъехала  в
сторону.
   В  небольшой,  ярко  освещенной  комнате  стояли  несколько   молодых
эльшитов с автоматами. Бэй шагнул к ним навстречу,  у  его  плеча  вился
песочник.  Здесь,  окруженный  телохранителями,  поджидал  своих  гостей
легендарный доктор Улин Сенгрон.
   - Здравствуй, Улин. Мы встретились опять.
   - Здравствуй, Элвис. Добро пожаловать на Бараф. У  нас,  как  видишь,
все по-прежнему. А как в Лос-Анджелесе?
   - Там в одном здании живет больше людей, чем тут  на  целой  планете.
Точнее, не живет, а умирает. Знаешь, я  никак  не  думал,  что  коллегия
диктаторов настолько прогнила.
   - Зато я это подозревал и настоял на наших предосторожностях.
   - И ты оказался прав.
   - Ты еще помнишь долготу?
   - Конечно.
   - Прекрасно, широту я тоже не забыл, даже имея половину  от  прежнего
мозга.
   - Я до сих пор не могу понять, каким чудом ты остался жив.
   - Чудес не бывает, Элвис. Хотя иначе чем волшебниками наших  хирургов
не назовешь.
   Джон в изумлении смотрел на человека, сидевшего в инвалидном  кресле,
соединенного  трубками  с  хитроумными  медицинскими  аппаратами,  и  на
гладкий пластик, заменявший половину черепа.
   - Я вижу,  с  тобой  Глазастик,  -  улыбнулся  Сенгрон  своей  жуткой
полуулыбкой. Он протянул руку, и песочник немедленно  опустился  ему  на
ладонь.
   - Со мной не только говорящий шар, Я  хочу  представить  тебе  одного
молодого человека, который не входил в нашу партию с самого начала. Джон
Йэхард присоединился к  нам  в  системе  Ноканикуса,  но  я  смело  могу
сказать, что без его храбрости и  преданности  мы  бы  уже  десяток  раз
потерпели поражение.
   Сенгрон  впился  в  Йэхарда  тусклым  водянистым  глазом  и  вдруг  с
неожиданной силой пожал Джону руку:
   - Рад познакомиться, юноша. А кто еще пришел с вами?
   - Это Эйджел Ампак, наш проводник.
   - Хорошо. Пойдем со мной,  Элвис,  нам  есть  о  чем  поговорить.  Ты
знаешь, что на Улайт наведывалось Верховное Бюро?
   - Как лоовоны смогли забраться так далеко на юг?
   - Они сбросили из космоса десантные летательные аппараты.  Я  слышал,
около пяти у них  уже  погибло.  Реактивные  двигатели  не  годятся  для
здешней атмосферы, насыщенной пылью. Сегодня утром в  форте  Пиншон  при
посадке взорвался один  флайер,  погибло  семеро  офицеров  специального
корпуса.
   - Да, форт  нельзя  назвать  счастливым  местом  для  голубокожих,  -
усмехнулся Бэй.
   - Однако киборги разгромили отряд Мертвой Головы, а его самого убили.
   - Так всегда бывает в империи.
   - Но так больше не будет, если ты, Элвис, сдержишь свое слово!
   Старый эльшит  посмотрел  в  глаза  человеку  с  половиной  головы  и
решительно сжал кулаки.

Глава XXIV

   Задыхаясь в защитном костюме, Мелисса с трудом подняла  руку,  утирая
пот со лба. Скроенная на лоовонского офицера форма явно была  великовата
и слишком тяжела для земной девушки.
   Климат   на   Барафе   оказался   просто    невыносимым.    Громадные
очки-поляризаторы разрешалось снимать только к закату, чтоб не  остаться
без глаз. В  воздухе  постоянно  висела  жесткая  мелкая  пыль,  которая
пробивалась даже сквозь дыхательные фильтры.
   Впереди  мрачным   призраком   чернела   Гильотина   Дьявола.   Новый
субдиректор Верховного Бюро  внимательно  изучал  скалу  в  инфракрасный
бинокль. То, что осталось от Клаата, уже запаяли в свинцовую  капсулу  и
отправили на Лоо для захоронения со всеми воинскими  почестями.  Мелисса
никогда не жалела об этом ничтожном  циничном  типе,  холодном  садисте;
однако появление Банкула заставило  ее  изменить  точку  зрения.  Лоовон
постоянно требовал именовать себя "лорд",  его  излюбленной  темой  были
высокопарные разглагольствования о вечном служении великой  империи  как
изначальной  судьбе   низшей   человеческой   расы.   Никакого   желания
разговаривать с ним Мелисса не испытывала. Девушка прилегла на  песок  и
блаженно потянулась, расправляя члены, затекшие за  время  многочасового
сидения в неудобном кресле флайера.
   Флайер,  доставивший  их  сюда,  медленно  подымался  в  воздух,  оба
оставшихся двигателя натужно ревели. Один загорелся при посадке,  и  его
пришлось сбросить, второй отказал сразу после старта.
   Мелисса вспомнила, как на ее глазах  на  импровизированном  аэродроме
возле форта Пиншон разбились два флайера, двигатели которых  наглотались
пыли. Над головами  киборгов,  собранных  для  посадки,  поплыли  пышные
султаны черного дыма. Лоовонские  офицеры  угрюмо  смотрели  на  горящие
обломки самолетов.
   Кто-то окликнул  девушку  сзади.  Это  был  Магнол  Оке,  генеральный
директор Верховного Бюро. К нему Мелисса почти привязалась, ведь он спас
ее, когда Банкул после  высадки  второго  десанта  приказал  подвергнуть
мозгосканированию коварную женщину из низшей расы.
   - Никаких следов, - разочарованно вздохнул Оке, - боюсь, ваши  друзья
опять  ускользнули.  Если  мы   не   сможем   их   поймать,   разразится
галактическая война. И когда империя  победит,  сомневаюсь,  уцелеет  ли
человечество как биологический вид.
   Мелисса взглянула на него с горькой  усмешкой  и  отвернулась,  чтобы
лоовон не заметил слез, наполнивших ее глаза.
   - Простите, лорд Оке, - промолвила девушка, -  но  повторяю,  я  знаю
вашего беглеца очень мало и все уже рассказала вам. Йэхард  сказал,  что
отправляется к звездам искать таинственную  космическую  цивилизацию,  а
больше я ничего не знаю.
   Оке кивнул. Он верил словам землянки, в отличие от большинства  своих
подчиненных. Мелисса оставалась теперь его  последним  козырем  в  почти
проигранной игре. Да, проигранной, хотя на первый взгляд все шло  весьма
гладко. У них есть шпион  в  лагере  эльшитов,  а  приходится  двигаться
ощупью. Больше того, тот агент сообщил, будто караван свернет с шоссе на
Улайт, но расставленные там  сети  не  принесли  никакого  улова,  кроме
нескольких мелких рыбешек.
   Да, от таких мерзавцев в последнее время не много  пользы.  Даже  про
Бараф Верховное Бюро узнало из  выкладок  навигаторов-экспертов  бедняги
Бунжа. Возможно, шпион раскаялся и теперь полностью на стороне эльшитов?
Тогда ждать здесь не имеет смысла, беглецы давно ушли  отсюда  и  теперь
пробираются сквозь яростные бури экваториальных пустынь.
   - Если мы их упустим, я буду вынужден уничтожить планету, - с мрачной
решимостью сказал Оке, - вы это понимаете?
   - Нет.
   - Я прикажу провести массированную ядерную  бомбардировку,  пока  вся
поверхность не превратится в ровную массу расплавленного песка.
   - Когда вы начнете? - рассеянно спросила Мелисса. Она  сейчас  думала
совсем о другом. Ее мысли были прикованы к Джону Йэхарду. Жив  ли  Джон,
где, в каких краях он  теперь  пробивается  к  своей  мечте  в  безумной
попытке сокрушить лоовонскую империю? Девушка почувствовала,  как  тугой
комок подкатывает к горлу.
   Лоовон взглянул на нее и, усмехнувшись, пожал плечами.
   - Сначала надо собрать здесь значительную часть флота сектора. На это
потребуется день, не больше; а остальное - дело нескольких минут.
   - А люди, которые живут на Барафе?
   - Некоторых вывезем, прочим придется умереть.
   - Да, слуги империи всегда так поступают.
   - Мы обладаем  огромной  мощью,  гораздо  большей,  чем  дано  понять
человеку. Мы никогда не позволяем себе чувства жалости к врагу и  всегда
идем вперед до конца. Именно Лоо  предопределено  объединить  Галактику.
Наши повелители уже обращают внимание  на  другие  звездные  островки  в
космосе, и я верю, наступит день,  когда  вся  Вселенная  будет  осенена
эмблемой Золотого Лоо. Можем ли мы, вынашивая такие  грандиозные  планы,
допустить  малейшее  неповиновение,  которое  способно  хоть   чуть-чуть
уменьшить наши силы?
   Интересно, подумала  Мелисса,  почему  все  офицеры  Верховного  Бюро
говорят так, будто их речь записывается на  пленку?  Впрочем,  наверное,
так оно и есть, ведь среди них вошло в моду следить как за  окружающими,
так и за своими коллегами.
   Она отвернулась и стала смотреть на дорогу" над  которой  уже  висело
облако пыли, поднятой колесами броневиков.
   Далеко на юге, примерно в полутора тысячах  километрах  от  Гильотины
Дьявола,  маленький  караван  экспедиции  пробирался  по  дну  высохшего
океана,  плутая  в  невероятно  запутанном  лабиринте  горных   хребтов,
нагромождений  скал  и  извилистых  каньонов.  Продвижение  вперед  было
мучительно медленным. То и дело приходилось возвращаться назад и  искать
новый путь, поскольку дорогу постоянно перекрывали каменные  завалы  или
внезапно выросшая  впереди  отвесная  стена.  Повороты,  петли,  тупики,
бесконечные поиски обхода выматывали людей до предела. Водители засыпали
за рулем, теряли сознание. Их сменяли  новые  добровольцы,  чтобы  через
несколько часов в полуобмороке бессильно сползти с кресла на пол.
   На третий день экспедиция наткнулась на первый "собачий котел". Перед
колесами  головной  машины,   одолевшей   трудный   подъем,   неожиданно
разверзлась чудовищная яма в несколько километров глубиной и шириной. Ее
края  и  стены  были  поразительно  ровными,  будто  какой-то   великан,
забавляясь, вырезал из земли кубик. Аул едва успел нажать на тормоза,  и
джип замер в полуметре от провала. Эльшиты, высыпав из машины,  в  немом
изумлении смотрели на эту странную рану на теле планеты.
   - Такая штука не могла образоваться  естественным  путем,  -  покачал
головой Джон.
   - Да, - согласилась Дана, - на природный феномен совсем не похоже.
   - А размеры? С какой целью древние создавали их?  -  Йэхард  прошелся
немного вдоль провала. Кое-где края уже  изгрызла  эрозия,  но  в  целом
стены остались идеально гладкими, словно полированными.  На  дне,  будто
вязкая болотная тина, неподвижно лежала  темнота.  К  Джону  приблизился
Ампак.
   - Впечатляет, верно?
   - Мне непонятно, зачем это делалось.
   - Кто теперь скажет? - пожал плечами проводник. - Нам  трудно  понять
древних. Ведь "собачьих котлов" десятки; здесь еще новенький,  а  вот  у
экватора, говорят, встречаются совсем древние. Один археолог  утверждал,
будто они существовали аж  до  оледенения  Барафа.  Вообще-то  смотрится
красиво, только жуть как опасно. Всю родню до  десятого  колена  успеешь
вспомнить, пока долетишь до дна.
   - Может, в них собирали воду? - предположил Йэхард.
   - Нет, тут же было дно океана.
   Джон задумчиво посмотрел вдаль, где над горизонтом  клубились  облака
пыли, взметенные песчаной бурей. Ампак искоса наблюдал за ним.
   - А вы не боитесь идти туда? Больно у вас лицо стало задумчивое.
   - Я думал о  нашей  миссии.  Мы  должны  успеть  опередить  лоовонов,
которые, как вы понимаете, начинают наступать нам на пятки.  Мне  нельзя
попадаться к голубокожим, мистер Ампак,  меня  разыскивают  за  убийство
восемнадцати офицеров Верховного Бюро. В этой Галактике я уже  не  смогу
жить нормальной жизнью.
   - В этой Галактике? Что вы имеете в виду?
   - Я и мои  друзья  хотим  изменить  ход  истории,  смести  лоовонскую
тиранию и обновить лицо мира, в котором мы живем.
   - Бог ты мой! - пробормотал  Ампак,  выпучив  глаза.  -  Да  с  вами,
ребята, не соскучишься!
   Но тогда нам не резон рассиживаться на месте, надо  побыстрее  мотать
вперед. И вот еще что, мистер... э-э... Йэхард, как вы засекли на  шоссе
засаду людей зум?
   - У меня пси-способности сорок первого уровня по  шкале,  принятой  в
системе Ноканикуса.
   - А, ну теперь понятно. Небось работали в полиции?
   - Целых девять лет. Выбирать не приходилось, больше ничего я не умел.
Я вырос в лоо-вонском мире, Эйджел. Если вы присмотритесь, то увидите  у
меня на лбу отметины. Мне нанесли сюда код, который ставился всем  рабам
в  замке  Фиргайз.  Позже  я  сделал  пластическую  операцию,  но  следы
остались.
   Ампак от удивления даже присвистнул.
   - Мать честная! Мне и в голову не приходило!..
   - Я хочу уничтожить империю, - с ожесточением продолжал Джон,  сжимая
руки в кулаки, - я хочу отомстить за мою мать, за моих братьев и сестер,
которые окончили жизнь в Яме Смерти. Вы знаете, что такое Яма Смерти?
   - Простите меня, - тихо сказал Эйджел, - я  не  хотел  причинить  вам
боль.
   Йэхард  отвернулся  и  не  ответил.  Проводник  вздохнул  и  медленно
направился к машине. Джон,  чуть  задержавшись,  последовал  за  ним.  В
головном джипе рядом с Бэем, смущенно улыбаясь, сидела Дана.
   - Я попросила перевести меня к вам, - объяснила Олки, - ехать с Чаком
и Мак Ни совершенно невыносимо. Я, по крайней мере, их терпеть не  могу,
как и они меня. Всю дорогу оба молчали, а если и открывали рот, то сразу
начинали ругать какого-то Бомпипи  и  с  наслаждением  предвкушали,  как
расправятся с ним после возвращения. - Это работорговец, которому Чак  и
Мак Ни продали меня в Квисте. Мне хотели выколоть глаза и отрезать язык,
а потом превратить в игрушку для любовных утех старой лоовонки.
   - Негодяи!
   - Не говорите плохо о Бомпипи, - усмехнулся Йэхард, - он сделал  все,
чтобы облегчить мою участь.
   Аул запустил мотор и осторожно повел джип вдоль  края  ямы,  объезжая
"собачий котел".
   На четвертый день экспедиция  наконец-то  выбралась  на  относительно
ровное плато, тщательно вылизанное ветром. Теперь  караван  мог  развить
гораздо  большую  скорость,  хотя  по-прежнему   приходилось   опасаться
коварных ям. "Собачьи  котлы"  стали  попадаться  гораздо  чаще,  иногда
расположенные  в  десятке  километров  один   от   другого.   Некоторые,
изуродованные временем и эрозией,  были  до  половины  засыпаны  щебнем,
некоторые пока сохраняли свою безупречную кубическую форму.
   К полудню Ампак первым заметил  впереди  одинокую  черную  гору.  Бэй
велел держать курс прямо на нее. Мрачная громадина словно  вырастала  из
песка, подавляя воображение своими грандиозными размерами. Йэхард достал
бинокль и, приникнув к окулярам, вскрикнул от удивления. На земле лежали
останки колоссальной  машины,  разрушенной  землетрясением.  Центральная
часть, представляющая собой купол,  с  диаметром  основания  около  пяти
километров и высотой около трех, даже поверженная, мощно вздымалась  над
пустыней.
   Элвис приказал остановиться в полумиле от  купола  и,  выбравшись  из
кабины, долго изучал труп металлического чудовища. Наконец он вернулся в
джип и велел ехать дальше.
   - Это и есть то, что мы ищем? - спросил Джон.
   - Нет, машина, за которой мы гонимся, до сих пор  может  перемещаться
и, судя по всему, находится в исправном состоянии. Она ползет на запад и
огибает планету по экватору примерно раз в десять земных лет.
   - Как она заправляется энергией?
   - Не знаю, -  вздохнул  Бэй,  -  возможно,  аккумуляторы  расположены
внутри.  Машина  достаточно  велика,  чтобы  нести  запас  батарей   или
какие-нибудь генераторы, хотя далеко не такая большая, как эта.
   Йэхарду  очень  хотелось  повнимательнее   исследовать   рукотворного
мастодонта, но Бэй не допускал и мысли о задержке,  и  к  вечеру  черный
купол, оставшись позади, исчез  за  горизонтом.  Караван  приближался  к
экватору. Ветер становился все  пронзительнее,  вновь  появилась  густая
пылевая завеса, видимость быстро падала.

Глава XXV

   На пустыню надвигалась ночь. Аул предложил устроить привал, отдохнуть
немного, перекусить. Бэй сначала решительно отказался, но,  взглянув  на
измученное лицо молодого эльшита, приказал сделать остановку.
   Люди собрались у костра, достали армейские продовольственные  пакеты.
Отблески света падали на их лица, похудевшие, изможденные,  с  запавшими
глазами. Некоторые едва смогли стоять от крайнего  утомления.  Несколько
дней трудного пути никому не прошли даром.
   Элвис, сидя  на  подножке,  громко  заговорил,  стараясь,  чтобы  его
услышали все:
   - Друзья мои, мы  подошли  к  концу  нашей  миссии.  То,  к  чему  мы
стремились, находится в тридцати километрах к  югу  отсюда.  По  крайней
мере, это следует из моих расчетов. - Он сделал паузу и  обвел  взглядом
лица людей, смотревших на него кто с радостью, кто с недоверием,  кто  с
тупым равнодушием.
   - Вы верили мне, - продолжал Бэй, - и ваша  вера  помогла  преодолеть
вставшие на нашем пути препятствия,  которые  считались  непреодолимыми.
Теперь я наде