о обыскивают  грубые  руки,  вытаскивают  из
кармана  бумажник,  но,  как  и  прежде,  пистолет  в  ботинке   остался
незамеченным. Эти двое  были  явно  не  из  спецслужбы.  Его  вывели  из
кабинки, взяв под руки.
   - Пойдешь между нами, - угрожающе сказал один  из  бандитов,  -  идти
по-хорошему, без шалостей,  иначе  может  произойти  несчастный  случай,
понял?
   - Послушайте, если вам нужны мои деньги, то достаточно подвести  меня
к ближайшему обменному автомату, а не проверять  мою  кредитоспособность
на допросе с пристрастием.
   Джон почувствовал, как острие лезвия чуть вонзилось в горло.
   - Заткни пасть. Мы не грабители.
   Йэхард чуть скосил глаза,  чтоб  разглядеть  своих  собеседников.  Он
ничуть не удивился, увидев знакомые бледные лица, высокие фигуры и серые
комбинезоны в обтяжку.
   Похитители вывели  Джона  из  бара  и  увлекли  в  извилистый  темный
переулок. Даже здесь, в "аристократическом" районе  трущоб,  дышалось  с
трудом. Остановившись возле  приземистого  длинного  строения,  один  из
конвоиров постучал условным стуком, и Йэхарда  втолкнули  в  открывшуюся
дверь.
   Перед  его  глазами  предстал  довольно  обширный  зал,  напоминающий
какой-то склад. В дальнем  конце  у  стены  стояли  одинаковые  закрытые
контейнеры. Тут же находились люди в  таких  же  серых  комбинезонах,  с
воздушными масками, стянутыми на  грудь.  Среди  них  Джон  сразу  узнал
женщину, которую так долго преследовал. Вблизи она выглядела старше, чем
сначала показалось Йэхарду. Впрочем, присмотревшись, он  решил,  что  ее
сильно старило огромное нервное напряжение.  В  больших  темных  глазах,
устремленных на него, таился страх.
   Джон с облегчением заметил, что ни у одного из присутствующих в руках
нет оружия.
   Вперед вышел высокий седой мужчина чуть постарше других,  с  сутулыми
плечами и изможденным лицом. На груди его комбинезона  блестела  эмблема
одной из межпланетных линий и несколько эмалевых значков.
   - Это он?
   - Да! - воскликнула женщина. - Я заметила его, когда ждала Корокса...
который так и не пришел.
   - Тише! Молчи, или нам придется  убить  этого  человека.  Неужели  ты
хочешь замарать руки кровью? - Элыпит повернулся к Джону:
   - Зачем ты следил за нами? Ты из Верховного Бюро?
   Йэхард не отвечал. Нервы у всех были натянуты  до  предела,  так  что
требовалось тщательно взвесить каждое слово. Особенно  угрюмо  выглядели
те двое молодых, притащивших Джона сюда. Судя по их  лицам,  они  бы  не
задумываясь пустили в дело ножи.
   - Я работаю в Финансовой полиции,  -  медленно  ответил  Джон.  -  Вы
подозреваетесь в изготовлении фальшивых кредитных карточек.
   Пожилой эльшит извлек из кармана Джона его служебную карточку.
   - Здесь написано "Особый отдел". Вы лжете.
   - Да он же грязный убийца! - дрожащим от волнения голосом воскликнула
женщина. - К тому же работает на Верховное Бюро.
   - Наша Дана повсюду видит лоовонских агентов, -  усмехнулся  один  из
молодых конвоиров. - Удивительно,  как  только  мы  еще  не  попали  под
подозрение.
   - А ты заткнись, Мак Ни, - отрезала эльшитка, -  за  тобой  никто  не
гнался с самого Гипериона.
   - Тише вы, оба! - высокий повелительно поднял руку. - Властью, данной
мне...
   - Может, хватит молоть чепуху? - фыркнул Мак Ни. - Если я услышу хоть
одно слово про страдающее человечество, меня, наверное, стошнит.  Нечего
ломать голову: прикончить мерзавца да сматываться отсюда поскорей.  Наши
жизни сейчас на волоске.
   Седой эльшит энергично затряс головой:
   - Нет, мы не обагрим своих рук кровью. Я поклялся в этом перед  Бэем,
и точка. Ты понимаешь?!
   Мак Ни скорбно закатил глаза. Высокий снова обратился к Йэхарду:
   - Видимо, ты и вправду лоовонский шпион. Однако нам некогда проводить
расследование.  Ты  останешься  жить  и  передашь   от   нас   сообщение
голубокожим. Скажи им, что они опять упустили  Бэя,  Элвис  уже  скрылся
среди звезд. Скажи, что нас теперь  тоже  не  поймать.  Скоро  мы  будем
далеко.
   - Капитан, лучше убить его, - тихо произнесла Дана.
   - Нет. Мы его свяжем и оставим здесь. Но убийство не  осквернит  наше
дело, он еще никому из нас не причинил вреда.
   - Но он же вызовет своих хозяев.
   - Мы успеем уйти. Лоовоны опоздают.
   - Если мне позволят сказать слово... - начал Джон.
   - Да замолчи ты! - рявкнул Мак Ни. - Ты только потому и сохранил свою
жизнь, что у нас слишком доброе сердце. Мы знаем, кто ты такой.
   Позади тихо открылась дверь, и в зал вошла высокая блондинка.
   - Все готово, капитан, - произнесла она.
   Люди в серых комбинезонах направились к неприметной двери  в  дальнем
углу. Капитан кивнул двум конвоирам с ножами:
   - Сломайте ему руки, свяжите и оставьте здесь. Дверь потом запрете.
   Седой элыпит повернулся и двинулся к выходу. На лице Мак Ни появилась
жестокая улыбка, и Йэхард понял, что сейчас свое слово скажут ножи.
   Резко развернувшись на месте, он вырвался  из  рук  молодых  стражей.
Джон прыгнул в сторону, и острое лезвие рассекло воздух в  полудюйме  от
его лица. В следующую секунду Йэхард оступился и полетел на  пол.  Сзади
на него обрушился сильный удар,  но  Джон  мягко  откатился  к  стене  и
выхватил "ТО-ТО".
   Первая пуля попала нападавшему в бедро, кровь хлынула сильной струей.
Мак Ни попытался  выбить  пистолет,  но  опоздал  на  какую-то  секунду.
"ТО-ТО" снова хлопнул, отшвырнув эль-шита к стене.
   Джон бросился к боковой двери, в которой скрылся капитан. За  ней,  в
темном коридоре, неясно виднелась убегающая фигура.
   - Стой! - крикнул Йэхард и без колебаний вскинул пистолет.
   За спиной, над самым  ухом,  послышался  тихий  свист,  и  Джон  упал
вперед, сбитый с ног внезапной атакой с тыла, так и не выпустив  из  рук
"ТО-ТО". Он мгновенно  перевернулся  на  спину  и  приготовился  открыть
огонь,  но  сзади  никого  не  оказалось.  Только  странный  шар,  вроде
бильярдного, с двумя красными точками, светящийся будто  глаза  хищника,
висел в футе над полом. Шар подпрыгнул, и Джон почти потерял сознание от
страшной боли в груди.
   Когда Йэхард пришел в себя, невысокий парень в сером комбинезоне  бил
его ногой в живот, крича: "Получай, ублюдок, получай!" Джон,  защищаясь,
выставил вперед руку, извернулся и подсечкой свалил противника на землю.
Тот еще не успел шевельнуться, как агент Особого отдела Йэхард навалился
на него, выкручивая руки за спину. Потом Джон, тяжело дыша, придавил его
к полу, как вдруг перед глазами у него вспыхнула ослепительная звезда, а
потом наступила темнота.

Глава IX

   Пазн Бертамб наконец-то соизволил прибыть. Агенты Бюро при виде  шефа
вытянулись в струнку.
   - Вся информация, представляющая  интерес,  уже  передана  на  "Славу
Галактики", командир, - бодро отрапортовал начальник отдела Бенкс.
   - Правильно. Только я не приказывал устраивать здесь разгром.
   Бенкс изумился. Разве это не была .обычная  операция  по  ликвидации?
Ему  ясно  приказали  схватить  женщину,  участвующую  в  антилоовонском
заговоре, и отправить  ее  в  Зверинец.  Так  поступают  со  всеми,  кто
осмелится без разрешения проникнуть в военную информационную сеть.
   - Командир, я думал...
   - Знаю, что вы думали. Но вы совершили крупную ошибку. Не  ожидал  от
вас, Бенкс.  Занимаемый  вами  пост  предполагает  хотя  бы  минимальное
количество мозгов. Вы никогда не задавались вопросом: "А как  повернется
дело дальше?" Вам не приходило в голову, какие осложнения для нас  может
повлечь  такой  поворот?  Вам,  кажется,  сказали,  что  у  женщины  был
сообщник, который, пожалуй, возбудит против нас иск в суде Гипериона. Вы
об этом подумали? Бенкс сокрушенно опустил голову.
   - Я понял. Сейчас мы все исправим.
   - Исправьте, да поскорее. Комната должна выглядеть так же, как  и  до
вашего визита. Приступайте.
   - А женщина, командир?
   Бертамб смерил Бенкса ледяным взглядом.
   - О чем вы говорите?
   - О женщине. Нам вернуть ее обратно?
   -  Не  знаю,  не  знаю.  Боюсь,  в   настоящий   момент   это   будет
затруднительно. Вы меня понимаете?
   С первыми проблесками сознания вернулась дикая  головная  боль.  Боль
пульсировала в затылке, будто кто-то забивал туда железный гвоздь.  Джон
Йэхард  тихо  застонал,  приходя  в  себя.  Все  тело  мучительно  ныло.
Оглянувшись, он обнаружил, что лежит почти  раздетый  в  незнакомом  ему
переулке. Дыхательный аппарат, пистолет, одежда - все  куда-то  исчезло.
Джон закашлялся: ядовитый воздух трущоб разъедал  легкие  и  горло,  как
кислота. На затылке выскочила шишка величиной с яйцо, ломило  ушибленные
ребра. Он с трудом поднялся на ноги и,  пошатываясь,  побрел  туда,  где
слышался  надрывный  свист.  Где-то  возле  решетки  начинали   работать
аппараты регенерации атмосферы.
   Каждый шаг отдавался болью во всем теле. Но еще хуже была мысль,  что
без одежды, без документов, без денег ему невозможно  выбраться  отсюда.
Даже если удастся чудом попасть на Гиперион, легче от этого  не  станет.
Дело провалено, причем  окончательно.  Лоовоны,  конечно,  обвинят  его.
Эльшиты бы не ушли, вызови он сразу на помощь военную разведку.
   Внезапно его осенило. Одна нить осталась таки в руках, пусть  слабая,
ненадежная, но выбирать не приходилось. Только бы успеть  вовремя,  пока
последний луч надежды не погас совсем.
   Воздух в тоннелях становился совершенно невыносимым. Вонь  не  просто
раздражала, она душила. Вой гигантских компрессоров делался все  громче,
напоминая предсмертный вой  чудовищного  животного.  Идти  было  трудно.
Иногда из темноты он получал  неизвестно  от  кого  тычки  и  проклятия.
Лишившись одежды и  лампы,  Йэхард  превратился  в  обычного  "вонючку",
такого же, как тысячи других.
   Наконец, не  веря  своему  счастью,  Джон  увидел  свет  фонарей  над
знакомой  транспортной  лентой.  Вдоль  решетки  вытянулась  бесконечная
очередь нагих  человеческих  существ,  стоявших  за  ежедневной  порцией
питательной пасты. Возле  огромного  бака,  подвешенного  к  потолку  на
пункте  раздачи,  расхаживали  полицейские  с  нейрохлыстами,  следя  за
порядком и безжалостно стегая тех, кто ломал стройную линию очереди.
   Джон решил обратиться к  ним  за  помощью,  хотя  ясно  предвидел  их
реакцию  на  его  просьбу.  Двое  охранников,  надвинув  себе  на   лицо
телеприемники, наслаждались сеансом "Эровидео".
   Остальные  даже  не  взглянули  в  сторону  Йэхарда,   всеми   силами
старавшегося привлечь внимание стражей порядка.
   - Стой смирно, вонючка, иначе получишь хлыста вместо жратвы! - лениво
бросил  высокий  сержант,  замахнувшись  на  него.  Но  Джон,   посчитав
сержанта, еще совсем молодого парня, не столь огрубевшим на службе,  как
другие, настойчиво повторял свои просьбы.
   - Говоришь, имеешь счет в банке? Я ведь могу это легко проверить.
   - Конечно, я даже помню номер кредитной...
   - Да не возись ты с ним, Туск, - крикнул один из  полицейских.  -  Ты
что, так и не научился узнавать висельников?  Дай  ему  как  следует,  и
пусть стоит в очереди, как все. Лучше  включи  ящик,  там  сейчас  такое
показывают, со смеху сдохнешь.
   Удар нейрохлыста пронзил тело болью, словно огненная  игла.  Джон  со
стоном  отшатнулся  назад.  С  отчаянием  и  тоской  он   посмотрел   на
транспортную ленту,  по  которой  двигались  и  двигались  люди.  Йэхард
безнадежно смотрел  на  мир,  от  которого  его  отделяла  решетка,  мир
желанный, близкий и недосягаемый.
   Полицейские довольно долго наслаждались  порнографическими  фильмами,
время от времени разражаясь взрывами хохота. Наконец сеанс  кончился,  и
Йэхард  снова  рванулся  к  сержанту  по  имени  Туск.  Грозно  свистнул
нейрохлыст, и Джон замер на месте как вкопанный.
   - Вы ошибаетесь. Если вы не верите мне, можете сами набрать мой  код.
У меня есть  специальный  код  для  связи  с  начальством  в  экстренных
случаях. Мое руководство не забудет вашей помощи.
   Туск презрительно покачал головой.
   - Эту сказку я уже слышал.  Знаешь,  парень,  ты  мне  уже  начинаешь
надоедать.
   - Послушайте, я  работаю  в  полиции  Гипериона.  В  интересах  вашей
собственной карьеры, пустите меня к переговорному пункту. Я, кажется, не
прошу о многом, верно?
   Полицейский угрожающе поигрывал нейро-хлыстом.
   - Ну хорошо, посмотрим. Только если это окажется шуткой,  твоя  шкура
надолго запомнит мой урок, если даже его забудет твоя пустая башка.
   Сержант провел Йэхарда  к  переговорной  кабинке  возле  транспортной
ленты.   Там   скучала   толстая   женщина   в    форме    компании    "
Галактика-Нострамедес", с опухшим, заспанным лицом, зевая во  весь  рот.
Она с отвращением взглянула на Джона, собравшись сразу выгнать его  вон,
но сержант Туск считался здесь видной фигурой, и ей пришлось смириться с
незваным гостем.
   - Ладно, хорошо. Садись на линию семь.  Только  поживее,  я  не  хочу
торчать целый день
   РЯДОМ С ВОНЮЧКОЙ1
   Пальцы Джона дрожали, набирая код. От волнения Йэхард даже  не  сразу
собрал нужную комбинацию. Вспыхнула красная лампочка,  но  Джон  вовремя
сумел исправить ошибку и послать вызов вновь. На этот раз зеленый сигнал
показал, что  заказ  на  Гиперион  принят.  Потекли  томительные  минуты
ожидания. Туск нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
   - Ну, вонючка, клянусь небом, сегодня ты у меня получишь.
   Сержант передвинул регулятор  энергии  хлыста  на  максимум.  Женщина
ехидно усмехнулась, показав кривые черные зубы.
   - Надеюсь, офицер, вы всыплете ублюдку по первое число.
   - Спасибо вам, - Джон одарил ее самой очаровательной  улыбкой.  -  Вы
очень добрая.
   - Смотри, не распускай свой поганый язык! - рявкнул  Туск.  -  Хватит
валять дурака, вылезай отсюда и...
   Неожиданно монитор  вспыхнул,  и  на  нем  появилось  массивное  лицо
Брайана.
   - Джон! Какого черта ты делаешь на Нострамедесе? А если  ты  не  Джон
Йэхард, то откуда ты знаешь этот код?
   - Это я, Коптор! Я на Нострамедесе, но давайте оставим объяснения  на
потом. Помогите мне выбраться отсюда. Я  потерял  кредитную  карточку  и
застрял в трущобах.
   Сержант Туск оттеснил Йэхарда от микрофона.
   - Этот человек действительно тот, за кого себя выдает?
   - Кто тут еще тявкает? - спросил Брайан.
   - Все нормально, - быстро сказал  Джон.  -  Один  офицер  из  местной
полиции. Хочет убедиться, что не ошибся, подпустив меня к видеофону.
   - Ладно, - кивнул Коптор, - пусть подойдет сюда. Эй, ты, офицер,  или
как там тебя, рядом с тобой стоит мой самый лучший агент, и  тебе  лучше
обращаться с ним повежливее и доставить его ко мне в лучшем виде, причем
как можно скорее. Иначе я лично прослежу, чтоб конец твоей  карьеры  был
быстрым и ужасным. Ты понял?
   Через несколько минут Йэхарду уже открывали новый  кредитный  счет  в
банке Нострамедеса и выдали неплохой клетчатый костюм. Джон простился  с
гостеприимным  сержантом  Туском  и  пошел   к   остановившемуся   кару.
Опустившись в кресло,  он  полной  грудью  вдохнул  относительно  чистый
воздух, который после трущоб показался волшебным ароматом.

Глава X

   Принять душ казалось  сумасшедшим,  почти  невероятным  счастьем,  но
вкусить его Джон так и не успел. Его арестовали и доставили  на  уровень
лоовонов, где подвергли безжалостному перекрестному  допросу,  постоянно
угрожая применением гипногена. Особенно настаивала леди Блазилаб.
   Йэхард не дрогнул перед  лоовонской  атакой.  Он  держался  спокойно,
подчеркнуто вежливо, на все вопросы отвечал ясно и четко,  тихим  ровным
голосом. От этого ярость лоовонов лишь усиливалась.
   - Болван! Ничтожество! - бушевала Блазилаб.
   Но Джон оставался непреклонным. В рукаве у него лежал козырной туз  -
одно имя, навеки запечатленное в памяти.  Но  он  скорее  бы  умер,  чем
открыл его голубокожим.
   Гроза  гремела  свыше  получаса,  а  потом  несравненные   удалились,
окруженные телохранителями. Молодой Моргуз все никак не мог успокоиться,
бормотал по" нос об отрезанной голове.
   Оказавшись на свободе, Йэхард первым делом  принял  душ,  побрился  и
нанес визит врачу. К тому времени на левой части лица  у  Джона  налился
темно-фиолетовый синяк, между лопатками оказалась здоровенная ссадина, а
на затылке - великанская шишка.  Доктор,  цокая  языком,  обработал  эти
травмы и поздравил Йэхарда с тем, что кости, видимо, у него  сделаны  из
противоударной керамики, иначе и череп, и ребра раскрошились бы в пыль.
   От врача Джон  вернулся  домой.  Там  он  сбросил  неудобный  костюм,
выданный на Ностраме-десе, и переоделся в свою одежду. Теперь  клетчатый
пиджак лежал на полу, словно осколок царства снов. Йэхарду не  верилось,
что всего сорок часов  назад  он  получил  приказание  изловить  старика
эльшита.
   Десять тысяч  вновь  обернулись  бесплотным  миражем.  Реальной  была
только жирная надпись "Лоовонишко - вон!" на дверях его квартиры. Йэхард
постучал к Онлики, но  никто  не  открыл,  хотя  Джон  был  уверен,  что
заплывшие глазки соседа наблюдают за ним.
   Выпив немного виски, он  наконец-то  смог  вытянуться  на  кровати  и
лежать, бездумно глядя в потолок, забыв и про эльшита, и про Моргуза,  и
про "Домен Ляроз". Джон попытался связаться с Мэг, но ее номер почему-то
не  отвечал.  Йэхард  передал  Дейзи  записку   и   опять   расслабленно
распластался на койке. Сознание опутывалось мягкой смирительной рубашкой
дремоты.
   Из этого блаженного состояния его грубо вырвал резкий стук  в  дверь.
Кряхтя и ругаясь, Йэхард  встал  и  подошел  к  экрану-глазку.  Рядом  с
квартирой в коридоре стояли двое в желто-серебряных мундирах. Между ними
нетерпеливо топталась женщина в красном платье. Джон открыл, недоумевая,
зачем сюда пришли люди из Судебной полиции.
   - Джон Йэхард? - спросила женщина. Он кивнул.
   - Сегодня утром  вы  не  явились  в  суд.  Мистер  Джейсон  Балтитьюд
выставил против вас иск на два миллиона кредитов  и  выиграл  дело.  Вам
предлагается выплатить сумму иска немедленно. В  противном  случае  ваши
счета, движимое и недвижимое имущество  будут  арестованы.  У  вас  есть
средства заплатить?
   Джон безмолвно покачал головой.
   - Тогда мы вынуждены изъять все ваше имущество,  представляющее  хоть
какую-то ценность. Пожалуйста, встаньте  в  стороне  и  не  мешайте  нам
исполнять свои обязанности.
   Женщина извлекла из сумки розово-голубую дощечку и прикрепила ее  как
раз поверх слова " лоовонишко ".
   Йэхард с полным отчуждением смотрел, как  незнакомые  люди  входят  к
нему в квартиру и начинают уносить его вещи. Исчез элегантный  старинный
коврик, стол с затейливой инкрустацией, пара акварелей, подаренных одним
художником  с  Ингрида.  В  последний  момент  Йэхард  успел  подойти  к
журнальному столику  и  взять  серебряный  кубик  Фанни  Фары.  Судебные
исполнители удивленно взглянули на него и, подхватив столик, вынесли  из
квартиры.
   Когда работа была окончена, у Джона остался только костюм, ботинки  и
тот самый кубик. Осмотрев совершенно пустую комнату, он усмехнулся и лег
на пол. В одночасье  сгинули  результаты  девяти  лет  работы.  Конечно,
Йэхард мог предъявить встречный иск, может, ему бы даже удалось выиграть
процесс, и тогда вещи бы вернулись назад. Но он не думал об этом, впав в
какое-то равнодушное оцепенение, тупое и холодное, как  смерть.  Наконец
Джон уснул.
   Проснувшись, Йэхард так и не почувствовал себя бодрым  и  освеженным.
Ушибы, синяки, ссадины мучительно ныли.  Левая  часть  лица  посинела  и
распухла. Он невольно  усмехнулся.  Теперь  понятно,  отчего  нормальные
прежде люди превращаются в фанатиков-пангуманистов вроде элыпитов.
   Джон  усмехнулся,  принял  стимулирующих  таблеток  и  отправился  на
работу, однако  застать  там  кого-либо  не  удалось.  Коптор  со  всеми
подчиненными  рыскал  вокруг  Октагона  VI,   гоняясь   за   неизвестным
бомбистом, швырнувшим гранату  в  директорский  кабинет  крупной  фирмы.
Только программисты уныло  сидели  за  мигающими  экранами  компьютеров.
Вздохнув, Йэхард открыл свой стол и