щества. Смотрите, на вас уже объявлена охота.
   Луиза прервала связь.
   Не исключено, что тварь подцепила какую-нибудь болезнь. А может быть,
крестьяне ранили ее настолько серьезно, что она испустила дух.  Угнанный
с фермы "АТВ" так и не был найден. Скорее всего, опознавательный  маркер
на крыше мотора был нейтрализован либо самим  владельцем-фермером,  либо
угнавшей автомобиль тварью.
   Крестьяне, подавшиеся  в  "либераторы",  обычно  так  и  поступали  с
опознавательными отметками на своих машинах, что в данной ситуации  было
весьма некстати. А что еще хуже,  местная  полиция,  к  удивлению  Чанг,
сплошь и рядом отказывалась сотрудничать и не проявляла  особого  рвения
при выполнении распоряжений ИТАА. Но если они и  смогут  выйти  на  след
угнанной машины, то как им разгадать замыслы твари и путь ее следования.
Луиза в отчаянии всплеснула руками.
   Из переговорного устройства донесся слабый гудок, и голос Джин  Повет
доложил:
   - На линии Дарел Хопстер.
   - Хорошо, соединяйте, - произнесла Луиза после небольшой паузы.
   На ближайшем  экране  возникла  известная  всему  Векселю  физиономия
Дарела Хопстера.
   - Привет, полковник, наконец-то мы до вас добрались.
   - Привет, Дарел. Я так понимаю, что это официальный звонок.
   - Да, официальный. В связи с директивой 115. За  тобой  охотится  вся
телесеть. Могу я на что-нибудь надеяться?
   - Ты имеешь в виду интервью? Да ты с ума сошел. Ты ведь  сам  сказал,
что объявлено чрезвычайное положение.
   - Ну ладно, Луиза, пожалуйста, окажи мне эту услугу. У тебя уйдет  на
это не более пары минут. Ведь у нас добрые намерения  -  все,  что  хоть
как-то проливает свет на последние события, поможет  погасить  возникшую
панику. Люди уже до смерти устали от неведения.
   - А всем подавай Луизу Чанг, так что ли?  Мне  кажется,  этот  звонок
носит более частный характер, чем было поначалу заявлено.
   - Послушай, прости, что  не  позвонил  тебе  вчера,  но  ведь  я  уже
говорил, что  никогда  не  выхожу  за  рамки  семейных  отношений,  пока
нахожусь в Кара-Сити.
   - Да-а-а, удар ниже пояса, Хопстер, - протянула Луиза.  -  Тебе  ведь
известно, что весь наш разговор  записывается  на  пленку,  чтобы  стать
достоянием истории.
   - Луиза, ради интервью я готов на все.
   - Вот это интересная мысль, Дарел. Я приму ее к  сведению.  Однако  я
согласна - действительно необходимо что-то предпринять,  чтобы  погасить
панику. Я дам тебе интервью, но  при  одном  условии.  "Векснет"  должна
поделиться репортажем со всеми другими телекомпаниями.
   - Одну секундочку, полковник, не отключайтесь. Это  уже  дело  самого
телевидения. Я не думаю, что у ИТАА есть право распоряжаться, кому и как
делать репортажи.
   - Хопстер, я повторяю: интервью пойдет по всем каналам. А "Векснет-7"
получит лишь двухминутное преимущество первой трансляции, и все.
   - Всего две минуты!
   - Да-да, ты не ослышался. Ну, давай начнем. Твой первый вопрос?
   Хопстер был в замешательстве.
   -  Черт  побери,  Луиза,  я  предполагал,  что  возьму  интервью  без
свидетелей.
   - И где же это? Я на борту боевого  корабля  на  пути  к  космопорту.
Через сорок минут мне предоставят стартовую площадку.
   - А я нахожусь как раз  в  космопорту.  Ты  долетишь  сюда  минут  за
десять?
   - За пять.
   - Я встречу тебя в зале ожидания челночных рейсов. Там у них  в  кафе
есть кабинки, где можно прекрасно побеседовать с глазу на глаз.
   - Договорились.
   - Да, полковник, а не могли бы вы отключить запись?
   - Невозможно. Это противоречит директиве 115.
   - А как тогда наш план? Помнишь, мы говорили об этом?
   - Давай скажем так - план пришлось пересмотреть. Я  улетаю  отсюда  в
ближайшие сорок минут. А на  пути  сюда  находится  адмирал,  наделенный
полномочиями взять ситуацию под контроль. Как только он окажется  здесь,
командование автоматически перейдет к нему. А я превращусь в  заурядного
командира одного из подразделений двенадцатой дивизии космофлота.
   - Так нами будет командовать флот?
   - Да, военное положение со  всеми  вытекающими  последствиями.  Через
пару дней на орбите появится целая дивизия космофлота. На какое-то время
придется забыть о спокойствии.
   -  Тогда,  значит,  вы  располагаете  большей  информацией  об   этом
существе, чем та, что была распространена для населения.
   - Боюсь, как раз наоборот - нам почти ничего не известно. Только  то,
что появилась некая чуждая биоформа и совершила нападение  на  крестьян.
Мы полагаем, что она убила и сожрала несколько из них. И еще  эта  тварь
угнала машину и с тех пор никто ничего о ней не слышал.
   - И теперь она где-то на свободе?
   - Да.
   - И даже ИТАА не может ее найти?
   - К несчастью, так.
   - И вам не известно, где она? - Хопстер был в ужасе.
   - На данный момент - нет.
   - Но вы полагаете, что это существо не что иное  как  так  называемое
"Чудовище со Саскэтча"?
   -  Специалисты   из   биохимической   лаборатории   подтвердили   это
предположение.
   - Черт, пожалуй, такие новости вряд ли помогут нам рассеять панику.
   - Пять минут, Хопстер, ждите. - Чанг отключила связь, Повет ждала  ее
с новыми известиями.
   - Полковник... - неуверенно начала она.
   - В чем дело?
   - Они напали на Дуази-Дайян. Атаке подверглась даже база ИТАА.
   У Луизы внутри все похолодело. Повет выглядела на удивление спокойно,
принимая во внимание то, что она говорила.
   - Они?
   - Существа серого цвета, напоминают борзых или что-то  в  этом  роде.
Несколько секунд назад нам удалось связаться с капитаном Качестером,  но
затем связь с базой оборвалась.
   - Что еще?
   - Их немного, но они перебили массу народа.  Видимо,  Качестеру  тоже
хорошенько досталось.

Глава 32

   Это был тот момент, к которому  она  готовила  себя  почти  всю  свою
жизнь, по крайней мере, теоретически. Это был решающий, поворотный пункт
ее жизни.
   - Ну ладно, теперь мы хотя бы знаем,  что  это  не  фантазия.  Повет,
попытайтесь найти Качестера и немедленно соедините меня с ним.
   - Да, сэр, - ответил Повет, а затем  отключила  связь.  Тем  временем
"Акула" с ревом приближалась к столичному космопорту. Луиза села радом с
Каролиной Риз, у которой был совершенно измученный вид.
   - План только что изменился.
   Риз промолчала, погруженная в горестные переживания.
   - Теперь ты сама отправишься к начальству. Тебя снимут с орбитального
корабля и доставят прямехонько к адмиралу Хельдхайму.
   - А вы куда собрались? - отозвалась наконец Каролина.
   - В Дуази-Дайян.
   - Неужели? А я думала, что и вы полетите вместе со мной.
   - Произошло одно событие, мы еще выясняем подробности. Одним  словом,
мне срочно нужно в Дуази-Дайян. Это боевая операция.
   И без того бледная Каролина, услышав это, потеряла последние  остатки
румянца.
   - Что произошло?
   - Какие-то существа атаковали местный космопорт. Они  были  вооружены
пистолетами  и  охотничьими  ружьями.  В  результате  нападения  имеется
огромное количество жертв.
   - Существа, вы говорите?
   Ее мыслями снова  с  полной  силой  овладела  планета  Саскэтч  и  ее
страшная судьба.
   - Но вы же отправляетесь на  верную  гибель,  -  умоляюще  произнесла
Каролина. Вам надо улетать отсюда, пока еще есть такая возможность.
   Луизу даже передернуло от такого пессимизма.
   - Выше голову, профессор, попробуем  справиться.  Эта  штука  не  зря
называется "Акулой". Это лучшая боевая машина ИТАА, и нет ничего такого,
что смогло бы устоять перед ней!
   - Но ведь там есть и другие машины, не так ли? Что,  если  эти  твари
завладели остальными машинами?
   -  "Акулы"  исполняют  только  приказы   ИТАА,   которые   передаются
специальным кодом. Это устройство находится прямо на контрольной панели.
И если вы его уберете, вам  придется  управлять  машиной  вручную,  что,
кстати сказать, вовсе не легко, так как  в  отношении  аэродинамики  эта
штуковина крепкий орешек.
   - Какая разница. Ведь эти же существа погубили Саскэтч.
   - Нам все известно. Мы прошли специальный  курс  подготовки  на  этот
случай. Я уже распорядилась прислать нам на  подмогу  целый  орбитальный
ударный корпус.
   - По-моему, этого будет недостаточно.
   Луиза была вне себя от этой вопиющей беспомощности.
   - Ладно. Скажу вот еще что. Через несколько  часов  здесь  будет  вся
орбитальная дивизия, не говоря уже о флагмане флота, который сам по себе
способен разнести вдребезги целый континент, стереть его  с  поверхности
планеты, если надо, до самого основания.
   - Смерть. В нее я верю. - Риз отвернулась с отрешенным  видом,  снова
погрузившись в себя.
   - Великолепно, что  может  быть  лучше  для  поднятия  боевого  духа,
профессор.
   Раздался тонкий гудок коммутатора. На связь вышла Повет.
   - Нам удалось связаться с капитаном Качестером.
   - Прекрасно, соединяйте.
   Когда Качестер вышел  на  связь,  Луиза  плюхнулась  в  свое  кресло.
Сказать по правде, ее удивило, что Качестер еще не улетел.  Ей  донесли,
что он подавал прошение отправить его при первой возможности на  орбиту,
на борт "Императрицы Ву". Понятно, Хельдхайм собирал своих людей, решила
Луиза.
   - Где вы, капитан? - спросила она.
   Голос капитана был едва различим среди помех, а изображение на экране
дергалось.
   -  Положение  прежнее,  нахожусь  примерно  в  двухстах   метрах   от
космопорта.
   - Как вы вышли на связь? Сигнал постоянно прерывают помехи.
   - Посылаю это сообщение через передатчик "Овода". Коммутатор авиабазы
вышел из строя.
   - Какой "Овод"?
   - Машина наземной атаки.
   - Поняла. Так что все же происходит на базе?
   - Трудно что-либо определенное сказать.  Там  до  сих  пор  стреляют.
Басонт погиб. Скорее всего, его убили в самые первые минуты.
   Чанг почувствовала, что ее лицо приняло каменное выражение.  Качестер
почему-то производил на нее именно такой эффект.
   - Мне уже известно о Басонте. Я  хочу  знать,  какова  обстановка  на
базе. Поэтому предлагаю вам  следующее.  Садитесь  в  своего  "Овода"  и
отправляйтесь назад в космопорт, чтобы  доложить  мне,  что  там  сейчас
происходит. К тому же у вас будет возможность прийти на помощь тем,  кто
там сражается. - Луиза старалась говорить предельно спокойным тоном.
   - Мы вынуждены отступить, мы  понятия  не  имели,  что  происходит  в
других районах базы.
   - Сколько народу в вашем распоряжении, капитан?
   - Хм, немного.
   - Назовите точное число, капитан.
   - Нас здесь всего двое.
   - А где же все остальные?
   - Не знаю, полковник, у нас было много жертв. Ужасная заварушка.
   Значит, так. По мере того как разрозненные факты складывались в целую
картину, ситуация вырисовывалась все  более  мрачная.  Это  была  хорошо
просчитанная атака, которая  в  конце  концов  помогла  Луизе  разгадать
тактику действий противника.
   Диверсионный акт разыгрался среди белого дня. Внезапно взрывом снесло
целую  секцию  ограждения,  тянувшегося  по  всему  периметру  базы.  По
открытому пространству  поля  пронеслось  нечто,  атаковавшее  ближайшую
пусковую площадку. Собственно говоря, это был автоматический участок без
обслуживающего персонала, но двери его были взломаны  и  внутрь  вбежали
какие-то странные существа, которые  учинили  настоящий  погром,  скорее
всего, в поисках оружия.
   На место происшествия был отправлен отряд, который возглавил  капитан
Басонт.  Отряд  натолкнулся  на  весьма  точный  прицельный   огонь   из
охотничьих ружей. Продвигаться вперед Басонт и его люди не могли и  были
вынуждены искать укрытие на ближайшей стартовой площадке.
   Примерно в то же самое время еще  одна  группа  странных  захватчиков
вторглась в главный терминал авиабазы. Никто  не  понял,  как  они  туда
проникли, однако существа принялись убивать всех, кто  попадался  на  их
пути, и в результате сумели захватить достаточное количество  оружия.  С
помощью этого оружия они быстро очистили здание терминала, убив при этом
не менее пятидесяти человек.
   Обезумевшая толпа, помчавшаяся прочь  от  базы,  превратила  дорожные
пробки в эпицентры нового безумия. Тысячи людей повыскакивали  из  своих
машин  и,  гонимые  паникой,  бросились  кто   куда.   "АТВ",   лишенные
управления, стали откатываться назад и вверх, наезжая  на  крыши  других
машин. Люди открыли по ним огонь, чтобы  спасти  собственные  машины.  В
этот момент, в самый разгар  суматохи,  капитан  Басонт  сделал  попытку
отступить назад, к терминалу, но был убит наповал снайперским  выстрелом
из  охотничьего  ружья.  Так  как  на   терминале   всех   перебили,   а
административный  корпус  опустел  в  результате  бегства,  единственной
горсткой живых людей на всем комплексе базы  был  отряд,  укрывшийся  на
стартовой площадке.
   Капитан Качестер сидел в машине, потягивая холодное  пиво,  оставшись
наедине со своими мыслями о  Дуази-Дайяне  и  девяти  прекрасных  годах,
проведенных здесь вовсе не без пользы. Не пройдет  и  нескольких  минут,
как он отправится отсюда на орбиту, послав  к  черту  все  неприятности,
включая эту бабенку-полковника с ее дурацкой ревизией.
   И вдруг откуда-то донесся треск оружейных выстрелов.  Пули  вдребезги
разнесли окна верхних этажей здания космопорта.
   С криками заметались по коридорам обезумевшие люди. Качестер вышел из
машины, чтобы посмотреть, что же там происходит. Но сквозь окна  первого
этажа  было  невозможно,  разобрать  происходящее.   Поэтому   Качестер,
отбросив пивную банку, поспешил на командный пост, находившийся на крыше
терминала в специальном колпаке.
   По пути туда ему повстречались несколько офицеров. Никто  из  них  не
мог сказать ничего вразумительного, за исключением  того,  что  какие-то
террористы по непонятным причинам атаковали космопорт.
   Качестер решил, что это,  скорее  всего,  проделки  "либераторов",  а
может быть, даже Комитета по спасению общества,  которому  не  терпелось
сделать "либераторов" этакими козлами отпущения. В любой другой ситуации
это могло его даже позабавить, но только не  сейчас,  когда  собственный
вылет  откладывался.  Качестеру  было  крайне  необходимо  поговорить  с
Хельдхаймом до того, как тот столкнется с Луизой Чанг. Ему нелегко будет
выкрутиться, случись этой Чанг присутствовать при беседе с адмиралом.  А
это было вполне вероятно, если "Императрица Ву" выйдет на низкую  орбиту
прежде, чем он. Не исключено, что Хельдхайм сам пожелает  спуститься  на
землю, чтобы лично взглянуть на происходящее.
   Именно  тогда  капитан  Басонт  вывел  свой  отряд   на   встречу   с
захватчиками. Машина наземной атаки типа "Овод" следовала прочь от  базы
ИТАА в сторону Дуази-Дайяна. Снова раздался  треск  выстрелов.  На  этот
раз, однако,  они  прозвучали  гораздо  ближе.  Собственно  говоря,  они
доносились изнутри терминала.  Качестер  был  в  замешательстве.  Какого
черта вытворяли там эти парни! Ведь это действительно переполошит всех и
вся! Качестер был рад, что он убирается отсюда раньше, чем все это  ИТАА
рассыплется как карточный домик после такого конфуза.
   Снова послышались крики и выстрелы. Собственно говоря, это все больше
напоминало массовую резню. Кто-то сумел пробраться в контрольный центр с
донесением, что какие-то непонятные существа ворвались  в  зал  ожидания
космопорта и принялись убивать людей.
   - Существа? - Брови Качестера полезли на лоб от удивления.  Принесший
эту весть был бледен как мел.
   Именно существа, настаивал он, он видел их собственными глазами,  но,
слава Богу, с некоторого расстояния, так  как  спрятался  на  эскалаторе
зала ожидания. Эти существа передвигались с поразительной  быстротой.  И
убивали всех подряд.
   На этом этапе событий Качестер предпочел осторожность доблести и  что
было сил бросился наутек к запасному выходу  из  терминала.  Заскочив  в
подземное помещение под залом вылетов, он увидел нечто поджарое и серое,
с телом, напоминавшим  ребенка.  Существо  преследовало  двух  мужчин  и
женщину,  которые  пытались  спастись  бегством.  В  руках  у  него  был
крестьянский нож-мачете. Убийца настиг старшего из мужчин, который  чуть
замешкался, на мгновение  замер  с  занесенной  вверх  рукой,  а  затем,
размахнувшись  ножом,  обезглавил  жертву   одним   аккуратным   ударом.
Оставшийся мужчина и женщина, одетые в строгие деловые костюмы  какой-то
фирмы, с криками ужаса попытались  скрыться  за  углом.  Существо-убийца
устремилось за ними с проворством насекомого.
   Качестер, словно испуганный кролик, бросился  наутек  прямиком  через
подъездную дорогу к  пандусу,  который  вел  прямо  на  посадочное  поле
космопорта. Ему посчастливилось наткнуться на рядового Форшта, сидевшего
за  рулем  "Овода",  машины  наземной  атаки,  которая  направлялась  на
поддержку Басонта и его отряда. Качестер приказал  Форшту  остановиться,
развернуть машину и вывести "Овода" с пандуса на подъездную дорогу.  Там
они отъехали на расстояние, которое в  тот  момент  казалось  им  вполне
безопасным. Затем Качестер остановился,  решив,  что  пора  связаться  с
Каудрей-Кара-Сити и оповестить полковника Чанг, что ее "существа"  вовсе
не являются выдумкой.
   Решение полковника Чанг последовало незамедлительно. Она  приказывала
ему вернуться на базу и выяснить, что там происходит.
   Качестер не ответил.
   - Капитан, вы слышите меня? - раздался голос Луизы.
   И снова Качестер промолчал и лишь минуту спустя произнес:
   - Я вас плохо понял, на линии сплошные помехи.
   - Капитан! - рявкнула Луиза.
   -  Простите,  мне  ничего  не  слышно,  -  сказал   Качестер.   Луиза
почувствовала, как ей ударило в виски.
   - Капитан, прекратите ваши штучки!
   - На линии помехи. - И капитан исчез, по-видимому сломав переговорное
устройство.
   Луиза была готова убить его. Она  представила  себе,  как  душит  его
своими собственными руками. Ей от этого немного полегчало,  впрочем,  не
слишком.
   Под ними проплыли  очертания  космопорта  Каудрей-Кара-Сити.  "Акула"
приземлилась  с  характерной  для  нее  стремительностью.  Каролину  Риз
немедленно передали в руки представителей службы безопасности и повели к
стоявшему наготове космическому кораблю.
   Дарел Хопстер был уже там, ожидая посадки.  Он  все  еще  рассчитывал
выйти  в  эфир  со  своим  интервью,  хотя  новость  о   происшедшем   в
Дуази-Дайяне уже успела просочиться на все  каналы  телевещания.  Паника
молниеносно переросла в хаос, стремительно охвативший планету.
   Однако несмотря на опасность, Хопстеру все же хотелось лететь  вместе
с Луизой. Та искренне изумилась его желанию.
   - В Дуази? Ты хочешь  все  увидеть  своими  глазами?  -  Луиза  была,
пожалуй, не столько удивлена, сколько восхищена.
   - Разумеется. Кто же расскажет лучше, чем очевидец?
   - Конечно, даже если его при этом разрежут на  части  и  съедят.  Это
ведь не кучка тупиц-регуляторов, нас ждут соперники пострашнее.
   - Да, я знаю, но телезрители действительно  ждут  репортажа  с  места
событий, и я воспользуюсь случаем, если ты мне его предоставишь.
   Чанг на минуту задумалась.
   - А почему бы и нет? Доставим репортера прямо к месту  событий.  Либо
это будет величайшая телепередача, либо всем нам  крышка,  и  тогда  уже
будет все равно, я права?
   - Так точно, полковник!
   - И кроме того,  мы  войдем  в  историю,  верно?  Давай-ка,  Хопстер,
поднимайся на борт моей "Акулы", да поживее. Мы взлетаем через минуту  и
пять секунд.
   Хопстер втянул в себя воздух. Он явно что-то просчитывал.
   - А на сколько  велик  риск,  полковник?  Я  хочу  сказать,  что  мне
необходимо предупредить жену.
   - Вы слышали, мистер Хопстер. Там их всего несколько.
   Хопстер кивнул и зашагал к выходу.
   - Надеюсь, у тебя с собой достаточно дисков? -  бросила  Луиза  вслед
ему.
   Он обернулся, его лицо горело воодушевлением.
   - По возможности, это будет прямая трансляция. Будем передавать прямо
через спутниковую связь.
   - Прямая трансляция? Может быть, все это и без того  гигантское  шоу,
а, Дарел?
   - Нет, - про