чего?
Ради какой-то бабы-полковника из сухопутных войск,  которой  что-то  там
померещилось и которая подняла вой, требуя применения директивы 115?!
   Баба-полковник... У Луизы перехватило дыхание.
   - Это действительно была ситуация, подпадающая под директиву, сэр.  У
нас огромное количество вещественных доказательств.
   - Да, полковник, вам придется позаботиться о  них,  я  горю  желанием
познакомиться с ними. Из уст капитана Качестера  и  коммодора  Бенкса  я
слышал вещи, которые меня глубоко встревожили, подчеркиваю - глубоко. Вы
слышите меня, полковник?
   Луиза почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.
   - Повторяю, это была ситуация, которая требовала применения директивы
115, и вы сами со мной согласитесь, когда увидите, что мы обнаружили. Вы
уже видели репортаж?
   - Да, я видел ваших червей. В любом случае мне хотелось бы продолжить
этот разговор с глазу на глаз в моем  кабинете.  Немедленно  садитесь  в
"шаттл", полковник, и доложите мне лично.
   - Слушаюсь, сэр.  -  Чанг  надеялась,  что  Тахото  и  другие  смогут
защитить ее.
   - Когда вы будете у меня?
   - Когда, Джин? - шепнула Луиза в сторону. Повет запросила "Стрэнд"  и
прошептала в ответ:
   - "Шаттл" находится в полной готовности  в  космопорте  Дуази-Дайяна.
Пересадка будет производиться на десятый орбитальный,  а  оттуда  второй
"шаттл" доставит вас на борт "Императрицы Ву". Всего  на  перелет  уйдет
три часа пятьдесят две минуты.
   - Я буду у вас максимум через четыре часа, адмирал.
   - Прекрасно. Но где же Качестер? Я хотел бы его видеть, и чем раньше,
тем лучше.
   - Послушайте, адмирал, когда  я  в  последний  раз  говорила  с  ним,
Качестер  находился  в  машине  наземной  атаки  неподалеку   от   нашей
космической базы. Затем он прервал  связь,  и  с  тех  пор  от  него  не
поступало никаких сообщений.
   Эта новость явно расстроила Хельдхайма. Его раздирали  противоречивые
желания. С одной стороны,  он  был  действительно  изумлен,  узнав,  что
присутствие каких-то там инопланетных существ оказалось правдой. Об этом
бесспорно свидетельствовали видеозаписи. С другой стороны, у него словно
гора  свалилась  с  плеч,  когда  он  узнал,  что  директива  115  с  ее
чрезвычайным положением завершила свое действие. И все же он  досадовал,
что не успел своими глазами увидеть боевые действия. С каким упоением он
наблюдал бы за тем, как орбитальные силы  стирают  с  лица  земли  целые
города. Вся эта ненужная суета, мобилизация флота, полная дезорганизация
нормальной деятельности боевых сил,  а  что  в  результате?  Здесь  явно
чего-то недоставало.
   Джин Повет снова что-то зашептала на ухо Луизе:
   - Полковник, вас требует Центральное командование.
   - Прошу прошения, адмирал, но мне  нужно  срочно  выйти  на  связь  с
Центральным командованием.
   Физиономия Хельдхайма приняла  каменное  выражение.  Тахото.  Значит,
интуиция не подвела его и на этот раз. Эта несносная баба была подсадной
уткой Центрального командования. Эти ублюдки все-таки охотились  за  его
шкурой! Неужели они и впрямь поверили, что смогут выбить  его  из  седла
из-за каких-то там грошовых взяток и вымогательства на Векселе? Это было
не более чем скромное вознаграждение, которым он жаловал таких преданных
ему людей, как Качестер.
   - Полковник Чанг слушает вас, - произнесла Луиза.
   - Чанг, говорит Тахото.
   - Чем могу быть вам полезна, генерал?
   -  Прежде  всего  примите  мои  поздравления.  Мы  видели,   как   вы
разделались с неприятелем.  Да,  конечно,  без  жертв  не  обошлось,  но
опасность ликвидирована. Вы молодец, полковник.
   - Благодарю вас, генерал.
   - И тем не менее еще рано трубить отбой.
   - Безусловно, сэр.  Нам  до  сих  пор  не  известно,  был  ли  у  них
какой-нибудь определенный план действий.
   - Правильное замечание. Но  ведь  у  нас  есть  свидетель,  эта  ваша
профессор Риз.
   - Да, сэр.
   - Прекрасно, срочно доставьте ее ко мне. Фрегат "Шаки"  снимет  ее  с
борта "Императрицы Ву" не позже чем через шесть часов по вашему времени.
   На ухо Луизе снова зашептала Джин Повет:
   -  Сэр,  здесь  вас  дожидается  сержант  Лагеден,   он   располагает
информацией, которая вас наверняка заинтересует.
   - Извините, генерал, одну минуту. Что за информация, сержант? Меня по
глубокой связи ждет генерал.
   -  Я  по  поводу  кредитной  карточки  с  той  самой  фермы,  которая
подверглась нападению чудовищ.
   - С фермы Бенюила в горах Руинарт?
   - Так точно. С этой фермы пропал "АТВ", и мы так и не сумели выйти на
его след. Тем  не  менее  полиция  штата  Южная  Кара  поставила  нас  в
известность о том, что  компьютерный  банк  данных  сообщает  следующее:
кредитная карточка на имя Джаада Бенюила была  многократно  использована
на территории их штата.
   Чанг надула губы. Штат Южная Кара находился как  раз  по  ту  сторону
Руинартских  гор,  то  есть  прямо  в  противоположном  направлении   от
Дуази-Дайяна. Что бы все это значило?
   - Джин, отдай "Акуле"  приказание  немедленно  возвращаться  сюда,  -
бросила Луиза своему секретарю. - Генерал, к нам поступили сведения, что
отменять директиву 115 преждевременно, мы получили новые доказательства.
   - Что случилось? - спросил Тахото, которого впервые в жизни так долго
и без всяких объяснений заставили дожидаться  продолжения  разговора  по
глубокой связи.
   Чанг  кратко  обрисовала  обстановку,   а   затем   запросила   новых
распоряжений, отменяющих приказ  адмирала  немедленно  явиться  на  борт
"Императрицы Ву". Тахото  дал  на  это  согласие,  поставив  об  этом  в
известность Хельдхайма, который принял известие с каменным лицом.
   Чанг приказала Блейку и  его  десантникам  следовать  за  ней,  когда
прибудет "Акула".
   - Послушай, Джин, займись-ка пока вот чем.  Мне  нужна  схема  трассы
этой карточки.
   - Секундочку, сэр. "Стрэнд" сейчас ответит нам.
   Послышался рев двигателей и над парком показалась "Акула".  Мгновение
спустя она села на посадочную  площадку.  Чанг  торопливо  поднялась  на
борт. Хопстер не сводил с нее глаз. Он  двинулся  вслед  за  ней,  делая
знаки оператору не отставать.  Они  проскользнули  на  "Акулу"  как  раз
следом за Кармондуайком.
   Когда "Акула" стала  набирать  высоту,  Луиза  проверила,  хватит  ли
топлива для нового суперорбитального прыжка. Похоже, что без  дозаправки
им не обойтись.

Глава 36

   В небольшом грузовом отсеке было почти не развернуться и  практически
нечем дышать. В  спертом  воздухе  стоял  резкий  запах  обгорелой  кожи
"Рины".
   "Рина" спасла их, взломав дверь в грузовой отсек корабля, который уже
находился в режиме взлета. Назад дороги не было,  хотя  бы  потому,  что
пространство вокруг корабля нагрелось до высоких  температур.  Вслед  за
Рэмом внутрь протиснулся "Ларшель". Затем он  помог  замыкавшей  цепочку
"Рине". Боже, как она обгорела!
   "Шаттл" набрал высоту, силы ускорения росли с каждым моментом, а  рев
двигателей разрывал барабанные перепонки. Рэм почувствовал, что  у  него
встали дыбом волосы. Свет в грузовом отсеке был тусклым, но и  его  было
достаточно,  чтобы  заметить,  что  "Рина"   передвигается   с   прежней
ловкостью, хотя спина ее зажарилась до румяной  корочки.  От  ее  одежды
почти  ничего  не  осталось,  а  куски  пластика  в   некоторых   местах
образовывали некий чудовищный сплав с кожей. Уму  непостижимо,  как  она
могла остаться в живых. Нет, это было невозможно - любой человек  на  ее
месте уже давно бы рухнул на землю, корчась от боли и заходясь криками.
   "Ларшель" тем временем взломал один из контейнеров. Оттуда посыпались
тысячи катушек с пленкой. Некоторые из них, разматываясь, покатились  по
полу. Одним движением "Ларшель" вывалил из контейнера оставшиеся катушки
и затолкал внутрь Рэма, за которым последовали он сам и "Рина".
   Забившись в контейнер, они с "Риной" сумели закрыть за собой дверь  и
восстановить герметичность. Сила ускорения распластала Рэма на полу,  но
он все-таки остался жив.
   Вскоре "шаттл" покинул верхние слои атмосферы и  поднялся  на  низкую
орбиту. Рэм понемногу приходил в себя, хотя  дышать  в  спертом  воздухе
стало совсем невозможно. По тому, как вокруг них снова стали раздаваться
лязганье и глухие толчки, беглецы поняли, что "шаттл" достиг орбитальной
станции. Стыковочные механизмы на ее борту  открыли  доступ  к  грузовым
отсекам, и троица смело пробралась дальше в глубь служебных помещений.
   При искусственном освещении Рэму удалось рассмотреть "Рину"  поближе.
На месте ожогов появилась новая розовая кожа. В течение каких-то  минут,
прямо на глазах, она вернулась в свое обычное состояние  и  опять  стала
похожа на прежнюю, полную чувственности Рину.
   Чуть позже  беглецам  удалось  проникнуть  в  вентиляционную  систему
службы помещений, где они устроили себе кратковременный  отдых.  Секунду
спустя Рэм уже крепко спал. Однако вскоре грубый толчок прервал его сон.
Перед ним с брикетами свежезамороженной еды в руках стоял "Ларшель". Рэм
удивился, что он смог раздобыть столько съестного.
   Несмотря на то что пища была замороженной, картофель "фри" и  зеленый
горошек  показались  Рэму  необыкновенно  вкусными.   Он   откусывал   и
пережевывал куски пищи с тем же энтузиазмом, что и два ужасных существа,
которые  не  разжевывая  заглатывали  ее  огромными  кусками.  Пиршество
сопровождалось жуткими звуками,  наполнившими  тесное  помещение.  После
того как все было съедено  до  последней  крошки,  снова  настало  время
отдыха. Рэм и на этот раз мгновенно провалился в сон.
   У него не было ни малейшего представления о том, как долго  он  спал,
но его опять очень скоро разбудили, по крайней мере, так ему показалось.
Открыв глаза, он увидел, что на  "Рине"  новая  одежда  -  комбинезон  и
сапоги. Она нетерпеливо потянула Рэма  за  руку.  Тот  покорно  поплелся
вслед за ней в глубь внутренних помещений станции.
   Наконец они буквально свалились внутрь небольшого ремонтного  отсека,
с которого была полностью снята панель-крыша. Это было тесное помещение,
на   одном   конце   которого   размещался   наблюдательный   пункт    с
многочисленными экранами. Один из находившихся там  членов  экипажа  был
уже мертв. Это был крепкого  телосложения  рыжеволосый  юноша.  На  полу
лужей запеклась кровь. Ее высохшие пятна виднелись почти повсюду.
   Второй астронавт  находился  в  смертельном  объятии  псевдо-Ларшеля.
Последний плотно прижался к нему, опутывая его  бесчисленным  множеством
серо-белых отростков, которые вырастали  изо  рта,  носа  и  предплечий.
Прямо  на  глазах  отростки  потемнели,  а  затем  погрузились  в  плоть
обреченного на смерть человека. Одежда с него была бесцеремонно  сорвана
и отброшена в сторону. "Ларшель" улегся на него сверху, словно они  были
обуреваемыми  страстью  любовниками.  Затем  похожие  на  змей  щупальца
оторвались от тела жертвы и, когда "Ларшель"  встал  на  ноги,  проворно
спрятались внутри его тела. Скорчившуюся, как эмбрион,  жертву  положили
возле одной из стен.
   "Рина" показала рукой на экраны.
   - Что там происходит? Найди мне информацию!
   Рэм подтолкнул ее локтем и указал на экран,  транслировавший  новости
по каналу "Векснет-7".
   Главным сообщением дня было происшествие в Дуази-Дайяне. Ошеломленный
Рэм поймал  себя  на  том,  что  неотрывно  следит  за  происходящим  на
телеэкране. Беспорядки в Дуази-Дайяне были делом  рук  существ,  которых
они оставили в усадьбе того фермера. Эти существа были людьми, в которых
вселились инопланетные биоформы в виде червей, они могли  манипулировать
человеческим телом и даже с поразительной легкостью изменять его.
   Рэм внимательно посмотрел на "Рину". Все правильно. Они  вселились  в
тела Рины и Ларшеля. Те ужасы, о которых сообщалось по телеэкрану,  были
совсем рядом. Он почувствовал, что во рту у  него  пересохло.  Это  была
работа этих ужасных пришельцев.
   С экрана без конца повторялось словосочетание "монстр с Саскэтча",  и
Рэму вспомнились монстры из когда-то виденных им видеофильмов.
   Со скафандрами в руках вернулся "Ларшель". В одном из  них  находился
потерявший сознание человек. Прямо на глазах Рэма "Ларшель"  извлек  его
из скафандра. Изо рта, носа и рук "Ларшеля" выросли щупальца,  мгновенно
вонзившиеся в человека, который тут же от пронзительной боли  очнулся  и
какое-то  время  пытался  сопротивляться,  издавая   при   этом   жуткие
предсмертные крики. Чуть позже его тело тоже положили у стены,  рядом  с
мертвым товарищем.

***

   Капитану Качестеру довольно-таки легко удалось  вернуться  обратно  в
ряды командного состава ИТАА. После внезапного исчезновения Чанг никаких
препятствий для этого не оставалось. Качестер вместе с Форштом вернулись
обратно в город  и  тотчас  же  оказались  на  борту  "шаттла",  который
готовился к взлету из космопорта Дуази-Дайяна.
   После того как они оторвались от  земли,  он  связался  с  коммодором
Бенксом и сообщил тому, что он, Качестер, подчиняется  приказу  адмирала
Хельдхайма и лично обратится к нему с  докладом  на  борту  "Императрицы
Ву". Бенкс проворчал в ответ что-то невразумительное и отключился.
   На борту орбитальной станции Качестер  натолкнулся  на  некую  особу,
дожидавшуюся, пока "шаттл" поднимется вверх по  гравитационному  колодцу
на "Императрицу Ву". Когда он наконец надежно  устроился  в  кресле,  то
опять обратил внимание на эту женщину. Лицо  ее  показалось  ему  смутно
знакомым. Капитан с легким раздражением отметил про себя, что ему  никак
не удается вспомнить, кто это такая. Это была блондинка  средних  лет  с
явной склонностью к полноте. И только потом до него дошло - он видел  ее
в видеоновостях.
   - Вы профессор Риз, я не ошибся? -  спросил  он,  перегнувшись  в  ее
сторону.
   Женщина  была  глубоко  погружена  в  свои  горестные  мысли,  вопрос
Качестера застал ее врасплох.
   - Да, но откуда вы меня знаете?
   - Вас показывали во всех выпусках новостей. Вы та самая, кто раскопал
этого монстра.
   - Но ведь на самом деле это ведь не одна  я  сделала.  Ее  незнакомый
попутчик презрительно фыркнул:
   - Рассказывайте... О других ваших помощниках никому не известно. Всех
собак навесят на вас одну, это обычная тактика ИТАА.
   Качестер  улыбнулся,  впервые  за  последние  дни  у  него  поднялось
настроение.
   - Между прочим, меня зовут Качестер,  капитан  Качестер,  командующий
космоцентром Дуази-Дайяна.
   Последние слова Качестера заставили Каролину озабоченно нахмуриться.
   - Я думала, что эту должность занимает полковник Чанг.
   Качестер что-то прошипел сквозь сжатые зубы  и  откинулся  на  спинку
кресла.
   - Назначения на Векселе производятся командованием флота, а командует
планетой коммодор Бенкс, которому я лично подчиняюсь. Второй человек  по
командованию системой - я.
   - Так, значит, это из-за вас задержали отлет "шаттла"?
   Качестер слабо улыбнулся в ответ:
   - Вы вляпались в крайне неприятную ситуацию, леди.
   - Да уж, пожалуй.
   - Вам ведь грозит срок, срок, назначаемый ИТАА.
   - Думаете, я об этом не  знаю?  А  вы  что,  злорадствуете  по  этому
поводу?
   Качестер нервно замигал.
   - Ведь именно вы отвечаете за все это, не правда ли?  Судя  по  тому,
что я видел по телевизору, именно вы раскопали эту штуковину  и  держали
это в секрете.
   - Нет, я была не одна. Вы же ничего не понимаете, никто ничего толком
не понимает.
   Капитан невесело улыбнулся:
   - Боюсь, что вы просто предали свою расу. Я точно не знаю, что же  вы
наделали, но эти монстры умертвили до  черта  народа.  С  вами  поступят
круто, чтобы впредь никому не повадно было повторять ваших ошибок.
   Сделав это оптимистичное замечание, Качестер полностью  погрузился  в
свое кресло, оставив Каролину наедине со своими, мыслями.

***

   Похожая на огромную железную стрекозу  "Акула"  Луизы  Чанг  зигзагом
двигалась на север, через весь штат Южный Кара  в  поисках  инопланетных
монстров.
   Новость о том, что существа находятся где-то в  Южном  Кара,  вызвала
новый всплеск паники и породила десятки  свидетельств  очевидцев,  якобы
видевших  этих  ужасных  тварей.  То,  что   причина   страха   имелась,
подтверждалось происшествием в усадьбе Пенскава, находившейся  высоко  в
горах над Баскинг-Спрингс. Там были обнаружены тела всех членов семьи  -
мужчин, женщин и детей, умерщвленных с  целью  завладеть  их  самолетом,
который был впоследствии брошен убийцами за  ненадобностью  и  обнаружен
где-то в болоте неподалеку от Дуази-Дайяна.
   А потом еще эта кредитная  карточка.  Это  был  действительно  особый
след, впервые всплывший  на  поверхность  в  Баскинг-Спрингс,  курортном
городке на самом юге штата Кара. По ней были куплены еда и  топливо  для
машины.
   Это была "открытая" карточка, по которой обслуживался любой  водитель
данного  транспортного  средства.  Для  пользования  ею  не  требовалось
отпечатка большого пальца. По ней за один присест было съедено  огромное
количество  пищи.  А  затем  незнакомцы  направились  в  Кара-Сити.  Там
карточкой   воспользовались   в   университетской   библиотеке    вместо
необходимого для таких целей удостоверения личности. Вследствие того что
руководство университетом осуществлялось автономно,  факт  использования
карточки не был зафиксирован компьютерами городской полиции. Университет
был еще одним из так называемых "не сотрудничающих с ИТАА" учреждений.
   Случившееся в Баскинг-Спрингс давало  не  слишком  богатую  пищу  для
размышлений.  Никто  ничего  не  помнил  о  пассажирах  "АТВ",  когда-то
принадлежавшего Джааду Бенюилу.
   ..."Акула" вновь поднялась  в  воздух  и  направилась  на  север.  По
приказу Луизы были проведены аресты членов правления "Эпоксо-банка":  им
грозили обвинения, предусмотренные директивой 115 по пунктам, касающимся
утаивания  информации  о   кредитной   карточке.   Всем   компаниям   по
производству кредитных карточек было дано распоряжение  сообщать  о  тех
случаях, когда в их поле зрения попадет имя Джаад Бенюил.  Однако  после
нескольких судебных  разбирательств  "Эпоксо-банк"  стал  уклоняться  от
сотрудничества с ИТАА и решил проигнорировать полученное ими  сообщение,
непосредственно касающееся директивы 115.
   Побывав в усадьбе Пенскава, Блейк сообщил Луизе все,  что  он  и  его
люди обнаружили на месте. Было похоже  на  то,  что  убийцам  просто  не
хотелось оставлять в живых свидетелей. Из вещей  практически  ничего  не
было повреждено или даже сдвинуто со своих мест, за исключением шкафчика
с оружием.
   Вместе со своим взводом Блейк снова поднялся на орбиту. В  это  время
вместо них в Поташ-Доу десантировался другой взвод.
   До сих пор никто еще не имел  представления  о  том,  где  находились
люди, которых забрали с собой чужаки-головорезы,  устроившие  чудовищную
бойню в Дуази-Дайяне.  Было  известно,  что  человеческие  тела  служили
исходным  сырьем  для  инопланетных  монстров-паразитов.  Девять  убитых
чудовищ были настолько малы, что приходилось лишь  догадываться,  какими
они могли быть в детском возрасте. Было ясно как день, что в усадьбе  на
Карвура чужак был один,  хотя,  судя  по  словам  крестьян,  прежде  чем
бежать, инопланетная тварь занималась поисками человека, в которого  она
могла бы превратиться. После этого чудовище наведалось на ферму  Бенюила
и забрало Бетрис. По крайней мере, ее тело так и не было найдено. Монстр
скрылся на принадлежавшем супругам "АТВ", направившись в горы, к усадьбе
Пенскава, что неподалеку от Баскинг-Спрингс. Там,  судя  по  оставленным
следам, находилось несколько его сообщников. Затем в Баскинг-Спрингс  он
воспользовался кредитной карточкой для  покупки  еды  и  топлива.  После
этого  был  визит  в  располагавшуюся  в  тысяче  миль  от  этого  места
библиотеку...
   Лоб Луизы озабоченно наморщился. Как раз в  этот  момент  ее  вызвала
сержант Повет.
   - Сэр, использование той карточки в библиотеке...
   - Что?
   - При ее помощи был сделан заказ на звезд