Однако Гоза и сам считался мастером кулачного боя и  к  тому  же
имел превосходство в весе. Его удар был молниеносным, но Йэхард оказался
еще быстрее. Уклонившись от свистящего кулака,  Джон  врезал  противнику
ногой в живот. Стопу пронзила острая боль, словно Йэхард  пнул  стальную
стену.  Гоза,  сбитый  с  ног,  уже  вставал,  с   усмешкой   поглаживая
бронежилет, скрытый под одеждой.
   - А ловкий парень, верно? - зловеще проговорил он и извлек из кармана
маленький  элект-рошокер.  В  наступившей  тишине  отчетливо   слышалось
комариное гудение прибора.
   Внезапно позади себя Джон  почувствовал  вспышку  дикой  ярости,  под
которой таился страх. И еще он ощутил почти физически трость, занесенную
над своей головой. Не  оборачиваясь,  Йэхард  присел  и,  выбросив  ногу
назад, как лягающая лошадь, отбросил Балтитьюда назад.  Бун  кинулся  на
помощь упавшему хозяину. Гоза прыгнул на Йэхарда, замахнувшись  шокером.
Джон едва успел увернуться, но охранник сумел ухватить его  левой  рукой
за плечо, и сильный  рывок  поверг  Джона  на  пол.  Уже  в  падении  он
ухитрился сбить Гозу  подсечкой;  оба  противника  покатились  по  полу,
вцепившись друг в друга, хрипя и  задыхаясь.  Гоза  попытался  коснуться
тела врага шокером, но  Йэхард  всем  весом  навалился  на  правую  руку
противника, сжимавшую оружие, и придавил ее к полу. Рыча словно  раненый
медведь, охранник одним могучим движением  отшвырнул  Джона  в  сторону.
Йэхард отлетел к стене, но успел вскочить на полсекунды быстрее грузного
Гозы. Страшный удар ногой в лицо опрокинул охранника на спину.  Его  нос
превратился в кровавую лепешку, шокер покатился по ковру. Джон подхватил
маленькую черную трубку и приложил ко лбу поверженного врага.  Его  тело
судорожно  выгнулось  и  замерло.  Джон,  тяжело  дыша,   выпрямился   и
облегченно вытер лоб рукой. К счастью, он не убил толстого дурака.  Бун,
широко раскрыв рот, смотрел на Йэхарда с ужасом в глазах.
   - Ну, парень, - обратился к нему Джон, - как  ты  думаешь,  стоят  ли
деньги, которые тебе заплатят, удовольствия от  удара  этой  штуковиной?
Может, ты уступишь мне дорогу?
   Бун, как заяц, метнулся  в  угол.  Йэхард  усмехнулся  и,  подойдя  к
Мелиссе, быстро поцеловал ее в губы.
   - Примите мои извинения, дорогая. Я  благодарю  вас  за  великолепный
вечер и неоценимую помощь в поисках. До свидания.
   Покидая апартаменты газового барона, Джон, небрежно  махнув  шокером,
задел лицо мраморной статуи, стоявшей возле оранжереи.  Раздался  треск,
статуя покачнулась, и какой-то предмет со стуком покатился по полу.  Это
был каменный нос Попкритуса Балтитьюда III, основателя газовой империи.

Глава VIII

   Выйдя из Октагона II, Джон поймал кар и отправился на площадь Голубой
Луны. Он хотел как следует подумать и сосредоточиться. Сейчас  наилучшим
местом для этого представлялся  ресторан  "Райская  птица",  забегаловка
среднего пошиба, посещаемая в основном членами экипажей звездолетов.  Но
в отличие от других заведений такого рода, "Райская птица" не  славилась
ежедневными потасовками, грандиозными попойками - любимыми развлечениями
навигаторов. Проститутки и педерасты тоже  почему-то  обходили  ресторан
стороной.  Таким  образом,  костяк  завсегдатаев  составляли  покорители
звездных трасс, стремящиеся отдохнуть от постоянного гула и  нервотрепки
межпланетных перелетов, а также тихие, скромные люди, бывшие в натянутых
отношениях с таможенной полицией Гипериона.
   Просунув кредитную карточку в щель расчетного автомата, Джон  заказал
себе пива и погрузился в размышления. Утром  можно  связаться  с  Петри,
отказаться от участия в расследовании  и  ближайшим  рейсом  улететь  на
другую планету, работу  он  себе  найдет:  везде  нужны  крепкие  парни,
виртуозно владеющие пси-способностями и пистолетом.
   Краем глаза  Йэхард  заметил,  как  в  бар  зашли  два  астронавта  в
серебристо-желтых  комбинезонах  газовой   компании   Балтитьюда.   Джон
вспомнил, что отныне его врагом стала крупнейшая промышленная корпорация
планеты. Впрочем, Брайан заступится за него в крайнем случае.  Эх,  если
бы Коптор мог помочь и в борьбе  с  Моргузом!..  А  пока  будет  нелишне
задуматься над сменой  места  жительства.  Какая-нибудь  конура  низшего
уровня, не имеющая даже адреса. Джон отхлебнул пива  и  вдруг  вздрогнул
как от электрического удара.
   Такого сильного сигнала он не ощущал никогда. Кто-то совсем  рядом  с
ним просто умирал от страха, который усиливался  от  изматывающего  душу
мучительного ожидания. Ужасная угроза нависла над неизвестным.  В  диком
хаосе мыслей, эмоций, бушующих в напряженном  мозгу,  два  слова  гудели
неумолимо, словно погребальный набат, и Йэхард ясно уловил их: это  были
слова "Верховное Бюро".
   Джон отключил  свои  пси-способности,  не  в  силах  выдержать  этого
напора. Он встал из-за стола и подошел к бару. Облокотившись на  стойку,
Йэхард внимательно осмотрел кабинки. Почти везде сидели одинокие пилоты,
мрачно уставясь в дно пустого  стакана,  или  оживленно  перешептывались
контрабандисты. Но в одной из кабинок сидела, забившись в угол, женщина,
и, взглянув в ее расширенные глаза, Джон опять  услышал  грозный  набат:
"Верховное Бюро... Верховное Бюро..."
   Йэхард сразу узнал ее. Хрупкая блондинка с  матово-бледным  скуластым
лицом и  огромными  темными  глазами  -  это  была  женщина,  чье  досье
находилось в компьютере "Славы Галактики". Она  даже  не  сменила  серый
обтягивающий комбинезон с цифровым кодом на воротнике.
   Из одной кабинки, пошатываясь, вышел навигатор компании  "Пан-Нокан";
Джон немедленно занял освободившееся место, не спуская глаз с  блондинки
в сером, время от времени заглядывая и в ее сознание. Иногда  перед  ним
вставал образ великого человека, героя расы и мученика,  которого  рвали
заживо  на   куски   клещи   безжалостной   машины,   залитой   потоками
ослепительного света. Несомненно, она связана с эльшитами и  ее  терзает
предчувствие чего-то ужасного, что должно произойти по ее вине.
   Неожиданно женщина поднялась из-за стола, расплатилась за  нетронутый
ужин  и  поспешила  мимо  Йэхарда  к  двери.  Джон  последовал  за  ней,
проталкиваясь сквозь толпу, наполнявшую площадь Голубой Луны.
   Сейчас Йэхард даже радовался многолюдию мегаполиса, иначе  его  давно
бы обнаружили. Женщина нервничала, беспрестанно оглядываясь по сторонам.
Джону приходилось пускать в ход все уловки, усвоенные им еще на  курсах,
чтоб остаться для нее незамеченным.
   Эльшитка  шла  прямо  к  вокзалу,  откуда   стартовали   челноки   на
орбитальные станции. Йэхард пробрался вслед за ней  на  борт  небольшого
корабля,  который  через  полчаса   доставил   пассажиров   на   "Ворота
Гипериона". Едва открылись герметические  двери,  женщина  выскочила  из
салона и побежала к эскалатору. Джон бросился вдогонку и вдруг увидел ее
стоящей у ограждения движущейся ленты, пытливо вглядывающейся в  текущую
мимо толпу. Йэхард невозмутимо прошел мимо, однако у  самого  эскалатора
он не выдержал и оглянулся. Глаза их встретились, и  эльшитка  метнулась
через проход к линиям ближнего следования.  С  проклятием  Джон  кинулся
туда, расталкивая людей, не обращая внимания  на  возмущенные  возгласы.
Коридор, в котором скрылась женщина, был удручающе пуст. Взгляд  Йэхарда
упал на светящееся табло. Через десять минут из  третьего  пассажирского
шлюза отбывал корабль на Нострамедес. Снова выругавшись,  Джон  помчался
по коридору и свернул под арку, украшенную огромной цифрой "3".
   Возле звездолета трое  работников  службы  безопасности  в  шлемах  и
черных   мундирах   закрывали   отсек   с   отправляющимися   в   ссылку
преступниками. Дверь пассажирского отсека  уже  была  загерметизирована.
Йэхард быстро сунул под нос свое удостоверение сержанту группы,  молодой
некрасивой женщине с красными волосами. Та  со  страхом  отшатнулась  от
него: на станциях все особенно боялись террористов, за которыми только и
охотился Особый отдел.
   -  Откройте  мне  отсек,  быстро!  -  рявкнул  Йэхард,   раздраженный
замешательством полицейских.
   Сержант сняла с пояса электронный ключ и  вставила  в  узкую  щель  в
корпусе трапа. Одна из створок тяжело отъехала в сторону, открывая  путь
в отсек. Войдя в салон, Джон увидел в иллюминатор, как  рабочие,  закрыв
дверь, со всех ног кинулись прочь от проклятого корабля.
   Йэхард осмотрелся. В небольшом  салоне  сидели  десять  -  двенадцать
пожилых людей, уже пристегнутых к креслам. Джон  выбрал  себе  свободное
место и тяжело опустился на мягкое сиденье.
   Звездолет  явно  не  относился  к   числу   фешенебельных   лайнеров.
Серо-голубые панели потускнели и потрескались, ковровая дорожка на  полу
истерлась до дыр. Пассажиры, утомленные люди с угрюмо-покорными  лицами,
невидяще глядели перед собой. По большей части это были рабочие и мелкие
служащие, потерявшие место и пытающиеся найти счастье в иных краях.
   Система искусственной гравитации шлюза  отключилась.  Мягко  загудели
маневровые двигатели. Корабль осторожно выплыл через  внешние  ворота  в
открытое  пространство.  Весь  корпус  содрогнулся  от   рева   маршевых
двигателей. Неприятная тяжесть мягким мешком навалилась Джону на  грудь.
Кого-то на заднем  кресле  стошнило.  У  какой-то  старушки  разорвалась
сумка, и выпавшие вещи раскатились по салону.
   Путешествие  заняло  около  трех  часов.  Экран  внутреннего   обзора
пассажирского отсека не работал, и  Йэхард  так  и  не  смог  проверить,
находится ли на борту женщина в сером комбинезоне.
   Нострамедес от Гипериона отделяло чуть  больше  миллиона  километров.
Звездолет не мог похвастаться современными двигателями,  поэтому  нужное
ускорение набиралось  очень  долго.  Перегрузка  почти  совсем  вымотала
Джона, как вдруг гул под  ногами  прекратился.  Тело  охватила  приятная
легкость невесомости.  Йэхард  отстегнул  ремни  и,  всплыв  к  потолку,
оглядел салон.  Женщины  в  сером  нигде  не  оказалось.  Вероятно,  она
каким-то образом ускользнула от него и осталась на Гиперионе, а он,  как
дурак,  отправился  в  путешествие  на  миллион  километров.  Джон  едва
сдержался, чтоб не заорать от досады. Десять тысяч,  которые  уже  почти
были в руках, стремительно удалялись от него по мере того, как звездолет
удалялся от Гипериона.  Вместо  богатого  куша  -  бесцельный  расход  в
шестьсот сорок кредитов, и это еще не считая бутылки "Домен Ляроз"!
   Вспыхнула  красная  лампочка,  начиналось  торможение.  Йэхард  опять
забрался в кресло и стал смотреть на экран внешнего обзора. Там, на фоне
бездонного бархатного неба, вырастал Нострамедес - колоссальный цилиндр,
висящий в пустоте, окруженный  энергетическими  поясами,  с  гигантскими
отверстиями на торцах.
   Корабль  медленно  вплыл  в  причальный  шлюз,  предназначенный   для
пассажирских судов. Звездолет слегка вздрогнул. Длинная рука причального
манипулятора подхватила и перенесла его в сектор со средним  тяготением.
Закрылись  герметические  переборки,  огромный  шлюзовый  эллипс  быстро
наполнился  воздухом,  двери   раскрылись,   и   пассажиры,   утомленные
перелетом, потянулись к выходу.
   Возле эскалатора  их  уже  поджидал  таможенный  пункт.  Установление
личности,  поиск  запрещенных  к  ввозу  товаров  -  все  это  чиновники
проделывали вяло, механически, не очень вникая в  суть  дела.  Ежедневно
перед ними проходили сотни  таких  неудачников.  Кто-то  после  проверки
отправится в средний сектор,  к  крохотным  однокомнатным  квартиркам  с
плохим кондиционированием воздуха, а кто-то, как, например,  осужденные,
начнет нисхождение в ад, известный под названием "трущобы Нострамедеса".
   Тут существовало немного правил, и главным из них было "все только за
деньги". Ценность человека определялась тем, сколько он имел на счете  в
банке.
   Пассажиры, прошедшие контроль, толпились у  транзитной  линии.  Прямо
перед носом Джона захлопнулись двери побитого желтого кара,  но  Йэхард,
почти не веря своим глазам, успел разглядеть внутри  хрупкую  фигурку  в
сером обтягивающем комбинезоне. Останавливать машину  было  уже  поздно.
Йэхард едва смог дождаться, когда кар, единственный на  линии,  вернется
назад. Джон, отпихнув стоящих перед ним в  очереди,  влетел  в  салон  и
вставил служебную карточку в щель автоматической кассы.  Робот  медленно
выплюнул ее обратно и высветил надпись: "Только за деньги". Выругавшись,
Йэхард сунул в щель кредитную карточку. Бокс немедленно принял ее и даже
милостиво снизил плату за проезд до четырех кредитов, приняв во внимание
должность пассажира. Джон вытащил из  кармана  дискету  с  универсальной
программой  информационного  внедрения,  выдававшуюся   каждому   агенту
Особого отдела, и вошел в компьютер кара.  Древний  помутневший  монитор
замигал, однако на нем все же появилось дрожащее, расплывчатое сообщение
о  перевезенных  ранее   пассажирах.   Эльшитка   использовала   дорогую
всесистемную карточку, аккредитованную  в  филиале  "Кислородного  банка
Виллиама" на Гиперионе. Никакого адреса на Нострамедесе женщина не дала,
но она, несомненно, направлялась в трущобы. Вздохнув, Йэхард указал кару
то же  самое  направление.  Машина,  натужно  гудя  изношенным  мотором,
понесла его по темным извилистым тоннелям громадной станции. Джон не мог
отделаться от ощущения, что попал в кишечник какого-то великана.
   Через несколько минут кар, заскрипев, остановился в темном  закоулке,
украшенном настенной живописью на самые похабные темы.  Едва  раскрылись
двери, в нос  ударила  невыразимая  вонь  -  запах  гниения,  плесени  и
экскрементов. Йэхард старался не дышать носом. Да, трущобы  Нострамедеса
ничуть не изменились за те пять лет, когда он был здесь в последний раз.
Его  коллега  из  местной  полиции   охарактеризовал   это   место   как
"уменьшенную и исправленную модель преисподней ".
   Вокруг царил  серый  полумрак.  Свет  нескольких  тусклых  ламп  едва
пробивался  сквозь  задымленную  атмосферу.  Где-то  неподалеку   смутно
чернели изогнутые фермы, поднимающиеся кверху словно  ребра  гигантского
скелета - остатки так и не достроенной, заброшенной верфи.
   Воздух напоминал слезоточивый газ.  От  него  жгло  глаза,  кололо  в
груди.  Неподалеку  от   движущейся   транспортной   ленты   расхаживали
полицейские в черных  мундирах,  с  дыхательными  аппаратами  на  лицах.
Лениво помахивая  нейрохлыстами,  они  отгоняли  зазевавшихся  прохожих,
подошедших слишком  близко  к  красной  черте  безопасности.  В  темноте
помигивали зеленые лампочки  автоматов  по  продаже  кислородных  ампул.
Позади них,  насколько  удавалось  увидеть,  тянулась  прочная  стальная
решетка, огораживающая мир "вонючек",  как  их  звали  на  Нострамедесе.
Сквозь толстые прутья повсюду блестели жадные глаза,  раздавался  глухой
шум, неясное бормотание. В трущобах никто не бегал, не  разговаривал  во
весь голос, не делал ни одного лишнего шага; это  вело  к  недопустимому
расходу сил и драгоценного воздуха.
   Магазины кислородных компаний, расположенные  неподалеку,  охранялись
бандами обитателей темных кварталов Нострамедеса, совершенно обнаженных,
если не считать дыхательных аппаратов и набедренных повязок. В руках они
держали утыканные гвоздями дубины, однако при  виде  кредитной  карточки
почтительно расступались перед платежеспособным покупателем.
   В магазине Джон взял себе воздушную маску, пару ампул с кислородом  и
маленькую   лампу,   крепящуюся   на   лоб,   -   совсем    не    лишняя
предусмотрительность,  ибо  многие   закоулки   трущоб   совершенно   не
освещались. А его путь лежал именно туда.
   Едва Йэхард ступил за решетку, вокруг сгустилась непроглядная тьма. В
луче лампы мелькали какие-то  человекоподобные  существа,  обряженные  в
немыслимые лохмотья, почти не скрывавшие наготу. Взгляд  большинства  их
был устремлен туда, где тускло горели лампы транспортной  ленты,  отсюда
казавшиеся ослепительно яркими. Люди ждали.
   Заботу   о   поддержании   парий   Нострамедеса   брали    на    себя
благотворительные организации, местные и  гиперионские.  Считалось,  что
каждый обитатель трущоб четыре раза в день получает  порцию  питательной
пасты. На самом деле здесь слабый всегда отдавал сильному  последнее  за
самое бесценное право  -  право  дышать.  За  половину  своего  дневного
рациона "вонючка" мог посидеть возле гигантской вентиляционной шахты или
провести полдня на верхних этажах,  где  концентрация  углекислого  газа
снижалась.
   Большинство обитателей трущоб дошло  до  крайней  степени  истощения,
дистрофия безжалостно косила людей. Легче  всего  здесь  жилось  вожакам
бесчисленных банд, соперничающих между собой за местечки с  относительно
чистым воздухом, да их приближенным,  помогающим  держать  в  покорности
вымирающие стада "вонючек".
   Джон медленно продвигался по  трущобам,  заглядывая  во  все  уголки,
расспрашивая встречных. Район от района здесь отделялся высокой бетонной
стеной, в которой были проделаны один-два прохода. Мрачные грязные  типы
с нейрохлыстами наготове  собирали  плату  за  переход  границы.  Йэхард
совсем  заблудился  в   лабиринте   однообразных   обветшалых   бараков,
захламленных  бесконечных  коридоров,  темных  тоннелей.  Он   попытался
сначала использовать пси-способности, но от этого  пришлось  отказаться.
Слишком велико оказалось бремя человеческого страдания, навалившееся  на
его мозг. Волосы на  голове  вставали  дыбом,  слезы  наворачивались  на
глаза, к горлу подкатывала горькая волна тошноты.
   Долго Джон бродил по трущобам, пока наконец в отчаянии  не  прекратил
бесплодные поиски. Он  устал,  был  подавлен  и  истратил  целую  ампулу
кислорода. Заветные десять тысяч, едва приблизившись, вновь  растаяли  в
ядовитом сером сумраке. Придется связаться с Петри и  объяснить,  в  чем
дело. Пусть люди из военной разведки  хоть  раз  своими  чистыми  руками
покопаются в подобном дерьме.
   Неожиданно Йэхард с удивлением обнаружил, что очутился в относительно
благоустроенном по местным  меркам  районе.  Здесь  был  высший  уровень
трущоб, где темный мир граничил с миром  обыкновенных  людей,  где  жила
особая трущобная  аристократия.  Здания  не  казались  разваливающимися,
лампы горели почти везде. Джон даже заметил поле для игры в  гольф.  Над
небольшими барами мигали красные фонари.  Один  из  них  был  отделан  в
китайском стиле, крикливо  украшен  желтыми  стилизованными  пагодами  и
зелеными драконами.
   Именно в  "Шай  Чи"  любили  собираться  представители  своеобразного
истеблишмента - агенты по торговле воздухом, вожаки самых крупных банд и
их многочисленная свита.
   Йэхард остановился, секунду подумал и  спрятал  "ТО-ТО"  за  голенище
высокого башмака.
   Чтоб  открыть  двери  бара,  пришлось  опять  использовать  кредитную
карточку. Ленивый толстый охранник на входе равнодушно обыскал Джона, но
не  догадался   ощупать   посетителя   ниже   колен.   Внутри   работали
кондиционеры, и Йэхард с наслаждением стянул с себя пропотевшую маску.
   Заказав бутылку вина и сандвич, он уселся за столик  и  осмотрелся  в
поисках кабинки с видеофоном. Действительно,  в  дальнем  углу  оказался
пункт межпланетной связи. Джон со вздохом принялся за еду.  Выхода  нет,
остается только признать свое поражение и просить помощи. Доев  сандвич,
Йэхард подошел к переговорной кабинке и заказал разговор  с  Гиперионом,
оплатив  часть  стоимости  вперед.  Механический  голос  предложил   ему
подождать несколько минут.
   Внезапно Джон ощутил, что в кабинке он находится не один. В следующую
секунду к горлу прижалось холодное лезвие ножа, и кто-то прошептал ему в
ухо:
   - Спокойно, приятель, не дергайся. Мы хотим только спросить тебя  кое
о чем.
   - Тут какая-то ошибка, - тихо произнес Йэхард, - я вас не знаю.
   - Конечно, не знаешь. Советую даже  не  думать  о  всяких  глупостях,
иначе не поручусь за твою шкуру, - послышался в ответ второй голос.
   Джон почувствовал, как ег