контрольная информация?
   - Похоже, что так. Погибло абсолютно все.
   - А представитель разведки на базе и слыхом не слыхивал, что творится
вокруг?
   - Да, очевидно.
   - Невероятно, просто уму непостижимо, черт подери! Не-ве-ро-ят-но!  -
Луиза от злости даже стукнула кулаком по столу.
   - Испорчена информация о контрольных проверках, по меньшей  мере,  за
последние шесть лет. Хотя может оказаться, что и за более  долгий  срок.
Пока трудно сказать что-либо определенное.
   - У кого контрольные ключи к этому сектору базы данных?
   - Насколько мне известно, последние  годы  они  всегда  находились  в
руках капитана Качестера.
   - У самого Качестера?! Конечно же, - пробормотала Луиза, - у кого  же
еще.
   По своему "Стрэнду" полковник распорядилась немедленно связать  ее  с
капитаном Качестером. Тот, как водится, увиливал  от  выхода  на  связь.
Луиза почувствовала, как от гнева у нее громко застучало в  висках.  Она
нажала кнопку аварийной связи и ворвалась в  линию.  Этого  Качестер  не
ожидал. Он разговаривал с Пилар, новой барменшей,  но  изображение  юной
красотки вдруг пропало, а вместо него, словно гром среди ясного неба, на
экране возникло суровое лицо нового командующего.
   - Что все это значит?.. -  начал  было  он,  но  Луиза  не  дала  ему
договорить.
   - Капитан Качестер, насколько я знаю, в вашем распоряжении  находятся
шифры ко всем компьютерным программам базы, не так ли?
   Его лицо приняло каменное выражение.
   - Я верно говорю, капитан? - рявкнула Луиза.
   - Верно... в некотором роде.
   - Что вы хотите этим сказать, капитан Качестер?
   - У меня только ящик, в котором они  хранятся,  но  сами  коды  можно
использовать только в присутствии полного состава  ревизионной  комиссии
Центрального командования.
   - Подумать только! А где об этом сказано?
   - Статья 119 "В" кодекса о контроле за ревизионными шифрами, параграф
12, шестая строчка, сэр.
   Луиза  по  "Стрэнду"  отправила  запрос  о  проверке  информации.   В
считанные секунды экран дисплея засветился строчками положений кодекса.
   - Так, теперь все ясно, ведь этот раздел был  написан  и  добавлен  к
кодексу полковником Адриенной Барш. Когда это было?
   - Несколько лет назад.
   - А с тех пор проводились проверки контрольных программ?
   - Мне об этом ничего не известно.
   - А как долго коды хранятся у вас, капитан?
   - Я затрудняюсь с ответом, не знаю, имею ли я право сообщать вам  эти
данные.
   - Вы обязаны это сделать. Я требую.
   Капитан был явно выбит из колеи.
   - Если не ошибаюсь, то около пяти лет.
   - Понятно. Благодарю вас, капитан.  И  потрудитесь  принести  ящик  с
шифрами ко мне в кабинет.
   - Я в затруднительном положении, полковник. Это противоречит  уставу.
Контроль за этим ящиком осуществляет командование  флота.  Мне  кажется,
сначала я должен поставить в известность адмирала Хельдхайма.
   - Замолчите, капитан! Оставьте ваши дурацкие отговорки  и  выслушайте
меня. Я - командующий с планетарными полномочиями, и пока что флот здесь
подчиняется мне! Вам ясно это?
   - Я...
   - Что значит "я"? Я немедленно свяжусь с  Центральным  командованием,
попрошу разрешение на ваш арест и, если что-то не так, отправлю вас  под
трибунал.
   Последняя фраза явно добила  Качестера.  Он,  безусловно,  знал,  что
здесь, на Векселе, всем командует Луиза Чанг. И в этой ситуации вряд  ли
можно было надеяться на то, что адмирал  Хельдхайм  захочет  помочь  ему
выйти сухим из воды.
   - Что ж,  хорошо,  полковник.  Я  принесу  вам  ящик,  но  для  этого
понадобится  время.  Ящик  хранится  в  сейфе  со  специальным   часовым
механизмом. Я смогу открыть его только через два часа.
   - Прекрасно, в таком случае ящик должен быть у меня  на  столе  через
два часа двадцать минут. Вы поняли меня?
   - Да... полковник Чанг. - Качестер нервно кусал губы. Ровно через два
часа двадцать минут в кабинете  Луизы  Чанг  раздался  звонок.  Качестер
доложил ей, что ящик с шифрами исчез  из  сейфа,  несмотря  на  запорное
устройство с часовым механизмом.  Никто  не  делал  заявки  на  открытие
сейфа, и установить время пропажи было невозможно.
   Луиза  задумалась  на  минуту,  а  затем  связалась   с   Центральным
командованием. Просить о помощи было преждевременно. Час для  этого  еще
не пробил.

Глава 19

   Мастер Боя спешно углубился в  лес,  где  форма-носитель  рухнула  от
изнеможения. Она была тяжело ранена, и из ее  грудной  полости  вытекала
жизненно необходимая жидкость. Как ни печально, но требовалось время для
отдыха и восстановления сил. Форму-носитель надо было накормить  и  дать
время на заживление ран, прежде  чем  снова  подвергнуть  ее  повышенным
нагрузкам.
   И пока тело формы-носителя приводилось в  работоспособное  состояние,
Мастеру Боя нужно было  изучить  техническую  сторону  цивилизации  этих
существ.
   Благодаря   усилиям,   потребовавшимся   для   завладения   первичной
формы-носителя, а затем создания из другого  пленника  вторичной  формы,
Мастер Боя смог многое узнать о природе этих тварей.
   Они стояли  на  удивительно  высоком  уровне  развития  мышления.  Их
техническая культура свидетельствовала о наличии массового производства.
Они  разбирались  в  энергетике   Вселенной   и   умели   манипулировать
электромагнитными  силами.  Кроме  того,  они  владели  основами  знаний
баллистического оружия. Ружье, из которого в него  выстрелили,  было  не
более  чем  примитивной  огнестрельной  трубкой,  снабженной  магазином,
рассчитанным  на  десять  выстрелов,  но  теперь  пустым.  Патроны  были
разрывными, внутри них находились крошечные стальные  шарики.  Вот  все,
что пока выяснил Мастер Боя. Он понимал, что крайне важно  узнавать  все
больше, больше и больше - и как  можно  быстрее.  Приходилось  принимать
решения, а имевшаяся в его распоряжении информация не давала возможности
делать это на рациональной основе.
   Требовалось ответить на целый ряд вопросов: был ли  этот  мир  родным
для этих существ и как они обнаружили смертные останки Мастера Боя.
   Изучив ДНК этих существ и их клеточную структуру, Мастер Боя пришел к
выводу, что двуногие  прошли  длительный  путь  эволюционного  развития.
Обменные процессы у них были  сложными,  но  недостаточно  интенсивными.
Долголетию отдавался приоритет перед непосредственной практичностью. Это
было типичным для малоразумных видов форм-носителей. И все же  в  первой
форме-носителе было что-то,  наталкивающее  на  мысль  об  искусственном
характере ее долголетия.
   После отдыха, во время  которого  Мастер  Боя  лихорадочно  наращивал
свежие ткани, чтобы заживить раны, он наконец  снова  поставил  на  ноги
форму-носителя. Это существо, казалось, лишилось последних остатков сил,
едва придя в себя после мук начального превращения в  форму-носитель.  И
тут, как назло, ворвались преследователи и спровоцировали насилие.
   Пошатываясь, Мастер Боя вернулся из леса назад к усадьбе. Прячась  за
деревьями, он начал наблюдать. Вокруг не было заметно  двуногих.  Где-то
неподалеку раздавался гулкий  повторяющийся  звук,  как  будто  металлом
ударяли о металл. Внезапно раздался звук мотора, и  из  сараев  с  одной
стороны фермы показалось нечто движущееся. Машина имела четыре  огромных
колеса. Она промчалась мимо построек, затем повернула и  проехала  почти
вплотную с тем местом, где за кустами прятался Мастер Боя. Внутри машины
Мастер Боя разглядел такое же существо, как и его форма-носитель. Машина
проехала  мимо  и  покатила  по  прямому  проходу,  проложенному   среди
растительности специально для этой цели.
   Мастер Боя проводил ее взглядом, а затем стал  крадучись  пробираться
ближе к усадьбе. Сначала  он  заглянул  в  коровник,  где  его  постигло
разочарование.
   Молодая  вторичная  форма  была  в   беспомощном   состоянии,   когда
разразилась перестрелка, так  как  все  еще  была  заключена  в  твердую
оболочку.  Враждебные  двуногие  формы,  должно  быть,  захватили  ее  и
уничтожили.
   Оборудование, стоявшее в углу, было разбито  вдребезги,  для  Мастера
Боя здесь не оставалось ничего ценного. Он двинулся  дальше,  по  дороге
отмечая для себя увиденное, - сочетание примитивных технологий с  вещами
высшего порядка, которые в беспорядке были разбросаны  по  полу.  Однако
большинство вещей не представляло для него  никакой  ценности.  Особенно
беспокоило отсутствие боеприпасов для ружья.
   В длинном, узком сарае Мастер Боя обнаружил ряд квадратных отсеков, в
каждом из которых находилось  по  белому,  покрытому  перьями  существу.
Сделав вывод, что это пищевые формы, Мастер Боя ринулся вперед. Он вынул
из отсека одно из них и убил,  пока  оно  хлопало  крыльями  и  издавало
пронзительные  звуки.  С  белой,  покрытой  перьями  тушкой  Мастер  Боя
удалился под сень деревьев. Там он  съел  это  существо,  жадно  отрывая
крупные куски плоти и время от времени выплевывая перья и кости.
   Ускоренный обмен веществ формы-носителя  быстро  переварил  и  усвоил
сырую пищу.
   Почувствовав, что  физические  силы  восстановились  до  необходимого
минимума, Мастер Боя двинулся в лес, прочь  от  этого  места.  Наступила
ночь. В кронах деревьев вздыхал ветер. Над лесом  встал  молодой  месяц.
Сверху ему подмигивали безжалостные звезды, и на раскинувшийся под  ними
мир бесстрастно взирала равнодушная Вселенная.
   Со времен расцвета империи минула вечность, в этом сомнений не  было.
Но может быть, его родному миру удалось выжить? Сможет  ли  он  отыскать
родную систему спустя миллиарды лет? Вопросы, вопросы, на которые у него
не было пока ответов.
   Вторичная форма, конечно же, им утрачена. Теперь все решало время,  и
важнее всего было получить дальнейшую информацию об этом мире.
   Мастер Боя вышел на дорогу, проложенную среди растительности.  Следы,
колеи и ухабы  убедили  его  в  том,  что  этот  путь  предназначен  для
транспорта, - ему  уже  доводилось  видеть  подобное.  Пройдя  несколько
шагов, Мастер Боя наткнулся на еще один, меньший, проход, ответвляющийся
в сторону  от  дороги.  Если  четырехколесный  транспорт  здесь  обычное
явление, то повсюду могло быть множество дорог наподобие этой, а  жилища
форм-носителей, по-видимому, беспорядочно располагались вдоль них.
   Мастеру Боя такой образ жизни показался странным,  но  от  незнакомых
существ можно было ожидать всякого.
   Надежды Мастера Боя оправдались, когда он, пройдя  поворот,  вышел  к
одиноко стоящему дому. Он был меньше того,  что  уже  видел  в  усадьбе,
однако построен из сходного материала - стены были сложены  из  каменных
плит, а крыша покрыта черепицей.  Окна  были  закрыты  ставнями,  сквозь
которые лился мягкий желтый свет.
   Мастер  Боя  подкрался  ближе  и  просунул  в  щель  между   ставнями
зрительный орган. Два  двуногих  существа,  самец  и  самка,  сидели  за
столом, поглощали пищу из стоявших  перед  ними  небольших  контейнеров.
Кроме них,  в  комнате  удалось  разглядеть  экран  визуальной  передачи
информации. В тот момент в одном  его  углу  быстро  сменялись  один  за
другим какие-то символы, а  остальная  часть  его  была  занята  цветным
видеоизображением. Мастер Боя безошибочно распознал это устройство.
   На крыше дома была установлена круглая конструкция, которая, по  всей
видимости, служила для приема сигналов. Это свидетельствовало о  наличии
довольно сложной системы вещания. Не исключено,  что  именно  через  эту
сеть органы власти передают  распоряжения,  руководя  трудом  занятых  в
сельскохозяйственном производстве форм.
   Каково бы ни было назначение этого устройства,  оно  могло  оказаться
полезным для следующего его шага. Сейчас же ему было  необходимо  только
одно - дать несколько часов отдыха форме-носителю и изучить  открывшийся
ему здесь уровень технологического развития. Ну, а кроме всего  прочего,
эти двое вполне могут быть использованы для превращения их во  вторичные
формы.
   За дверями раздался какой-то шум: там скреблось  и  скулило  какое-то
животное. Потом, видимо почуяв близость  Мастера  Боя,  оно  разразилось
пронзительными звуками.
   Очевидно, это была какая-то более низкая форма, которую  держали  для
отпугивания диких животных и для защиты от возможного вторжения.  Мастер
Боя скрылся за живой изгородью и принялся наблюдать.
   Животное снова разразилось резкими звуками. Одно из двуногих  существ
что-то громко крикнуло, почти так же резко, и в его  голосе  можно  было
безошибочно различить нотки раздражения. Невидимое животное затихло.
   Двуногие создания закончили трапезу. Они не торопясь смяли  некоторые
пустые контейнеры, а некоторые опустили в ванну  с  водой.  Затем  дверь
открылась, и животное-сторож было выпущено наружу. Оно тут же обнаружило
место, где до этого стоял Мастер Боя, и снова издало  угрожающие  звуки,
принюхиваясь  к  следам.  Тем  временем  двуногие   существа   выключили
освещение и поднялись по лестнице в верхнее помещение.
   Мастер Боя анализировал ситуацию. Какой эффект произведет на двуногих
исчезновение животного-сторожа? Запрут ли они двери и возьмут ли в  руки
оружие? Или же выйдут на поиски четвероногого существа? Может, они  даже
выйдут поодиночке? Как быстро разнеслась весть о происшествии в  большом
доме? Может быть, эти двуногие уже знают об угрожающей им опасности?
   Было невозможно с уверенностью предполагать что-либо,  и  Мастер  Боя
удалился еще глубже в лес, стараясь  как  можно  скорее  ускользнуть  от
любопытного носа преследующего его существа.
   Счастливчик (так звали собаку), однако, был из тех псов которые ни за
что не теряли след, особенно такой. Где-то впереди  он  чуял  незнакомое
животное, которое убегало от него в глубь леса.  Счастливчик  настойчиво
шел по следу, готовый загнать неприятеля на  дерево,  а  затем  лаять  и
лаять, пока не придет хозяин и не застрелит  пойманную  добычу,  оставив
ему ее на растерзание.
   Пройдя метров двести от дома, Мастер Боя приготовился действовать. Он
находился достаточно далеко, чтобы его могли услышать  в  доме.  Он  уже
убедился  в   чувствительности   человеческого   слуха.   Он   подождал,
спрятавшись за деревом, он ждал приближения четвероногого.
   Животное учуяло, что добыча  прекратила  бегство,  но  этот  факт  не
разбудил чувства осторожности в  его  небольшом  мозге.  Оно  продолжало
погоню и быстро неслось вперед сквозь  кустарник,  нарушая  тишину  леса
громким лаем.
   Пес обогнул дерево и обнаружил застывшее в ожидании существо. Это был
человек, не похожий на человека. Существо,  невиданное  и  нечуянное  им
ранее, вкуса плоти которого он также не знал.
   А  затем  собаку,  будто  град  стрел,  пронзило  множество  щупалец,
раздирая  ей  грудь  и  живот.  Счастливчик  испустил   дух,   буквально
захлебнувшись предсмертным лаем.
   Форма-носитель оторвала псу лапы и с жадностью принялась грызть  одну
из них, в то время как Мастер Боя направил ее назад,  к  одинокой  ферме
Джаада и Бетрис Бенюил. Вскоре он уже снова стоял позади живой изгороди,
вглядываясь в светящиеся окна. Время шло. Меньшая из  лун  прошла  часть
своего небесного пути.
   Затем открылась дверь, и на пороге появился один из двуногих.  В  его
руках был фонарь. Раздался громкий одиночный крик,  потом  еще  один,  и
Мастер Боя понял, что это звали животное-сторожа, чью  плоть  он  сейчас
поглощал.
   Мастер Боя отметил для себя, что двуногий на пороге дома не вооружен.
Он  тщательно  рассчитал  расстояние  для  атаки.  Джаад  Бенюил  сделал
несколько шагов прочь от  двери  вперед.  Пора!  В  следующее  мгновение
Мастер Боя стремительно набросился на растерявшегося человека.

Глава 20

   Всю ночь Каролина Риз гнала  свой  "АТВ"  на  юг,  слушая  по  дороге
передачи различных радиостанций. Она предпочитала те  из  них,  где  без
перерыва крутили быструю народную музыку Паташ-Доу.  Слов  почти  нельзя
было разобрать  из-за  сильного  местного  акцента,  но  четкий  ритм  и
завывание гитар помогали забыться, отвлечься от неприятных дум.
   Однако вскоре, как раз на переезде через реку Иеллоуфорк, до Каролины
дошло, что она оставила свое удостоверение личности вместе с  остальными
вещами в  доме  графа,  и  это  не  сулило  ничего  хорошего,  наоборот,
предвещало сплошные неприятности.
   Первое, что ей предстояло  сделать,  это  восстановить  удостоверение
личности и кредитную карточку, а в Паташ-Доу это сделать будет непросто.
Это было такое захолустье, какое можно было встретить только на Векселе.
   Одновременно Каролину терзало чувство  вины.  Скольким  людям  грозит
верная смерть, сколько уже погибло. И все из-за ее глупости и  жадности.
Ведь ей с самого начала было понятно, что с графом  Карвуром  не  все  в
порядке. Всем была известна его патологическая  жадность  и  первобытная
дикость, снискавшая ему славу самого заносчивого аристократа на Векселе.
Он и ему подобные не  останавливались  ни  перед  чем,  даже  тягчайшими
преступлениями. Об этом чуть ли  не  каждый  день  писали  в  газетах  и
сообщали в теленовостях. И сейчас она поняла, что ей следовало на всякий
случай оставить в своем компьютере записку - сообщение о  грозящей  миру
опасности, если сама она уже не имела такой возможности.
   Но прошедшего не воротить. Она вляпалась в кучу дерьма, и поделом.
   Каролина  молила  Бога,  чтобы  в  Дуази-Дайяне  оказалось  отделение
Каудрей-банка. Его просто не могло не быть.  Каудрей-банк  имел  филиалы
почти  по  всему  Векселю.  Разумеется,  Дуази-Дайян   -   это   вонючая
тропическая   дыра,   населенная   большей   частью   всяким   отребьем.
Неудивительно,  что  здесь   то   и   дело   вспыхивали   стычки   между
"либераторами" и "регуляторами", отчего душный  местный  воздух  казался
наэлектризованным злобой. Мог ли банк счесть этот  городишко  подходящим
местом для открытия  здесь  филиала?  Пожалуй,  да  -  ведь  здесь  была
расквартирована база ИТАА.
   Прежде всего следовало обзавестись новым удостоверением личности. Без
него ей не позволят сделать и шага через порог  представительства  ИТАА.
Можно легко представить себе работу их служб безопасности.
   Каролине вспомнилось, как когда-то она бывала здесь,  на  юге.  Тогда
она отправилась  в  путешествие  по  историческим  местам  Южного  Люка.
Помнится,  они  посетили  живописный  город  Ротекс-Ла.  Улицы   в   нем
контролировались  "санградорами"   -   бойцами   крови.   На   некоторых
перекрестках можно было увидеть распятых "либераторов". В  их  ладони  и
щиколотки были вбиты крупные гвозди. По ночам то и дело раздавался треск
автоматных очередей. А на третью ночь нападению подвергся их отель.
   Эту ночь невозможно было забыть. Их разбудил взрыв раздавшийся  прямо
у входа. Затем стрельба и снова взрывы. Этот  кошмар  продолжался  около
двадцати минут, пока "либераторы" не были выбиты со своих  позиций.  Как
потом   оказалось,   эти   "либераторы"   на   самом   деле    оказались
"регуляторами",  а  точнее  "санградорами",  решившими  подзаработать  у
какого-то местного мафиози - тот хотел выколотить  из  владельцев  отеля
побольше денег.
   В ту ночь Каролина Риз дала себе слово никогда больше не возвращаться
в эти дикие края. И действительно, с тех пор она ни разу здесь не  была,
пока  на  горизонте  не  появился  этот  выживший  из  ума  граф,   этот
змей-искуситель. А она,  круглая  идиотка,  потащилась  за  ним,  словно
бабочка, которую инстинкт гонит на яркий свет. И вот теперь она снова  в
Паташ-Доу. Ей предстоит обзавестись новым удостоверением,  а  это  будет
нелегким  делом.  Если  здесь  не   окажется   Каудрей-банка,   придется
попытаться действовать через другой банк, что сулит одни неприятности  и
проволочки. А что, если здесь вообще только местные банки?
   Каролина почувствовала нарастающий приступ страха, вспомнив о находке
графа.  Что  с  ней  сейчас?  Однако  Каролине  не  хотелось  думать   о
неприятностях, и она сосредоточилась на  новых  проблемах.  Итак,  нужно
восстановить  удостоверение  л